Едва лишь прозвучали последние слова, портал Карманного Плана вспыхнул нестерпимо ярким багровым светом, а воздух вокруг словно пошел мелкой рябью.
- Держаться вместе! – крикнул тифлинг, хватая одной рукой свою подругу, а второй, не сильно утруждаясь учтивостью, Гаррика за шиворот.
На мгновение весь План погрузился в кромешный мрак, затем, постепенно, свет вернулся, и друзья обнаружили себя посреди диковинного оазиса. Почти лишившись дара речи, Канни смотрела на стоящую к ней лицом к лицу воительницу. Ее точную копию.
- Смотри на меня, Фукуро. – с гневом и презрением произнес клон, одетый в доспехи, точь-в-точь похожие на старые латы Саревока. – Смотри, какой ты могла стать, если бы не малейший поворот судьбы. Смотри и знай, что я презираю тебя, столь щедро одаренную судьбой. Тебя, кому не пришлось биться за каждую малость, идти путем страданий и лишений. Само твое существование оскорбляет меня! – она подалась вперед, занося двуручный меч, и вслед за ней из тени выступили фигуры, до сих пор безмолвно стоявшие поодаль.
Пренебрежительно скользнув взглядом по двойникам Анджело, Тазока и незнакомого мага, в прошлом зарезанного Кораном, Канни с усмешкой повернулась к Саревоку.
- Вот тебе отличный шанс вернуться на момент в прошлое и, наконец, исполнить свое желание. Убить «меня». – девушка запнулась, увидев, как меняется лицо воителя при виде стремительно нападающей на них Тамоко.
- Сосредоточься! – проскочив между братом и сестрой, Аномен громко стукнул щитом по латам Саревока. – Это даже не призраки. Они – иллюзии, созданные Планом!
Бой закончился быстро, и, подтверждая правоту рыцаря, на полу не осталось ни единого тела. Однако Саревок оставался в мрачной задумчивости.
Карманный План вновь обрел свой привычный вид, и компаньоны стали устраиваться на отдых посреди большого зала, подальше от портала. Немного поколебавшись, Канни направилась к своему брату, угрюмо сидевшему в стороне от всех.
- Саревок… – тщательно подбирая слова, заговорила девушка. – Нам не дано изменить судьбу или исправить прошлое, но…
- Когда-то я думал, что пророчество говорит обо мне. - перебил ее воитель. – Мы и сейчас не можем до конца быть уверены, что его центр - ты. Но все же… Война Крови движется к завершению. Да, мы не властны над своим прошлым. А в чьих руках наше будущее? Мое будущее? – он поднял голову, в упор глядя в глаза сестры.
- Я верю, что только мы сами в ответе за свою судьбу. – твердо ответила Канни. – Ты, как и я, будешь поступать, советуясь лишь со своей совестью, Саревок. Ты - новый человек и волен совершать те же ошибки, если прошлое тебя так ничему и не научило.
- Ты считаешь, что у меня есть выбор? – несколько иронично уточнил он, и головорез рассмеялась.
- Можешь возвращаться к прежнему себе и закончить так же, как уже было. – заметила она добродушно. – А можешь начать все сначала и попытаться исправить то, что натворил прежний ты. То, что еще возможно исправить, в память о тех, кто боролся за тебя с тобой же самим. Поступай по совести, вот и все. – просто посоветовала девушка, отходя, чтобы присоединиться к остальным.
Следующим пунктом назначения Канни и ее друзей была деревенька Амкетран, и на этот раз портал исправно перенес их буквально в самый центр маленького селения, расположенного на границе бескрайней пустыни Калим. Несколько десятков домиков ютились в тени, отбрасываемой огромной мрачной твердыней монастыря. Ветер с заунывным свистом поднимал в воздух тучи песка и пыли, и компаньонам оставалось только гадать, как вообще кто-то живет в таком негостеприимном месте.
Побродив немного по полупустой и унылой деревне, группа направилась к входу в монастырь. Привратник, рослый бритоголовый монах, встретил чужеземцев без тени дружелюбия и, не отпирая кованых ворот, отправился доложить об их прибытии главе общины. В скором времени ворота монастыря распахнулись, и навстречу друзьям выступил высокий могучий человек в довольно роскошном для монаха облачении.
- Полагаю, вы та группа, о которой меня предупреждала Мэлиссан. – отрывисто заговорил он, оглядывая собравшихся перед ним авантюристов. – Я ожидал вас.
- Приветствую, Бальтазар. – спокойно ответила Канни. - Мэлиссан еще в Амкетране?
- Она уже покинула наше общество, и не упоминала, куда отправляется. – покачал головой монах. – Однако перед уходом Мэлиссан просила меня передать вам карты, на которых отмечены убежища двоих, что вы разыскиваете. От себя же могу добавить совет. По моим сведениям, они собирают вокруг себя союзников. Если вы промедлите, подобраться к ним станет намного сложнее. Еще. Поскольку Мэлиссан поручилась за вашу группу, вы, по необходимости, можете укрыться в моем монастыре. Если никто из вас не вздумает совать нос в мои дела, разумеется.
- Благодарю. – в тон Бальтазару процедила Канни. – Но мы не нуждаемся в убежище.
- Желаю вам удачи. – коротко распрощался монах, направляясь обратно к входу в обитель.
Кованые ворота снова захлопнулись, оставив друзей в одиночестве посреди пыльной улицы.
- Какой… очаровательный. – слегка неприязненно заметила Имоен, однако ее сестра не улыбнулась, встревожено глядя в задумчивое лицо Хаэр’Далиса.
- Бальтазар - тифлинг. – наконец, негромко сообщил бард. – Хотя и отлично скрывает свою природу. Нам неизвестно, какие цели он преследует, а потому, насколько можно доверять полученным от него сведениям.
Компаньоны в замешательстве переглянулись.
- Конечно, за него поручилась Мэлиссан. – осторожно добавил Гаррик. – Но что мы знаем о ней самой?
- В любом случае, пока у нас нет других вариантов. - подумав, решила Канни, просматривая карту. – Не думаю, что будет разумно вообще заходить в монастырь, но проверить расположенный неподалеку подземный комплекс нам точно не помешает.
- Подземный? – озабоченно переспросил Хаэр’Далис, забирая у подруги пергамент. – Даже самые злые и порочные эльфы не строят подземелий, а значит, Сэндай…
- Дроу! – закончил за него Гаррик.
- Темные эльфы сильны в магии и чрезвычайно коварны. – серьезно проговорил Аномен, и Канни с любопытством обернулась к храмовнику.
- Рыцари Ордена уже сталкивались с ними? - поинтересовалась она.
Аномен грустно покачал головой.
- Столкновений было немало. – пояснил он. – И некоторые заканчивались плачевно для тех, кто недооценил этих необычных противников. Однако же, следует иметь в виду их некоторые особенности. В жизненном укладе темных эльфов царит жесткий матриархат. Воины-дроу всегда действуют по приказу, следовательно, нейтрализовав жриц, мы можем избежать лишнего кровопролития.
- То есть, нам всего-то нужно скрытно пробраться в комплекс, и после нашей… встречи… с Сэндай, ее союзники просто разойдутся по домам? – хихикнула Имоен.
- Некоторые - да. – тоже усмехнулся тифлинг. – Но не стоит забывать об излюбленных питомцах дроу. Пауках, медвежуках, миконидах…
- Миконидах? – нахмурился Гаррик, силясь что-то вспомнить. – На что они похожи?
- На ходячие плотоядные грибы ростом с человека. - беззаботно ответил Хаэр’Далис, и Канни покатилась со смеху, вообразив себе подобного противника.
Согласно карте, вход в подземный комплекс загадочной Сэндай располагался всего в нескольких часах ходу от Амкетрана, в недрах небольшой рощи на окраине Тетира. Разглядев между деревьями нечто, напоминающее арку, друзья стали осторожно подбираться ближе, стараясь ступать как можно незаметнее. У входа в комплекс, щурясь от непривычного для них дневного света, скучали двое часовых-дроу.
- Как нам миновать их? – зашептала Канни на ухо Хаэр’Далису. – Неважно, убьем мы их или только обезоружим, это так и так выдаст Сэндай наше присутствие, и она успеет подготовить нам западню.
- Магический сон? – не совсем уверенно предложил Гаррик.
Тифлинг отрицательно покачал головой.
- На темных эльфов магия почти не действует. – заметил он. – Тогда они успеют поднять тревогу, и нам, возможно, придется прорываться через целое войско.
- А если попытаться их отвлечь? – подал голос Аномен. – Дроу редко бывают на поверхности и могут не понять, было ли какое-то явление подстроено или это нормально для погоды в данной местности.
- Подходит. – подумав, согласился Хаэр’Далис. – Заклинания лишь не должны быть направлены непосредственно на кого-то из них.
- Закройте глаза. – с улыбкой посоветовал рыцарь, затем негромко и отчетливо скомандовал. – Ложный Рассвет!
На несколько мгновений вся рощица утонула в ослепительном золотистом сиянии. До друзей тут же явственно донеслись стоны и проклятия стражников, закрывающих глаза руками.
- Быстрее! – подал знак тифлинг, и вся группа почти вслепую бросилась бежать к темному провалу арки.
Торопливо спустившись по довольно длинной лестнице, они остановились с оружием наготове, пытаясь приучить глаза к тусклому освещению. Вокруг стояла тревожная тишина, компаньоны стояли в довольно грубо выкопанном тоннеле с неровными стенами и низким потолком.
Пройдя немного вперед, они явственно услышали приближающиеся голоса и звуки шагов довольно большого отряда. Совершенно не желая устраивать побоище у самого входа, и в месте, где Саревок и Аномен не могли даже выпрямиться в полный рост, друзья стали судорожно озираться в поисках укрытия.
Голоса доносились из-за поворота тоннеля впереди. В стороны же уходили два небольших ответвления, заканчивавшихся дверями.
- Сюда! – не раздумывая, скомандовал Хаэр’Далис, и вся группа в последний момент скрылась за ближайшей дверью.
Они оказались в абсолютно темном узком коридоре, буквально гудящем странными и угрожающими звуками.
- Инфразрение, живо! – тревожно крикнула Канни.
- Огненный Шар! – в ужасе закричала Имоен, разглядев лежавшее перед ними пространство.
Тоннель оказался совершенно запружен гигантскими ядовитыми пауками. Мерзкие твари размером с добрую овцу ползали по полу, загораживая и без того узкий проход, облепляли стены, капали ядом с потолка, щелкая ужасными жвалами. Саревок, которому и без подобных препятствий пришлось бы преодолевать коридор, согнувшись в три погибели, разразился отборной бранью. Аномен двинулся вперед, держа перед собой щит. Еще один Огненный Шар, брошенный Гарриком, принес, однако, результатов гораздо меньше, чем требовалось.
- Стена Пламени! – скомандовал Хаэр’Далис, затем досадливо пожал плечами. – У наших заклинаний недостаточная дальность. – пожаловался он. – Мы расчищаем коридор на несколько шагов вперед, а из всех щелей его тут же заполняют новые твари.
- Дыхание Дракона! – произнес в этот момент Аномен, и гигантский язык пламени пронесся по тоннелю, сметая всю живность на своем пути.
- Бежим! – крикнула Канни. – Я вижу выход!
Захлопнув за собой дверь, отделявшую паучье гнездо от остальных помещений комплекса, друзья остановились, переводя дыхание и с изумлением рассматривая место, в котором очутились. Их взорам представился просторный зал, заставленный причудливыми приспособлениями и… клетками в человеческий рост.
- О, мой Баал… – пробормотала Канни. – Это же…
- Лаборатория Айреникуса! – ахнула Имоен, дрожа всем телом.
- Айреникуса не вернуть никаким сверхъестественным силам. – попытался успокоить сестер Хаэр’Далис. – Это просто лаборатория архимага. Что, впрочем, и так не сулит нам ничего хорошего. – добавил он с легким беспокойством.
- Я ощущаю присутствие. – напряженно заговорил Аномен. – Это не архимаг. Нежить, сохранившая после смерти разум и способность колдовать. Это логово лича!
- Лич?! – выдохнул Гаррик. – Нужно убираться отсюда!
- Как? – насмешливо перебил юношу Саревок. – Обратно к паукам? Здесь должен быть другой выход и его придется поискать.
Воин спустился на несколько ступенек и осторожно зашагал вдоль стены, углубляясь в лабораторию и подав знак остальным ждать его на месте. Омерзительная полуразложившаяся тварь в выцветшей мантии поджидала его у окованной железом двери в самом конце продолговатого помещения.
- Какой приятный сюрприз! – замогильным голосом зашипел лич. – Сын Баала навестил мою скромную обитель! Заточить Смертную Душу! – произнес он магический призыв.
Ничего не произошло.
- Я не совсем живой. – насмешливо пояснил Саревок, нанося ответный удар.
Последовала огненная вспышка, и глухой взрыв потряс лабораторию. Лич исчез.
- Теперь уж наше присутствие ни для кого не секрет. - философски заметила Канни, вместе с остальными присоединяясь к воителю. – Что ж, часть пути мы одолеть успели.
Покинув лабораторию лича и миновав короткий коридор, компаньоны очутились у подножия небольшой лестницы, на верхних ступенях которой их уже ожидала стройная фигура жрицы-дроу.
- Я знаю, кто вы. – с сильным акцентом заговорила женщина, глядя прямо в глаза Канни. – Ты сильна, дочь Баала, но ты не дроу. По воле Сэндай ты умрешь здесь.
- Давали бы мне монетку каждый раз, когда я такое слышу. – язвительно отозвалась головорез.
Гневно сверкнув глазами, жрица развернулась и исчезла за дверью, которой заканчивалась лестница.
- Вот и наша западня! – возвестил Гаррик, скрывая волнение за шутливым тоном.
Готовясь ко всему, друзья поднялись по ступеням и последовали за противницей. Жрица ждала их по ту сторону двери в небольшой комнате, окруженная внушительными союзниками.
- Аномен, Саревок, разберитесь с демонами! – мгновенно сориентировавшись, распорядился Хаэр’Далис. – Канни, Гаррик - дроу! Имоен, в углу лучник!
В этот момент из теней позади противников медленно и зловеще выплыла по воздуху гигантская уродливая голова с множеством глаз.
- Никому не приближаться к бехолдеру! – со смесью волнения и отвращения крикнул тифлинг, выхватывая мечи.
Поднялся невообразимый шум и неразбериха. В общей свалке противники едва различали, кому наносят удары, парившая же над ними туша бехолдера поливала всех сверху градом заклинаний. Повинуясь не совсем понятному ему самому побуждению, Гаррик размашистым ударом катаны покончил со своим противником, выбрался из гущи сражения и, схватив арфу, запел боевую песнь. С изумлением остальные компаньоны почувствовали, как каждое их движение становится легче и стремительнее. Враги падали на пол один за другим. Оттолкнувшись от стены, Хаэр’Далис взмыл в воздух и вонзил оба меча в огромный центральный глаз бехолдера.
Победа была полной, и никто из друзей даже не оказался сколько-нибудь серьезно ранен. Понимая, что теперь все имеющиеся в распоряжении Сэндай силы встанут перед ними, компаньоны заторопились дальше, однако в следующей же галерее их уже поджидал большой отряд воинов-дроу.
- У нас нет на это времени! – с мучительным нетерпением вскричала Канни, замахиваясь посохом.
Согласно кивнув, тифлинг сменил обличье, и могучий удар его крыльев словно смерч разбросал во все стороны безусловно сильных, но легких и хрупких темнокожих воителей. Бегом преодолев несколько коридоров, группа очутилась в маленьком округлом помещении с единственной дверью, ведущей, судя по всему, в покои самой Сэндай. Друзья пришли к такому выводу из-за внешности стражей, замерших в ожидании у заветной двери.
Ужасные существа были ростом с самых высоких людей. Их фигуры, закутанные в мантии, также были схожи с человеческими, головы же напоминали омерзительных осьминогов, сидящих на плечах и шевелящих щупальцами.
- Все назад! – от неожиданно резкого окрика Хаэр’Далиса компаньоны шарахнулись, наталкиваясь друг на друга.
- Держаться вместе! – крикнул тифлинг, хватая одной рукой свою подругу, а второй, не сильно утруждаясь учтивостью, Гаррика за шиворот.
На мгновение весь План погрузился в кромешный мрак, затем, постепенно, свет вернулся, и друзья обнаружили себя посреди диковинного оазиса. Почти лишившись дара речи, Канни смотрела на стоящую к ней лицом к лицу воительницу. Ее точную копию.
- Смотри на меня, Фукуро. – с гневом и презрением произнес клон, одетый в доспехи, точь-в-точь похожие на старые латы Саревока. – Смотри, какой ты могла стать, если бы не малейший поворот судьбы. Смотри и знай, что я презираю тебя, столь щедро одаренную судьбой. Тебя, кому не пришлось биться за каждую малость, идти путем страданий и лишений. Само твое существование оскорбляет меня! – она подалась вперед, занося двуручный меч, и вслед за ней из тени выступили фигуры, до сих пор безмолвно стоявшие поодаль.
Пренебрежительно скользнув взглядом по двойникам Анджело, Тазока и незнакомого мага, в прошлом зарезанного Кораном, Канни с усмешкой повернулась к Саревоку.
- Вот тебе отличный шанс вернуться на момент в прошлое и, наконец, исполнить свое желание. Убить «меня». – девушка запнулась, увидев, как меняется лицо воителя при виде стремительно нападающей на них Тамоко.
- Сосредоточься! – проскочив между братом и сестрой, Аномен громко стукнул щитом по латам Саревока. – Это даже не призраки. Они – иллюзии, созданные Планом!
Бой закончился быстро, и, подтверждая правоту рыцаря, на полу не осталось ни единого тела. Однако Саревок оставался в мрачной задумчивости.
Карманный План вновь обрел свой привычный вид, и компаньоны стали устраиваться на отдых посреди большого зала, подальше от портала. Немного поколебавшись, Канни направилась к своему брату, угрюмо сидевшему в стороне от всех.
- Саревок… – тщательно подбирая слова, заговорила девушка. – Нам не дано изменить судьбу или исправить прошлое, но…
- Когда-то я думал, что пророчество говорит обо мне. - перебил ее воитель. – Мы и сейчас не можем до конца быть уверены, что его центр - ты. Но все же… Война Крови движется к завершению. Да, мы не властны над своим прошлым. А в чьих руках наше будущее? Мое будущее? – он поднял голову, в упор глядя в глаза сестры.
- Я верю, что только мы сами в ответе за свою судьбу. – твердо ответила Канни. – Ты, как и я, будешь поступать, советуясь лишь со своей совестью, Саревок. Ты - новый человек и волен совершать те же ошибки, если прошлое тебя так ничему и не научило.
- Ты считаешь, что у меня есть выбор? – несколько иронично уточнил он, и головорез рассмеялась.
- Можешь возвращаться к прежнему себе и закончить так же, как уже было. – заметила она добродушно. – А можешь начать все сначала и попытаться исправить то, что натворил прежний ты. То, что еще возможно исправить, в память о тех, кто боролся за тебя с тобой же самим. Поступай по совести, вот и все. – просто посоветовала девушка, отходя, чтобы присоединиться к остальным.
Следующим пунктом назначения Канни и ее друзей была деревенька Амкетран, и на этот раз портал исправно перенес их буквально в самый центр маленького селения, расположенного на границе бескрайней пустыни Калим. Несколько десятков домиков ютились в тени, отбрасываемой огромной мрачной твердыней монастыря. Ветер с заунывным свистом поднимал в воздух тучи песка и пыли, и компаньонам оставалось только гадать, как вообще кто-то живет в таком негостеприимном месте.
Побродив немного по полупустой и унылой деревне, группа направилась к входу в монастырь. Привратник, рослый бритоголовый монах, встретил чужеземцев без тени дружелюбия и, не отпирая кованых ворот, отправился доложить об их прибытии главе общины. В скором времени ворота монастыря распахнулись, и навстречу друзьям выступил высокий могучий человек в довольно роскошном для монаха облачении.
- Полагаю, вы та группа, о которой меня предупреждала Мэлиссан. – отрывисто заговорил он, оглядывая собравшихся перед ним авантюристов. – Я ожидал вас.
- Приветствую, Бальтазар. – спокойно ответила Канни. - Мэлиссан еще в Амкетране?
- Она уже покинула наше общество, и не упоминала, куда отправляется. – покачал головой монах. – Однако перед уходом Мэлиссан просила меня передать вам карты, на которых отмечены убежища двоих, что вы разыскиваете. От себя же могу добавить совет. По моим сведениям, они собирают вокруг себя союзников. Если вы промедлите, подобраться к ним станет намного сложнее. Еще. Поскольку Мэлиссан поручилась за вашу группу, вы, по необходимости, можете укрыться в моем монастыре. Если никто из вас не вздумает совать нос в мои дела, разумеется.
- Благодарю. – в тон Бальтазару процедила Канни. – Но мы не нуждаемся в убежище.
- Желаю вам удачи. – коротко распрощался монах, направляясь обратно к входу в обитель.
Кованые ворота снова захлопнулись, оставив друзей в одиночестве посреди пыльной улицы.
- Какой… очаровательный. – слегка неприязненно заметила Имоен, однако ее сестра не улыбнулась, встревожено глядя в задумчивое лицо Хаэр’Далиса.
- Бальтазар - тифлинг. – наконец, негромко сообщил бард. – Хотя и отлично скрывает свою природу. Нам неизвестно, какие цели он преследует, а потому, насколько можно доверять полученным от него сведениям.
Компаньоны в замешательстве переглянулись.
- Конечно, за него поручилась Мэлиссан. – осторожно добавил Гаррик. – Но что мы знаем о ней самой?
- В любом случае, пока у нас нет других вариантов. - подумав, решила Канни, просматривая карту. – Не думаю, что будет разумно вообще заходить в монастырь, но проверить расположенный неподалеку подземный комплекс нам точно не помешает.
- Подземный? – озабоченно переспросил Хаэр’Далис, забирая у подруги пергамент. – Даже самые злые и порочные эльфы не строят подземелий, а значит, Сэндай…
- Дроу! – закончил за него Гаррик.
- Темные эльфы сильны в магии и чрезвычайно коварны. – серьезно проговорил Аномен, и Канни с любопытством обернулась к храмовнику.
- Рыцари Ордена уже сталкивались с ними? - поинтересовалась она.
Аномен грустно покачал головой.
- Столкновений было немало. – пояснил он. – И некоторые заканчивались плачевно для тех, кто недооценил этих необычных противников. Однако же, следует иметь в виду их некоторые особенности. В жизненном укладе темных эльфов царит жесткий матриархат. Воины-дроу всегда действуют по приказу, следовательно, нейтрализовав жриц, мы можем избежать лишнего кровопролития.
- То есть, нам всего-то нужно скрытно пробраться в комплекс, и после нашей… встречи… с Сэндай, ее союзники просто разойдутся по домам? – хихикнула Имоен.
- Некоторые - да. – тоже усмехнулся тифлинг. – Но не стоит забывать об излюбленных питомцах дроу. Пауках, медвежуках, миконидах…
- Миконидах? – нахмурился Гаррик, силясь что-то вспомнить. – На что они похожи?
- На ходячие плотоядные грибы ростом с человека. - беззаботно ответил Хаэр’Далис, и Канни покатилась со смеху, вообразив себе подобного противника.
Согласно карте, вход в подземный комплекс загадочной Сэндай располагался всего в нескольких часах ходу от Амкетрана, в недрах небольшой рощи на окраине Тетира. Разглядев между деревьями нечто, напоминающее арку, друзья стали осторожно подбираться ближе, стараясь ступать как можно незаметнее. У входа в комплекс, щурясь от непривычного для них дневного света, скучали двое часовых-дроу.
- Как нам миновать их? – зашептала Канни на ухо Хаэр’Далису. – Неважно, убьем мы их или только обезоружим, это так и так выдаст Сэндай наше присутствие, и она успеет подготовить нам западню.
- Магический сон? – не совсем уверенно предложил Гаррик.
Тифлинг отрицательно покачал головой.
- На темных эльфов магия почти не действует. – заметил он. – Тогда они успеют поднять тревогу, и нам, возможно, придется прорываться через целое войско.
- А если попытаться их отвлечь? – подал голос Аномен. – Дроу редко бывают на поверхности и могут не понять, было ли какое-то явление подстроено или это нормально для погоды в данной местности.
- Подходит. – подумав, согласился Хаэр’Далис. – Заклинания лишь не должны быть направлены непосредственно на кого-то из них.
- Закройте глаза. – с улыбкой посоветовал рыцарь, затем негромко и отчетливо скомандовал. – Ложный Рассвет!
На несколько мгновений вся рощица утонула в ослепительном золотистом сиянии. До друзей тут же явственно донеслись стоны и проклятия стражников, закрывающих глаза руками.
- Быстрее! – подал знак тифлинг, и вся группа почти вслепую бросилась бежать к темному провалу арки.
Торопливо спустившись по довольно длинной лестнице, они остановились с оружием наготове, пытаясь приучить глаза к тусклому освещению. Вокруг стояла тревожная тишина, компаньоны стояли в довольно грубо выкопанном тоннеле с неровными стенами и низким потолком.
Пройдя немного вперед, они явственно услышали приближающиеся голоса и звуки шагов довольно большого отряда. Совершенно не желая устраивать побоище у самого входа, и в месте, где Саревок и Аномен не могли даже выпрямиться в полный рост, друзья стали судорожно озираться в поисках укрытия.
Голоса доносились из-за поворота тоннеля впереди. В стороны же уходили два небольших ответвления, заканчивавшихся дверями.
- Сюда! – не раздумывая, скомандовал Хаэр’Далис, и вся группа в последний момент скрылась за ближайшей дверью.
Они оказались в абсолютно темном узком коридоре, буквально гудящем странными и угрожающими звуками.
- Инфразрение, живо! – тревожно крикнула Канни.
- Огненный Шар! – в ужасе закричала Имоен, разглядев лежавшее перед ними пространство.
Тоннель оказался совершенно запружен гигантскими ядовитыми пауками. Мерзкие твари размером с добрую овцу ползали по полу, загораживая и без того узкий проход, облепляли стены, капали ядом с потолка, щелкая ужасными жвалами. Саревок, которому и без подобных препятствий пришлось бы преодолевать коридор, согнувшись в три погибели, разразился отборной бранью. Аномен двинулся вперед, держа перед собой щит. Еще один Огненный Шар, брошенный Гарриком, принес, однако, результатов гораздо меньше, чем требовалось.
- Стена Пламени! – скомандовал Хаэр’Далис, затем досадливо пожал плечами. – У наших заклинаний недостаточная дальность. – пожаловался он. – Мы расчищаем коридор на несколько шагов вперед, а из всех щелей его тут же заполняют новые твари.
- Дыхание Дракона! – произнес в этот момент Аномен, и гигантский язык пламени пронесся по тоннелю, сметая всю живность на своем пути.
- Бежим! – крикнула Канни. – Я вижу выход!
Захлопнув за собой дверь, отделявшую паучье гнездо от остальных помещений комплекса, друзья остановились, переводя дыхание и с изумлением рассматривая место, в котором очутились. Их взорам представился просторный зал, заставленный причудливыми приспособлениями и… клетками в человеческий рост.
- О, мой Баал… – пробормотала Канни. – Это же…
- Лаборатория Айреникуса! – ахнула Имоен, дрожа всем телом.
- Айреникуса не вернуть никаким сверхъестественным силам. – попытался успокоить сестер Хаэр’Далис. – Это просто лаборатория архимага. Что, впрочем, и так не сулит нам ничего хорошего. – добавил он с легким беспокойством.
- Я ощущаю присутствие. – напряженно заговорил Аномен. – Это не архимаг. Нежить, сохранившая после смерти разум и способность колдовать. Это логово лича!
- Лич?! – выдохнул Гаррик. – Нужно убираться отсюда!
- Как? – насмешливо перебил юношу Саревок. – Обратно к паукам? Здесь должен быть другой выход и его придется поискать.
Воин спустился на несколько ступенек и осторожно зашагал вдоль стены, углубляясь в лабораторию и подав знак остальным ждать его на месте. Омерзительная полуразложившаяся тварь в выцветшей мантии поджидала его у окованной железом двери в самом конце продолговатого помещения.
- Какой приятный сюрприз! – замогильным голосом зашипел лич. – Сын Баала навестил мою скромную обитель! Заточить Смертную Душу! – произнес он магический призыв.
Ничего не произошло.
- Я не совсем живой. – насмешливо пояснил Саревок, нанося ответный удар.
Последовала огненная вспышка, и глухой взрыв потряс лабораторию. Лич исчез.
- Теперь уж наше присутствие ни для кого не секрет. - философски заметила Канни, вместе с остальными присоединяясь к воителю. – Что ж, часть пути мы одолеть успели.
Покинув лабораторию лича и миновав короткий коридор, компаньоны очутились у подножия небольшой лестницы, на верхних ступенях которой их уже ожидала стройная фигура жрицы-дроу.
- Я знаю, кто вы. – с сильным акцентом заговорила женщина, глядя прямо в глаза Канни. – Ты сильна, дочь Баала, но ты не дроу. По воле Сэндай ты умрешь здесь.
- Давали бы мне монетку каждый раз, когда я такое слышу. – язвительно отозвалась головорез.
Гневно сверкнув глазами, жрица развернулась и исчезла за дверью, которой заканчивалась лестница.
- Вот и наша западня! – возвестил Гаррик, скрывая волнение за шутливым тоном.
Готовясь ко всему, друзья поднялись по ступеням и последовали за противницей. Жрица ждала их по ту сторону двери в небольшой комнате, окруженная внушительными союзниками.
- Аномен, Саревок, разберитесь с демонами! – мгновенно сориентировавшись, распорядился Хаэр’Далис. – Канни, Гаррик - дроу! Имоен, в углу лучник!
В этот момент из теней позади противников медленно и зловеще выплыла по воздуху гигантская уродливая голова с множеством глаз.
- Никому не приближаться к бехолдеру! – со смесью волнения и отвращения крикнул тифлинг, выхватывая мечи.
Поднялся невообразимый шум и неразбериха. В общей свалке противники едва различали, кому наносят удары, парившая же над ними туша бехолдера поливала всех сверху градом заклинаний. Повинуясь не совсем понятному ему самому побуждению, Гаррик размашистым ударом катаны покончил со своим противником, выбрался из гущи сражения и, схватив арфу, запел боевую песнь. С изумлением остальные компаньоны почувствовали, как каждое их движение становится легче и стремительнее. Враги падали на пол один за другим. Оттолкнувшись от стены, Хаэр’Далис взмыл в воздух и вонзил оба меча в огромный центральный глаз бехолдера.
Победа была полной, и никто из друзей даже не оказался сколько-нибудь серьезно ранен. Понимая, что теперь все имеющиеся в распоряжении Сэндай силы встанут перед ними, компаньоны заторопились дальше, однако в следующей же галерее их уже поджидал большой отряд воинов-дроу.
- У нас нет на это времени! – с мучительным нетерпением вскричала Канни, замахиваясь посохом.
Согласно кивнув, тифлинг сменил обличье, и могучий удар его крыльев словно смерч разбросал во все стороны безусловно сильных, но легких и хрупких темнокожих воителей. Бегом преодолев несколько коридоров, группа очутилась в маленьком округлом помещении с единственной дверью, ведущей, судя по всему, в покои самой Сэндай. Друзья пришли к такому выводу из-за внешности стражей, замерших в ожидании у заветной двери.
Ужасные существа были ростом с самых высоких людей. Их фигуры, закутанные в мантии, также были схожи с человеческими, головы же напоминали омерзительных осьминогов, сидящих на плечах и шевелящих щупальцами.
- Все назад! – от неожиданно резкого окрика Хаэр’Далиса компаньоны шарахнулись, наталкиваясь друг на друга.
