На раздумья не оставалось времени и, вздернув руку, парень резко полоснул кривым лезвием по ноге. Прохладный металл болезненно обжигал, распарывая кожу, и Мерфи с присвистом зашипел сквозь зубы. Себя было жаль. Брюки, чистые, плотные, из хорошей джинсовой ткани, было жаль еще больше.
О дальнейшем размышлять оказалось некогда. Взмахнув окровавленным ножом, Аластор распорол саму ткань бытия.
Ошметки клубящегося мрака из глубин коридора на миг отпрянули в испуге, открывая воронку портала. Нестабильный разрыв в реальности, преломляясь, тлел по краям, грозя схлопнуться в любой момент. Пошатнувшись, Мерфи за руку потянул Рейчел в черноту; она безвольно качнулась за ним словно марионетка, и парень, сдавленно ругнувшись, отчаянно рванул вперед с бесполезным балластом за спиной.
Они едва успели.
С почти звериным рыком Аластор перемахнул огненное кольцо портала, рывком протаскивая девчонку следом за краткое мгновение до того, как тьма поглотила все.
Рухнув вниз, парень перекатился через плечо, не отпуская чужую ладонь, и распластался на спине, пытаясь отдышаться. Его спутница в полубессознательном состоянии свалилась сверху, и Мерфи даже не успел протянуть вторую руку, чтобы её поймать. Удар острого девичьего локтя пришелся прямо по ребрам, выдавливая измученный стон из перехваченного спазмом горла.
- Ургх… – парень придушенно закашлялся от неожиданности. - Ну ты и тяжёлая.
Рейчел ему не ответила, вяло завозившись сверху: цепкий ужас отпускал разум медленно и неохотно, и меньше всего девушки интересовало, почему приземление не твердый каменный пол вышло неожиданно мягким.
Аккуратно спихнув девчонку, он с кряхтением сел на полу, выразительно потирая ребра. Та приходила в себя довольно быстро и уже невнятно пыталась вскочить на ноги. Головокружение и неожиданная слабость в коленях не позволили ей поступить слишком опрометчиво.
Рассевшись на полу, Рейчел ошарашенно уставилась в лицо спутника чуть мутным взглядом. Аластор только вздохнул и молча с благодарностью вознес молитвы всем богам и демонам этого мира и прочих: девушка хотя бы не собиралась блевать.
Навязчивое покалывающее онемение в порезанной ноге было неприятным, но тоже терпимым. Кровавое пятно медленно растекалось вокруг раны, пропитывая темную ткань и оставляя в воздухе металлический привкус. Мокрый материал неприятно лип к коже, и это раздражало намного больше.
- У тебя кровь. Нужно залечить рану! – опомнившись, засуетилась Рейчел, протягивая руки.
На кончиках пальцев уже искрились оранжеватые отблески малого лечения - любимого заклинания первой помощи каждого студента. Опомнившись, Мерфи грубо оттолкнул ее, не позволяя коснуться глубокого пореза, все еще довольно аккуратно, но настойчиво.
- Оставь. Все равно не выйдет.
Поморщившись, Аластор зажал порез рукой, как никогда жалея, что остался без платка. Да, неудачно как-то получилось.
Рейчел чертыхнулась про себя. Немытыми руками – в рану! Потом вспомнила, что ее руки в общем-то тоже немытые, и спрятала их за спиной, нервно сцепив пальцы в замок.
- Тогда хотя бы перевязать, - предложила она чуть смущенно.
- Чем? – Мерфи посмотрел на нее достаточно выразительно и демонстративно оглядел пустой коридор: ни ловчей сетью с параличом же перевязывать, в самом деле.
Та сошла бы вместо жгута, но в остальном была бесполезна.
Девушка молча прикусила губу и, откровенно колеблясь, застыла в нерешительности. Рейчел конечно знала, что как благовоспитанная девица должна, задрав платье, самоотверженно оторвать кусок белоснежной ткани от нижней юбки и, сопровождая действо восхищенными вздохами, перевязать им боевую рану товарища, но… Наряд было откровенно жаль, да и подол наверняка весь грязный.
Наблюдая за душевными терзаниями, Аластор криво ухмыльнулся и, морщась, одернул штанину, не без труда поднимаясь на ноги.
- Вся не вытечет, - он помог девушке подняться следом. - Идем.
И нарочито бодро похромал вперед, чертыхаясь про себя: больно, зараза!
Он и забыл, как это бывает. Обычно парень так опрометчиво себя не кромсал: чтобы открыть портал, его крови нужно совсем немного, так что небольшого пореза на ладони более чем достаточно. Но – Мерфи молча ругнулся еще раз, бросив хмурый взгляд через плечо – ситуация была скверная, а руки как назло оказались заняты.
Постепенно приходя в себя, Рейчел рассеянно поплелась за ним, то и дело оглядываясь по сторонам.
- А… А где мы?
Место выглядело ни на что не похожим. Это все еще был тот же самый коридор, но уже неуловимо другой. Залитые красноватым светом стены как будто слегка расплывались по углам, стоило на мгновение отвести взгляд, а там, где живая, удушающая темнота наползала на них из глубин прохода не было… Ничего? Хмурясь, Рейчел всмотрелась повнимательнее в раззявленную пасть прохода и даже моргнула несколько раз, на всякий случай протирая глаза.
Ей только что показалось, или очередной перекресток виднелся вдалеке всегда? С чувством прогоняя сердце откуда-то из пяток, девушка зареклась впредь быть повнимательнее.
Оно все еще колотилось как безумное.
Мерфи остановился, оборачиваясь. Его лицо в красноватом свете казалось непривычно бледным и серьезным, но, торопясь опровергнуть обманчивое впечатление, парень криво ухмыльнулся как будто через силу. Боги, ему ведь правда больно, а этот упрямый осел еще пытается сделать вид, что все в порядке!
- Только не визжи, - предупредил он, ненавязчиво заступая дорогу, и, задумчиво поджав губы, коротко пояснил: - Мы на Изнанке.
Несколько томительных мгновений Рейчел глупо моргала, глядя на своего спутника. Потом открыла рот и медленно огляделась вокруг, чувствуя, как сердце снова возвращается в пятки на свое уже привычное место. Стало тяжело дышать. От обилия красного вокруг ее замутило, и девушка машинально оперлась о стену, побледневшими пальцами стискивая ворот платья, но тут же, испуганно взвизгнув, отскочила подальше, в панике мечась по коридору.
Аластор со вздохом поймал ее за руку и без слов прижал к своему плечу, успокаивающе поглаживая по спине тыльной стороной ладони. Вздрогнув пару раз, девушка затихла, молча прижимаясь лбом к его ключице.
Изнанка - нет, этого просто не может быть! Место из ночных кошмаров за границей бытия, населённое бездушными тварями, противными мирозданию. Искажённый мир на пороге самой бездны, где обитают демоны и чудовища. Рейчел тонула в первобытном ужасе перед этим неизвестным богам местом.
На мгновение скрюченные пальцы Мерфи неудачно запутались в распущенных волосах девушки, и внезапная боль в затылке привела ее в чувство. Отшатнувшись, Льюис принялась настойчиво барабанить его в грудь, требуя соблюдения приличий. Страдальчески морщась, парень охотно отпустил буйную подругу: испуганной та нравилась ему и его пострадавшим ребрам немного больше.
- Как?! – и голос как-то сразу прорезался неожиданно громкий. - Как ты смог построить портал на Изнанку и затащить нас сюда?
Аластор пожал плечами.
- Все просто, - невзначай проговорил он вслух с удивительным безразличием. - У меня есть артефакт, открывающий проходы, и сейчас нам точно безопаснее здесь, чем там. Скажи спасибо нашему другу – потустороннему Ктулху.
С этим сложно поспорить. Ощущение беспросветного ужаса пополам с беспредельной апатией до сих пор преследовало Рейчел при воспоминании о живом мраке, чьи щупальца клубились в хитросплетениях коридоров родной Академии.
Девушка глубоко вздохнула, набирая в рот побольше воздуха, чтобы…
- Не ори, - спокойно перебил ее Мерфи, еще раз напоминая о необходимости соблюдать тишину, - мало ли какая дрянь может сбежаться на шум. И не отходи далеко - тут многое не то, чем кажется.
Он бывал здесь сколько себя помнил: чаще в бесконечных потусторонних коридорах, реже в мрачных проулках среди многоэтажек или в роще мертвых деревьев, а иногда просто где-то. Это место постоянно менялось, но всегда выглядело искаженным отображением действительности – множества из них, вернее.
Вероятно, взгляд стороннего наблюдателя придавал хаосу форму, и уж она была Аластору хорошо знакома. Хватило пары мгновений, чтобы сориентироваться в направлении и, внимательно прислушиваясь к равномерному гулу бездны, Мерфи уверенно похромал в нужную сторону.
Поежившись, Рейчел молча сдулась и, затравленно оглядываясь по сторонам, поплелась следом в гробовом молчании. Она старалась идти как можно тише, приподняв юбки и почти на мысочках, но небольшие каблучки все равно то и дело скрежетали по полу.
Подумав, парень резко остановился. Не успев притормозить, Рейч врезалась лбом в его плечо, глухо охнув от неожиданности.
- Знаешь... А лучше дай мне руку, так будет надёжнее, - не спрашивая разрешения, Аластор тут же сцапал её ладонь и настойчиво потянул за собой.
Да, это неприлично - мог бы хотя бы извиниться, прежде чем бесцеремонно хватать девушку - но не более неприлично чем все, что было до этого. Так что, так и не попытавшись возмутиться, Рейчел только крепче сжала его руку, не испытывая никакого желания отпускать. Сдавленная паника накатывала волнами и только сила воли и ощущение чужой горячей ладони в своей позволяло не захлебнуться в инстинктивном ужасе перед Изнанкой.
Красный свет здесь как будто проникал отовсюду, обволакивая коридор: падал косыми лучами из оконных проемов, преломляясь о пол и отражаясь причудливыми бликами на стенах и потолке, просачивался сквозь трещины в никуда, клубился в глубине зрачков; в нем любая бессмысленная деталь выглядела зловеще.
Казалось, что чудовищные картины на стенах в багряных тонах, порожденные безумной фантазией этого места, зловеще ухмыляются, провожая их взглядом из пустоты.
Даже Аластор украдкой поежился от противоестественного зрелища, но тут же выпрямился, уверенно расправив плечи. Ага – парень криво ухмыльнулся, сдержав желание показать язык одному из жутких портретов - а любые подтеки на полу это, конечно, кровь. Нелепые попытки этого места напугать его раз за разом вызывали только пренебрежительное любопытство с толикой омерзения.
Рана на ноге ныла и все еще сочилась, так что последнее и правда могло быть недалеко от действительности.
Девушка же вовсе совсем затихла и, почти не поднимая взгляд, послушной тенью следовала за ним как мышка.
Тишина казалась очень пугающей. Абсолютное отсутствие звуков кроме шороха юбок по полу и редкого чирканья каблуков только усиливало предчувствие угрозы. Рейчел даже не была уверена, что странный равномерный гул ей не мерещится. Они уже некоторое время плелись по каким-то одним демонам известным коридорам, каждый из которых похож на предыдущий как две капли красной жижи, и у девушки уже затекли пальцы ног. Решив, проделать весь путь на цыпочках, она явно переоценила свои силы.
- А как ты только что назвал ту… Тварь? – ежась, все-таки рискнула спросить Рейч – слышать собственный голос оказалось неожиданно приятно и даже немного успокаивало.
- Эм… - Мерфи на мгновение запнулся и даже задумался, рассеянно почесывая затылок – слова в тот момент вырвались сами, и парень действительно пытался вспомнить, что именно случайно ляпнул вслух, - потусторонний Ктулху?
Он же тогда не сказал ничего ругательного? Может, это был гребаный потусторонний Ктулху или э… Очень раздражающий потусторонний Ктулху. Но Льюис энергично закивала, так что, похоже, ничего из этого.
- Ага, - девушка машинально убрала мокрые волосы со лба, зачесывая их назад. - Он правда так называется?
Неужели ее товарищ не только как-то понял потустороннюю природу этого нечто, но и точно знал конкретное наименование – да нет, быть такого не может. Призраков и прочих загробных сущностей они будут изучать только в следующем семестре уже после зачета по основам некромантии. Сейчас им даже учебник в библиотеке не выдадут, потому как вечный дефицит.
- Понятия не имею. Я только что придумал, - невозмутимо пожав плечами, нисколько не постеснялся сообщить Аластор и, хмыкнув, посоветовал: - Не бери в голову.
Впереди дорога раздваивалось. По левому пути быстрее, но вдалеке за поворотом он отчетливо ощущал что-то нехорошее – еще больше тварей, что может быть лучше! Он бы мог пройти мимо, и даже нога не слишком помешает, но девчонку лучше тащить в обход.
Дохромав до развилки, парень уверенно свернул в правый проход.
- А почему Ктулху?
- Мм, монстр такой мифический. С щупальцами, - развивать тему Аластор не стал: краткий курс знакомства с творчеством Говарда Лавкрафта для спутницы в его планы не входил, - напускает кошмарные сны и может свести с ума.
Это описание вполне соответствовало тому, что напало на них в коридоре. Ледяной ужас и бесконечная апатия, брр… Девушка поежилась, обхватывая рукой предплечье: при одном воспоминании о твари мороз по коже.
- Ладно. А почему тогда потусторонний? – ей все еще казалось, что за этим скрывается какой-то глубинный смысл.
- Ну… «изнаночный Ктулху» как-то не звучит, - признался парень, и девушка раздосадованно вздохнула.
Боги, чего еще она ожидала! Это же Мерфи. Он хоть разницу между Изнанкой и загробной жизнью знает? При упоминании последний Рейчел паниковала бы намного сильнее.
- Говорю же, не бери в голову, - тяжко вздохнув, все-таки пояснил Аластор. - Просто еще одна жуткая тварь с Изнанки среди множества других. Я даже не думаю, что это та тварь, которую мы ищем.
Если задуматься, то сложно придумать название более неподходящее, чем потусторонний Ктулху. Этот аморфный сгусток хаоса, знающий только бесконечный голод, с высшим существом не имел ничего общего кроме щупалец и наверняка случайно просочился сквозь разрыв. Такую тварь попросту невозможно контролировать.
- То, что ты сказал раньше… Значит, студентов убивает тварь с Изнанки? – задумчиво проговорила Рейчел скорее для себя. - Или, вернее, кто-то убивает студентов при помощи твари с Изнанки?
- Да. Я думаю, что так.
Некоторое время они шли молча.
Девушка все пыталась осмыслить услышанное. Если Маришу убили не кинжалом в сердце – нет, это попросту невозможно. Она же видела все своими глазами: с такими ранами не выживают. А если иначе, то какой извращенный разум захочет воткнуть лезвие в уже мертвое тело?
Некроманты со скальпелем не в счет: профессия у них такая.
Но если хотя бы на миг допустить, что Мерфи говорит правду – Рейчел в ужасе схватилась за горло - неужели демонопоклонники действительно проникли в стены Академии? В самое престижное учебное заведение столицы, где на вступительных проверяют всю биографию вплоть до двоюродного внучатого ублюдка бабушки по матери!
Получается, никто из них теперь не в безопасности.
Другой вопрос, возможно, куда более страшный, девушка осознанно игнорировала. Аластор Мерфи – простой хулиган с галерки – просто не мог знать всего этого. Аластор Мерфи, знакомый ей, не открыл бы портал на Изнанку собственной кровью. Аластор Мерфи не смотрел в преддверие бездны с пренебрежительным любопытством. Но все же он, похоже, спас ей жизнь, а остальное уже не так важно.
- Мм, раз уж мы на Изнанке… - не утерпев, Рейчел снова раскрыла рот.
Мерфи устало оглянулся и протяжно выдохнул, поджав губы. Измученный бесконечным потоком вопросов, парень уже был готов всерьез рассмотреть возможность бросить чересчур любопытную девчонку на растерзание тварям.
О дальнейшем размышлять оказалось некогда. Взмахнув окровавленным ножом, Аластор распорол саму ткань бытия.
Ошметки клубящегося мрака из глубин коридора на миг отпрянули в испуге, открывая воронку портала. Нестабильный разрыв в реальности, преломляясь, тлел по краям, грозя схлопнуться в любой момент. Пошатнувшись, Мерфи за руку потянул Рейчел в черноту; она безвольно качнулась за ним словно марионетка, и парень, сдавленно ругнувшись, отчаянно рванул вперед с бесполезным балластом за спиной.
Они едва успели.
С почти звериным рыком Аластор перемахнул огненное кольцо портала, рывком протаскивая девчонку следом за краткое мгновение до того, как тьма поглотила все.
Рухнув вниз, парень перекатился через плечо, не отпуская чужую ладонь, и распластался на спине, пытаясь отдышаться. Его спутница в полубессознательном состоянии свалилась сверху, и Мерфи даже не успел протянуть вторую руку, чтобы её поймать. Удар острого девичьего локтя пришелся прямо по ребрам, выдавливая измученный стон из перехваченного спазмом горла.
- Ургх… – парень придушенно закашлялся от неожиданности. - Ну ты и тяжёлая.
Рейчел ему не ответила, вяло завозившись сверху: цепкий ужас отпускал разум медленно и неохотно, и меньше всего девушки интересовало, почему приземление не твердый каменный пол вышло неожиданно мягким.
Аккуратно спихнув девчонку, он с кряхтением сел на полу, выразительно потирая ребра. Та приходила в себя довольно быстро и уже невнятно пыталась вскочить на ноги. Головокружение и неожиданная слабость в коленях не позволили ей поступить слишком опрометчиво.
Рассевшись на полу, Рейчел ошарашенно уставилась в лицо спутника чуть мутным взглядом. Аластор только вздохнул и молча с благодарностью вознес молитвы всем богам и демонам этого мира и прочих: девушка хотя бы не собиралась блевать.
Навязчивое покалывающее онемение в порезанной ноге было неприятным, но тоже терпимым. Кровавое пятно медленно растекалось вокруг раны, пропитывая темную ткань и оставляя в воздухе металлический привкус. Мокрый материал неприятно лип к коже, и это раздражало намного больше.
- У тебя кровь. Нужно залечить рану! – опомнившись, засуетилась Рейчел, протягивая руки.
На кончиках пальцев уже искрились оранжеватые отблески малого лечения - любимого заклинания первой помощи каждого студента. Опомнившись, Мерфи грубо оттолкнул ее, не позволяя коснуться глубокого пореза, все еще довольно аккуратно, но настойчиво.
- Оставь. Все равно не выйдет.
Поморщившись, Аластор зажал порез рукой, как никогда жалея, что остался без платка. Да, неудачно как-то получилось.
Рейчел чертыхнулась про себя. Немытыми руками – в рану! Потом вспомнила, что ее руки в общем-то тоже немытые, и спрятала их за спиной, нервно сцепив пальцы в замок.
- Тогда хотя бы перевязать, - предложила она чуть смущенно.
- Чем? – Мерфи посмотрел на нее достаточно выразительно и демонстративно оглядел пустой коридор: ни ловчей сетью с параличом же перевязывать, в самом деле.
Та сошла бы вместо жгута, но в остальном была бесполезна.
Девушка молча прикусила губу и, откровенно колеблясь, застыла в нерешительности. Рейчел конечно знала, что как благовоспитанная девица должна, задрав платье, самоотверженно оторвать кусок белоснежной ткани от нижней юбки и, сопровождая действо восхищенными вздохами, перевязать им боевую рану товарища, но… Наряд было откровенно жаль, да и подол наверняка весь грязный.
Наблюдая за душевными терзаниями, Аластор криво ухмыльнулся и, морщась, одернул штанину, не без труда поднимаясь на ноги.
- Вся не вытечет, - он помог девушке подняться следом. - Идем.
И нарочито бодро похромал вперед, чертыхаясь про себя: больно, зараза!
Он и забыл, как это бывает. Обычно парень так опрометчиво себя не кромсал: чтобы открыть портал, его крови нужно совсем немного, так что небольшого пореза на ладони более чем достаточно. Но – Мерфи молча ругнулся еще раз, бросив хмурый взгляд через плечо – ситуация была скверная, а руки как назло оказались заняты.
Постепенно приходя в себя, Рейчел рассеянно поплелась за ним, то и дело оглядываясь по сторонам.
- А… А где мы?
Место выглядело ни на что не похожим. Это все еще был тот же самый коридор, но уже неуловимо другой. Залитые красноватым светом стены как будто слегка расплывались по углам, стоило на мгновение отвести взгляд, а там, где живая, удушающая темнота наползала на них из глубин прохода не было… Ничего? Хмурясь, Рейчел всмотрелась повнимательнее в раззявленную пасть прохода и даже моргнула несколько раз, на всякий случай протирая глаза.
Ей только что показалось, или очередной перекресток виднелся вдалеке всегда? С чувством прогоняя сердце откуда-то из пяток, девушка зареклась впредь быть повнимательнее.
Оно все еще колотилось как безумное.
Мерфи остановился, оборачиваясь. Его лицо в красноватом свете казалось непривычно бледным и серьезным, но, торопясь опровергнуть обманчивое впечатление, парень криво ухмыльнулся как будто через силу. Боги, ему ведь правда больно, а этот упрямый осел еще пытается сделать вид, что все в порядке!
- Только не визжи, - предупредил он, ненавязчиво заступая дорогу, и, задумчиво поджав губы, коротко пояснил: - Мы на Изнанке.
Глава 4. Изнанка
Несколько томительных мгновений Рейчел глупо моргала, глядя на своего спутника. Потом открыла рот и медленно огляделась вокруг, чувствуя, как сердце снова возвращается в пятки на свое уже привычное место. Стало тяжело дышать. От обилия красного вокруг ее замутило, и девушка машинально оперлась о стену, побледневшими пальцами стискивая ворот платья, но тут же, испуганно взвизгнув, отскочила подальше, в панике мечась по коридору.
Аластор со вздохом поймал ее за руку и без слов прижал к своему плечу, успокаивающе поглаживая по спине тыльной стороной ладони. Вздрогнув пару раз, девушка затихла, молча прижимаясь лбом к его ключице.
Изнанка - нет, этого просто не может быть! Место из ночных кошмаров за границей бытия, населённое бездушными тварями, противными мирозданию. Искажённый мир на пороге самой бездны, где обитают демоны и чудовища. Рейчел тонула в первобытном ужасе перед этим неизвестным богам местом.
На мгновение скрюченные пальцы Мерфи неудачно запутались в распущенных волосах девушки, и внезапная боль в затылке привела ее в чувство. Отшатнувшись, Льюис принялась настойчиво барабанить его в грудь, требуя соблюдения приличий. Страдальчески морщась, парень охотно отпустил буйную подругу: испуганной та нравилась ему и его пострадавшим ребрам немного больше.
- Как?! – и голос как-то сразу прорезался неожиданно громкий. - Как ты смог построить портал на Изнанку и затащить нас сюда?
Аластор пожал плечами.
- Все просто, - невзначай проговорил он вслух с удивительным безразличием. - У меня есть артефакт, открывающий проходы, и сейчас нам точно безопаснее здесь, чем там. Скажи спасибо нашему другу – потустороннему Ктулху.
С этим сложно поспорить. Ощущение беспросветного ужаса пополам с беспредельной апатией до сих пор преследовало Рейчел при воспоминании о живом мраке, чьи щупальца клубились в хитросплетениях коридоров родной Академии.
Девушка глубоко вздохнула, набирая в рот побольше воздуха, чтобы…
- Не ори, - спокойно перебил ее Мерфи, еще раз напоминая о необходимости соблюдать тишину, - мало ли какая дрянь может сбежаться на шум. И не отходи далеко - тут многое не то, чем кажется.
Он бывал здесь сколько себя помнил: чаще в бесконечных потусторонних коридорах, реже в мрачных проулках среди многоэтажек или в роще мертвых деревьев, а иногда просто где-то. Это место постоянно менялось, но всегда выглядело искаженным отображением действительности – множества из них, вернее.
Вероятно, взгляд стороннего наблюдателя придавал хаосу форму, и уж она была Аластору хорошо знакома. Хватило пары мгновений, чтобы сориентироваться в направлении и, внимательно прислушиваясь к равномерному гулу бездны, Мерфи уверенно похромал в нужную сторону.
Поежившись, Рейчел молча сдулась и, затравленно оглядываясь по сторонам, поплелась следом в гробовом молчании. Она старалась идти как можно тише, приподняв юбки и почти на мысочках, но небольшие каблучки все равно то и дело скрежетали по полу.
Подумав, парень резко остановился. Не успев притормозить, Рейч врезалась лбом в его плечо, глухо охнув от неожиданности.
- Знаешь... А лучше дай мне руку, так будет надёжнее, - не спрашивая разрешения, Аластор тут же сцапал её ладонь и настойчиво потянул за собой.
Да, это неприлично - мог бы хотя бы извиниться, прежде чем бесцеремонно хватать девушку - но не более неприлично чем все, что было до этого. Так что, так и не попытавшись возмутиться, Рейчел только крепче сжала его руку, не испытывая никакого желания отпускать. Сдавленная паника накатывала волнами и только сила воли и ощущение чужой горячей ладони в своей позволяло не захлебнуться в инстинктивном ужасе перед Изнанкой.
Красный свет здесь как будто проникал отовсюду, обволакивая коридор: падал косыми лучами из оконных проемов, преломляясь о пол и отражаясь причудливыми бликами на стенах и потолке, просачивался сквозь трещины в никуда, клубился в глубине зрачков; в нем любая бессмысленная деталь выглядела зловеще.
Казалось, что чудовищные картины на стенах в багряных тонах, порожденные безумной фантазией этого места, зловеще ухмыляются, провожая их взглядом из пустоты.
Даже Аластор украдкой поежился от противоестественного зрелища, но тут же выпрямился, уверенно расправив плечи. Ага – парень криво ухмыльнулся, сдержав желание показать язык одному из жутких портретов - а любые подтеки на полу это, конечно, кровь. Нелепые попытки этого места напугать его раз за разом вызывали только пренебрежительное любопытство с толикой омерзения.
Рана на ноге ныла и все еще сочилась, так что последнее и правда могло быть недалеко от действительности.
Девушка же вовсе совсем затихла и, почти не поднимая взгляд, послушной тенью следовала за ним как мышка.
Тишина казалась очень пугающей. Абсолютное отсутствие звуков кроме шороха юбок по полу и редкого чирканья каблуков только усиливало предчувствие угрозы. Рейчел даже не была уверена, что странный равномерный гул ей не мерещится. Они уже некоторое время плелись по каким-то одним демонам известным коридорам, каждый из которых похож на предыдущий как две капли красной жижи, и у девушки уже затекли пальцы ног. Решив, проделать весь путь на цыпочках, она явно переоценила свои силы.
- А как ты только что назвал ту… Тварь? – ежась, все-таки рискнула спросить Рейч – слышать собственный голос оказалось неожиданно приятно и даже немного успокаивало.
- Эм… - Мерфи на мгновение запнулся и даже задумался, рассеянно почесывая затылок – слова в тот момент вырвались сами, и парень действительно пытался вспомнить, что именно случайно ляпнул вслух, - потусторонний Ктулху?
Он же тогда не сказал ничего ругательного? Может, это был гребаный потусторонний Ктулху или э… Очень раздражающий потусторонний Ктулху. Но Льюис энергично закивала, так что, похоже, ничего из этого.
- Ага, - девушка машинально убрала мокрые волосы со лба, зачесывая их назад. - Он правда так называется?
Неужели ее товарищ не только как-то понял потустороннюю природу этого нечто, но и точно знал конкретное наименование – да нет, быть такого не может. Призраков и прочих загробных сущностей они будут изучать только в следующем семестре уже после зачета по основам некромантии. Сейчас им даже учебник в библиотеке не выдадут, потому как вечный дефицит.
- Понятия не имею. Я только что придумал, - невозмутимо пожав плечами, нисколько не постеснялся сообщить Аластор и, хмыкнув, посоветовал: - Не бери в голову.
Впереди дорога раздваивалось. По левому пути быстрее, но вдалеке за поворотом он отчетливо ощущал что-то нехорошее – еще больше тварей, что может быть лучше! Он бы мог пройти мимо, и даже нога не слишком помешает, но девчонку лучше тащить в обход.
Дохромав до развилки, парень уверенно свернул в правый проход.
- А почему Ктулху?
- Мм, монстр такой мифический. С щупальцами, - развивать тему Аластор не стал: краткий курс знакомства с творчеством Говарда Лавкрафта для спутницы в его планы не входил, - напускает кошмарные сны и может свести с ума.
Это описание вполне соответствовало тому, что напало на них в коридоре. Ледяной ужас и бесконечная апатия, брр… Девушка поежилась, обхватывая рукой предплечье: при одном воспоминании о твари мороз по коже.
- Ладно. А почему тогда потусторонний? – ей все еще казалось, что за этим скрывается какой-то глубинный смысл.
- Ну… «изнаночный Ктулху» как-то не звучит, - признался парень, и девушка раздосадованно вздохнула.
Боги, чего еще она ожидала! Это же Мерфи. Он хоть разницу между Изнанкой и загробной жизнью знает? При упоминании последний Рейчел паниковала бы намного сильнее.
- Говорю же, не бери в голову, - тяжко вздохнув, все-таки пояснил Аластор. - Просто еще одна жуткая тварь с Изнанки среди множества других. Я даже не думаю, что это та тварь, которую мы ищем.
Если задуматься, то сложно придумать название более неподходящее, чем потусторонний Ктулху. Этот аморфный сгусток хаоса, знающий только бесконечный голод, с высшим существом не имел ничего общего кроме щупалец и наверняка случайно просочился сквозь разрыв. Такую тварь попросту невозможно контролировать.
- То, что ты сказал раньше… Значит, студентов убивает тварь с Изнанки? – задумчиво проговорила Рейчел скорее для себя. - Или, вернее, кто-то убивает студентов при помощи твари с Изнанки?
- Да. Я думаю, что так.
Некоторое время они шли молча.
Девушка все пыталась осмыслить услышанное. Если Маришу убили не кинжалом в сердце – нет, это попросту невозможно. Она же видела все своими глазами: с такими ранами не выживают. А если иначе, то какой извращенный разум захочет воткнуть лезвие в уже мертвое тело?
Некроманты со скальпелем не в счет: профессия у них такая.
Но если хотя бы на миг допустить, что Мерфи говорит правду – Рейчел в ужасе схватилась за горло - неужели демонопоклонники действительно проникли в стены Академии? В самое престижное учебное заведение столицы, где на вступительных проверяют всю биографию вплоть до двоюродного внучатого ублюдка бабушки по матери!
Получается, никто из них теперь не в безопасности.
Другой вопрос, возможно, куда более страшный, девушка осознанно игнорировала. Аластор Мерфи – простой хулиган с галерки – просто не мог знать всего этого. Аластор Мерфи, знакомый ей, не открыл бы портал на Изнанку собственной кровью. Аластор Мерфи не смотрел в преддверие бездны с пренебрежительным любопытством. Но все же он, похоже, спас ей жизнь, а остальное уже не так важно.
- Мм, раз уж мы на Изнанке… - не утерпев, Рейчел снова раскрыла рот.
Мерфи устало оглянулся и протяжно выдохнул, поджав губы. Измученный бесконечным потоком вопросов, парень уже был готов всерьез рассмотреть возможность бросить чересчур любопытную девчонку на растерзание тварям.
