Целитель что-то недовольно проворчал и попытался уложить молодого мага обратно на подушки, однако тот лишь раздражённо отмахнулся.
— Всё верно, господин Бодрак, — подтвердила Марджи, и снова посмотрев на источник, проникновенно добавила: — Поверьте, я вам не враг.
— Почему мы должны вам верить? — грубоватым тоном осведомилась та, всё так же продолжая стоять между госпожой Диас и Сетмой.
Марджи вздохнула и честно призналась:
— Потому что вы дороги тому, кто не безразличен мне. Именно поэтому я не передам вас в Управление, хотя по всем правилам обязана это сделать.
Источник и Сетма коротко переглянулись, и Бодрак озвучил их общий, по всей видимости, вопрос:
— О ком вы говорите? Кто вас прислал?
Марджи бросила острый взгляд на целителя. Тот всем своим видом демонстрировал, что занят делом, однако она знала — на самом деле он внимательно прислушивается к их разговору. С другой стороны, произнесённое вслух имя всё равно ни о чём ему не скажет, да и прежде чем отпустить целителя, госпожа Диас намеревалась провести с ним серьёзную беседу, касающуюся важного и нужного умения — держать язык за зубами.
— Тору, — ответила Марджи, замечая, как меняются лица Сетмы и источника. — Он очень беспокоиться о вас.
— С ним всё в порядке?
Они задали этот вопрос одновременно, и с такой искренней тревогой, что сердце непроизвольно сжалось. Короткой острой иглой укололи ревность и обида, но Марджи подавила эти чувства в зародыше. Она не имела права претендовать на внимание и любовь Тору — чужая женщина, которую не допустят в ближний круг.
— Мальчик сейчас в моём доме, с ним всё хорошо.
Источник обернулась к Сетме.
— Нам нужно к нему.
Маг кивнул, несмотря на протесты целителя, попытался сесть но, пошатнувшись, едва не снова завалился на бок. Только теперь Марджи заметила, что кисть одной руки плотно перетянута пропитанной желтоватой мазью повязкой. Судя по тому, как лежала ткань — в подвале у Аверти Бодрак лишился пальца.
Девушка-источник тут же кинулась к Сетме, поддержала его и помогла подняться на непослушные ноги. Странно было видеть, как это внешне хрупкое создание без видимого труда принимает на себя вес взрослого мужчины.
Марджи услышала, как Бодрак тихо произнёс:
— Артефакт... нужно забрать его у Аверти...
Госпожа Диас насторожилась.
Источник покачал головой и так же тихо ответила:
— Нет нужды. Когда мы окажемся достаточно далеко, он престанет на меня действовать.
Бодрак недовольно поморщился, но спорить не стал.
— Что за артефакт? — решила вмешаться Марджи, давая понять о том, что прекрасно слышала их негромкий разговор. — Если он вам так нужен, я могу приказать обыскать Советника. Правда, скорее всего, придётся подождать — его с сообщниками наверняка уже доставили в Управление.
Источник на несколько мгновений задумалась, а затем твёрдо ответила:
— Не нужно. Давайте лучше скорее вернёмся к Тору.
Госпожа Диас пожала плечами и пропустив вперёд девушку-источник и повисшего на ней, с трудом перебирающего ногами Бодрака, немного задержалась в спальне. Встретилась взглядом с тёмными круглыми глазами целителя.
— Надеюсь, вы осознаёте, что в ваших же интересах не болтать о том, что вы здесь увидели и услышали?
— Но девушка... — растерянно начал полноватый мужчина, явно пытаясь подобрать подходящие слова, — от неё исходит... я почувствовал...
— Я вас предупредила, — в голосе Марджи послышались опасные нотки. — Нарушите запрет, будете иметь дело лично со мной. Поверьте, в моих силах сделать вашу жизнь невыносимой.
Оставив целителя в глубоких раздумьях, Марджи покинула гостевую спальню и спустилась на первый этаж. В доме всё ещё оставалось несколько Ищеек, которые привычно обыскивали комнаты в поисках улик и доказательств. Или того, что может за таковые сойти.
Этой ночью, во время приватной беседы, Моррон ясно дал понять, что арест Аверти Совет вполне устраивает. Они конечно повозмущаются для порядка, но если Управление предоставит неоспоримые факты...
Выиграют от этого все.
Экипаж дожидался их у начала подъездной дорожки. Марджи помогла устроиться спасённым пленникам и сама присела напротив, плотно задёрнув непроницаемо-чёрные шторки на крошечных квадратных окошках.
Бодрак откинулся назад и прикрыл глаза. Судя по болезненной бледности, которую можно было разглядеть даже сквозь синяки и кровоподтёки, а так же по выступившей на лбу испарине — чувствовал себя молодой маг неважно. Девушка-источник сидела рядом с отрешённым лицом, словно мыслями сейчас была далеко отсюда. Опустив взгляд, Марджи заметила их переплетённые пальцы. Покалеченную же руку маг бережно прижимал к груди.
«Живой источник... надо же...» — подумала она, исподволь разглядывая невыразительное лицо сидящего перед ней создания.
Её внешность казалась какой-то недоработанной, а ещё Марджи осознала, что ощущается ей смутно знакомой.
Подумать об этом как следует, госпожа Диас не успела. Экипаж мягко толкнуло, и он остановился.
Дома её ждали неприятные новости: утром, решив проверить задержанного, Тиб и Ашми обнаружили успевшее остыть тело Дирка Паттаки.
Проводив Бодрака и источник в гостиную, Марджи велела им дождаться её возвращения а сама со странными чувствами вошла в комнату, где накануне оставила обездвиженного предводителя Гончих.
Тело уложили на пол и прикрыли сорванным с кровати покрывалом.
— Что произошло? — строго глядя на подчинённых, спросила Марджи, присаживаясь перед Паттаки и открывая застывшее в жуткой гримасе лицо с остекленевшими, налитыми кровью глазами. Тонкая алая струйка тянулась из ноздри, запёкшись на искривлённых губах.
Ищейки растерянно переглянулись, и Ашми неуверенно ответил:
— Похоже, что-то у него там в мозгах лопнуло, госпожа Диас. Только мы тут не причём — он сидел тихо, на помощь не звал, вот мы и не заглядывали лишний раз. Утром нашли его вот таким. В Управление сообщать не стали — решили дождаться вас.
Марджи на несколько мгновений устало прикрыла глаза, выдохнула и, поднявшись на ноги, отдала приказ:
— Тело доставьте в Управление. Пусть наши целители осмотрят его и определят причину смерти. Отчёт жду не позднее завтрашнего утра.
— Будет исполнено, госпожа Диас, — стройным хором заверили Ищейки и занялись телом, подготавливая его к переправке в Управление.
За Паттаки ей придётся отчитаться, но это будет потом. Сейчас же необходимо поторопиться, чтобы не опоздать на собрание Совета. Пятно в небе пока не вызывало волнений коссхоэнцев, но это лишь от того, что они не знали о его природе.
Вернувшись в гостиную, Марджи застыла на пороге, глядя на то, как крепко прижимает к себе Тору девочка-источник. Видимо, для мальчика их возвращение не осталось незамеченным, и он тут же поспешил к своим друзьям.
Сетма полулежал на софе, но несмотря на плохое самочувствие и заметную слабость, тоже выглядел довольным.
— Я же обещала, что помогу твоим друзьям, — вновь подавив в себе вспыхнувшую обиду, с натянутой улыбкой произнесла госпожа Диас, входя в гостиную.
Тору отстранился от источника и посмотрел на Марджи сияющими глазами.
— Спасибо! Спасибо большое!
Оставалось только подивиться столь разительным переменам в его настроении. Больше не угрюмый озлобленный мальчишка, который поначалу так напугал её — живой улыбчивый ребёнок, наконец воссоединившийся с теми, кто ему дорог.
Улыбка на губах Марджи дрогнула и увяла.
— Теперь нам предстоит встретиться с Советом, Тору, — произнесла госпожа Диас, внимательно глядя на мальчика. — Ты готов к этому?
Он уверенно кивнул, мгновенно становясь серьёзным и собранным.
Посмотрев на источник и Сетму, пояснил:
— Проход откроется совсем скоро, нужно спешить.
Бодрак нахмурился, а на невыразительном лице девушке впервые проступило настоящее беспокойство:
— Ты в этом уверен? — спросила она.
— Разве вы не видели? — удивился Тору. — Розовый круг в небе. Отсюда не понять, где именно он находиться, но я почти уверен, что врата откроются над халийской степью.
Новая информация заинтересовала Марджи, и пока девушка-источник выглядывала в окно, поинтересовалась:
— Халийские степи? Это в Асгалоте, верно? Почему ты считаешь, что прорыв произойдёт именно там?
В тех воспоминаниях, что показал ей мальчик, ничего подобного она не видела.
— Вещуры подсказали.
Тору явно не был настроен вдаваться сейчас в подробности. Госпожа Диас настаивать не стала — время и так уходило слишком стремительно.
— Ну что, Тору, если ты готов, то нам пора отправляться в Ложу. Не стоит злить Советников опозданием — мне и так стоило не малых усилий добиться этой встречи.
Брат действительно поначалу отказывался воспринимать её слова всерьёз, однако Марджи удалось его убедить и настоять на созыве Совета, намекнув о беде, которая грозит всему Коссхоэну. Рассказывать Моррану сразу всё, что ей удалось узнать, госпожа Диас посчитала преждевременным. Страшную новость лучше озвучить при всех Советниках, подкрепив её доказательствами, от которых они не смогут отмахнуться при всём желании.
— Я отправлюсь с вами, — заявила девушка-источник, отходя от окна.
Марджи хотела было возразить, но как ни странно, её опередил Тору:
— Останься здесь, с Сетмой, пожалуйста. Позаботься о нём.
Бодрак, кажется, задремал прямо на софе, свесив голову на грудь и осторожно пристроив перевязанную кисть руки на расшитой пёстрыми птицами подушечке.
Девушка-источник нахмурилась, попыталась было возразить, но мальчик жестом остановил её.
— Со мной всё будет в порядке, Сэй, — уверенно сказал он и, бросив быстрый взгляд на Марджи, неожиданно добавил: — Я доверяю госпоже Диас.
***
Тору впервые довелось ехать в экипаже, и он всю дорогу от особняка госпожи Диас, с любопытством смотрел в окно. Прошлого раза, когда его везли сюда из дома Паттаки, мальчик по понятным причинам не запомнил, но как ни странно, злиться на «Ворону» перестал. Тем более что именно она помогла Сэй и Сетме освободиться из плена Советника Аверти.
Экипаж неспешно катился по широкой мощёной улице, и Тору рассматривал величественные белоснежные дома, утопающие в густой, сочной зелени. Кажется, здесь обитали исключительно важные и богатые маги, которые могли себе позволить жить в подобной роскоши. Даже дом Паттаки по сравнению с этими особняками казался теперь совсем крошечным и непритязательным.
Мимолётное воспоминание о бывшем предводителе гончих вызвали в Тору вспышку холодной ярости.
«Предатель!»
Мальчик надеялся на то, что госпожа Диас как следует накажет его за подлость.
Его, и этого мерзкого Аверти.
Вскоре экипаж свернул, разминувшись с едущей навстречу открытой повозкой, в которой Тору успел разглядеть двух облачённых в яркие платья и шляпки женщин, и через некоторое время выехал на широкую площадь, открывая изумлённому взгляду невероятную картину.
Тору едва ли не высунул голову в окно, пытаясь рассмотреть всё и сразу.
Сколько здесь было народу! Где-то играли музыканты, слышался смех и крики зазывал, у памятника какому-то магу сидели художники.
Неподалёку на небольшом помосте, трое молодых магов в сшитых из разноцветных лоскутков рубашках и смешных штанах, устроили целое представление, создавая огненных птиц, животных, и каких-то невероятных существ. Чудо-звери игрались, лениво подтягивались или летали над головами зрителей.
— Дальше пойдём пешком, тут недалеко, — донёсся до него голос Марджи.
Соскочив с приставных ступенек, Тору завертел головой, а затем задрал её вверх, пытаясь охватить взглядом поражающее воображение своими исполинскими размерами здание, уходящее ввысь острыми шпилями треугольных башен. Неисчислимое количество ступенек вело к огромным двойным дверям, распахнутым настежь. Прямо на этих ступеньках сидели, переговариваясь и греясь на солнце совсем ещё молодые маги. Тору заметил, что все они были одеты в одинаковую тёмно-зелёную одежду с золотистыми нашивками на груди. В открытые двери непрерывно кто-то входил и выходил.
— Что это? — восхищённо спросил Тору, обратившись к госпоже Диас.
— Магриум, — пояснила она. — Высшее учебное заведение для молодых магов, а так же оплот магической науки в Коссхоэне. Именно в этих стенах создаются новейшие заклинания, артефакты и изобретения.
Тору подумал о том, что если бы он родился в Коссхоэне, то и сам бы учился в этом удивительном месте. Так же сидел между занятиями на ступеньках, беззаботно болтая с товарищем, ходил бы на площадь послушать музыкантов, полюбоваться на картины художников или на магических огненных зверей, жил бы, например, в одном из этих разноцветных четырёхэтажных домиков, что окружили площадь.
Если бы...
Увы, судьба распорядилась иначе.
Мальчик невольно задрал голову вверх и отыскал взглядом далёкое розовое пятно в небесах. Вполне возможно, скоро это чудесное место, а вместе с ним и весь Коссхоэн, превратиться в руины.
Марджи тем временем что-то сказала кучеру и, взяв Тору за руку, повела его через площадь.
Они прошли мимо небесно-голубого здания странной круглой формы, у входа в которое столпились несколько магов. Ещё один — в синем форменном кителе, по одному пропускал их внутрь.
— А это что?
— Эрдум, — бросив мимолётный взгляд туда, куда указывал мальчик, ответила госпожа Диас. — Здесь маги восполняют эрды, а так же могут приобрести аманраты-накопители.
Некоторое время она молчала, а потом снова заговорила:
— Площадь Основателей — сердце нашего города. Именно здесь находятся самые важные здания Коссхоэна, в том числе и Ложа Совета.
Тору оглянулся назад, на величественный Магриум, на круглую крышу Эрдума, стараясь запечатлеть в памяти их необыкновенный вид.
Мимо с весёлым хохотом пронеслась стайка детей. Над их головами, не отставая, кружился небольшой прозрачный шарик, у которого, как показалось Тору, имелся чуть выпученный глаз.
— А что это?
— Обыкновенная следилка, — небрежно отмахнулась госпожа Диас и остановилась перед домом с белоснежными стенами, высокими стрельчатыми окнами и мощными колонами. — Пришли.
На входе их встретил суровый немногословный маг, преграждая дорогу, но стоило «Вороне» протянуть ему какую-то украшенную сургутной печатью бумагу, как тот тут же отступил, пропуская их внутрь.
Стены и пол были отделаны зеленовато-синим камнем, названия которого мальчик не знал. На стенах висели чьи-то портреты в тяжёлых позолоченных рамах, в круглых горшках стояли странного вида деревья с широкими резными листьями и длинными мохнатыми стволами, под высоченным потолком сами по себе причудливой гроздью парили осветительные кристаллы.
Мимо с жутко занятым видом ходили маги, появляясь и исчезая в многочисленных дверях.
Марджи повела Тору на второй этаж по широкой лестницы, выполненной из того же сине-зелёного камня что и пол со стенами.
Поднявшись наверх, они очутились в широком, ярко совещённом закреплёнными на стенах кристаллами коротком коридоре, который вёл к одной единственной, массивной двустворчатой двери. На поверхности из тёмного дерева красовался вытесненный позолоченный узор, изображающий раскидистое дерево с переплетёнными корнями.
