Служанки принялись порхать по ее комнате, словно черно-белые бабочки, подготавливая все необходимое для создания прически и шнуровки корсета, пока она сама сидела на краю постели и пыталась проснуться.
“И за что мне все это?”
— Сегодня будет просто чудесный день! — воскликнула одна из женщин, доставая из ящика комода заколки.
— Согласна. Мне так хочется посмотреть, кто же из молодых людей приедет к нам в замок! Надеюсь, что леди Айлин Мэстис привезет своих сыновей.
— Да. Но мне особенно хочется наконец-то увидеть вблизи лорда Форсфула!
“А мне вот не хочется”
— Ваше Высочество, как вы думаете, каким он будет? — поинтересовалась Лейла — самая молодая служанка из всех. Она была ровесницей Касанны.
— Высоким? — предположила принцесса, пожав плечами. На самом деле она даже не знала, что ответить. Касанна нарочно старалась не рисовать у себя в голове образ Меррона.
— Было бы здорово!
— Да. Наверное…
Касанна хотела поближе посмотреть на свое новое бальное платье, которое служанки повесили на шкаф, но не успела она и глазом моргнуть, как ее уже утянули принимать ванну.
— Зачем все это нужно? — недовольно ворчала Касанна, забираясь в теплую воду. — Я и так чистая! Я мылась только вчера вечером!
— Так положено, Ваше Величество, — терпеливо ответила пожилая служанка.
Касанна вздохнула. Правила, правила, правила…Еще никогда они не казались ей настолько раздражающими.
После того как Касанна провела в ванной около получаса, служанки принялись наносить на ее кожу ароматические масла. От разнообразия запахов в комнате Касанна начала чихать, чем вызвала беспокойство сразу у всех женщин.
— Вы случаем не заболели, принцесса? — вежливо спросила Лейла.
— Вовсе нет. Это от масел, — ответила девушка, стараясь проморгаться и согнать с глаз выступившие слезы. — Их слишком много в этот раз.
— Принцесса должна пахнуть превосходно, чтобы она точно понравилась жениху, — с видом знатока пояснила Лейла.
— А что если лорд Форсфул любит немытых женщин? — решила съязвить Касанна.
Лейла застыла над ней с бутылочкой масла в руках. Выражение ее лица было максимально недоуменным. Касанне при виде растерянного вида девушки на какое-то мгновение даже стало стыдно за свое поведение.
— Извини, Лейла, — буркнула она. — Я не хотела тебе грубить.
— Ничего страшного, — ответила служанка, быстро взяв себя в руки. — Вы на нервах из-за предстоящего бала. Я это понимаю. На вашем месте я бы тоже нервничала.
Оставшуюся часть процедуры Касанна выдержала с достоинством. Слуги щебетали над ней, но она сидела молча, погруженная в свои мысли.
Однако ее терпение быстро испарилось, когда на нее принялись надевать новое бальное платье, уступив место раздражению и злости. Оно было очень красивым — золотистые цветы на подоле, большие рукава-фонарики, высокий и аккуратный воротник, бронзовые пуговицы. Жак действительно постарался на славу при его создании.
Однако все впечатление от наряда испортила прислуга. Касанна никогда не любила, когда ее корсет шнуровали слишком туго, а сегодня служанки, похоже, решили максимально сдавить ее грудную клетку. И все ради этого чертового бала!
За несколько минут Касанна умудрилась возненавидеть не только весь мир, но еще и ни в чем не повинное платье.
— Аккуратнее, пожалуйста! — умоляюще произнесла другая одна из женщин, когда она начала недовольно дергаться. — Принцесса, стойте смирно, иначе шнуровка может внезапно лопнуть прямо посреди праздника!
Касанна подумала, что это — не самое страшное, что может сегодня случиться. Конечно, будет скандал, и она наверняка войдет в историю, как самая неуклюжая и вульгарная принцесса, но…Но может быть тогда от нее откажется ее будущий муж? Было бы здорово.
Когда она была полностью одета, служанки принялись за ее прическу. В Вуденхолле было не принято делать пышные “башни” из волос, как, например, в Западных землях. Хоть Касанне и нравилось смотреть на тетю, у которой в прическе всегда были перья или бусы, но сегодня она бы сошла с ума от того, сколько времени пришлось бы потратить на такое “сооружение”.
В Вуденхолле ухоженные длинные волосы ценились больше всего, поэтому служанки просто хорошо расчесали Касанну, присобрали золотистые локоны сзади и надели на нее небольшую корону с крупным фиолетовым сапфиром посередине.
— Вы выглядите просто замечательно, принцесса, — сказала Лейла с неприкрытым восхищением.
— Это правда.
— Вы просто удивительны!
— Гости будут в шоке от вашей красоты, Ваше Величество!
Касанна посмотрела на себя в зеркало и молча согласилась со своими служанками. Жаль только, что всей этой красотой предстоит любоваться не ее возлюбленному, а мужчине, которого она совершенно не знает.
Грустные мысли вновь стали одолевать Касанну. Она побыстрее выдворила всех служанок из своей спальни, не забыв их поблагодарить, и подошла к окну, из которого открывался прекрасный вид на большой лес. В детстве он всегда казался ей бесконечным. Неужели она никогда больше не увидит его из окна своей комнаты?
Касанна любила деревья с самого детства. Ее мать говорила, что эта любовь передавалась от одного Олдена к другому. Все они всегда проявляли большой интерес к растениям, особенно к деревьям. Не зря король Аарон в прошлом году отправил много людей восстанавливать заброшенный вишневый сад, находившийся на окраине королевства, да и сам неоднократно ездил туда проверять, как идет работа. Тетя Айлин же научила Касанну в детстве ухаживать за цветами на территории замка, чем она охотно занималась и по сей день.
Как же не хочется уезжать из родного дома…Почему отцу нужно было выбрать именно такой радикальный способ уберечь ее от опасности?
Ее тоскливые размышления прервала Луиза, которая быстро впорхнула в комнату.
— Я еле увильнула от твоих служанок, — сказала она, отбрасывая длинные распущенные волосы назад. — Они не хотели пускать меня сюда.
— Что? Почему? — недоуменно спросила Касанна, поворачиваясь к девушке лицом.
Луиза пожала плечами.
— Они мне не объяснили.
Касанна вздохнула.
— Извини. Наверное, они посчитали, что меня никто не должен беспокоить. Я ведь готовлюсь к такому важному событию!
— Похоже, что они о тебе слишком сильно заботятся, — хихикнула Луиза, а потом всплеснула руками. — Как я могла забыть сделать тебе комплимент! Ваше высочество, вы выглядите просто превосходно!
Принцесса слегка улыбнулась в ответ.
— Спасибо, Луиза. Жак действительно сшил потрясающий наряд.
— Кстати говоря, экипаж Меррона Форсфула уже прибыл! Я видела, как его карета в сопровождении стражников на лошадях въезжает на территорию дворца!
— Правда? — без особого интереса спросила Касанна.
— Да!
— А самого лорда ты видела?
— К сожалению, нет.
— Значит, его лицезреть мы сможем только на самом балу, — разочарованно протянула принцесса.
— Да.
— Доброе утро, моя дорогая дочь, — послышался голос Аарона со стороны входа.
Девушки повернули голову и увидели в дверном проеме самого короля. Луиза вежливо поклонилась, а потом поспешила покинуть комнату Касанны.
— Встретимся позже, хорошо? — шепнула она принцессе, а потом закрыла за собой дверь.
— Догадливая девушка, — сказал Аарон, проводив ее взглядом. — Сразу поняла, что у меня к тебе есть небольшой разговор.
— У меня к тебе тоже, отец, — сказала Касанна. — Ты всю неделю был занят делами, и мне не хотелось тебя беспокоить. Однако я считаю важным спросить тебя об этом сейчас, перед балом.
— Если ты снова хочешь поговорить о своем замужестве…
— Не совсем о нем, отец. Я просто хочу узнать, почему ты не отправил меня к тете Айлин в Западные земли, ведь с ее помощью мы сможем убить сразу двух зайцев. Знаешь, у нее точно будет безопаснее, чем в Вуденхолле, а мне не придется выходить замуж за…
Аарон вздохнул и поправил свою корону. На пару секунд в комнате воцарилась тишина.
— Я могу ответить на этот вопрос после бала? — наконец спросил он, посмотрев на дочь уставшим взглядом.
Касанна замешкалась, увидев от отца подобную реакцию.
— Хорошо, — в конце концов ответила она. — Я подожду вечера.
Король довольно кивнул.
— Ты сегодня отлично выглядишь. Истинная принцесса Вуденхолла. Надеюсь, что и Меррон Форсфул тоже оценит твой наряд по достоинству.
Касанна наигранно улыбнулась в ответ на его слова.
“Надеюсь, что я ему не понравлюсь, и он разорвет помолвку”
Вслух девушка этого, конечно же, не сказала.
* * *
На балу в этот раз было не так много гостей. Многие побоялись покидать свои поместья из-за деятельности сектантов. И это неудивительно, ведь некоторые из них убивали обычных людей, даже если просто подозревали их в наличии магических сил. Касанна не понимала, как можно быть настолько жестокими и одержимыми своей безумной идеей.
Принцесса стояла рядом с троном отца и встречала гостей. Раньше ей нравилось приветствовать их — махать рукой, делать небольшой кивок головой в ответ на комплименты и чувствовать себя взрослой, почти что хозяйкой замка. Сейчас же это было ей скорее в тягость. От неестественной улыбки у нее уже начало болеть лицо, а спина принялась неприятно ныть.
— Графиня Айлин Мэстис и ее сыновья — Андре, Марик и Крейн! — послышался голос герольда.
Касанна увидела, как к ним медленно плывет тетя в своем пышном темно-зеленом платье. Этой женщине недавно исполнился сорок один год, но для своих лет она выглядела довольно свежо и молодо. Это была еще одна отличительная особенность Оледнов — возможность казаться младше, чем есть на самом деле.
Прическа тети Касанны, как и всегда, выглядела очень странно на фоне причесок остальных женщин в замке. На этот раз Айлин украсила ее еще и живыми цветами, как обычно это делали в Вуденхолле, но из-за этого она стала похожей на ходячую клумбу.
Ее сыновья также выделялись тем, что на их камзолах было до неприличия много золотой вышивки. Однако затмить этим блеском свою мать они все равно не могли. Все три парня имели практически одинаковый цвет волос — темно-русый. Правда, у самого младшего из них кое-где еще проглядывали блондинистые волосы, как у его матери.
— Айлин стоило одеться немного скромнее. Хотя бы сегодня, — буркнул себе под нос отец Касанны.
Она была с ним согласна. У тети были открыты не только щиколотки, но еще и плечи. Про бюст принцессе вообще говорить не хотелось — он едва не вываливался из корсета, из-за чего на Айлин многие откровенно пялились. Женщины обычно не воспринимали ее всерьез и сильно завидовали ей, а мужчины старались обратить на себя ее внимание, несмотря на наличие у нее мужа и детей. Однако Айлин, казалось, не замечала реакции окружающих на нее, либо питалась этими взглядами, как питается лошадь сочной зеленой травой.
Касанна подумала, что единственным плюсом ее предстоящей свадьбы станет возможность носить платья без надоевшего высокого воротника, но к таким нарядам, как у Айлин, она точно не была готова. Интересно, какая вообще мода в этой Тихой гавани?
— О, моя дорогая Касанна! — воскликнула Айлин и стиснула ее в объятиях, обдав приятным запахом вишни. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
Девушка искренне улыбнулась. Она любила свою тетю, несмотря на ее эпатажный стиль.
— А меня ты рада видеть, Айлин? — спросил Аарон, повернувшись к ней лицом.
— Конечно, старый ворчун, — ответила та, обмахнув свое лицо веером. — Еще как!
— Старый ворчун? — с наигранным недовольством произнес Аарон. — За такие слова тебя можно легко упечь в тюрьму, дорогая сестра!
— О, только попробуй! Я тогда всем расскажу, как ты в детстве боялся лягушек!
Касанна не смогла сдержать смех. Тетя Айлин всегда ее смешила.
В ответ на ее слова Аарон усмехнулся и погрозил сестре пальцем.
— Андре, Марик, Крейн! Поздоровайтесь со своей двоюродной сестрой и с королем! — громко произнесла женщина.
Парни выполнили приказ своей матери и подошли ближе, отвесив низкий поклон.
— Можно мы теперь пойдем? — спросил Андре. — Я хочу найти Луизу.
Касанна знала, что двоюродный брат неровно дышит к ее подруге, поэтому попыталась скрыть свою хитрую улыбку.
— А я хочу погулять по саду, — сказал Крейн — самый младший из Мэстисов. Ему недавно только исполнилось четырнадцать лет.
— Идите уже, куда хотите! — прикрикнула на них Айлин. — Только не вздумайте здесь хулиганить!
Через пару секунд никого из парней уже не было около трона. Они так быстро разбежались, что Касанна даже удивилась.
— За ними в последнее время невозможно уследить, — понимающе произнесла Айлин, качнув своей “башней” из волос. — Особенно за Андре. Он стал таким самостоятельным.
— А где твой муж, сестра? — спросил ее Аарон.
Айлин поморщилась.
— Ты же знаешь Джори. Он сказал, что занят делами, но я думаю, что он просто нашел предлог, чтобы не ехать на бал. Мой муж почему-то их просто ненавидит. Я ничего не могла с ним поделать!
— А я думал, что вы с ним разошлись, потому что он не выдержал твоего дурного характера.
— Еще чего! — фыркнула Айлин и показала Аарону свою руку, на которой красовался обручальный браслет с камнем, подобранным под цвет глаз ее мужа. — А вот это ты видел? Никто ни с кем не разошелся, мой дорогой братец!
Король хмыкнул и отвернулся, позволив Айлин начать беседовать с Касанной.
— Как ты, дорогая? — спросила девушку ее тетя и положила свою руку ей на плечо.
— Хотела бы я сказать, что в порядке, но мама с самого детства учила меня не врать близким людям, — ответила принцесса и грустно улыбнулась.
— Ох, милая. Я знаю, что ты переживаешь, — сказала женщина, хлопая своими длинными ресницами. — Мы тоже переживаем. Эта новость о твоем замужестве оказалась для нас такой…неожиданной. Однако я думаю, что твой муж окажется достойным человеком.
— Мне кажется, что мой отец совершает ошибку, — шепнула на ухо Айлин Касанна. — Пожалуйста, тетя, сделай что-нибудь!
Женщина с грустью на нее посмотрела.
— Прости, моя дорогая, — так же тихо сказала она. — Но мы, Мэстисы, не можем оспорить решение короля. Он мой брат, но и мой король тоже.
Касанна вздохнула.
— А что если вдруг отец вдруг поменяет свое решение и согласится отправить меня в Западные земли? — спросила она. — Я хочу предпринять последнюю попытку спасти себя от этого ненужного замужества.
Айлин улыбнулась и погладила ее по щеке.
— Тогда наша семья примет тебя, как родную дочь, — ответила женщина.
— Большое спасибо, — с облегчением произнесла Касанна. — Я рада это слышать.
— Пойду поговорю с Мариком, — сказала Айлин, обращаясь к своему брату. — Он у меня немного нелюдимый. Не хочу, чтобы мальчик чувствовал себя одиноко на балу.
Король согласно кивнул, и Айлин упорхнула куда-то в толпу.
* * *
В Центральный зал вошло по меньшей мере около ста человек, но среди них по-прежнему не было видно Меррона. Аарон это заметил, поскольку он недовольно пробубнил себе под нос:
— Не пристало молодому лорду опаздывать на прием к королю.
Касанна внутренне порадовалась тому, что ее отец наконец-то перестал награждать неизвестного Форсфула комплиментами и сказал про него хотя бы что-то плохое.
Между тем люди, пришедшие на праздник, беседовали друг с другом, пили вино и смеялись. Касанна не смела их за это винить, ведь они то думали, что она положительно относится к своему предстоящему браку.
“И за что мне все это?”
— Сегодня будет просто чудесный день! — воскликнула одна из женщин, доставая из ящика комода заколки.
— Согласна. Мне так хочется посмотреть, кто же из молодых людей приедет к нам в замок! Надеюсь, что леди Айлин Мэстис привезет своих сыновей.
— Да. Но мне особенно хочется наконец-то увидеть вблизи лорда Форсфула!
“А мне вот не хочется”
— Ваше Высочество, как вы думаете, каким он будет? — поинтересовалась Лейла — самая молодая служанка из всех. Она была ровесницей Касанны.
— Высоким? — предположила принцесса, пожав плечами. На самом деле она даже не знала, что ответить. Касанна нарочно старалась не рисовать у себя в голове образ Меррона.
— Было бы здорово!
— Да. Наверное…
Касанна хотела поближе посмотреть на свое новое бальное платье, которое служанки повесили на шкаф, но не успела она и глазом моргнуть, как ее уже утянули принимать ванну.
— Зачем все это нужно? — недовольно ворчала Касанна, забираясь в теплую воду. — Я и так чистая! Я мылась только вчера вечером!
— Так положено, Ваше Величество, — терпеливо ответила пожилая служанка.
Касанна вздохнула. Правила, правила, правила…Еще никогда они не казались ей настолько раздражающими.
После того как Касанна провела в ванной около получаса, служанки принялись наносить на ее кожу ароматические масла. От разнообразия запахов в комнате Касанна начала чихать, чем вызвала беспокойство сразу у всех женщин.
— Вы случаем не заболели, принцесса? — вежливо спросила Лейла.
— Вовсе нет. Это от масел, — ответила девушка, стараясь проморгаться и согнать с глаз выступившие слезы. — Их слишком много в этот раз.
— Принцесса должна пахнуть превосходно, чтобы она точно понравилась жениху, — с видом знатока пояснила Лейла.
— А что если лорд Форсфул любит немытых женщин? — решила съязвить Касанна.
Лейла застыла над ней с бутылочкой масла в руках. Выражение ее лица было максимально недоуменным. Касанне при виде растерянного вида девушки на какое-то мгновение даже стало стыдно за свое поведение.
— Извини, Лейла, — буркнула она. — Я не хотела тебе грубить.
— Ничего страшного, — ответила служанка, быстро взяв себя в руки. — Вы на нервах из-за предстоящего бала. Я это понимаю. На вашем месте я бы тоже нервничала.
Оставшуюся часть процедуры Касанна выдержала с достоинством. Слуги щебетали над ней, но она сидела молча, погруженная в свои мысли.
Однако ее терпение быстро испарилось, когда на нее принялись надевать новое бальное платье, уступив место раздражению и злости. Оно было очень красивым — золотистые цветы на подоле, большие рукава-фонарики, высокий и аккуратный воротник, бронзовые пуговицы. Жак действительно постарался на славу при его создании.
Однако все впечатление от наряда испортила прислуга. Касанна никогда не любила, когда ее корсет шнуровали слишком туго, а сегодня служанки, похоже, решили максимально сдавить ее грудную клетку. И все ради этого чертового бала!
За несколько минут Касанна умудрилась возненавидеть не только весь мир, но еще и ни в чем не повинное платье.
— Аккуратнее, пожалуйста! — умоляюще произнесла другая одна из женщин, когда она начала недовольно дергаться. — Принцесса, стойте смирно, иначе шнуровка может внезапно лопнуть прямо посреди праздника!
Касанна подумала, что это — не самое страшное, что может сегодня случиться. Конечно, будет скандал, и она наверняка войдет в историю, как самая неуклюжая и вульгарная принцесса, но…Но может быть тогда от нее откажется ее будущий муж? Было бы здорово.
Когда она была полностью одета, служанки принялись за ее прическу. В Вуденхолле было не принято делать пышные “башни” из волос, как, например, в Западных землях. Хоть Касанне и нравилось смотреть на тетю, у которой в прическе всегда были перья или бусы, но сегодня она бы сошла с ума от того, сколько времени пришлось бы потратить на такое “сооружение”.
В Вуденхолле ухоженные длинные волосы ценились больше всего, поэтому служанки просто хорошо расчесали Касанну, присобрали золотистые локоны сзади и надели на нее небольшую корону с крупным фиолетовым сапфиром посередине.
— Вы выглядите просто замечательно, принцесса, — сказала Лейла с неприкрытым восхищением.
— Это правда.
— Вы просто удивительны!
— Гости будут в шоке от вашей красоты, Ваше Величество!
Касанна посмотрела на себя в зеркало и молча согласилась со своими служанками. Жаль только, что всей этой красотой предстоит любоваться не ее возлюбленному, а мужчине, которого она совершенно не знает.
Грустные мысли вновь стали одолевать Касанну. Она побыстрее выдворила всех служанок из своей спальни, не забыв их поблагодарить, и подошла к окну, из которого открывался прекрасный вид на большой лес. В детстве он всегда казался ей бесконечным. Неужели она никогда больше не увидит его из окна своей комнаты?
Касанна любила деревья с самого детства. Ее мать говорила, что эта любовь передавалась от одного Олдена к другому. Все они всегда проявляли большой интерес к растениям, особенно к деревьям. Не зря король Аарон в прошлом году отправил много людей восстанавливать заброшенный вишневый сад, находившийся на окраине королевства, да и сам неоднократно ездил туда проверять, как идет работа. Тетя Айлин же научила Касанну в детстве ухаживать за цветами на территории замка, чем она охотно занималась и по сей день.
Как же не хочется уезжать из родного дома…Почему отцу нужно было выбрать именно такой радикальный способ уберечь ее от опасности?
Ее тоскливые размышления прервала Луиза, которая быстро впорхнула в комнату.
— Я еле увильнула от твоих служанок, — сказала она, отбрасывая длинные распущенные волосы назад. — Они не хотели пускать меня сюда.
— Что? Почему? — недоуменно спросила Касанна, поворачиваясь к девушке лицом.
Луиза пожала плечами.
— Они мне не объяснили.
Касанна вздохнула.
— Извини. Наверное, они посчитали, что меня никто не должен беспокоить. Я ведь готовлюсь к такому важному событию!
— Похоже, что они о тебе слишком сильно заботятся, — хихикнула Луиза, а потом всплеснула руками. — Как я могла забыть сделать тебе комплимент! Ваше высочество, вы выглядите просто превосходно!
Принцесса слегка улыбнулась в ответ.
— Спасибо, Луиза. Жак действительно сшил потрясающий наряд.
— Кстати говоря, экипаж Меррона Форсфула уже прибыл! Я видела, как его карета в сопровождении стражников на лошадях въезжает на территорию дворца!
— Правда? — без особого интереса спросила Касанна.
— Да!
— А самого лорда ты видела?
— К сожалению, нет.
— Значит, его лицезреть мы сможем только на самом балу, — разочарованно протянула принцесса.
— Да.
— Доброе утро, моя дорогая дочь, — послышался голос Аарона со стороны входа.
Девушки повернули голову и увидели в дверном проеме самого короля. Луиза вежливо поклонилась, а потом поспешила покинуть комнату Касанны.
— Встретимся позже, хорошо? — шепнула она принцессе, а потом закрыла за собой дверь.
— Догадливая девушка, — сказал Аарон, проводив ее взглядом. — Сразу поняла, что у меня к тебе есть небольшой разговор.
— У меня к тебе тоже, отец, — сказала Касанна. — Ты всю неделю был занят делами, и мне не хотелось тебя беспокоить. Однако я считаю важным спросить тебя об этом сейчас, перед балом.
— Если ты снова хочешь поговорить о своем замужестве…
— Не совсем о нем, отец. Я просто хочу узнать, почему ты не отправил меня к тете Айлин в Западные земли, ведь с ее помощью мы сможем убить сразу двух зайцев. Знаешь, у нее точно будет безопаснее, чем в Вуденхолле, а мне не придется выходить замуж за…
Аарон вздохнул и поправил свою корону. На пару секунд в комнате воцарилась тишина.
— Я могу ответить на этот вопрос после бала? — наконец спросил он, посмотрев на дочь уставшим взглядом.
Касанна замешкалась, увидев от отца подобную реакцию.
— Хорошо, — в конце концов ответила она. — Я подожду вечера.
Король довольно кивнул.
— Ты сегодня отлично выглядишь. Истинная принцесса Вуденхолла. Надеюсь, что и Меррон Форсфул тоже оценит твой наряд по достоинству.
Касанна наигранно улыбнулась в ответ на его слова.
“Надеюсь, что я ему не понравлюсь, и он разорвет помолвку”
Вслух девушка этого, конечно же, не сказала.
* * *
На балу в этот раз было не так много гостей. Многие побоялись покидать свои поместья из-за деятельности сектантов. И это неудивительно, ведь некоторые из них убивали обычных людей, даже если просто подозревали их в наличии магических сил. Касанна не понимала, как можно быть настолько жестокими и одержимыми своей безумной идеей.
Принцесса стояла рядом с троном отца и встречала гостей. Раньше ей нравилось приветствовать их — махать рукой, делать небольшой кивок головой в ответ на комплименты и чувствовать себя взрослой, почти что хозяйкой замка. Сейчас же это было ей скорее в тягость. От неестественной улыбки у нее уже начало болеть лицо, а спина принялась неприятно ныть.
— Графиня Айлин Мэстис и ее сыновья — Андре, Марик и Крейн! — послышался голос герольда.
Касанна увидела, как к ним медленно плывет тетя в своем пышном темно-зеленом платье. Этой женщине недавно исполнился сорок один год, но для своих лет она выглядела довольно свежо и молодо. Это была еще одна отличительная особенность Оледнов — возможность казаться младше, чем есть на самом деле.
Прическа тети Касанны, как и всегда, выглядела очень странно на фоне причесок остальных женщин в замке. На этот раз Айлин украсила ее еще и живыми цветами, как обычно это делали в Вуденхолле, но из-за этого она стала похожей на ходячую клумбу.
Ее сыновья также выделялись тем, что на их камзолах было до неприличия много золотой вышивки. Однако затмить этим блеском свою мать они все равно не могли. Все три парня имели практически одинаковый цвет волос — темно-русый. Правда, у самого младшего из них кое-где еще проглядывали блондинистые волосы, как у его матери.
— Айлин стоило одеться немного скромнее. Хотя бы сегодня, — буркнул себе под нос отец Касанны.
Она была с ним согласна. У тети были открыты не только щиколотки, но еще и плечи. Про бюст принцессе вообще говорить не хотелось — он едва не вываливался из корсета, из-за чего на Айлин многие откровенно пялились. Женщины обычно не воспринимали ее всерьез и сильно завидовали ей, а мужчины старались обратить на себя ее внимание, несмотря на наличие у нее мужа и детей. Однако Айлин, казалось, не замечала реакции окружающих на нее, либо питалась этими взглядами, как питается лошадь сочной зеленой травой.
Касанна подумала, что единственным плюсом ее предстоящей свадьбы станет возможность носить платья без надоевшего высокого воротника, но к таким нарядам, как у Айлин, она точно не была готова. Интересно, какая вообще мода в этой Тихой гавани?
— О, моя дорогая Касанна! — воскликнула Айлин и стиснула ее в объятиях, обдав приятным запахом вишни. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
Девушка искренне улыбнулась. Она любила свою тетю, несмотря на ее эпатажный стиль.
— А меня ты рада видеть, Айлин? — спросил Аарон, повернувшись к ней лицом.
— Конечно, старый ворчун, — ответила та, обмахнув свое лицо веером. — Еще как!
— Старый ворчун? — с наигранным недовольством произнес Аарон. — За такие слова тебя можно легко упечь в тюрьму, дорогая сестра!
— О, только попробуй! Я тогда всем расскажу, как ты в детстве боялся лягушек!
Касанна не смогла сдержать смех. Тетя Айлин всегда ее смешила.
В ответ на ее слова Аарон усмехнулся и погрозил сестре пальцем.
— Андре, Марик, Крейн! Поздоровайтесь со своей двоюродной сестрой и с королем! — громко произнесла женщина.
Парни выполнили приказ своей матери и подошли ближе, отвесив низкий поклон.
— Можно мы теперь пойдем? — спросил Андре. — Я хочу найти Луизу.
Касанна знала, что двоюродный брат неровно дышит к ее подруге, поэтому попыталась скрыть свою хитрую улыбку.
— А я хочу погулять по саду, — сказал Крейн — самый младший из Мэстисов. Ему недавно только исполнилось четырнадцать лет.
— Идите уже, куда хотите! — прикрикнула на них Айлин. — Только не вздумайте здесь хулиганить!
Через пару секунд никого из парней уже не было около трона. Они так быстро разбежались, что Касанна даже удивилась.
— За ними в последнее время невозможно уследить, — понимающе произнесла Айлин, качнув своей “башней” из волос. — Особенно за Андре. Он стал таким самостоятельным.
— А где твой муж, сестра? — спросил ее Аарон.
Айлин поморщилась.
— Ты же знаешь Джори. Он сказал, что занят делами, но я думаю, что он просто нашел предлог, чтобы не ехать на бал. Мой муж почему-то их просто ненавидит. Я ничего не могла с ним поделать!
— А я думал, что вы с ним разошлись, потому что он не выдержал твоего дурного характера.
— Еще чего! — фыркнула Айлин и показала Аарону свою руку, на которой красовался обручальный браслет с камнем, подобранным под цвет глаз ее мужа. — А вот это ты видел? Никто ни с кем не разошелся, мой дорогой братец!
Король хмыкнул и отвернулся, позволив Айлин начать беседовать с Касанной.
— Как ты, дорогая? — спросила девушку ее тетя и положила свою руку ей на плечо.
— Хотела бы я сказать, что в порядке, но мама с самого детства учила меня не врать близким людям, — ответила принцесса и грустно улыбнулась.
— Ох, милая. Я знаю, что ты переживаешь, — сказала женщина, хлопая своими длинными ресницами. — Мы тоже переживаем. Эта новость о твоем замужестве оказалась для нас такой…неожиданной. Однако я думаю, что твой муж окажется достойным человеком.
— Мне кажется, что мой отец совершает ошибку, — шепнула на ухо Айлин Касанна. — Пожалуйста, тетя, сделай что-нибудь!
Женщина с грустью на нее посмотрела.
— Прости, моя дорогая, — так же тихо сказала она. — Но мы, Мэстисы, не можем оспорить решение короля. Он мой брат, но и мой король тоже.
Касанна вздохнула.
— А что если вдруг отец вдруг поменяет свое решение и согласится отправить меня в Западные земли? — спросила она. — Я хочу предпринять последнюю попытку спасти себя от этого ненужного замужества.
Айлин улыбнулась и погладила ее по щеке.
— Тогда наша семья примет тебя, как родную дочь, — ответила женщина.
— Большое спасибо, — с облегчением произнесла Касанна. — Я рада это слышать.
— Пойду поговорю с Мариком, — сказала Айлин, обращаясь к своему брату. — Он у меня немного нелюдимый. Не хочу, чтобы мальчик чувствовал себя одиноко на балу.
Король согласно кивнул, и Айлин упорхнула куда-то в толпу.
* * *
В Центральный зал вошло по меньшей мере около ста человек, но среди них по-прежнему не было видно Меррона. Аарон это заметил, поскольку он недовольно пробубнил себе под нос:
— Не пристало молодому лорду опаздывать на прием к королю.
Касанна внутренне порадовалась тому, что ее отец наконец-то перестал награждать неизвестного Форсфула комплиментами и сказал про него хотя бы что-то плохое.
Между тем люди, пришедшие на праздник, беседовали друг с другом, пили вино и смеялись. Касанна не смела их за это винить, ведь они то думали, что она положительно относится к своему предстоящему браку.
