- Во имя Кирика, вас послали меня убить?! – воскликнул он со смесью гнева и досады в голосе. – Ни единой чистой партии руды не покинуло шахты за последние месяцы, но Тазоку и этого мало?!
- Тазок! – взревел Киван таким голосом, что стоявшие перед ним Канни и Гаррик прыгнули в разные стороны, убираясь с его дороги. – Где он? Где мне найти этого… - следопыт перескочил через стол и приставил острие меча к горлу полуорка.
- Помогите! – истошно завопил саботажник, пытаясь поднять свой меч.
Через мгновение он был пришпилен к стене как бабочка на булавке.
- Вот теперь точно не скажет. – шепнул Гаррик, и Канни сжала его руку, качая головой. Критиковать методы Кивана в такой момент ей показалось крайне неуместным.
- В его переписке однозначно найдутся зацепки, которые выведут нас на него главарей. – утешительно заговорил Аджантис.
Канни внимательно осмотрелась по сторонам.
- Обыскивайте комнату. – посоветовала она, убедившись в отсутствии ловушек и потайных дверей. – А я проверю соседние помещения.
Помимо импровизированного кабинета полуорка, в гроте оказалось еще два ответвления, ведущих в небольшие пещеры. Первая была совершенно пуста. Войдя во вторую, Канни остановилась, настороженно всматриваясь в дальний угол, где она заметила какое-то движение. Приблизившись, девушка убрала посох и склонилась над закованной в цепи фигурой, сидящей на земле.
- Эй? – неуверенно позвала она. – Ты живой?
Скорчившийся на земле пленник поднял голову и уставился на Канни большими печальными глазами сквозь упавшие на лицо пряди длинных волос.
- Ты не из моих тюремщиков. – сообщил он бесцветным голосом. – Освободи меня, дева, ибо более восьми недель под землей, без солнца, срок невыразимо долгий для представителя Светлого Народа.
- Да для кого угодно слишком долгий. – согласилась Канни, возясь с его кандалами. – Кроме гномов, разве что. Как ты сюда попал?
- Меня зовут Ксан. – представился эльф, поднимаясь и отряхивая свою истрепанную мантию. – Я волшебник, присланный сюда из Эверески расследовать странные происшествия этого региона. Малахей пленил меня и держал здесь, собираясь отправить к своим руководителям для допроса.
- Восемь недель? – переспросила головорез с недоумением. – Что-то слишком уж он нерасторопный…
- Если я правильно понял то, что уловил из обрывков разговоров, Тазока в данный момент нет на Побережье. – объяснил Ксан.
- Так и есть. – бесцеремонно встрял подошедший Гаррик, подавая Канни распечатанное письмо. – Тазок и еще несколько глав этой пока непонятной нам операции занимаются набором наемников, чья цель – помешать импорту руды из других регионов. Проще говоря, они разоряют все направляющиеся к нам караваны.
- Зачем? – только и спросила Канни, но бард лишь пожал плечами.
- Об этом, полагаю, надо будет спрашивать самого Тазока. – вмешался Аджантис, изучая другой пергамент. – Здесь опять есть упоминание о тебе, Канни. Они, похоже, опасались, что ты подключишься к расследованию саботажа шахт. Немедленно уничтожить и предъявить твою голову.
- И куда теперь? – мрачно полюбопытствовал Киван.
- Тазока может и не быть на Побережье. – заметил в ответ волшебник. – А вот его связной не слишком-то и далеко отсюда.
Все компаньоны тут же обступили его.
- Его зовут Транзиг. – продолжал Ксан, явно довольный эффектом, который на остальных производили его слова. – Он недавно поселился в Берегосте в одной из таверн. У Фелдепоста, если не ошибаюсь. Буду рад присоединиться к вашим поискам, в благодарность за спасение из этого гнетущего места.
- Идет. – легко согласилась Канни. – Отправимся в Берегост, как только доложим мэру Нашкеля о том, что здесь узнали.
После радушнейшего приема, оказанного им обрадованными жителями Нашкеля во главе с мэром, друзья без промедления пустились в дальнейший путь. Направляясь, как и было задумано, назад в Берегост, они снова сошли с большого тракта, в этот раз углубляясь все дальше в сушу. Однако чем больше удалялись они от побережья, тем более унылым и однообразным становился окружающий их пустынный пейзаж. За весь день им не встретилось ни единой живой души, даже бандитам, казалось, нечего было выискивать в этой глуши.
К вечеру первого дня пути компаньоны достигли исполинского моста, переброшенного через полностью пересохшее русло некогда могучей реки. Поднявшись на мост, Канни остановилась, оглядываясь по сторонам. Вокруг, докуда хватало взгляда, простиралась выжженная солнцем равнина. Идти дальше таким маршрутом казалось совершенно бессмысленным.
- Что теперь? – подал голос Аджантис, озирая из-под руки унылый пейзаж. – По такой дороге мы лишь зря потратим лишних несколько дней пути до Берегоста.
- Предлагаешь потратить лишний денек, возвращаясь назад на тракт? – хмуро осведомился Киван.
- Не спорьте. – примирительно заговорил Гаррик, вставая между воителями. – Здесь есть еще одна дорога…
- Ты путешествовал здесь раньше? – тут же спросила Канни, благодарная барду за возможность сменить тему прежде, чем Киван успел дать волю своему нетерпению.
- Никогда. – весело отозвался Гаррик. – Однако, это же Огненный Мост, об этом месте была в свое время сложена премилая ода. Вот уж не предполагал повидать его своими глазами!
- Ода?! – патетически вскинул руки Ксан. – Мы умрем здесь, в душной пыли, под дурацкое пение!
Канни схватилась за голову.
- В песне говорилось об этих руинах. – слегка насмешливо стал объяснять бард. – Очевидно, около 300 лет тому назад группа рыцарей спустилась в катакомбы под этим районом и героически там погибла.
- И это стало поводом для смеха? – строго спросил задетый за живое Аджантис.
- Это стало третьим выходом из нашего нынешнего положения. – спокойно ответил Гаррик. – Мы можем сократить путь по жаре, пройдя напрямик через катакомбы к их другому выходу. Он должен находиться где-то севернее, примерно в районе небольшой деревни к востоку от Берегоста.
- Отлично придумано! – обрадовалась Канни. – Думаю, что бы ни стало причиной поражения тех рыцарей, вряд ли прожило следующие 300 лет, дожидаясь нас.
Эти древние подземелья ничем, по сути, не отличались от недавно покинутых друзьями Нашкельских шахт, представляя собой пыльные узкие коридоры, прорубленные в скальных породах, залегавших под этим районом Побережья Мечей. Источников света в них не было вовсе, и группа осторожно продвигалась вперед, используя инфразрение, кто свое врожденное, кто магическое.
- И снова под землей, словно грязные гномы! – плачущим голосом сетовал Ксан без остановки. – Пыль, грязь, духота…
- И критическая концентрация нытья. – досадливо закончил за него Гаррик одну из тирад. – Тебя послушать, так мы здесь на увеселительной прогулке, маршрут которой сами выбирали.
- Следи за своими словами, человек, когда обращаешься к одному из Светлого Народа. – вспылил маг, демонстративно отделяясь от группы.
Глаза Канни вдруг стали совершенно желтыми.
- Я столько лет смотрела на людей свысока. – тихо заговорила она, обнимая Гаррика за плечи. – Изводила насмешками окружающих, кому не посчастливилось жить со мною рядом. Но после таких слов, сказанных тебе, мне отчаянно захотелось сломать его высокомерно вздернутый нос. И еще мне вдруг стало очень стыдно за себя и за то, что мы с Ксаном состоим в некоем родстве, пусть и не близком.
- Забудь про него. – беспечно отмахнулся юноша. – Нужно быть вконец несчастным, чтобы так безыскусно пытаться задеть своих же компаньонов. Так что мне его просто жаль. С другой же стороны, меня радуют перемены, которые я наблюдаю в тебе… ОЙ!
Канни неожиданно с силой оттолкнула барда назад и бросилась ничком на землю, заслоняя голову руками. По коридору прямо над ней засвистели стрелы, хотя никто из группы не заметил ни одного лучника.
- Ловушка. – лаконично пояснила она, поднимаясь. – Похоже, мы здесь все-таки не одни.
Несколько дней пути по темным тоннелям прошли довольно однообразно. Однако чем дальше друзья продвигались на север, тем больше ловушек им стало попадаться. Встретилось и несколько патрулей, состоявших из их старых знакомцев - кобольдов. Все признаки указывали на то, что к концу катакомб их ожидало нечто непредвиденное.
В дальнем конце очередного коридора уже брезжил свет, указывая путешественникам на вероятный выход на поверхность, когда Канни вдруг заметила вдали долговязую фигуру, двигавшуюся им навстречу. Достаточно приблизившись, человек, по виду волшебник, без лишних слов принялся читать заклинание. Из коридора за его спиной посыпались орки, вероятно, составлявшие его эскорт. Тем не менее, справиться с компаньонами Канни подобные противники способны не были.
- Эти не похожи на охотников за головами. – заметила Канни, зубами помогая себе затянуть повязку на продырявленном предплечье.
- Больше похоже на засаду. – согласился Аджантис. – Но на кого?
- А я вам расскажу! – загремел вдруг под сводами подземелья жутковатый голос. – Все на самом деле так просто! Мы всего лишь убиваем нескольких жителей деревни, и сюда немедленно сбегаются всякие герои. Их оружие всегда лучше всякого хлама, который можно забрать у деревенщины. А теперь ваш черед!
- Огр-маг! – присвистнул Гаррик, разглядев в конце тоннеля грузную фигуру с посохом.
- Отвлеките эту тварь, но не приближайтесь, насколько сможете. – услышала Канни за спиной торопливый шепот Ксана.
Вся группа тут же сгрудилась в проходе, заслоняя мага от противника.
- Мы пришли положить конец твоей тирании! – с апломбом возвестил Гаррик. - Ты больше и ногой не ступишь в деревню!
Канни и Аджантис переглянулись, с трудом удерживаясь от смеха.
- Все, кто служил тебе, уже мертвы. – зловеще добавил Киван.
- Как смеешь ты лишать жизни невинных ради какой-то наживы? – вопрос Аджантиса, при всей своей неуместности, был задан совершенно серьезным тоном.
Огр-маг лишь смеялся в ответ, поднимая волшебный жезл, однако, уловка друзей сработала. Ксан закончил творить заклинание. Над головами его компаньонов просвистел чудовищный огненный шар. От взрыва, сотрясшего своды подземелья, все, включая самого мага, повалились друг на друга. Их противник же был попросту стерт с лица Фаэруна.
- Напомни мне не ссориться с этим припадочным в мантии. – потрясенно шепнула Канни Гаррику, поднимаясь на ноги и отфыркиваясь от стоящей столбом пыли.
- Свод может обрушиться в любую минуту. Все живо на поверхность! – встревожено скомандовал Аджантис.
Бегом преодолев несколько пролетов каменной лестницы, компаньоны к своему изумлению очутились вдруг в небольшом, аккуратном винном погребе. В помещении не было ни души. Решив не тревожить чье-то жилище, друзья поднялись по другой лестнице и вышли в светлый и чистый зал, очевидно, деревенской церквушки. Священник, миловидный полурослик, прибиравшийся в своей обители, выронил щетку для пыли и, разинув рот, уставился на запыленную компанию, появившуюся будто из ниоткуда.
Немного отдохнув в гостеприимном Галлукине, друзья покинули очаровательную деревушку, рассчитывая до наступления ночи добраться до Берегоста. Однако далеко уйти они не успели, повстречав на своем пути целую банду охотников за головами.
Эти молодцы совсем не походили на дилетантов, докучавших Канни в самом начале ее путешествия. Разделавшись с ними, компаньоны валились с ног от усталости, кроме того все, кроме Ксана, получили ранения разной степени серьезности. Устраиваться на ночлег посреди голой равнины было бы не самым лучшим решением, и друзьям пришлось продолжать путь.
- По крайней мере, охотники начали тебя уважать. – заметил Гаррик, на ходу взвешивая на руке прекрасную трофейную кольчугу.
- Раздражать. – поправила Канни. Затем она обернулась к Кивану. – Помнится, это ты им советовал не нападать поодиночке, чтобы не выглядеть полными идиотами?
- Теперь мы умрем гораздо скорее. – внес свою лепту депрессивный Ксан.
- Ну… смотри на них, как на хорошую практику. - посоветовал следопыт.
Так, обмениваясь шутками и беззлобно переругиваясь, компаньоны на закате вступили, наконец, в город Берегост.
- Транзиг – покойник. – откомментировал Гаррик, глядя в спину Кивана, отделившегося от группы и решительным шагом направлявшегося в сторону таверны Фелдепоста.
- Главное, чтобы не забыл допросить. – беспечно обронила Канни. – Сбегаем пока что к оружейнику?
- Идите. – предложил Аджантис. – А мы с Ксаном снимем комнаты в другой таверне. Вряд ли Фелдепост будет нам рад после сегодняшнего визита к нему Кивана.
У дверей кузницы Канни и Гаррик еще издалека заметили странного волшебника в остроконечной шляпе, лениво покуривавшего трубку в теньке. Девушке этот силуэт показался смутно знакомым, маг же, очевидно ожидавший именно их, тут же поднялся и вежливо шагнул друзьям навстречу.
- Мы видимся вновь! – приветливо заговорил он. – И, без сомнения, не последний раз. Так что, позвольте представиться. Эльминстер.
Услышав это прославленное имя, Гаррик учтиво поклонился. Канни же сердито уставилась на пожилого мага, словно вместо своего имени он произнес нечто оскорбительное.
- Я наслышан о ваших деяниях. – продолжал тем временем Эльминстер. – Однако ваши мотивы так и остаются загадкой.
- Не знала, что каждый мой шаг на слуху у всего Побережья. – недовольно заметила головорез, игнорируя удивленный взгляд своего спутника.
Волшебник покачал головой.
- Леса к северу от города, в районах Ларсвуда и Пелдвэйла кишат бандитскими шайками, стягивающимися из разных мест в единый лагерь. – заговорил он снова. – Желаю вам удачи во всем, что касается как ваших собственных интересов, так и интересов тех, кто действительно нуждается в помощи. – маг слегка поклонился и зашагал прочь.
Канни в сердцах грохнула посохом о плиты мостовой. Теряя терпение, Гаррик схватил подругу за плечо и, развернув к себе, требовательно уставился ей в лицо.
- Арфисты уже оставили попытки завербовать меня к себе. – раздраженно объяснилась Канни. – Но теперь, похоже, опасаются, что меня заполучат Зенты или Теневые Воры, вот и ходят за мной по пятам. Да еще и желают, чтобы я за них делала грязную работу, независимо от того, служу ли я им или меня можно обманом заставить плясать под их дудку.
- Забудь про них. – пожал плечами юноша. – Мы занимаемся своими делами и неважно, если наши интересы в какой-то момент совпали с их пожеланиями. Все равно это лучше, чем случайно выполнить пожелания тех, кто назначил награду за наши головы, как считаешь?
Канни против своей воли улыбнулась.
- Да и вообще, Канни. Что у тебя с ними произошло? Не верю я, что такую ненависть к Арфистам у тебя вызывает исключительно политика их организации. Это слишком абстрактно. - настойчиво продолжал Гаррик, не без основания считая себя единственным, кто имел право расспрашивать девушку на такую тему.
- Мой приемный отец был Арфистом. – неохотно заговорила Канни. – Всю мою жизнь он вел себя так, будто поддержание его взглядов и служение его целям – для меня дело решенное. Споры об этом были нескончаемы и совершенно испортили наши с ним отношения.
- Это не повод презирать целую организацию, которая, предположительно, творит добрые и нужные дела. – уверенно возразил бард.
- Хорошо. – со вздохом сдалась головорез. – Это не все. Когда-то давно у меня был замечательный друг. Волшебник. Он подолгу гостил в Кэндлкипе, и мы очень ладили. А одной ночью Арфисты его… ликвидировали… Понимаешь? На том лишь основании, что он был способен на злодеяния!
- Тазок! – взревел Киван таким голосом, что стоявшие перед ним Канни и Гаррик прыгнули в разные стороны, убираясь с его дороги. – Где он? Где мне найти этого… - следопыт перескочил через стол и приставил острие меча к горлу полуорка.
- Помогите! – истошно завопил саботажник, пытаясь поднять свой меч.
Через мгновение он был пришпилен к стене как бабочка на булавке.
- Вот теперь точно не скажет. – шепнул Гаррик, и Канни сжала его руку, качая головой. Критиковать методы Кивана в такой момент ей показалось крайне неуместным.
- В его переписке однозначно найдутся зацепки, которые выведут нас на него главарей. – утешительно заговорил Аджантис.
Канни внимательно осмотрелась по сторонам.
- Обыскивайте комнату. – посоветовала она, убедившись в отсутствии ловушек и потайных дверей. – А я проверю соседние помещения.
Помимо импровизированного кабинета полуорка, в гроте оказалось еще два ответвления, ведущих в небольшие пещеры. Первая была совершенно пуста. Войдя во вторую, Канни остановилась, настороженно всматриваясь в дальний угол, где она заметила какое-то движение. Приблизившись, девушка убрала посох и склонилась над закованной в цепи фигурой, сидящей на земле.
- Эй? – неуверенно позвала она. – Ты живой?
Скорчившийся на земле пленник поднял голову и уставился на Канни большими печальными глазами сквозь упавшие на лицо пряди длинных волос.
- Ты не из моих тюремщиков. – сообщил он бесцветным голосом. – Освободи меня, дева, ибо более восьми недель под землей, без солнца, срок невыразимо долгий для представителя Светлого Народа.
- Да для кого угодно слишком долгий. – согласилась Канни, возясь с его кандалами. – Кроме гномов, разве что. Как ты сюда попал?
- Меня зовут Ксан. – представился эльф, поднимаясь и отряхивая свою истрепанную мантию. – Я волшебник, присланный сюда из Эверески расследовать странные происшествия этого региона. Малахей пленил меня и держал здесь, собираясь отправить к своим руководителям для допроса.
- Восемь недель? – переспросила головорез с недоумением. – Что-то слишком уж он нерасторопный…
- Если я правильно понял то, что уловил из обрывков разговоров, Тазока в данный момент нет на Побережье. – объяснил Ксан.
- Так и есть. – бесцеремонно встрял подошедший Гаррик, подавая Канни распечатанное письмо. – Тазок и еще несколько глав этой пока непонятной нам операции занимаются набором наемников, чья цель – помешать импорту руды из других регионов. Проще говоря, они разоряют все направляющиеся к нам караваны.
- Зачем? – только и спросила Канни, но бард лишь пожал плечами.
- Об этом, полагаю, надо будет спрашивать самого Тазока. – вмешался Аджантис, изучая другой пергамент. – Здесь опять есть упоминание о тебе, Канни. Они, похоже, опасались, что ты подключишься к расследованию саботажа шахт. Немедленно уничтожить и предъявить твою голову.
- И куда теперь? – мрачно полюбопытствовал Киван.
- Тазока может и не быть на Побережье. – заметил в ответ волшебник. – А вот его связной не слишком-то и далеко отсюда.
Все компаньоны тут же обступили его.
- Его зовут Транзиг. – продолжал Ксан, явно довольный эффектом, который на остальных производили его слова. – Он недавно поселился в Берегосте в одной из таверн. У Фелдепоста, если не ошибаюсь. Буду рад присоединиться к вашим поискам, в благодарность за спасение из этого гнетущего места.
- Идет. – легко согласилась Канни. – Отправимся в Берегост, как только доложим мэру Нашкеля о том, что здесь узнали.
После радушнейшего приема, оказанного им обрадованными жителями Нашкеля во главе с мэром, друзья без промедления пустились в дальнейший путь. Направляясь, как и было задумано, назад в Берегост, они снова сошли с большого тракта, в этот раз углубляясь все дальше в сушу. Однако чем больше удалялись они от побережья, тем более унылым и однообразным становился окружающий их пустынный пейзаж. За весь день им не встретилось ни единой живой души, даже бандитам, казалось, нечего было выискивать в этой глуши.
К вечеру первого дня пути компаньоны достигли исполинского моста, переброшенного через полностью пересохшее русло некогда могучей реки. Поднявшись на мост, Канни остановилась, оглядываясь по сторонам. Вокруг, докуда хватало взгляда, простиралась выжженная солнцем равнина. Идти дальше таким маршрутом казалось совершенно бессмысленным.
- Что теперь? – подал голос Аджантис, озирая из-под руки унылый пейзаж. – По такой дороге мы лишь зря потратим лишних несколько дней пути до Берегоста.
- Предлагаешь потратить лишний денек, возвращаясь назад на тракт? – хмуро осведомился Киван.
- Не спорьте. – примирительно заговорил Гаррик, вставая между воителями. – Здесь есть еще одна дорога…
- Ты путешествовал здесь раньше? – тут же спросила Канни, благодарная барду за возможность сменить тему прежде, чем Киван успел дать волю своему нетерпению.
- Никогда. – весело отозвался Гаррик. – Однако, это же Огненный Мост, об этом месте была в свое время сложена премилая ода. Вот уж не предполагал повидать его своими глазами!
- Ода?! – патетически вскинул руки Ксан. – Мы умрем здесь, в душной пыли, под дурацкое пение!
Канни схватилась за голову.
- В песне говорилось об этих руинах. – слегка насмешливо стал объяснять бард. – Очевидно, около 300 лет тому назад группа рыцарей спустилась в катакомбы под этим районом и героически там погибла.
- И это стало поводом для смеха? – строго спросил задетый за живое Аджантис.
- Это стало третьим выходом из нашего нынешнего положения. – спокойно ответил Гаррик. – Мы можем сократить путь по жаре, пройдя напрямик через катакомбы к их другому выходу. Он должен находиться где-то севернее, примерно в районе небольшой деревни к востоку от Берегоста.
- Отлично придумано! – обрадовалась Канни. – Думаю, что бы ни стало причиной поражения тех рыцарей, вряд ли прожило следующие 300 лет, дожидаясь нас.
Эти древние подземелья ничем, по сути, не отличались от недавно покинутых друзьями Нашкельских шахт, представляя собой пыльные узкие коридоры, прорубленные в скальных породах, залегавших под этим районом Побережья Мечей. Источников света в них не было вовсе, и группа осторожно продвигалась вперед, используя инфразрение, кто свое врожденное, кто магическое.
- И снова под землей, словно грязные гномы! – плачущим голосом сетовал Ксан без остановки. – Пыль, грязь, духота…
- И критическая концентрация нытья. – досадливо закончил за него Гаррик одну из тирад. – Тебя послушать, так мы здесь на увеселительной прогулке, маршрут которой сами выбирали.
- Следи за своими словами, человек, когда обращаешься к одному из Светлого Народа. – вспылил маг, демонстративно отделяясь от группы.
Глаза Канни вдруг стали совершенно желтыми.
- Я столько лет смотрела на людей свысока. – тихо заговорила она, обнимая Гаррика за плечи. – Изводила насмешками окружающих, кому не посчастливилось жить со мною рядом. Но после таких слов, сказанных тебе, мне отчаянно захотелось сломать его высокомерно вздернутый нос. И еще мне вдруг стало очень стыдно за себя и за то, что мы с Ксаном состоим в некоем родстве, пусть и не близком.
- Забудь про него. – беспечно отмахнулся юноша. – Нужно быть вконец несчастным, чтобы так безыскусно пытаться задеть своих же компаньонов. Так что мне его просто жаль. С другой же стороны, меня радуют перемены, которые я наблюдаю в тебе… ОЙ!
Канни неожиданно с силой оттолкнула барда назад и бросилась ничком на землю, заслоняя голову руками. По коридору прямо над ней засвистели стрелы, хотя никто из группы не заметил ни одного лучника.
- Ловушка. – лаконично пояснила она, поднимаясь. – Похоже, мы здесь все-таки не одни.
Несколько дней пути по темным тоннелям прошли довольно однообразно. Однако чем дальше друзья продвигались на север, тем больше ловушек им стало попадаться. Встретилось и несколько патрулей, состоявших из их старых знакомцев - кобольдов. Все признаки указывали на то, что к концу катакомб их ожидало нечто непредвиденное.
В дальнем конце очередного коридора уже брезжил свет, указывая путешественникам на вероятный выход на поверхность, когда Канни вдруг заметила вдали долговязую фигуру, двигавшуюся им навстречу. Достаточно приблизившись, человек, по виду волшебник, без лишних слов принялся читать заклинание. Из коридора за его спиной посыпались орки, вероятно, составлявшие его эскорт. Тем не менее, справиться с компаньонами Канни подобные противники способны не были.
- Эти не похожи на охотников за головами. – заметила Канни, зубами помогая себе затянуть повязку на продырявленном предплечье.
- Больше похоже на засаду. – согласился Аджантис. – Но на кого?
- А я вам расскажу! – загремел вдруг под сводами подземелья жутковатый голос. – Все на самом деле так просто! Мы всего лишь убиваем нескольких жителей деревни, и сюда немедленно сбегаются всякие герои. Их оружие всегда лучше всякого хлама, который можно забрать у деревенщины. А теперь ваш черед!
- Огр-маг! – присвистнул Гаррик, разглядев в конце тоннеля грузную фигуру с посохом.
- Отвлеките эту тварь, но не приближайтесь, насколько сможете. – услышала Канни за спиной торопливый шепот Ксана.
Вся группа тут же сгрудилась в проходе, заслоняя мага от противника.
- Мы пришли положить конец твоей тирании! – с апломбом возвестил Гаррик. - Ты больше и ногой не ступишь в деревню!
Канни и Аджантис переглянулись, с трудом удерживаясь от смеха.
- Все, кто служил тебе, уже мертвы. – зловеще добавил Киван.
- Как смеешь ты лишать жизни невинных ради какой-то наживы? – вопрос Аджантиса, при всей своей неуместности, был задан совершенно серьезным тоном.
Огр-маг лишь смеялся в ответ, поднимая волшебный жезл, однако, уловка друзей сработала. Ксан закончил творить заклинание. Над головами его компаньонов просвистел чудовищный огненный шар. От взрыва, сотрясшего своды подземелья, все, включая самого мага, повалились друг на друга. Их противник же был попросту стерт с лица Фаэруна.
- Напомни мне не ссориться с этим припадочным в мантии. – потрясенно шепнула Канни Гаррику, поднимаясь на ноги и отфыркиваясь от стоящей столбом пыли.
- Свод может обрушиться в любую минуту. Все живо на поверхность! – встревожено скомандовал Аджантис.
Бегом преодолев несколько пролетов каменной лестницы, компаньоны к своему изумлению очутились вдруг в небольшом, аккуратном винном погребе. В помещении не было ни души. Решив не тревожить чье-то жилище, друзья поднялись по другой лестнице и вышли в светлый и чистый зал, очевидно, деревенской церквушки. Священник, миловидный полурослик, прибиравшийся в своей обители, выронил щетку для пыли и, разинув рот, уставился на запыленную компанию, появившуюся будто из ниоткуда.
Немного отдохнув в гостеприимном Галлукине, друзья покинули очаровательную деревушку, рассчитывая до наступления ночи добраться до Берегоста. Однако далеко уйти они не успели, повстречав на своем пути целую банду охотников за головами.
Эти молодцы совсем не походили на дилетантов, докучавших Канни в самом начале ее путешествия. Разделавшись с ними, компаньоны валились с ног от усталости, кроме того все, кроме Ксана, получили ранения разной степени серьезности. Устраиваться на ночлег посреди голой равнины было бы не самым лучшим решением, и друзьям пришлось продолжать путь.
- По крайней мере, охотники начали тебя уважать. – заметил Гаррик, на ходу взвешивая на руке прекрасную трофейную кольчугу.
- Раздражать. – поправила Канни. Затем она обернулась к Кивану. – Помнится, это ты им советовал не нападать поодиночке, чтобы не выглядеть полными идиотами?
- Теперь мы умрем гораздо скорее. – внес свою лепту депрессивный Ксан.
- Ну… смотри на них, как на хорошую практику. - посоветовал следопыт.
Так, обмениваясь шутками и беззлобно переругиваясь, компаньоны на закате вступили, наконец, в город Берегост.
- Транзиг – покойник. – откомментировал Гаррик, глядя в спину Кивана, отделившегося от группы и решительным шагом направлявшегося в сторону таверны Фелдепоста.
- Главное, чтобы не забыл допросить. – беспечно обронила Канни. – Сбегаем пока что к оружейнику?
- Идите. – предложил Аджантис. – А мы с Ксаном снимем комнаты в другой таверне. Вряд ли Фелдепост будет нам рад после сегодняшнего визита к нему Кивана.
У дверей кузницы Канни и Гаррик еще издалека заметили странного волшебника в остроконечной шляпе, лениво покуривавшего трубку в теньке. Девушке этот силуэт показался смутно знакомым, маг же, очевидно ожидавший именно их, тут же поднялся и вежливо шагнул друзьям навстречу.
- Мы видимся вновь! – приветливо заговорил он. – И, без сомнения, не последний раз. Так что, позвольте представиться. Эльминстер.
Услышав это прославленное имя, Гаррик учтиво поклонился. Канни же сердито уставилась на пожилого мага, словно вместо своего имени он произнес нечто оскорбительное.
- Я наслышан о ваших деяниях. – продолжал тем временем Эльминстер. – Однако ваши мотивы так и остаются загадкой.
- Не знала, что каждый мой шаг на слуху у всего Побережья. – недовольно заметила головорез, игнорируя удивленный взгляд своего спутника.
Волшебник покачал головой.
- Леса к северу от города, в районах Ларсвуда и Пелдвэйла кишат бандитскими шайками, стягивающимися из разных мест в единый лагерь. – заговорил он снова. – Желаю вам удачи во всем, что касается как ваших собственных интересов, так и интересов тех, кто действительно нуждается в помощи. – маг слегка поклонился и зашагал прочь.
Канни в сердцах грохнула посохом о плиты мостовой. Теряя терпение, Гаррик схватил подругу за плечо и, развернув к себе, требовательно уставился ей в лицо.
- Арфисты уже оставили попытки завербовать меня к себе. – раздраженно объяснилась Канни. – Но теперь, похоже, опасаются, что меня заполучат Зенты или Теневые Воры, вот и ходят за мной по пятам. Да еще и желают, чтобы я за них делала грязную работу, независимо от того, служу ли я им или меня можно обманом заставить плясать под их дудку.
- Забудь про них. – пожал плечами юноша. – Мы занимаемся своими делами и неважно, если наши интересы в какой-то момент совпали с их пожеланиями. Все равно это лучше, чем случайно выполнить пожелания тех, кто назначил награду за наши головы, как считаешь?
Канни против своей воли улыбнулась.
- Да и вообще, Канни. Что у тебя с ними произошло? Не верю я, что такую ненависть к Арфистам у тебя вызывает исключительно политика их организации. Это слишком абстрактно. - настойчиво продолжал Гаррик, не без основания считая себя единственным, кто имел право расспрашивать девушку на такую тему.
- Мой приемный отец был Арфистом. – неохотно заговорила Канни. – Всю мою жизнь он вел себя так, будто поддержание его взглядов и служение его целям – для меня дело решенное. Споры об этом были нескончаемы и совершенно испортили наши с ним отношения.
- Это не повод презирать целую организацию, которая, предположительно, творит добрые и нужные дела. – уверенно возразил бард.
- Хорошо. – со вздохом сдалась головорез. – Это не все. Когда-то давно у меня был замечательный друг. Волшебник. Он подолгу гостил в Кэндлкипе, и мы очень ладили. А одной ночью Арфисты его… ликвидировали… Понимаешь? На том лишь основании, что он был способен на злодеяния!
