Ульрик едва успел достигнуть развилки, собираясь повернуть на западный тракт, когда услышал позади мягкий перестук копыт.
Обернулся, пытаясь рассмотреть стремительно приближающегося всадника, и без особого удивления опознал в нём Рокко.
"Вот же упрямый мальчишка!", - мысленно проворчал рыцарь, хотя где-то в глубине души должен был признать, что рад его появлению.
Чёрный жеребец с белой полосой на морде перешёл сначала на лёгкую трусцу, а затем и вовсе остановился в нескольких шагах от Ульрика.
- Я тут подумал и решил, что вам не помешает компания, - с радостной улыбкой сообщил он, поправляя сбившуюся набок меховую шапку. – Поговаривают, на западном тракте сейчас неспокойно – Толстый Дагмус совсем распустил своих вояк, вот они и шалят безнаказанно.
Ульрик сведениями заинтересовался:
- Откуда вам это известно?
Улыбка Рокко стала шире, взгляд чуть затуманился мечтательной поволокой.
- Одна хорошенькая птичка напела на ушко, - ответил он таким довольным тоном, что рыцарь не удержался от короткого смешка.
Кажется, он не раз видел Рокко в компании Киры – младшей дочери графа Модрака, хотя и не думал до этого, что у этих двоих могут сложиться настолько близкие отношения. Тем более что Кира была старше парня на девять лет.
- Ты ведь понимаешь, что подвергаешь себя опасности? – решил всё же предупредить его Ульрик., хотя мысленно уже смирился с тем, что дальнейший путь они проделают вдвоём.
Рокко беззаботно пожал плечами.
- Мне Его Сиятельство приказало сопроводить вас, вот я и сопровожу, так что даже не надейтесь отделаться от меня, сир рыцарь.
Сказав это, молодой человек тронул поводья и, насвистывая какую-то задорную мелодию, первым свернул на западный тракт.
Ульрик вздохнул, улыбнулся и покачал головой.
"Какой же он ещё мальчишка! Нужно будет придумать для него подходящую легенду"
***
Снег валил уже несколько часов - крупный, пушистый, он падал большими хлопьями, загораживая обзор. Пришлось идти пешком и вести лошадей под уздцы, чтобы те не споткнулись и не повредили ноги.
Так близко от города применять магию было опасно, поэтому Тору быстро продрог и теперь хлюпал покрасневшим носом, ощущая, как забивается в сапоги рыхлый снег. Не спасали даже толстые шерстяные носки, которые давно уже успели промокнуть и перестали защищать от холода.
Когда шапка в очередной раз сползла на глаза, мальчик оступился и едва не упал, но был вовремя подхвачен под локоть.
- Скоро уже доберёмся до Тарда, - сухо сообщил Паттаки, отпуская Тору, - оттуда уже недалеко.
Да, если всё сложится удачно, то уже сегодня они смогут попасть в Коссхоэн.
Предводитель Гончих рассказал, что в городе Тард находится второй портал, соединяющий Асгалот с землями магов, и что он знает местного привратника, так что договориться о переходе особого труда не составит. Единственной проблемой была острая нехватка денег, но Сэй обещала решить её, когда они окажутся в городе. Как именно она собиралась это сделать, мальчик не знал, однако в словах подруги не сомневался.
Коссхоэн манил и в то же время пугал Тору. Именно там когда-то родились и выросли его неизвестные родители, именно там решиться их судьба. Сумеют ли они договориться с Советом? Убедит ли магов то, что он собирался им показать? Что, если его и слушать не захотят, особенно когда узнают кто он такой – выродок, осквернённый древней, чуждой этому миру магией.
Тору поёжился и повыше натянул воротник куртки.
Единственное, что немного успокаивало его и придавало сил – это затишье Алиссары. С тех пор, как он стал пить перед сном отданное Паттаки снадобье, кошмары, навеянные тварью из Пустоши, прекратились и если поначалу мальчик всё ещё боялся засыпать, то постепенно уверился в том, что кажется, он нашёл ещё один способ противостоять зову своей дурной крови. Осознание этого вселяло в душу робкую надежду.
- С дороги! – раздался позади сиплый голос, и из метели показалась крепкая коренастая лошадь, запряжённая в телегу.
Пришлось расходиться в стороны, проваливаясь в снег, чтобы дать возможность телеге проехать.
Тору успел рассмотреть краснолицего мужчину в меховом тулупе и огромные бочки, укрытые поверху припорошенной снегом холстиной.
- Вот же Мраков сын! – сквозь зубы выругался Сетма, выбираясь из сугроба и выводя на дорогу свою лошадь. – И куда он попёрся в такую-то непогоду?
- Туда же, куда и мы – в город, - невозмутимо ответила ему Сэй, которая за прошедшие дни постепенно оттаяла и перестала делать вид, что младшего Бодрака не существует.
Однако Тору чувствовал, что прежних доверительных и тёплых отношений между магом и подругой им, увы, сохранить не удалось. Оставалось надеяться, что они всё же найдут возможность нормально поговорить и объясниться, чтобы там между ними не произошло в замке графа Гильма.
Через какое-то время, в снежной завесе показались темнеющие впереди стены, за которыми угадывались очертания крыш.
"Добрались!", - радостно подумал Тору, изнывая от желания оказаться наконец в тепле и стащить с себя промокшие насквозь сапоги. Он очень надеялся, что такая возможность ему всё-таки представится.
Они подошли уже совсем близко к воротам, когда снег внезапно прекратился, и взглядам путников открылась довольно нерадостное зрелище.
Сэй прижала мальчика к себе, словно в попытке защитить от того, что предстало его взору, но Тору уже во все глаза смотрел на нагих мертвецов, повешенных вдоль дороги прямо у въезда в город.
Сетма тихо выругался, а затем неуверенно предположил:
- Может, это разбойники?
- Маги, - возразил Паттаки странным голосом.
- Ты в этом уверен? – хмуро уточнила Сэй. – Судя по состоянию, они висят здесь уже довольно давно.
- Уверен, - подтвердил Паттаки, глядя на покойников со странным выражением на побледневшем лице. – Это моя бывшая стая. Похоже, они так и не добрались до Коссхоэна…
- Повернём назад? – предложил Сетма. – Пройдём через портал в Фендоре.
- Ты хоть представляешь, сколько мы будем туда добираться? – зло огрызнулся предводитель Гончих.
Бывший предводитель.
- А что, если Сыны всё ещё в городе? – не унимался Сетма. – Хочешь присоединиться к своей стае?
- Замолчите! – резко осадила спорщиков Сэй, задумчиво разглядывая открытые днём городские ворота. – Я попытаюсь проверить, но нам нужно отойти с дороги.
Тору поймал себя на том, что всё никак не может отвести взгляда от мертвецов. Ему казалось, что они шевелятся – едва заметно, словно от порывов ветра. Только вот ветра совершенно не было.
Тяжело сглотнув, мальчик тряхнул головой, отгоняя неприятно наваждение, и вместе со всеми сошёл с дороги, направляясь к небольшому хвойному подлеску, расположившемуся шагах в пятидесяти от тракта.
Когда они оказались под не слишком надёжным, но всё же укрытием, Сэй уселась прямо в снег и закрыла глаза. Лицо её тут же приобрело отстранённое выражение, как бывало всякий раз, когда она покидала тело.
Тору переминался с ноги на ногу, то и дело вытирая мокрый нос рукавом куртки и напряжённо ожидал возвращения Сэй.
- Похоже, новый глава ордена взялся за дело всерьёз, - негромко заметил Сетма, наверное для того чтобы хоть что-то сказать, тем самым разрушив гнетущее молчание.
- Похоже, - бесцветным голосом отозвался Паттаки, угрюмо глядя себе под ноги, а затем неожиданно добавил: - Не думаю, что у вашего рыцаря что-нибудь получится. Сыны и церковь слишком долго ненавидят магов, чтобы смирить эту ненависть. Даже если на кону стоит спасение целого мира.
Младший Бодрак не успел на это что-либо ответить – Сэй открыла глаза.
- В городе сейчас нет Сынов, - сказала она, поднимаясь на ноги. – У нас есть возможность воспользоваться порталом.
- Полезное ты создание, - криво усмехнувшись, заметил Паттаки и кивнул в сторону ворот: - Пойдёмте. Надеюсь, Надира они не тронули.
Вновь вернувшись на дорогу, небольшой отряд направился к воротам.
- Не смотри на них, - шепнула Сэй, когда они поравнялись со сколоченными из светлых досок виселицами.
Тору и рад был бы послушаться, но что-то заставило его поднять взгляд на мертвецов.
Зря.
Один за другим мёртвые маги медленно поднимали головы, поворачивая к тору свои изуродованные смертью и жадным вороньём лица.
"Тору-у-у…" – шептали они безгубыми ртами, шевеля распухшими языками, - "С-с-скоро ты будеш-ш-шь с-с-с нами…"
Мальчик вцепился в руку Сэй, и когда та обратила на него удивлённый взгляд, сдавленно попросил:
- Пойдём быстрее, пожалуйста.
- Что-то случилось? – тут же нахмурившись, спросила она.
- Просто пойдём, - чувствуя, как предательски дрожит голос, повторил Тору.
Они уже входили в ворота, а мальчик до сих пор слышал, как мертвецы шепчут его имя.
Он ошибся – Алиссара и не думала оставлять его в покое, и продолжит мучить несмотря ни на какие снадобья и артефакты. От неё невозможно скрыться, невозможно спрятаться – он принадлежит ей и однажды, тварь из Пустоши заберёт своё.
"Хватит! - оборвал собственные размышления Тору, сжав зубы так, что заболели скулы. – Она ждёт, когда я сдамся, не нужно облегчать ей задачу!"
Стража дежурившая у ворот смерила путников подозрительными взглядами и подробно расспросила: кто такие, откуда и куда. Переговоры взял на себя Паттаки, сообщив что они с женой, сыном и братом направляются в Берес к родственникам, а в Тарде решили остановиться на ночь. Несколько монет переместившихся из кошелька предводителя Гончих в карманы к стражникам окончательно помогли прийти к взаимопониманию.
Прежде чем распрощаться, Паттаки вроде бы небрежно спросил:
- Это кто у вас там у дороги болтается? Разбойничью шайку что ли какую поймали?
- Хуже – маги, - охотно ответил ему самый молодой стражник, и презрительно сплюнув под ноги, добавил: - Прижали Сыны этих гадов – весь город ещё неделю потом шумел, когда коссхов этих словили.
Паттаки удивлённо покачал головой и собственнически приобняв Сэй, с тревогой в голосе поинтересовался:
- Всех надеюсь, переловили-то?
- Сыны свою работу знают, - важно ответил молодой стражник и, потеряв к ним интерес, вернулся к своим товарищам, а путники двинулись дальше по городским улочкам.
Паттаки вёл их какими-то хитрыми путями, несколько раз сворачивая в самых неожиданных местах. Он явно хорошо знал Тард и бывал здесь не в первый раз.
"Ну да, при его-то работе", - подумал Тору, стараясь держаться как можно ближе к Сэй и не отпуская её руки.
Наконец, они оказались на узкой улице с разбитой мощёной дорогой. Дома здесь жались друг к другу так тесно, что казались одним цельным и очень длинным зданием. Даже через забитый нос Тору сумел почувствовать вонь помоев и испражнений, которые выплёскивали из окон прямо на дорогу.
- Милое местечко, - пробормотал Сетма, едва не поскользнувшись на какой-то кожуре. – Долго нам ещё бродить по этим трущобам?
- Уже почти пришли, - не оборачиваясь ответил Паттаки, который шёл впереди указывая путь. – Надеюсь, Надир сумел пережить облаву.
Они остановились у крыльца с покрытыми наледью ступенями и ветхой дверью с отвалившейся колотушкой. Тору заметил, что окна заколочены досками и вообще сам дом казался давно заброшенным.
Паттаки осторожно поднялся наверх, знаком показав остальным оставаться пока на месте. Немного выждав, маг несколько раз отрывисто стукнул, переждал пару мгновений и постучал ещё три раза.
Какое-то время ничего не происходило, но затем мальчик услышал, как скрипнул дверной засов и наружу, выпуская облачко пара, высунулась всклокоченная седая голова.
- Дирк, ты что ли? – недоверчиво спросил привратник, а затем перевёл взгляд на остальную компанию. – А это ещё кто с тобой?
- Не здесь, - вместо ответа, коротко произнёс Паттаки. – Позволишь нам войти?
Привратник немного поколебался, но всё же посторонился, приглашая путников пройти внутрь.
Тору облегчённо вздохнул и, поддерживаемый Сэй, начал осторожно подниматься по скользким ступеням.
Они почти у цели.
Глава 24
Дом Надира показался Тору неуютным и совсем необжитым: растрескавшиеся, давно неметеные половицы, местами отвалившиеся стенные панели, покосившийся стол, остывший очаг да колченогий табурет. Как можно жить в таких условиях, да ещё и зимой, мальчик не представлял. Однако стоило привратнику отодвинуть одну из панелей, и за ней открылся тёмный зёв проёма.
- Ступайте осторожнее, - предупредил Надир, первым пробираясь внутрь, и дальше его голос прозвучал уже с гулкими отзвуками эха, - я не зажигаю здесь свет.
Тору тоже хотел было пойти следом, но Сэй остановила его, удержав за плечо. Она явно не спешила безоглядно доверять привратнику.
- В чём дело? – недовольно поинтересовался Паттаки, обнаружив заминку и выглядывая из проёма, в который уже успел залезть.
- Не беспокойтесь, - убеждённо сказал Сетма, глядя на Сэй. – Я уже бывал у другого Стража врат, и там, в Фендоре портал тоже находился в подвале.
- Разумеется, - раздражённым голосом добавил Дирк, - какой привратник будет держать арку портала на видном месте? Особенно, когда сюда в любой момент могут вломиться Сыны.
- Я пойду первой, а ты держись прямо за мной, - обратившись к Тору, предупредила Сэй, и шагнула вслед за Сетмой и Паттаки в проём.
Узкие ступени, каменные стены, от которых исходил стылый холод, и почти кромешная темнота, отступившая лишь когда внизу показались чуть трепещущие желтоватые отблески, какие бывают от живого пламени.
- Сейчас, подождите, сниму защитное заклинание, - послышался голос Надира, и несколькими мгновениями позже он произнёс: - Проходите.
Помещение в подвальной части дома разительно отличалось от того, что Тору видел наверху. Ярко освещённое кристаллами, оно было обставлено с кричащей роскошью: тяжёлые узорчатые ковры, изящная мебель которую скорее уместнее было бы увидеть в графском замке, нежели здесь, огромное – почти в человеческий рост зеркало в позолоченной оправе, на стенах – портреты неизвестных мальчику мужчин и женщин, на каминной полке пятирожковый серебряный канделябр с длинными желтоватыми свечами. У дальней стены, рядом с дверцей, по всей видимости, ведущей в смежное помещение, Тору заметил книжные полки, на которых помимо самих книг и свитков находились аманраты-накопители. В центре просторной, хорошо протопленной комнаты красовался массивный стол с лакированной поверхностью и причудливыми ножками в виде когтистых лап.
- Неплохо! – заметил Сетма, осматриваясь и расстёгивая куртку.
- Располагайтесь, - предложил Надир, указав рукой на стоящие вокруг горящего камина кресла, обитые красивой бежево-золотистой тканью.
Тору подумал о том, что даже в замке Графа Гильма обстановка была чуть скромнее.
"А неплохо живут привратники", - подумалось мальчику.
Сэй приняла у него куртку и шапку, развесив их на вешалке, напоминающей оленьи рога, только вырезанные из дерева.
Теперь можно было хоть немного отдохнуть и постараться не думать о том, что совсем скоро ему предстоит попасть в совершенно новый, незнакомый прежде мир. Мир, из которого когда-то бежали его родители.
***
Расплатиться с привратником для Сэй действительно не было большой проблемой – она чувствовала, что здесь припрятано много золота, а уж незаметно переделать его в монеты, которые показывал ей накануне Паттаки, источнику труда не составило.
