— Убери руки, не смей прикасаться ко мне, варвар проклятый!
— Ты можешь называть меня Саидом, и определись уже, кого больше боишься — темноты или меня!
— Послушай, варвар Саид, куда ты ведешь меня? Зачем я тебе? Что ты хочешь от меня? — испуганно Айше задавала вопросы. И похоже, что страх перед темнотой пересилил ее, так как девушка прижалась ко мне всем телом.
— Ты нужна моему Великому императору Каану. И, моя ж драгоценность, тебе явно не понравится то, что я хочу от тебя.
— Что… что это значит?
Продолжить ей говорить я больше не дал, схватил за лицо и впился в ее соблазнительные уста. Она стала отбиваться, но я крепко удерживал ее, потом перебросил одну ее ногу через себя и усадил на мое возбужденное тело, крепко сжимая в своих объятиях. Мой язык настойчиво просился внутрь, но она не пускала. Когда ее сил сопротивляться больше не осталось, она зубами вцепилась в мою нижнюю губу.
— Ай, ай! Сумасшедшая девчонка, — заревел от боли и ослабил хватку. Хотел было залепить ей пощечину, но Айше резко отпрянула от меня. Я лишь облизнул губы, слизав сладко-соленую кровь. Такого отпора мне еще не приходилось получать ни от одной женщины, но похвально то, как жрица защищала себя, настоящая тигрица.
— Варвар Саид, ты не смеешь прикасаться ко мне, никто не смеет… Ясно? — гордо произнесла она.
— Это мы еще посмотрим, жемчужина Мирана. Укрощать строптивых — это мое призвание!
— Меня скоро найдут, а тебя зароют в песок, и только скорпионы будут рядом, они разбавят твое одиночество!
— Да как бы не так!
— Увидишь, лучше отпусти меня, а я не скажу о тебе!
— Ха-ха, ах-ха-ха! Глупая девчонка, и не надейся, лучше смирись со своей судьбой, скоро ты предстанешь перед нашим Великим императором!
Я слышал, как Айше заливается горькими слезами и громко всхлипывала в темноте, но таков ее удел — быть добычей. Девушка ясно понимала, что на ее уговоры я не поддамся. Она все еще считала меня наемником императора северного государства, а я и не собирался рассказывать правду. Всему свое время, могу только предположить ее реакцию, когда она наконец предстанет перед Великим Кааном. В какой-то мере меня это забавляло, но мы еще находились на земле царя Баяза, а он уже должен был отправить своих ищеек за жрицей.
Ветер постепенно стихал, опуская и разгоняя песок, через плотный плед пробивались лучи света. Они говорили о том, что опасность миновала и можно продолжать путь. Я рывком сорвал ткань. Волна света тут же ударила в лицо, заставляя зажмуриться. Вскоре глаза привыкли к ясному дню, я мигом развернулся в сторону Айше. Жрица сидела на полу, съежившись в комок от страха.
— Выходи! — приказал я.
— Нет! Я с тобой никуда не пойду! Можешь вырезать мое сердце и съесть его — не ступлю и шага! — гордо огрызнулась.
— Не заставляй меня применять силу!
— Я все сказала!
Она была убедительна, но церемониться с ней я не собирался, подлетел, схватил ее за руку и потащил к выходу. Конечно, она упиралась, даже смешны были ее жалкие попытки. Но как только мы оказались снаружи, перед нами выросли воины царя Баяза. Их было шестеро, вооружены острыми мечами, лица закрыты темной тканью. Странно, отчего песчаная буря не смогла остановить этих людей?
— Отдай нам жрицу, варвар! — приказал один из них.
— Ха! Ни за что! — выдал я и рукой завел Айше за спину. Принял боевую позу, обнажил свой меч, который доводился мне товарищем во многих сражениях. Я грозно всматривался в этих воинов. На миг мне показалось в разрезе ткани, как роговицы их глаз заполнились темнотой, а через секунду снова приобрели прежний вид. Айше резко схватила меня за плечи дрожащими руками, девушка была испугана и не скрывала этого.
— Отдай жрицу, и возможно, мы пощадим тебя северянин, убьем быстро!
— Саид, Саид! Не отдавай меня им! — судорожно прошептала мне Айше. Ее ужас передавался мне, а я не понимал причины, ведь девушка должна сейчас ликовать от радости, что нас обнаружили.
— Даже не собирался! Кто они? Разве это не ищейки царя Баяза? — с удивлением спросил я.
— Нет! Это злые духи — дэвы, прислужники демона Аримана. Они убьют нас. Тебе не справиться с ними!
— В пещеру быстро, потом все объяснишь! — приказал я и толчком направил ее в проем, — Ну что ж, приступим к бою!
Резко бросился на них, размахивая мечом, но от моих ударов они ловко уворачивались и наносили мне ответные. В какой-то момент духи окружили меня, я оказался в западне, но все еще мог уклоняться от острых лезвий. А через миг, выбрав удачный момент, рассек одного из нападавших. Тот в мгновение рассыпался на мелкие песчинки, а ветер тут же подхватил их и развеял темный дымок от духа. Остальные пятеро совсем озверели и стали атаковать с новой силой. Пропустив ловкий удар противника, ощутил, как лезвие полоснуло по плечу. Из раны тут же просочилась кровь, но я вошел в азарт и не обратил внимания на ранение. Следующий удар мне вновь удалось отбить. Духи были сильны и настойчивы. Пытаясь противостоять им, еще одного отправил к создателю демонов. Краем глаза заметил, как у одного из врагов в руках появились длинные металлические цепи с острыми наконечниками. Не церемонясь, дух направил оружие в мою сторону. Когда цепи достигли цели, опутав мои ноги, я попал в металлическую ловушку. Последовал резкий мощный толчок, от которого, потеряв равновесие, тут же оказался лежащим на лопатках. Меня волоком потащили по песку, поднимавшемуся пылью, попадавшему в глаза и рот. Сплевывая хрустящие частицы и хватаясь руками за металлические звенья, я не мог освободиться, все попытки с треском провалились. Но сдаваться кому бы то ни было не в правилах Великого императора династии Алам-Гир!
В занесенном над головой мече отражался солнечный свет и бликами рассеивался по лицу, заставляя щурить глаза. Быстро увернувшись вбок, я почувствовал рядом сильнейший удар меча, который рассек песок вместо моего тела. Одной рукой я дотянулся до ноги противника и с силой резко дернул на себя. Дух смог удержаться, вырвался из захвата и пнул меня прямо в живот. Я сумел напрячься и уменьшить боль, но все же застонал.
—Это и есть тот самый Великий и отважный Каан, император Ледяных гор? — усмехнулся дэв. — Смотрите, как он жалок!
— А-ха-ха! Ха-ха, отправим его в царство Аида, думаю, ему там будут рады! — подхватил другой.
— Спасибо, о Великий император, что вывез жрицу из Мирана, тем самым облегчив нам задачу! — с издевкой звучало из уст дэвов.
Я пытался сопротивляться, но злые духи крепко держали неимоверной силой, которая в разы превышала человеческую, иначе их трупы уже давно бы поглотили Золотые пески. Вдруг земля подо мной задрожала, послышался топот копыт. Это был Джевед с воинами, которые тут же бросились на дэвов, спасая меня от верной погибели. Увидев, как брат вынимает меч и наносит удар, тем самым рассекая духа с цепями, я быстро освободился и снова ринулся в бой. Теперь, с поддержкой брата, нам удалось расправиться и с остальными. Вскоре только ветер разносил темную дымку по Золотым пескам пустыни.
— Что это было? Кто они? — с удивлением спросил Джевед, когда опасность миновала.
— Какие-то злые духи, я и сам не понял еще, но ты появился вовремя, вернее слишком вовремя. Разве песчаная буря не застала вас?
— Ка… Саид, ты о чем, какая еще буря? Я думал, что ты ушел далеко от Мирана, а ты все еще в Золотых песках.
— Мы попали в чертову бурю и этим замедлили свой ход… Айше? — Я вспомнил о ней и ринулся в пещеру, но жрицы там не было, и моя лошадь пропала. — Сбежала, сбежала глупая девчонка!
— Что делать будем? — Джевед вопросительно посмотрел на меня.
— Она ни разу не была в Золотых песках, ее не выпускали за пределы Мирана, и кажется, я догадываюсь почему. Она не имеет представления, как ориентироваться в пустыне, а значит, далеко не могла уйти.
— Ты потерял ее! Все, к чему так долго готовился, обернулось провалом! — возмутился брат.
Я вытащил из кармана ее безделушку с жемчужиной и протянул брату.
— Я никогда не сдаюсь, ты же знаешь! Найти Айше мне не составит труда, а вот тебе придется потрудиться… Это драгоценность жрицы, передашь ее царю Баязу и скажешь, что нашел мертвое тело девушки, которое растерзали пустынные вороны. Преподнесешь все так, как будто умерла она от укуса ядовитой змеи, и только это осталось от нее. Ты должен быть убедителен, а твои воины подтвердят. Пускай он думает, что Айше мертва, погорюет и успокоится, — уверенно говорил я.
— Ты думаешь, он поверит? Вряд ли! — с сомнением ответил Джевед.
Я подхватил шелковое покрывало, которое девушка забыла в пещере, вытер им кровь со своего плеча и сунул брату.
— Так будет убедительно! Да и не доверять тебе он не осмелится, примет все за чистую монету!
Подготовив легенду о смерти жрицы, мы попрощались и разошлись. Взяв одну из лошадей брата, я отправился по следам Айше, вернее, вглядывался в отметины от конских копыт на песке, ведущие на север.
Палящее солнце и ветер не щадили меня, от пыли укутал лицо и продолжал следовать за жрицей, преодолевая бархан за барханом. Этой девчонке не скрыться от меня, как бы она ни пыталась. Достигнув высокой дюны, я вскарабкался по ней и достиг вершины, где моему взору предстала совсем не радостная картина. Огромный караван работорговцев пресекал Золотые пески, и надо же было Айше погнать лошадь именно на него. Караван остановился и с радостью встречал неугомонную жрицу.
— Вот бестолковая девчонка! — выскочило вслух.
Подкрался ближе и стал наблюдать, оценивая происходящее. Броситься на выручку было огромной глупостью, их много, а я один. И попасть в ряды товара не было никакого желания, но Айше, видимо, рассчитывала на их помощь, она не понимала, во что ввязывается.
— Помогите, помогите! — кричала девушка.
— Конечно, дорогая, мы с радостью это сделаем! — ответил главный каравана, крупный мужчина с огромным тюрбаном на голове. Он был высоким и очень смуглым, с практически черной кожей, а в ухе висела огромная золотая серьга. Мужчина не скрывал удивительной радости от такой находки, которая сама шла к нему в руки.
— Мне срочно нужно вернуться в Миран, это важно! — продолжила Айше.
— Какая красавица, Ридан! За нее можно выручить целое состояние, — предложил другой.
— Схватить ее! — приказал Ридан, двое мужчин тут же стянули Айше с лошади и потащили к главному.
— Отпустите, что вы делаете, царь Баяз казнит всех, я… я… его жр…
— О, царь Баяз! Он, конечно, великий правитель, но нами правят другие законы, дорогуша, законы золота, а ты хороший товар. Белая кожа. — Ридан провел рукой по плечу жрицы. Затем схватил ее за подбородок, заставил открыть рот и осмотрел зубы. — Ровные, как у породистой лошади, да и попка ничего. — Он отвесил девушке шлепок по задним соблазнительным формам. — А теперь рот закрой. Заур, к остальным ее!
И испуганную Айше присоединили к другому товару, который состоял из похищенных женщин. Караван двинулся в путь, я старался не отставать от них, плелся следом и прятался за барханами пустыни.
Царь Баяз был вне себя от горя, потеря Айше совсем сгубила его, он держался из последних сил. Находясь в храме Богини Матери, дышал ароматом жасмина, которым пропахла комната девушки, монотонно теребил в руках ее жемчужную тику и не сводил глаз с драгоценности. Вскоре на пороге появилась не менее опечаленная жрица Инне. Женщина как будто постарела лет на десять. Темные круги под глазами и вдруг появившиеся морщинки указывали на то, что она все это время плакала и молилась о душе Айше.
— Царь Баяз, великая скорбь постигла наш дом. Мы потеряли самое дорогое и любимое, что оставалось у нас, — сказала жрица и присела рядом.
— Как же несправедлива судьба! Я не могу поверить, что Айше больше нет с нами. — На гордом лице царя читалась боль утраты, а глаза наполнялись слезами, которым он все же дал волю.
— Крепитесь, повелитель, крепитесь! Завтра отбывает и ваша последняя дочь Гаухар, сразу после панихиды о душе нашей девочки…
— Я помню как сейчас их рождение, тогда радость и печаль смешались воедино. Моя любимая Унира умерла, но смогла подарить мне дочерей, а теперь я потерял обоих. Айше больше нет на этом свете, а Гаухар… уезжает навсегда в эту варварскую страну, неизвестно еще, кому из них повезло больше!
— Будем надеяться, что принцесса Гаухар будет счастлива в браке, а вот Айше покинула нас, даже не подозревая правды о себе, — женщина мотнула головой и смахнула слезу.
— Ты же знаешь причину… Дар достался ей от Униры. Я должен был скрывать ее, как мог пытался уберечь свою дочь от демона Аримана, но, видимо, Богиня Мать решила иначе.
— Ариман хотел возродить зло с помощью вашей покойной супруги, но у него не вышло, об Айше он не должен был знать, мы скрывали эту тайну под семью замками. Одного не понимаю, кто смог увезти ее в Золотые пески? Как она вообще там оказалась?
— Я выясню, чего бы мне это ни стоило, больше терять нечего!
Царь Баяз еще раз оглядел комнату, глубоко вздохнул и вышел из покоев дочери, направляясь во дворец, чтобы провести последние часы с Гаухар.
Оранжевое солнце спускалось за барханы, а его блики освещали Золотые пески, которые казались почти красными. Ноги ступали на горячую землю и подворачивались от невыносимой боли. Я падала, меня поднимали, каждый шаг давался через силу. Я потеряла счет времени, сколько мы уже в пути, было неизвестно. И куда ведут? А главное, зачем? Кто эти мужчины и женщины? Мои попытки завести разговор жестоко пресекались, за любопытство я получала шлепки за шлепками. Внутреннее чутье подсказывало, что ничего хорошего впереди меня не ожидает. Сбежав от жестокого варвара, я, сама того не ведая, попала в руки еще более опасных людей, чем он. Или же варвар опаснее? Я запуталась и боялась будущего, которое внушало только тревогу.
Далеко за полночь, когда ночное светило огромным диском украсило звездное небо, показались огни неизвестного мне города. Нас напрямую вели к нему, а вскоре мы оказались у городских врат. Минуя их, я всматривалась в темные полуразрушенные здания с темными глазницами окон. На узеньких улочках, кроме пустынных мышей, не было ни единой души. Под ногами вместо гладких камней чувствовались булыжники, и грызуны охотно бегали по ним. Убогость этого места создавала еще большую панику в моем сердце, норовившем вот-вот скрыться в пятках. Где-то примерно на окраине этого жуткого города показался огромный амбар. Нас грубо затолкали в него, закрыли громоздкую дверь, а после щелкнул тяжелый засов. Этот грозный звук заставил меня подскочить на месте. Я слышала, как девушки заливались слезами, чувствовала, как передается мне тот страх, который они испытывали, и от этого становилось еще хуже.
— Где мы? Что это за ужасное место? — не выдержав долгого молчания, спросила я.
— Это город Туран, здесь находятся рынки рабов, — грустно произнесла одна из девиц.
— Значит, нас будут продавать как товар? — не унималась я.
— Да, банда Ридана разрушила наше поселение, мужчин убили, а нас, молодых девушек, увели, чтобы продать. Как тебя зовут?
— Айше, и я из Мирана!
— Готовься, Айше из Мирана, завтра ты будешь продана как вещь. Нас всех продадут.
— К-ак твое имя? — запинаясь от волнения, спросила я.
— Зехре из племени кочевников-бедуинов!
— Ты можешь называть меня Саидом, и определись уже, кого больше боишься — темноты или меня!
— Послушай, варвар Саид, куда ты ведешь меня? Зачем я тебе? Что ты хочешь от меня? — испуганно Айше задавала вопросы. И похоже, что страх перед темнотой пересилил ее, так как девушка прижалась ко мне всем телом.
— Ты нужна моему Великому императору Каану. И, моя ж драгоценность, тебе явно не понравится то, что я хочу от тебя.
— Что… что это значит?
Продолжить ей говорить я больше не дал, схватил за лицо и впился в ее соблазнительные уста. Она стала отбиваться, но я крепко удерживал ее, потом перебросил одну ее ногу через себя и усадил на мое возбужденное тело, крепко сжимая в своих объятиях. Мой язык настойчиво просился внутрь, но она не пускала. Когда ее сил сопротивляться больше не осталось, она зубами вцепилась в мою нижнюю губу.
— Ай, ай! Сумасшедшая девчонка, — заревел от боли и ослабил хватку. Хотел было залепить ей пощечину, но Айше резко отпрянула от меня. Я лишь облизнул губы, слизав сладко-соленую кровь. Такого отпора мне еще не приходилось получать ни от одной женщины, но похвально то, как жрица защищала себя, настоящая тигрица.
— Варвар Саид, ты не смеешь прикасаться ко мне, никто не смеет… Ясно? — гордо произнесла она.
— Это мы еще посмотрим, жемчужина Мирана. Укрощать строптивых — это мое призвание!
— Меня скоро найдут, а тебя зароют в песок, и только скорпионы будут рядом, они разбавят твое одиночество!
— Да как бы не так!
— Увидишь, лучше отпусти меня, а я не скажу о тебе!
— Ха-ха, ах-ха-ха! Глупая девчонка, и не надейся, лучше смирись со своей судьбой, скоро ты предстанешь перед нашим Великим императором!
Я слышал, как Айше заливается горькими слезами и громко всхлипывала в темноте, но таков ее удел — быть добычей. Девушка ясно понимала, что на ее уговоры я не поддамся. Она все еще считала меня наемником императора северного государства, а я и не собирался рассказывать правду. Всему свое время, могу только предположить ее реакцию, когда она наконец предстанет перед Великим Кааном. В какой-то мере меня это забавляло, но мы еще находились на земле царя Баяза, а он уже должен был отправить своих ищеек за жрицей.
Ветер постепенно стихал, опуская и разгоняя песок, через плотный плед пробивались лучи света. Они говорили о том, что опасность миновала и можно продолжать путь. Я рывком сорвал ткань. Волна света тут же ударила в лицо, заставляя зажмуриться. Вскоре глаза привыкли к ясному дню, я мигом развернулся в сторону Айше. Жрица сидела на полу, съежившись в комок от страха.
— Выходи! — приказал я.
— Нет! Я с тобой никуда не пойду! Можешь вырезать мое сердце и съесть его — не ступлю и шага! — гордо огрызнулась.
— Не заставляй меня применять силу!
— Я все сказала!
Она была убедительна, но церемониться с ней я не собирался, подлетел, схватил ее за руку и потащил к выходу. Конечно, она упиралась, даже смешны были ее жалкие попытки. Но как только мы оказались снаружи, перед нами выросли воины царя Баяза. Их было шестеро, вооружены острыми мечами, лица закрыты темной тканью. Странно, отчего песчаная буря не смогла остановить этих людей?
— Отдай нам жрицу, варвар! — приказал один из них.
— Ха! Ни за что! — выдал я и рукой завел Айше за спину. Принял боевую позу, обнажил свой меч, который доводился мне товарищем во многих сражениях. Я грозно всматривался в этих воинов. На миг мне показалось в разрезе ткани, как роговицы их глаз заполнились темнотой, а через секунду снова приобрели прежний вид. Айше резко схватила меня за плечи дрожащими руками, девушка была испугана и не скрывала этого.
— Отдай жрицу, и возможно, мы пощадим тебя северянин, убьем быстро!
— Саид, Саид! Не отдавай меня им! — судорожно прошептала мне Айше. Ее ужас передавался мне, а я не понимал причины, ведь девушка должна сейчас ликовать от радости, что нас обнаружили.
— Даже не собирался! Кто они? Разве это не ищейки царя Баяза? — с удивлением спросил я.
— Нет! Это злые духи — дэвы, прислужники демона Аримана. Они убьют нас. Тебе не справиться с ними!
— В пещеру быстро, потом все объяснишь! — приказал я и толчком направил ее в проем, — Ну что ж, приступим к бою!
Резко бросился на них, размахивая мечом, но от моих ударов они ловко уворачивались и наносили мне ответные. В какой-то момент духи окружили меня, я оказался в западне, но все еще мог уклоняться от острых лезвий. А через миг, выбрав удачный момент, рассек одного из нападавших. Тот в мгновение рассыпался на мелкие песчинки, а ветер тут же подхватил их и развеял темный дымок от духа. Остальные пятеро совсем озверели и стали атаковать с новой силой. Пропустив ловкий удар противника, ощутил, как лезвие полоснуло по плечу. Из раны тут же просочилась кровь, но я вошел в азарт и не обратил внимания на ранение. Следующий удар мне вновь удалось отбить. Духи были сильны и настойчивы. Пытаясь противостоять им, еще одного отправил к создателю демонов. Краем глаза заметил, как у одного из врагов в руках появились длинные металлические цепи с острыми наконечниками. Не церемонясь, дух направил оружие в мою сторону. Когда цепи достигли цели, опутав мои ноги, я попал в металлическую ловушку. Последовал резкий мощный толчок, от которого, потеряв равновесие, тут же оказался лежащим на лопатках. Меня волоком потащили по песку, поднимавшемуся пылью, попадавшему в глаза и рот. Сплевывая хрустящие частицы и хватаясь руками за металлические звенья, я не мог освободиться, все попытки с треском провалились. Но сдаваться кому бы то ни было не в правилах Великого императора династии Алам-Гир!
В занесенном над головой мече отражался солнечный свет и бликами рассеивался по лицу, заставляя щурить глаза. Быстро увернувшись вбок, я почувствовал рядом сильнейший удар меча, который рассек песок вместо моего тела. Одной рукой я дотянулся до ноги противника и с силой резко дернул на себя. Дух смог удержаться, вырвался из захвата и пнул меня прямо в живот. Я сумел напрячься и уменьшить боль, но все же застонал.
—Это и есть тот самый Великий и отважный Каан, император Ледяных гор? — усмехнулся дэв. — Смотрите, как он жалок!
— А-ха-ха! Ха-ха, отправим его в царство Аида, думаю, ему там будут рады! — подхватил другой.
— Спасибо, о Великий император, что вывез жрицу из Мирана, тем самым облегчив нам задачу! — с издевкой звучало из уст дэвов.
Я пытался сопротивляться, но злые духи крепко держали неимоверной силой, которая в разы превышала человеческую, иначе их трупы уже давно бы поглотили Золотые пески. Вдруг земля подо мной задрожала, послышался топот копыт. Это был Джевед с воинами, которые тут же бросились на дэвов, спасая меня от верной погибели. Увидев, как брат вынимает меч и наносит удар, тем самым рассекая духа с цепями, я быстро освободился и снова ринулся в бой. Теперь, с поддержкой брата, нам удалось расправиться и с остальными. Вскоре только ветер разносил темную дымку по Золотым пескам пустыни.
— Что это было? Кто они? — с удивлением спросил Джевед, когда опасность миновала.
— Какие-то злые духи, я и сам не понял еще, но ты появился вовремя, вернее слишком вовремя. Разве песчаная буря не застала вас?
— Ка… Саид, ты о чем, какая еще буря? Я думал, что ты ушел далеко от Мирана, а ты все еще в Золотых песках.
— Мы попали в чертову бурю и этим замедлили свой ход… Айше? — Я вспомнил о ней и ринулся в пещеру, но жрицы там не было, и моя лошадь пропала. — Сбежала, сбежала глупая девчонка!
— Что делать будем? — Джевед вопросительно посмотрел на меня.
— Она ни разу не была в Золотых песках, ее не выпускали за пределы Мирана, и кажется, я догадываюсь почему. Она не имеет представления, как ориентироваться в пустыне, а значит, далеко не могла уйти.
— Ты потерял ее! Все, к чему так долго готовился, обернулось провалом! — возмутился брат.
Я вытащил из кармана ее безделушку с жемчужиной и протянул брату.
— Я никогда не сдаюсь, ты же знаешь! Найти Айше мне не составит труда, а вот тебе придется потрудиться… Это драгоценность жрицы, передашь ее царю Баязу и скажешь, что нашел мертвое тело девушки, которое растерзали пустынные вороны. Преподнесешь все так, как будто умерла она от укуса ядовитой змеи, и только это осталось от нее. Ты должен быть убедителен, а твои воины подтвердят. Пускай он думает, что Айше мертва, погорюет и успокоится, — уверенно говорил я.
— Ты думаешь, он поверит? Вряд ли! — с сомнением ответил Джевед.
Я подхватил шелковое покрывало, которое девушка забыла в пещере, вытер им кровь со своего плеча и сунул брату.
— Так будет убедительно! Да и не доверять тебе он не осмелится, примет все за чистую монету!
Подготовив легенду о смерти жрицы, мы попрощались и разошлись. Взяв одну из лошадей брата, я отправился по следам Айше, вернее, вглядывался в отметины от конских копыт на песке, ведущие на север.
Палящее солнце и ветер не щадили меня, от пыли укутал лицо и продолжал следовать за жрицей, преодолевая бархан за барханом. Этой девчонке не скрыться от меня, как бы она ни пыталась. Достигнув высокой дюны, я вскарабкался по ней и достиг вершины, где моему взору предстала совсем не радостная картина. Огромный караван работорговцев пресекал Золотые пески, и надо же было Айше погнать лошадь именно на него. Караван остановился и с радостью встречал неугомонную жрицу.
— Вот бестолковая девчонка! — выскочило вслух.
Подкрался ближе и стал наблюдать, оценивая происходящее. Броситься на выручку было огромной глупостью, их много, а я один. И попасть в ряды товара не было никакого желания, но Айше, видимо, рассчитывала на их помощь, она не понимала, во что ввязывается.
— Помогите, помогите! — кричала девушка.
— Конечно, дорогая, мы с радостью это сделаем! — ответил главный каравана, крупный мужчина с огромным тюрбаном на голове. Он был высоким и очень смуглым, с практически черной кожей, а в ухе висела огромная золотая серьга. Мужчина не скрывал удивительной радости от такой находки, которая сама шла к нему в руки.
— Мне срочно нужно вернуться в Миран, это важно! — продолжила Айше.
— Какая красавица, Ридан! За нее можно выручить целое состояние, — предложил другой.
— Схватить ее! — приказал Ридан, двое мужчин тут же стянули Айше с лошади и потащили к главному.
— Отпустите, что вы делаете, царь Баяз казнит всех, я… я… его жр…
— О, царь Баяз! Он, конечно, великий правитель, но нами правят другие законы, дорогуша, законы золота, а ты хороший товар. Белая кожа. — Ридан провел рукой по плечу жрицы. Затем схватил ее за подбородок, заставил открыть рот и осмотрел зубы. — Ровные, как у породистой лошади, да и попка ничего. — Он отвесил девушке шлепок по задним соблазнительным формам. — А теперь рот закрой. Заур, к остальным ее!
И испуганную Айше присоединили к другому товару, который состоял из похищенных женщин. Караван двинулся в путь, я старался не отставать от них, плелся следом и прятался за барханами пустыни.
ГЛАВА 4
Царь Баяз был вне себя от горя, потеря Айше совсем сгубила его, он держался из последних сил. Находясь в храме Богини Матери, дышал ароматом жасмина, которым пропахла комната девушки, монотонно теребил в руках ее жемчужную тику и не сводил глаз с драгоценности. Вскоре на пороге появилась не менее опечаленная жрица Инне. Женщина как будто постарела лет на десять. Темные круги под глазами и вдруг появившиеся морщинки указывали на то, что она все это время плакала и молилась о душе Айше.
— Царь Баяз, великая скорбь постигла наш дом. Мы потеряли самое дорогое и любимое, что оставалось у нас, — сказала жрица и присела рядом.
— Как же несправедлива судьба! Я не могу поверить, что Айше больше нет с нами. — На гордом лице царя читалась боль утраты, а глаза наполнялись слезами, которым он все же дал волю.
— Крепитесь, повелитель, крепитесь! Завтра отбывает и ваша последняя дочь Гаухар, сразу после панихиды о душе нашей девочки…
— Я помню как сейчас их рождение, тогда радость и печаль смешались воедино. Моя любимая Унира умерла, но смогла подарить мне дочерей, а теперь я потерял обоих. Айше больше нет на этом свете, а Гаухар… уезжает навсегда в эту варварскую страну, неизвестно еще, кому из них повезло больше!
— Будем надеяться, что принцесса Гаухар будет счастлива в браке, а вот Айше покинула нас, даже не подозревая правды о себе, — женщина мотнула головой и смахнула слезу.
— Ты же знаешь причину… Дар достался ей от Униры. Я должен был скрывать ее, как мог пытался уберечь свою дочь от демона Аримана, но, видимо, Богиня Мать решила иначе.
— Ариман хотел возродить зло с помощью вашей покойной супруги, но у него не вышло, об Айше он не должен был знать, мы скрывали эту тайну под семью замками. Одного не понимаю, кто смог увезти ее в Золотые пески? Как она вообще там оказалась?
— Я выясню, чего бы мне это ни стоило, больше терять нечего!
Царь Баяз еще раз оглядел комнату, глубоко вздохнул и вышел из покоев дочери, направляясь во дворец, чтобы провести последние часы с Гаухар.
***
Оранжевое солнце спускалось за барханы, а его блики освещали Золотые пески, которые казались почти красными. Ноги ступали на горячую землю и подворачивались от невыносимой боли. Я падала, меня поднимали, каждый шаг давался через силу. Я потеряла счет времени, сколько мы уже в пути, было неизвестно. И куда ведут? А главное, зачем? Кто эти мужчины и женщины? Мои попытки завести разговор жестоко пресекались, за любопытство я получала шлепки за шлепками. Внутреннее чутье подсказывало, что ничего хорошего впереди меня не ожидает. Сбежав от жестокого варвара, я, сама того не ведая, попала в руки еще более опасных людей, чем он. Или же варвар опаснее? Я запуталась и боялась будущего, которое внушало только тревогу.
Далеко за полночь, когда ночное светило огромным диском украсило звездное небо, показались огни неизвестного мне города. Нас напрямую вели к нему, а вскоре мы оказались у городских врат. Минуя их, я всматривалась в темные полуразрушенные здания с темными глазницами окон. На узеньких улочках, кроме пустынных мышей, не было ни единой души. Под ногами вместо гладких камней чувствовались булыжники, и грызуны охотно бегали по ним. Убогость этого места создавала еще большую панику в моем сердце, норовившем вот-вот скрыться в пятках. Где-то примерно на окраине этого жуткого города показался огромный амбар. Нас грубо затолкали в него, закрыли громоздкую дверь, а после щелкнул тяжелый засов. Этот грозный звук заставил меня подскочить на месте. Я слышала, как девушки заливались слезами, чувствовала, как передается мне тот страх, который они испытывали, и от этого становилось еще хуже.
— Где мы? Что это за ужасное место? — не выдержав долгого молчания, спросила я.
— Это город Туран, здесь находятся рынки рабов, — грустно произнесла одна из девиц.
— Значит, нас будут продавать как товар? — не унималась я.
— Да, банда Ридана разрушила наше поселение, мужчин убили, а нас, молодых девушек, увели, чтобы продать. Как тебя зовут?
— Айше, и я из Мирана!
— Готовься, Айше из Мирана, завтра ты будешь продана как вещь. Нас всех продадут.
— К-ак твое имя? — запинаясь от волнения, спросила я.
— Зехре из племени кочевников-бедуинов!
