Сладко зевнув, заклинательница перекатилась и улеглась на живот, положив подбородок на сцепленные перед собой руки. – Вот выпьешь, и жизнь начинает казаться раем, - практически во сне пробормотала она и мгновенно заснула, даже до половины не опустошив свой кувшин.
- Только вот пить ты не умеешь, - по-доброму усмехнулся Карин и вздохнул. Встав на ноги, он на руках отнес девушку в постель, сняв высокие сапоги и прямо в одежде положил под тонкое одеяло, рассудив, что если он посмеет ее раздеть, то завтра Рикка будет очень громко ругаться.
- Все, пора? – расстроился Юн, с сожалением глядя на недопитое вино, и Карин махнул рукой, разрешая ему остаться.
- Сиди уж, она все равно не проснется.
- У нее такой глубокий сон? – округлил светлые глаза наследник рода Зеленых Скал, но Карин качнул головой, приподнимая чашу с вином.
- Нет, обычно она спит очень чутко. Но стоит выпить, как не добудишься даже боем в барабаны.
- О, - глубокомысленно произнес Юн и уважительно покосился на сладко дремавшую девушку. В его голове так и мелькнула мысль: «Она такая юная, как же может быть такой храброй?», и парень грустно подумал о собственной неуверенности. Его отец больше был бы рад видеть именно ее в роли наследника, хотя она и так являлась наследницей своего рода. «Наверное, родители ею гордятся», - грустно подумал Юн про себя и вздохнул, с неожиданным отчаянием взглянув на кувшин с вином. Вот бы все проблемы заканчивались так же быстро: раз, и нет. – Я тоже хочу быть таким! – неожиданно сердито проговорил он вслух и, проигнорировав чашу, решил выпить прямо из горла кувшина, словно действительно мог одним глотком уничтожить все проблемы.
Опустошив больше половины, Юн осоловело захлопал ресницами.
- Не налегай так, - посоветовал ему Карин, неторопливо потягивая вино из своей чаши. – Иначе завтра голова будет болеть.
- Не будет! – все еще сердито буркнул юноша и в сердцах стукнул кулаком по полу. – А если и будет, переживу! Все равно ничего не могу.
- В смысле? – заинтересовался Карин, склоняя голову набок, отчего собранные в высокий хвост черные волосы скользнули по его плечу.
- У меня ничего не получается, - светлые глаза юного заклинания были плотно подернуты пеленой опьянения. – Род недоволен, отец недоволен… даже сюда меня сослали в надежде, что из меня хоть что-то выйдет. А из меня не выйдет! Я… слабый. Всего боюсь. Я самый никчемный заклинатель в этом мире!
Карину в какой-то момент показалось, что Юн сейчас заплачет, но тот неожиданно опроверг его подозрения самым наглым способом. Он потребовал:
- Помогите мне!
- Чем же? – искренне изумился парень.
- Я хочу стать сильнее! И увереннее! Но я… не могу. Я, правда, всего боюсь. Даже с девушками общаться не умею, - Юн взглянул на спящую Рикку и впервые не залился краской стыда. Наоборот, его глаза мрачно сверкнули. – Она первая, с кем я заговорил.
- Серьезно? – Карин не сдержался и громко захохотал, забыв о наступившем комендантском часе. – А чего ты их боишься? Девушек, в смысле? Они же не кусаются.
- Я не знаю, - все-таки вспыхнул Юн, но не от смущения, а он бессильной злости. – Они… они такие... нежные. Добрые и милые, а я… я все время заикаться начинаю, когда они со мной заговаривают.
- А потом? – полюбопытствовал юноша.
- А потом я убегаю, - мальчишка стал мрачнее тучи. – Вот я и подумал, что ты… что вы… сможете мне помочь. Я хочу стать достойным наследником. Честно.
- Это тебе к Рикке надо обратиться, - усмехнулся Карин. – Она любого с ума сведет и все с ног на голову поставит.
- Правда? – обрадовался Юн, и собеседник кивнул, задумчиво глядя на улыбающуюся во сне девушку. Даже сейчас на ее лице царила улыбка, словно она никогда не встречала печали на своем пути, но… Карин знал о ее прошлом то, что не знал никто. И он видел, как на ее лице появляется маска отчаяния, потому дороже всех ценил эту драгоценную улыбку.
- Правда, - вздохнул он, наконец, и медленно поднялся. – Пойдем, не будем нарушать правила в первый же день.
- Так поздно уже! – «порадовал» его Юн. – Пол одиннадцатого!
- Вот и пошли спать, - подтолкнул нового знакомого в спину юноша. – Кому-то завтра рано вставать и будить вон ту непоседливую девицу.
Тихо шуршит листва под подошвами маленьких стоп, мягко пружинит зеленая травка. Пахнет деревьями, сырой землей и сосновыми иголками. Но в этом лесу есть еще один запах – запах гор: свежий, чистый и немного сладкий.
Девочка поднимает голову и радостно смотрит на держащую ее за руку сестру. Она такая высокая, сильная, уверенная – настоящий образец для подражания. Рикка тоже метает стать такой.
Внезапно ладонь сестры становится влажной и склизкой. Девочка удивленно опускает взгляд вниз и с ужасом смотрит на сочащуюся между их переплетенными пальцами кровь. Много крови, очень много. Она капает и пачкает багрянцем яркую зелень травы, а в воздухе начинает витать тяжелый запах железа.
Рикка с испугом отшатывается, лихорадочно вытирая ладонь о собственную одежду, и во все глаза смотрит на окровавленную сестру. За ее спиной возвышается обезумивший эфирный дух, и сверкают поднятые для удара алмазные когти. Фраза «Рикка… беги!», - тонет в ужасающем хлюпанье, когда когти вспарывают спину сестры.
Девушка сломанной куклой падает на землю, вокруг расплываются круги ярко-алой крови, ноздри щекотит отвратительный пряный аромат с примесью металлических ноток, что вкусом железа чувствуется на языке. Дух медленно поднимается, и полыхающие всепоглощающей яростью глаза впиваются в лицо перепуганной девочки. Прыжок…
Рикка с судорожным вздохом резко села на постели. Пустой взгляд уперся в противоположную стену, а рука дернулась в шее, словно проверяя, на месте ли голова и нет ли так живой раны.
Давно ей не снился этот сон, очень давно. Что же вызвало его вновь? Приезд в Туманную Долину? Знакомство с Юном? Вино? Нет, вино не может, раньше оно не возвращало воспоминаний.
Тяжело вздохнув, заклинательница поднялась с постели и досадливо стянула с волос резинку. Вот же Карин! Мог и бы и догадаться перед тем, как положить ее в кровать. Затылок теперь ныл, словно по нему ударили камнем.
Подойдя к окну, Рикка резко распахнула ставни и с ногами забралась на подоконник, облокотившись спиной о раму. Ее взгляд задумчиво скользнул по черному-черному небу с россыпью ярчайших звезд, по залитым тьмой площадям и садам, по одинокому вишневому дереву, расположившему напротив ее окна, а мысли устремились вдаль. Туда, куда так навязчиво закинул ее недавний сон.
Когда-то давно у нее была сестра. Рикка считала ее центром вселенной. Для нее она была лучшей во всем мире, и не было никого, кто бы мог с ней сравниться. Ани была идеальна во всем: сильная заклинательница, опытная наследница, чудесная дочь и сестра, а еще – невыразимо прекрасная женщина. Рикка во всем на нее равнялась и мечтала, что однажды она сможет стать такой же, хотя ее с рождения растили как тщательно оберегаемую орхидею. Старшая дочь должна была стать Главой и отлично подходила для этой роли, а младшую хотели просто любить и баловать. Позволить ей самой выбрать собственный путь.
Домой Ани приезжала редко, и каждый раз это был праздник для десятилетней девочки. Рикка не раз просила сестру взять ее с собой на какое-нибудь задание – уж очень ей хотелось посмотреть на жизнь старшей сестрицы, но Ани раз за разом отказывала, говоря о том, что ее работа очень опасна, и нечего там делать маленьким девочкам.
Однажды на сторону Рикки встала и мама, проговорив со смешком:
- Да возьми ты ее уже с собой, не видишь, что ли, как ей хочется хоть куда-нибудь с тобой выбраться. Пусть на мир посмотрит, не все же время в Обители Белых Лотосов чахнуть.
- Прямо-таки чахнуть, - улыбнулась тогда заклинательница, но согласилась взять маленькую Рикку с собой, вытребовав обещание, что та ни на шаг не отойдет от своей сестры. А Рикка могла пообещать что угодно, лишь бы посмотреть на сложную, но такую интересную работу Ани.
Они выехали рано-рано следующим утром на двух лошадях. К счастью, Рикка уже умела держаться верхом, потому не доставила сестре лишних трудностей. Им потребовалось два дня, чтобы добраться до места назначения, где бесчинствовал обезумивший эфирный дух. До сего момента Рикка еще не разу не встречалась с созданиями Эфира, хотя энергетическое ядро у нее, по словам родителей, было большим и ярким.
Сестры оставили лошадей в деревне.
- Рикка, - позвала девушку Ани и серьезно проговорила, глядя в зеленые глаза младшей сестры. – Моя работа действительно опасна, а духи – непредсказуемы. Я не могу знать, что может случиться в дороге, но, очень тебя прошу, не отходи от меня ни на шаг, будь все время рядом в поле моего зрения. Мне придется следить и за движением эфирных потоков , и одновременно за тобой.
- Хорошо, - кивнула Рикка и стиснула пальцами края пояса на одежде сестры. Боялась ли она? Нет, но ей было жутко любопытно. – Ани, а кого мы ловим? – полюбопытствовала девочка спустя мгновение
- Очередного обезумившего духа, - со вздохом сожаления ответила сестра.
- А почему он обезумел? – с чисто детской непосредственностью уточнила Рикка.
- Сложно сказать, почему эфирные духи сходят с ума. Заклинатели так и не выяснили причин. Духи сами по себе странные создания, они и не плохие, и не хорошие. С легкостью могут как навредить человеку, так и помочь ему. Но иногда с ними что-то случается, и они забывают себя. Знаешь, Рикка, очень многие духи гуляют по нашему миру, покидая Эфир. Есть предположение, что именно реальность сводит их с ума.
- И что они тогда делают? – девочка склонила любопытную белую головку набок.
- Убивают и вредят.
- Поэтому заклинатели их уничтожают? И ты тоже?
- Именно, - кивнула Ани и насторожилась. – Все, тихо, я что-то чувствую.
- А что? – шепотом спросила неугомонная сестричка. – Что ты чувствуешь?
- Колебание эфирных потоков, - ответила девушка, практически не разжимая губы. Обеспокоенный взгляд скользнул в сторону Рикки, и заклинательница резко остановилась. – Вот, держи, - она протянула сестре бумажный амулет и прикрепила к ее одежде. – Не снимай его, он сможет защитить тебя от атаки. Но только от одной!
Девочка понимающе кивнула и с восторгом погладила гладкую бумагу.
Сестры медленно двинулись вперед, ступая под тени от раскидистых крон. Листва мягко шуршала под ногами, пахло сырой землей и травой, а еще шишками. Примешивался сладко-кислый аромат ягод, растущих вдоль узкой тропы.
- Ты его чувствуешь? – нарушила вдруг тишину Рикка, и Ани вздрогнула, выпадая из концентрации.
- Да, - последовал слегка напряженный ответ. – Очень мощная аура смерти. Этот дух успел убить многих.
- Но мы же его накажем?
- Конечно…
Чем глубже сестры заходили в лес, тем темнее становилось вокруг. Даже Рикка почувствовала, как на нее начинает давить какая-то странная мрачная сила, от которой по всему телу разбегались липкие мурашки. От радужного настроения не осталось ни следа, и девочка боязливо прижалась к теплому боку Ани. Заклинательница улыбнулась и мимолетно взъерошила светлые волосы девочки.
- Не бойся, все будет хорошо, - прозвучал в оглушительной тишине ее уверенный голос. – Я же с тобой.
Слова немного снизили напряжение Рикки, но все же оно не ушло. Просто сверкнулось комочком на сердце и нещадно жалило, заставляя вздрагивать от любого звука или дуновения ветра.
Сестры вышли на просторную поляну и остановились.
- Раз дух не идет к нам, попробуем призвать его сами, правильно? – попыталась ободрить заметно испугавшуюся девчонку Ани, и та неуверенно кивнула. Тогда сестра опустилась на колени и достала из небольшого мешочка на поясе красный мелок. Зажав его между ладонями, заклинательница прижала их к груди и прикрыла глаза, что-то беззвучно зашептав одними губами, а потом взметнулся ветер, и прямо вокруг тела девушки начала выстраиваться огромная алая пентаграмма.
Рикка даже про страх забыла, с интересом наблюдая за действиями сестры.
- А что это? – рискнула она задать вопрос, когда Ани открыла глаза.
- Пентаграмма для призыва духа. Иди ко мне, - девушка поманила сестренку к себе, но та вдруг вздрогнула, словно почувствовав что-то жуткое, злобное и кровожадное за своей спиной. Резко обернувшись, она увидела над собой огромное оскалившееся существо и испугано закричала, приседая на корточки и закрывая уши ладонями. Ей казалось, что монстр исчезнет, если она перестанет его видеть. – Рикка! – услышала она отчаянный крик, и что-то свистнуло, вспыхнуло, а потом еще и взвыло нечеловеческим голосом.
Девочка рискнула открыть глаза и едва не закричала снова, увидев плашмя лежащую на земле окровавленную сестру.
- Рикка… беги, - с трудом прохрипела Ани. Ее лицо побледнело, под глазами залегли тени, словно девушка из последних сил удерживала себя в сознании, а по спине стремительно разливалось пятно крови. Однако она нашла в себе силы в последний раз поднять руку и запустить в небо тревожный сигнал, вспыхнувший высоко над лесом алым фейерверком.
Монстр был недоволен. Заметив вспышку, он яростно рыкнул и взмахнул когтями, впечатывая едва живую заклинательницу в землю. Потоками хлынула алая кровь, и ярко-голубые глаза остекленели навечно. Девушка пожертвовала жизнью, защищая свою сестру. Возможно, не будь здесь Рикки, все сложилось бы иначе, ведь Ани была далеко не самой слабой заклинательницей, но Рикка, именно Рикка, убила ее своим эгоистичным желанием посмотреть на работу сестры.
И сейчас, глядя на стремительно растекающуюся лужу крови вокруг тела уже мёртвой сестры, девочка не могла найти в себе сил даже на то, чтобы пошевелиться. Она неверяще смотрела на сестрицу наивными зелеными глазами, не понимая и не желая осознавать тот факт, что ее всесильная Ани погибла.
- Ани…, - пискнула девочка и со слезами на ресницах взглянула на медленно приближающегося к ней духа.
- И что они тогда делают? – девочка склонила любопытную белую головку набок.
- Убивают и вредят.
Убивают и вредят… Этот дух убил ту, кто была так дорога Рикке, кого она с нетерпением ждала домой после каждого успешно выполненного задания, и теперь она была мертва. Смотрела вперед невидящим взглядом.
Она мертва…
Слезы потекли по щекам девочки, и Рикка с яростью сорвала с одежды проклятый амулет, швырнув его в сторону подползающего монстра. Сверкнула вспышка, и ребенок зажмурился, но все-таки она успела заметить вспыхнувший бледно-голубым защитный полог.
«Так это и есть заклинание?», - подумала мимолетно девочка, подскакивая на ноги и стремглав несясь в лесную чащу. За спиной она слышала хриплое дыхание безумного духа, его ноги сильно впечатывались в почву, отчего земля заметно подрагивала, а когти со свистом рассекали воздух, стремясь схватить бегущую жертву. Дух был слишком быстр, и Рикка обязательно бы погибла в тот день, если бы не одно обстоятельство.
На ее счастье, мимо деревни проезжал странствующий заклинатель и увидел тревожный сигнал. Чудо, что он оказался проездом в этих местах. Подобную удачу не назовешь ничем иным как велением Небес. Он успел вовремя.
Уже потом, когда Рикка вернулась к растерзанному телу сестры, она долго сидела на заляпанной кровью траве, с болью во взгляде наблюдая за тем, как перепуганные крестьяне осторожно уносят Ани прочь.
- Только вот пить ты не умеешь, - по-доброму усмехнулся Карин и вздохнул. Встав на ноги, он на руках отнес девушку в постель, сняв высокие сапоги и прямо в одежде положил под тонкое одеяло, рассудив, что если он посмеет ее раздеть, то завтра Рикка будет очень громко ругаться.
- Все, пора? – расстроился Юн, с сожалением глядя на недопитое вино, и Карин махнул рукой, разрешая ему остаться.
- Сиди уж, она все равно не проснется.
- У нее такой глубокий сон? – округлил светлые глаза наследник рода Зеленых Скал, но Карин качнул головой, приподнимая чашу с вином.
- Нет, обычно она спит очень чутко. Но стоит выпить, как не добудишься даже боем в барабаны.
- О, - глубокомысленно произнес Юн и уважительно покосился на сладко дремавшую девушку. В его голове так и мелькнула мысль: «Она такая юная, как же может быть такой храброй?», и парень грустно подумал о собственной неуверенности. Его отец больше был бы рад видеть именно ее в роли наследника, хотя она и так являлась наследницей своего рода. «Наверное, родители ею гордятся», - грустно подумал Юн про себя и вздохнул, с неожиданным отчаянием взглянув на кувшин с вином. Вот бы все проблемы заканчивались так же быстро: раз, и нет. – Я тоже хочу быть таким! – неожиданно сердито проговорил он вслух и, проигнорировав чашу, решил выпить прямо из горла кувшина, словно действительно мог одним глотком уничтожить все проблемы.
Опустошив больше половины, Юн осоловело захлопал ресницами.
- Не налегай так, - посоветовал ему Карин, неторопливо потягивая вино из своей чаши. – Иначе завтра голова будет болеть.
- Не будет! – все еще сердито буркнул юноша и в сердцах стукнул кулаком по полу. – А если и будет, переживу! Все равно ничего не могу.
- В смысле? – заинтересовался Карин, склоняя голову набок, отчего собранные в высокий хвост черные волосы скользнули по его плечу.
- У меня ничего не получается, - светлые глаза юного заклинания были плотно подернуты пеленой опьянения. – Род недоволен, отец недоволен… даже сюда меня сослали в надежде, что из меня хоть что-то выйдет. А из меня не выйдет! Я… слабый. Всего боюсь. Я самый никчемный заклинатель в этом мире!
Карину в какой-то момент показалось, что Юн сейчас заплачет, но тот неожиданно опроверг его подозрения самым наглым способом. Он потребовал:
- Помогите мне!
- Чем же? – искренне изумился парень.
- Я хочу стать сильнее! И увереннее! Но я… не могу. Я, правда, всего боюсь. Даже с девушками общаться не умею, - Юн взглянул на спящую Рикку и впервые не залился краской стыда. Наоборот, его глаза мрачно сверкнули. – Она первая, с кем я заговорил.
- Серьезно? – Карин не сдержался и громко захохотал, забыв о наступившем комендантском часе. – А чего ты их боишься? Девушек, в смысле? Они же не кусаются.
- Я не знаю, - все-таки вспыхнул Юн, но не от смущения, а он бессильной злости. – Они… они такие... нежные. Добрые и милые, а я… я все время заикаться начинаю, когда они со мной заговаривают.
- А потом? – полюбопытствовал юноша.
- А потом я убегаю, - мальчишка стал мрачнее тучи. – Вот я и подумал, что ты… что вы… сможете мне помочь. Я хочу стать достойным наследником. Честно.
- Это тебе к Рикке надо обратиться, - усмехнулся Карин. – Она любого с ума сведет и все с ног на голову поставит.
- Правда? – обрадовался Юн, и собеседник кивнул, задумчиво глядя на улыбающуюся во сне девушку. Даже сейчас на ее лице царила улыбка, словно она никогда не встречала печали на своем пути, но… Карин знал о ее прошлом то, что не знал никто. И он видел, как на ее лице появляется маска отчаяния, потому дороже всех ценил эту драгоценную улыбку.
- Правда, - вздохнул он, наконец, и медленно поднялся. – Пойдем, не будем нарушать правила в первый же день.
- Так поздно уже! – «порадовал» его Юн. – Пол одиннадцатого!
- Вот и пошли спать, - подтолкнул нового знакомого в спину юноша. – Кому-то завтра рано вставать и будить вон ту непоседливую девицу.
Тихо шуршит листва под подошвами маленьких стоп, мягко пружинит зеленая травка. Пахнет деревьями, сырой землей и сосновыми иголками. Но в этом лесу есть еще один запах – запах гор: свежий, чистый и немного сладкий.
Девочка поднимает голову и радостно смотрит на держащую ее за руку сестру. Она такая высокая, сильная, уверенная – настоящий образец для подражания. Рикка тоже метает стать такой.
Внезапно ладонь сестры становится влажной и склизкой. Девочка удивленно опускает взгляд вниз и с ужасом смотрит на сочащуюся между их переплетенными пальцами кровь. Много крови, очень много. Она капает и пачкает багрянцем яркую зелень травы, а в воздухе начинает витать тяжелый запах железа.
Рикка с испугом отшатывается, лихорадочно вытирая ладонь о собственную одежду, и во все глаза смотрит на окровавленную сестру. За ее спиной возвышается обезумивший эфирный дух, и сверкают поднятые для удара алмазные когти. Фраза «Рикка… беги!», - тонет в ужасающем хлюпанье, когда когти вспарывают спину сестры.
Девушка сломанной куклой падает на землю, вокруг расплываются круги ярко-алой крови, ноздри щекотит отвратительный пряный аромат с примесью металлических ноток, что вкусом железа чувствуется на языке. Дух медленно поднимается, и полыхающие всепоглощающей яростью глаза впиваются в лицо перепуганной девочки. Прыжок…
Рикка с судорожным вздохом резко села на постели. Пустой взгляд уперся в противоположную стену, а рука дернулась в шее, словно проверяя, на месте ли голова и нет ли так живой раны.
Давно ей не снился этот сон, очень давно. Что же вызвало его вновь? Приезд в Туманную Долину? Знакомство с Юном? Вино? Нет, вино не может, раньше оно не возвращало воспоминаний.
Тяжело вздохнув, заклинательница поднялась с постели и досадливо стянула с волос резинку. Вот же Карин! Мог и бы и догадаться перед тем, как положить ее в кровать. Затылок теперь ныл, словно по нему ударили камнем.
Подойдя к окну, Рикка резко распахнула ставни и с ногами забралась на подоконник, облокотившись спиной о раму. Ее взгляд задумчиво скользнул по черному-черному небу с россыпью ярчайших звезд, по залитым тьмой площадям и садам, по одинокому вишневому дереву, расположившему напротив ее окна, а мысли устремились вдаль. Туда, куда так навязчиво закинул ее недавний сон.
Когда-то давно у нее была сестра. Рикка считала ее центром вселенной. Для нее она была лучшей во всем мире, и не было никого, кто бы мог с ней сравниться. Ани была идеальна во всем: сильная заклинательница, опытная наследница, чудесная дочь и сестра, а еще – невыразимо прекрасная женщина. Рикка во всем на нее равнялась и мечтала, что однажды она сможет стать такой же, хотя ее с рождения растили как тщательно оберегаемую орхидею. Старшая дочь должна была стать Главой и отлично подходила для этой роли, а младшую хотели просто любить и баловать. Позволить ей самой выбрать собственный путь.
Домой Ани приезжала редко, и каждый раз это был праздник для десятилетней девочки. Рикка не раз просила сестру взять ее с собой на какое-нибудь задание – уж очень ей хотелось посмотреть на жизнь старшей сестрицы, но Ани раз за разом отказывала, говоря о том, что ее работа очень опасна, и нечего там делать маленьким девочкам.
Однажды на сторону Рикки встала и мама, проговорив со смешком:
- Да возьми ты ее уже с собой, не видишь, что ли, как ей хочется хоть куда-нибудь с тобой выбраться. Пусть на мир посмотрит, не все же время в Обители Белых Лотосов чахнуть.
- Прямо-таки чахнуть, - улыбнулась тогда заклинательница, но согласилась взять маленькую Рикку с собой, вытребовав обещание, что та ни на шаг не отойдет от своей сестры. А Рикка могла пообещать что угодно, лишь бы посмотреть на сложную, но такую интересную работу Ани.
Они выехали рано-рано следующим утром на двух лошадях. К счастью, Рикка уже умела держаться верхом, потому не доставила сестре лишних трудностей. Им потребовалось два дня, чтобы добраться до места назначения, где бесчинствовал обезумивший эфирный дух. До сего момента Рикка еще не разу не встречалась с созданиями Эфира, хотя энергетическое ядро у нее, по словам родителей, было большим и ярким.
Сестры оставили лошадей в деревне.
- Рикка, - позвала девушку Ани и серьезно проговорила, глядя в зеленые глаза младшей сестры. – Моя работа действительно опасна, а духи – непредсказуемы. Я не могу знать, что может случиться в дороге, но, очень тебя прошу, не отходи от меня ни на шаг, будь все время рядом в поле моего зрения. Мне придется следить и за движением эфирных потоков , и одновременно за тобой.
- Хорошо, - кивнула Рикка и стиснула пальцами края пояса на одежде сестры. Боялась ли она? Нет, но ей было жутко любопытно. – Ани, а кого мы ловим? – полюбопытствовала девочка спустя мгновение
- Очередного обезумившего духа, - со вздохом сожаления ответила сестра.
- А почему он обезумел? – с чисто детской непосредственностью уточнила Рикка.
- Сложно сказать, почему эфирные духи сходят с ума. Заклинатели так и не выяснили причин. Духи сами по себе странные создания, они и не плохие, и не хорошие. С легкостью могут как навредить человеку, так и помочь ему. Но иногда с ними что-то случается, и они забывают себя. Знаешь, Рикка, очень многие духи гуляют по нашему миру, покидая Эфир. Есть предположение, что именно реальность сводит их с ума.
- И что они тогда делают? – девочка склонила любопытную белую головку набок.
- Убивают и вредят.
- Поэтому заклинатели их уничтожают? И ты тоже?
- Именно, - кивнула Ани и насторожилась. – Все, тихо, я что-то чувствую.
- А что? – шепотом спросила неугомонная сестричка. – Что ты чувствуешь?
- Колебание эфирных потоков, - ответила девушка, практически не разжимая губы. Обеспокоенный взгляд скользнул в сторону Рикки, и заклинательница резко остановилась. – Вот, держи, - она протянула сестре бумажный амулет и прикрепила к ее одежде. – Не снимай его, он сможет защитить тебя от атаки. Но только от одной!
Девочка понимающе кивнула и с восторгом погладила гладкую бумагу.
Сестры медленно двинулись вперед, ступая под тени от раскидистых крон. Листва мягко шуршала под ногами, пахло сырой землей и травой, а еще шишками. Примешивался сладко-кислый аромат ягод, растущих вдоль узкой тропы.
- Ты его чувствуешь? – нарушила вдруг тишину Рикка, и Ани вздрогнула, выпадая из концентрации.
- Да, - последовал слегка напряженный ответ. – Очень мощная аура смерти. Этот дух успел убить многих.
- Но мы же его накажем?
- Конечно…
Чем глубже сестры заходили в лес, тем темнее становилось вокруг. Даже Рикка почувствовала, как на нее начинает давить какая-то странная мрачная сила, от которой по всему телу разбегались липкие мурашки. От радужного настроения не осталось ни следа, и девочка боязливо прижалась к теплому боку Ани. Заклинательница улыбнулась и мимолетно взъерошила светлые волосы девочки.
- Не бойся, все будет хорошо, - прозвучал в оглушительной тишине ее уверенный голос. – Я же с тобой.
Слова немного снизили напряжение Рикки, но все же оно не ушло. Просто сверкнулось комочком на сердце и нещадно жалило, заставляя вздрагивать от любого звука или дуновения ветра.
Сестры вышли на просторную поляну и остановились.
- Раз дух не идет к нам, попробуем призвать его сами, правильно? – попыталась ободрить заметно испугавшуюся девчонку Ани, и та неуверенно кивнула. Тогда сестра опустилась на колени и достала из небольшого мешочка на поясе красный мелок. Зажав его между ладонями, заклинательница прижала их к груди и прикрыла глаза, что-то беззвучно зашептав одними губами, а потом взметнулся ветер, и прямо вокруг тела девушки начала выстраиваться огромная алая пентаграмма.
Рикка даже про страх забыла, с интересом наблюдая за действиями сестры.
- А что это? – рискнула она задать вопрос, когда Ани открыла глаза.
- Пентаграмма для призыва духа. Иди ко мне, - девушка поманила сестренку к себе, но та вдруг вздрогнула, словно почувствовав что-то жуткое, злобное и кровожадное за своей спиной. Резко обернувшись, она увидела над собой огромное оскалившееся существо и испугано закричала, приседая на корточки и закрывая уши ладонями. Ей казалось, что монстр исчезнет, если она перестанет его видеть. – Рикка! – услышала она отчаянный крик, и что-то свистнуло, вспыхнуло, а потом еще и взвыло нечеловеческим голосом.
Девочка рискнула открыть глаза и едва не закричала снова, увидев плашмя лежащую на земле окровавленную сестру.
- Рикка… беги, - с трудом прохрипела Ани. Ее лицо побледнело, под глазами залегли тени, словно девушка из последних сил удерживала себя в сознании, а по спине стремительно разливалось пятно крови. Однако она нашла в себе силы в последний раз поднять руку и запустить в небо тревожный сигнал, вспыхнувший высоко над лесом алым фейерверком.
Монстр был недоволен. Заметив вспышку, он яростно рыкнул и взмахнул когтями, впечатывая едва живую заклинательницу в землю. Потоками хлынула алая кровь, и ярко-голубые глаза остекленели навечно. Девушка пожертвовала жизнью, защищая свою сестру. Возможно, не будь здесь Рикки, все сложилось бы иначе, ведь Ани была далеко не самой слабой заклинательницей, но Рикка, именно Рикка, убила ее своим эгоистичным желанием посмотреть на работу сестры.
И сейчас, глядя на стремительно растекающуюся лужу крови вокруг тела уже мёртвой сестры, девочка не могла найти в себе сил даже на то, чтобы пошевелиться. Она неверяще смотрела на сестрицу наивными зелеными глазами, не понимая и не желая осознавать тот факт, что ее всесильная Ани погибла.
- Ани…, - пискнула девочка и со слезами на ресницах взглянула на медленно приближающегося к ней духа.
- И что они тогда делают? – девочка склонила любопытную белую головку набок.
- Убивают и вредят.
Убивают и вредят… Этот дух убил ту, кто была так дорога Рикке, кого она с нетерпением ждала домой после каждого успешно выполненного задания, и теперь она была мертва. Смотрела вперед невидящим взглядом.
Она мертва…
Слезы потекли по щекам девочки, и Рикка с яростью сорвала с одежды проклятый амулет, швырнув его в сторону подползающего монстра. Сверкнула вспышка, и ребенок зажмурился, но все-таки она успела заметить вспыхнувший бледно-голубым защитный полог.
«Так это и есть заклинание?», - подумала мимолетно девочка, подскакивая на ноги и стремглав несясь в лесную чащу. За спиной она слышала хриплое дыхание безумного духа, его ноги сильно впечатывались в почву, отчего земля заметно подрагивала, а когти со свистом рассекали воздух, стремясь схватить бегущую жертву. Дух был слишком быстр, и Рикка обязательно бы погибла в тот день, если бы не одно обстоятельство.
На ее счастье, мимо деревни проезжал странствующий заклинатель и увидел тревожный сигнал. Чудо, что он оказался проездом в этих местах. Подобную удачу не назовешь ничем иным как велением Небес. Он успел вовремя.
Уже потом, когда Рикка вернулась к растерзанному телу сестры, она долго сидела на заляпанной кровью траве, с болью во взгляде наблюдая за тем, как перепуганные крестьяне осторожно уносят Ани прочь.