Пролог.
Охота! Пряный запах леса, земля, пружинящая под сильными лапами, обжигающе горячая кровь, бегущая по венам. Охота! Ликование, азарт, ощущение безграничной, такой упоительной свободы.
Диксен Рих-Сет был абсолютно счастлив. Где-то на краю сознания он чувствовал ощущения своего младшего брата, совершенно идентичные его собственным. Оборотень даже не заметил, как добрался практически до кромки Дикого леса.
Внезапно, огромный дымчато-серый волк замер, словно напоролся на невидимую преграду, и еще не до конца доверяя собственному чутью, принюхался. Ветер донес до него запах степного вереска, солнца и горьковатой нотки полыни. Так пахла только одна женщина, которая в последнее время никак не желала покидать мысли молодого оборотня, и каждую ночь приходила к нему во сне. Образ высокой черноволосой красавицы с изумительными зелеными глазами, с твердым, часто упрямым взглядом дикой кошки, уже несколько дней будоражил Дика, а единственным средством для того, чтобы хоть как-то избавиться от этого наваждения, стала охота.
Огромный волк тряхнул головой и принюхался в очередной раз. Теперь сомнений не оставалось - Райлин! Сердце Старшего Рих-Сета забилось быстрее, и он не соображая, что делает, кинулся в ту сторону, откуда ветер донес до него запах кочевницы.
Выбежав за границу леса, оборотень приостановился и всмотрелся в змеящуюся ленту пыльной дороги. Никого. Тихо рыкнув, Дик вновь побежал вперед, пока не наткнулся на след кочевницы. Она была здесь недавно, но почему-то так и не дошла до Дикого леса.
Следы Райлин перемешивались с другими следами, явно мужских сапог и отпечатками лошадиных копыт.
Недовольно фыркнув, волк прикрыл глаза и через мгновение на его месте стоял обнаженный молодой человек с довольно развитой мускулатурой и гибким, подтянутым телом. На довольно красивом лице, которое совершенно не портили несколько резкие черты, особенно выделялись желтые глаза с вертикальными зрачками.
Присев на корточки, Дик внимательно изучил следы, и через некоторое время из груди его вырвался тихий рык. Следы борьбы указывали на то, что кочевница явно не добровольно ушла с незнакомцем, который неприятно пах крестовником и мускусом.
Судя по отпечаткам конских копыт, конь, на котором ехал мужчина, был низкорослым и тяжеловесным - именно на таких обычно ездили кочевники.
Вновь перекинувшись в волка, Диксен угрожающе оскалился и уверенно пошел по следу. Мысленно связавшись с младшим братом, он попросил его предупредить старейшин о том, что сегодня старший Рих-Сет не вернется в поселок.
Обжигающая, всепоглощающая ярость клокотала в груди. Кто-то посмел покуситься на его самку! И этот кто-то, вскоре горько пожалеет об этом!
Глава 1
Пойдешь налево - просто лес,
Пойдешь направо - тоже лес.
Но если ты в дупло полез,
Перед тобой волшебный лес!
"Сказка о потерянном времени"
Я мрачно смотрела на белку. Белка ехидно смотрела на меня. Красивая такая, зар-раза! Шкурка лоснящаяся, хвост пушистый - хоть сейчас на воротник, и морда такая на-а-аглая-принаглая. В лапках белка сжимала крупную, спелую, темно красную ягодку малины. Моей между прочим, малины! Я ее полдня собирала, исцарапав в кровь не только руки, но и лицо, а эта рыжая гадина (хотя, кто бы говорил, конечно) свистнула у меня все, что я добывала с таким трудом! Что это за беличий рэкет, в конце концов?! Стоило отлучиться на секундочку, как говориться, "до ветру", а эта хитро...хвостая сцапала все мои запасы!
В животе в очередной раз буркнуло.
- Слушай, отдай по-хорошему, а? - обманчиво ласково попросила я. Блин, дожили, уже с белками разговариваю!
Белка смешно наморщила нос и медленно, с аппетитом сжевала ягоду.
- Ну, все! Сама напросилась!
Наклонившись к земле, я подобрала крупную шишку и, прицелившись, метнула ее в пожирательницу чужих стратегических запасов. Белка легко увернулась, перескочив на ветку повыше, и вновь насмешливо воззрилась на меня своими черными глазками-бусинками.
- Конец тебе, будущая жертва таксидермиста! - рыкнула я, и оглянулась в поисках очередного метательного снаряда.
Пока наклонялась за увесистой крепкой шишкой, в затылок ударилось что-то маленькое и болючее. Белка оказалась более метким снайпером и теперь праздновала победу очередной спелой ягодкой малины.
- Ну и подавись!
Я устало опустилась на землю, прислонившись спиной к шершавому древесному стволу, и прикрыв глаза, стала вспоминать, как я умудрилась оказаться в такой аховой ситуации.
Все началось с того, что Тайджен пригласил меня к себе на родину, чтобы познакомить со своими родственниками, которые после того, как он отрекся от рода, носили приставку "экс". Не сказать, чтобы я горела желанием в ближайшее время встречаться с кем-нибудь из венценосной семейки Скайр, но обидеть отказом дорогого мне мужчину я так и не решилась.
Покинув столицу, мы двинулись в небольшой городок, находящийся в двух днях пути от Аэлинии, где по словам Тая, проживал его давний знакомый джансе, который мог телепортировать нас на Мертвый материк. Сам же Тайджен сейчас был слишком слаб для того, чтобы использовать так много энергии, необходимой для перемещения.
Путь решено было сократить через лес, что экономило нам примерно полдня пути. Это было нашей главной ошибкой! Кто ж знал, что топографический кретинизм, который обычно приписывают всяким там блондинкам, коснется и моей рыжей головы! Нет, пока я ходила через лес с опытной кочевницей, вампиром и оборотнями (Мия в деле ориентирования оказалась такой же профан как и я), мне и в голову не могло прийти то, что я могу заблудиться. Но стоило на пару метров отойти от нашей с Тайдженом стоянки, и вот тебе пожалуйста - больше суток блуждаю по лесу и дерусь за еду с белками!
Всему виной мое неуемное любопытство. Отпросившись у джансе в кустики, я как стеснительная идиотка решила отойти подальше, и собралась было возвращаться обратно, как мое внимание привлек крошечный светящийся огонек. Мини-солнышко парило приблизительно в полуметре от земли, и словно играя в прятки, то скрывалось за древесными стволами, то показывалось вновь. Как зачарованная я сначала протянула к нему руку, а потом, когда оно отлетело подальше, медленно двинулась за ним следом. О чем я тогда думала? Хоть убей, не помню! В голове тогда было легко и пусто. Очнулась я лишь тогда, когда поняла что стою посреди небольшой полянки, а вокруг меня черной непроницаемой стеной сомкнулись великаны-деревья. Над головой разливал призрачное серебро необычайно яркий полумесяц, а тихий шорох листвы походил на зловещий шепот.
"Попала!" - вспыхнула в голове паническая мысль, которую тут же вытеснила следующая: "Что делать?!"
Здраво рассудив, что бродить по лесу ночью не только глупо но и опасно, я расстелила на траве тонкую куртку, и устроившись поудобнее, приготовилась ждать когда меня спасет Тайджен. О том, что джансе больше не может чувствовать мое энергетическое поле, после того как я случайно его заблокировала, в тот момент как-то забылось.
Просидев так до рассвета, и убедившись что помощь скорее всего не придет, я постаралась вспомнить откуда пришла.
Учитывая то, что в данный момент я голодными глазами смотрю на пожирающую мою малину, белку, направление было выбрано неправильно.
Живот вновь свело от голода, и я решила продолжить путь, в надежде все-таки выбраться из этого проклятого леса.
Минут через двадцать неспешной ходьбы, мне показалось, что где-то неподалеку слышатся голоса.
"Люди?!" - о, сколько надежды было в этой короткой мыли.
Прошла еще немного. Прислушалась. Точно, голоса!
Не помня себя от радости, ломанулась в ту сторону, откуда слышалась человеческая речь. Даже заросли колючего кустарника, цепляющиеся за одежду, не могли для меня стать сейчас сколь-нибудь серьезной преградой. Да что там кусты! Появись сейчас передо мной каменная стена - протараню, оставив в ней дыру с очертанием человеческой фигуры.
Раненым лосем вылетела на поляну, и с радостным воплем: "Люди-и-и!", повисла на огромном бородатом детине, в грязной залатанной косоворотке. Остальные трое его спутников, столь же маргинальной наружности, в ужасе застыли, взирая на этакое лесное чудовище совершенно круглыми глазами.
По всей видимости, ТАКОЙ радости от встречи с ними, местные разбойники еще видели.
***
- Последний раз спрашиваю, где девушка? - практически прорычал Тайджен, встряхивая кулак в котором что-то испуганно запищало, - Учти фей, мое терпение отнюдь не безгранично!
Писк на мгновение прекратился, а потом усилился и в нем отчетливо послышались нотки отчаяния. Джансе удовлетворенно улыбнулся, обнажив небольшие острые клыки, и аккуратно разжал пальцы, выпуская из их плена небольшой светящийся шарик, который словно встряхнувшись, перевоплотился в крошечного человечка с мерцающей золотистой кожей.
- Где девушка? - тут же повторил свой вопрос Тай, холодно глядя на зависшего прямо напротив его лица, фея.
Отчаянно жестикулируя, человечек принялся что-то громко пищать, а под конец с покаянным видом понурил голову и развел руками.
- Что значит, потерял? - вкрадчиво поинтересовался джансе, борясь с искушением вновь сжать паршивца в кулаке. На этот раз с силой достаточной для того, чтобы раздавить лесного пакостника.
Видимо, почувствовав что-то такое, нехорошее, фей вновь запищал, указывая крошечным пальчиком куда-то в самую чащу леса.
- Можешь ее найти. - Без труда перевел Тайджен и тут же разъяренно прошипел: - Так чего же ты мне голову морочишь?! Веди меня к ней!
На этот раз лесной пакостник как-то совсем по-человечески, тоненько и обреченно вздохнул, и не спеша полетел в ту сторону, откуда он чувствовал отголосок энергии девушки. Хмурый Тай уверенно двинулся за ним.
С того момента как пропала Лиза, джансе не находил себе места. Ну почему с этой иномирянкой вечно что-нибудь да происходит? На пять минут в одиночестве оставить нельзя! На несколько шагов отошла от лагеря и на тебе - напоролась на фея, который в силу своего проказливого характера решил повеселиться и увел девушку подальше от бивуака. Интересно, как с ней только Ранамир и девчонки справлялись? Хотя, эти такие же обезбашенные как и она, о чем свидетельствует хотя бы полостью уничтоженный Квотрум, да пришибленный булыжником Главный маг Срединных земель. Вспомнив все деяния, коими успела отличиться Лиза за свое недолгое пребывание в этом мире, а так же тот факт, что он самолично собирается доставить девушку на свой родной Мертвый Материк, Тайджен непроизвольно поежился. И если венценосные братец и сестра махнут рукой на все странности иномирной девушки, то многих при дворе скорее всего шокирует ее эксцентричное поведение. На губах Тая сама собой появилась кривая ухмылка, а уж представив знакомство непосредственной Лизы с надменной и чопорной Лисанией, джансе вообще едва не расхохотался. Да уж, мачеха будет явно в "восторге" от невесты сыночка!
Главное теперь, найти эту несносную девчонку пока с ней что-нибудь не случилось!
Представив себе испуганную и растерянную Лизу, одну, в темном лесу, Тайджен поторопил фея и сам прибавил шагу.
Через несколько часов блуждания по непроходимой чаще (как будто этот маленький гаденыш специально выбирал самый запущенный маршрут!), фей наконец остановился перед разросшимися зарослями дикой еживики.
- Туда? - с подозрением уточнил джансе на колючие кусты. Лесной пакостник активно закивал и на его крошечном личике появилась противная ухмылочка, заставившая Тая скрипнуть зубами от едва сдерживаемой ярости.
Неожиданно до него донесся веселый и такой родной голосок Лизы. Не раздумывая больше ни мгновения, джансе ринулся прямо через кустарник и оказался на небольшой поляне, да так и застыл, раздумывая над тем, радоваться ли ему или свернуть девчонке шею.
Его пропажа совершенно не печалясь о своем незавидном положении, сидела около костра и с аппетитом поедала крупные куски жареного мяса, насаженные на обструганный прутик. За всем этим действом, с умилением на небритых лицах наблюдало четверо разбойного вида личностей, расположившихся неподалеку от жующей Лизы.
- Что здесь происходит? - стараясь говорить спокойно, поинтересовался Тайджен, чем тут же привлек к себе пристальное внимание всех собравшихся на поляне.
- Тай? - удивилась Лиза, оторвавшись от еды, и тут же пожаловалась: - Ты чего так долго?!
Напрягшиеся было мужики, сообразив, что девушка явно знакома с грозным воином, тут же расслабились.
Глубоко вздохнув, чтобы вернуть себе утраченное самообладание, джансе медленно, с расстановкой произнес:
- Лиза, будь добра, подойди ко мне.
Словно предчувствуя грозящий ей нагоняй, девушка инстинктивно отодвинулась подальше и с подозрительным прищуром взглянула на напряженного джансе.
- Лиза, этот проклятый тебе угрожает? - нахмурившись, поинтересовался здоровый бородатый мужик, с гривой спутанных каштановых волос.
- Да нет, Ольвэш, это мой... друг. - Улыбнулась Лиза и поднялась на ноги. - Спасибо вам большое, мне как видите пора!
Пока Лиза прощалась с разбойниками, Тайджен думал о том, как неожиданно неприятно было слышать из уст Лизы слово "друг", обращенное нему. Джансе казалось, что они давно уже перешагнули черту дружбы и теперь их связывает нечто большее. Неужели он ошибся, и все его радужные планы касательно этой девушки были напрасны? Сам Тай, уже считал Лизу чуть ли не своей невестой, но одно слово из уст иномирянки в дребезги разбило эту иллюзию. Но тогда зачем она отвечала на его поцелуи? Зачем согласилась отправиться с ним на его родину?
Очнулся от невеселых мыслей джансе лишь тогда, когда его ощутимо дернули за рукав куртки.
- Эй, очнись уже, спящая красавица! - нетерпеливо позвала Лиза, - Ты хоть обратную дорогу в лагерь запомнил?
Коротко кивнув, Тай уже развернулся было к зарослям кустарника, но был остановлен удивленным:
- Ты куда? Не проще ли обойти эти дебри, а не переться напролом?
Таким дураком Тайджен себя еще не чувствовал.
***
Весело насвистывая какую-то незатейливую мелодию, я бодро шагала за хмурым и раздраженным джансе. В причины столь дурного настроения Тайджена пока вдаваться не стала - решила потерпеть до лагеря. Зато сама чувствовала себя просто прекрасно! Я наконец отдохнула, нормально поела и меня нашел Тай - чем не повод для радости?
- Смотрю, ты отлично провела время? - с горькой иронией неожиданно поинтересовался джансе, оборачиваясь через плечо и сверля меня мрачным взглядом темно-синих глаз.
- О да, - едко ответила я, - всю жизнь мечтала полазить по дремучему лесу, чуть не подраться за еду с белкой и в итоге нарваться на шайку разбойников! Мне еще повезло тем, что даже в их черствых сердцах проснулась жалость к измученной и голодной девчонке, а так же тем, что я напомнила Ольвэшу его дочку. И вообще, чего ты бесишься всю дорогу?
- Все в порядке, Лиза. - Неубедительно соврал Тайджен, больше не оборачиваясь в мою сторону, отчего у меня возникло дикое желание как следует дернуть его за длинную косу. Уже примерилась было к призывно маячившему перед глазами элементу прически, но была остановлена предупредительным: - Только попробуй!
