Глава 1.
Лес пылал. Древние деревья, жившие много дольше, чем любой из Клана Медведей кричали во тьме, размахивая оранжевыми и красными языками пламени, лес погружался в дым под звёздным светом неба. И в центре огненного кольца, было поселение Хероншира – единственный маленький бастион мира в диких лесах Клана Медведей. И сейчас он сгинул. Он не был сожжён или разрушен. Поселение просто исчезло.
Свидетелей этого странного исчезновения не было, если не считать стаи воронов, кружащих в вышине, когда пылающие угли и хлопья пепла поднялись в ночное небо, некогда безмолвный лес разразился грохочущей какофонией их бешеных криков…
«Сана, пожалуйста, не отстовай», - старший чёрный медведь, защищённый изысканным белым суконным одеянием, в очередной раз остановился посреди лесной тропы, опираясь на большой кривой посох, который давным-давно превратился в палку для ходьбы. - «Мы не успеем во время, если ты будешь медлить».
За углом, чуть дальше по тропинке, стояла медведица с каштановым мехом и зелёной шалью. Она смотрела вверх на лучи солнца, которые пробивались сквозь лиственный балдахин, рисуя на опавшей листве, мирно лежащей по краям дороги, причудливые фигуры. Наконец, она услышала слова старшего и ответила – «Хм? Ой. Ой!» - она поспешила к чёрному медведю и застенчиво улыбнулась - «Простите, Мастер Торр, я просто…»
В звуках леса она искала нужное слово. Торр вздохнул.
«Восхищалась?»
«Восхищалась!» - Сана кивнула несколько раз. – «Да, восхищалась. Спасибо. Я просто восхищалась, ам…»
«Восхищалась щедростью матушки Природы, как и всегда», - Торр закатил глаза, в хорошем смысле. – «Для описания её красот может понадобиться богатый словарный запас. Мы ещё над ним поработаем. Ну же, Сенс Фолл будет сразу за следующим подъёмом».
Медведи держались поближе друг к другу поднимаясь на гребень холма, куда лесная тропинка уходила вприпрыжку. Оттуда открывался прелестный вид на пышную долину, расположившуюся внизу.
Среди вековых сосен и небольших ухоженных фруктовых садов располагалось одно из самых больших поселений Клана Медведей, которое путники когда-либо видели. Тихонькое «вау», которым Сана описала пейзаж, было прервано Торром, легонько подталкивающим медведицу палкой обратно на тропу. «Идём», - сказал он – «У нас будет достаточно времени, чтобы полюбоваться видом», – он окинул взглядом открывшуюся перед ним панораму. – « Приятно хоть раз увидеть поселение в такой глуши».
Сенс Фолл был построен бесчисленное количество веков назад, чтобы заработать на знаменитом лососевом беге, который протекал вверх по его реке, обеспечивая своих граждан самой свежей рыбой в Клане Медведей. Маленькие юрты и палатки, которыми было усеяно поселение, были типичными для топтыгинов. Даже если поселение не было кочевым, медведи старались быть ближе к природе, избегая каменных стен и крыш, в отличие от тех, кто жил на других территориях.
« Я никогда не видела такого большого поселения за пределами Первородного Дерева», - сказала Сана. – « Смотри, у них есть яблоневый сад и даже Природная святыня… Ох, ты можешь почувствовать запах готовящейся рыбы!»
Торр усмехнулся и снова ткнул её тростью - «Давай продолжим наш путь», - он указал посохом вниз в долину, где поднимался столб дыма. – «Видишь? Они уже готовят пир в нашу честь. Было бы очень грубо заставлять их ждать».
Сана бросила последний взгляд на панораму, после чего она перевела взгляд на тропинку впереди, которая лениво змеилась по склону холма и спускалась вниз в долину.
Глава 2.
Клан Холл в Сенс Фолле был крайне типичной постройкой Клана Медведей. Юрта, построенная из упавших деревьев, камней и грязи стояла в центре поселения. Тяжёлый занавес из мешковины покрывал вход. Столы и стулья отсутствовали, хотя их можно было найти и в более изысканных постройках Древа Природы, здесь медведи сидели на плетёных травяных ковриках и ели из общих мисок и подносов, заполненных фруктами, овощами, рыбой и птицей. Всё было собрано, очищено и приготовлено согласно древним обычаям Древа.
Внутри юрты сидело десять медведей, считая Сану и Торра. Во главе собрания был Водан – толстый и серо-шкурый, тот, кто оставил свои лучшие сезоны далеко позади. Сана знала о нём немногое: он был родом из Древа Природы, там же служил Старшим Жрецом. Увидеть его в Сенс Фолле, который находился в неделе пути от столицы клана, было очень любопытным развитием событий.
Остальные же не обладали никакими физическими характеристиками, которые могли бы намекнуть на их положение в клане, за исключением одного.
Рядом с Воданом сидел хилый, болезненный на вид медведь, чей янтарный мех был пятнистым и слипшимся. Его левый глаз был затуманен слепотой, а правый неустанно следил за Саной с того момента, как она вошла в юрту вслед за Торром.
«Старейшина Видар», - сказал Торр, склоняя голову. – «Я не знал, что и Вы будете присутствовать здесь».
До того, как Видар успел ответить, Водан поднял лапу, призывая закончить все разговоры.
- «Друзья, перед тем как мы начнём, давайте благословим Природу за всё то, что она подарила нам для нашей трапезы».
Торр кивнул и провёл свою ученицу внутрь, указав на пустой травяной коврик напротив Водана и Видара. Как только все заняли свои места, Водан махнул лапой в сторону Торра.
- «Друг мой, как гласят традиции, Жрец Природы, который прошёл наибольшее расстояние в своих путешествиях, должен совершить благословение».
- «Конечно, Старейшина Водан», - сказал Торр. Он закрыл глаза и вытянул лапы вперёд, подушечками к полу. Остальные медведи, находившиеся в юрте сделали тоже самое.
- «Да сохранится Природа, и цвет её будет пышен. Пусть зов её будет слышен, всюду, где обитает зверь».
Среди медведей послышался ропот согласия. Однако Видар выглядел не впечатлённым.
-«Природа зовёт. Любопытный выбор для этого собрания, вы так не считаете?»
Торр замотал головой – « Я счёл это уместным. Разве все мы не были призваны сюда по Её воле?»
Водан громко кашлянул, привлекая внимание в юрте.
- « На самом деле», - начал он, - «вы были призваны сюда по моей воле и воле Совета Старейшин», - Он обвёл лапой всех гостей, затем наклонился вперед, чтобы зацепить кусок вяленого лосося из подносов, которые передавали по кругу. – «В Хероншире произошёл инцидент».
Торр вскочил, ожидая, когда Водан продолжит. Когда мастер Торр увидел, что старейшина очень занят лососем, медведь решился задать вопрос.
- «Пожар? Наводнение?».
- «Там наверняка был пожар», - сказал Видар, чей рот был переполнен мёдом и ореховым хлебом. – «Но только после…»
- «После чего?»
Молчание. Торр скрипнул зубами и повторил – «После чего?»
«После исчезновения», - голос Водана был спокоен, но он понимал, насколько абсурдны его слова. – «Я знаю и тоже не понимаю. Никто из нас не понимает».
«Город исчез?» - спросила Сана.
Все взгляды устремились на неё.
«Что?» - смутилась она. – «Может кто-нибудь объяснит, что вы подразумеваете под словом “исчез”?».
Видар громко проглотил всё то, что было у него во рту.
- «Брат Торр, я не верю, что ваша новая ученица была должным образом представлена этому совету».
- «Вы знаете, кто она такая», - голос Торра был настойчив и холоден. – «Не прикидывайтесь, Старейшина Видар. Сейчас не время для этого». – он бросил взгляд на Сану, затем на Водана, что чуть скрылся за съестными рядами. – «Мы здесь оба по вашей просьбе, и поэтому прошу вас, расскажите, что произошло в Хероншире».
«Всё так, как мы и сказали», - Водан понурил голову. – «Поселение исчезло. Все здания, и все медведи, что называли Хероншир своим домом», - он поднял взгляд на Торра. – «И твой сын».
Сана бросила удивленный взгляд на своего наставника, но придержала язык. Торр тем временем оглядел юрту, его глаза сверкали гневом. – «Скажите мне, откуда вам это известно?»
Один из медведей, сидевший между Воданом и Торром, нервно поднял лапу. – «Я – Старейшина Расмус».
«Я слышал о вас» - сказал Торр, его голос изменился от ярости он перешёл к простому беспокойству, – « Вы родом из Вестмосса, да?»
Рамус кивнул, – «Да. Я проходил через Хероншир по дороге сюда. Это было пять, возможно, шесть дней назад. Я видел разруху… Там был пожар, но поселение не сгорело дотла. Оно просто… исчезло».
Торр замотал головой, - «Это нелепо. Существа и их дома не исчезают, особенно те, что находятся под защитой Природы».
«Твой сын…»
«Мой сын жив!» - он крикнул на Рамуса, заставив священника отпрянуть в страхе. Торр был далеко не самым крупным медведем в юрте, но по его тону было ясно, что он не в настроении для таких туманных ответов на столь неотложный вопрос.
Водан заговорил, слегка наклонившись к собравшимся, возвратив тем самым внимание гостей. – «Мы все на это надеемся, мой друг, но есть другая причина, по который мы вызвали тебя сюда».
Неловкая пауза заставила совет, даже спокойных до этого старейшин, обменяться нервными взглядами. Торр скрестил руки на груди и ждал. Наконец, Водан продолжил, казалось, он нашёл слова, которые искал.
« Брат Торр, вы и я, как и многие в этом совете верят в нечто под названием Предсказание Прорицателя. Или я ошибаюсь?»
«Нет, всё так», - сказал Торр. – «Я считаю, что это не столько пророчество, сколько простая вера в то, что некий медведь, напрямую связанный с Природой, очистит наши земли, и сердца от Гнили».
Празднество тянулось медленно, еда передавалась по кругу другим участникам Совета Старейшин. Сана, явно проголодавшись с дороги, брала пробы из каждой миски, подноса и тарелки, которые попадали в ее поле зрения.
«Действительно», - сказал Водан, – « но мы также оба верим, что этот медведь из пророчества сидит в этой комнате, не так ли?»
Все взоры обратились на Сану, чей рот был набит едой. – «Я… ах...» - она запнулась, чем вызвала у Старейшины Видара раздражённый вздох.
Торр взмахнул когтем – «Сана моя ученица, потому что её способности требуют опеки. Ничего больше», - он встал. – «И с разрешения совета, я считаю, что не стоит с этим затягивать и поторопиться в Хероншир».
Совет старейшин едва слышно пробормотал своё согласие, но Видар был единственным, кто выразил своё недовольство. – «Твоя ученица, её бросили в самом сердце Древа Природы».
«Её оставили в святилище, да», - Торр игнорировал старых медведей, его взгляд был сосредоточен на Сане, он помахал ей когтем, и она послушно передала миску с виноградом медведю, стоявшему рядом с ней.
«В Предсказании Прорицателя говорится об этом, разве не так?» - заметил Видар – «Ты забрал её под своё крыло, и отказался от собственного сына, если я правильно помню».
Торр сначала сжал кулаки, но после расслабил их. Сана слышала его успокаивающееся дыхание.
«Олав желал идти по пути Жрецов Природы, я смог взять ее в ученики, только потому, что он сделал это».
«И мы все благодарны за это», перебил Водан, пытаясь закончить разговор миром, но Видар не планировал останавливаться. Он с обвинением указал на Торра когтем.
«Ты просил меня не стесняться, и я прошу тебя о том же. Ты веришь, что она та, кто очистит наши земли от Гнили?»
Торр и Сана стояли у входа в юрту.
По другую сторону занавеса из мешковины собралась небольшая толпа любопытных зевак, чтобы послушать, что они могут сказать.
«Я верю, что она была одарена Природой, - сказал Торр и поклонился совету. – « Но что она делает с этими дарами, зависит от нее, а не от какого-то простого пророчества».
«Она то? Неужели она настолько одарена?» - старый медведь попытался встать, но Водан осторожно протянул лапу. – «Пожалуйста, не устраивайте сцен, Старейшина Видар».
Медведь старейшина оттолкнул лапу Водана, после чего встал. – «Я бы попросил провести демонстрацию».
Торр сузил глаза на Видара, всё притворное добродушие улетучилось. – «Вы хотите доказательств?»
« Я требую» - прорычал Видар.
Все взгляды устремились к Сане. Она нервно оглядела юрту, потом взглянула на Торра, безмолвно умоляя увести её прочь.
Ей не приходило в голову ничего такого, чем можно было бы ответить на эти слова Видара.
Наконец, Видар захохотал – «Брат Торр, мне кажется, что твоя ученица едва может говорить с нами, не говоря уже о том, чтобы говорить с Природой» - он пренебрежительно махнул лапой. – «Я верю, что мои собратья-старейшины видят глупость в том, чтобы доверять этому немому глупцу, о котором говорится в Пророчестве Прорицателя».
Затем по причинам, не вполне понятным большинству в юрте, Торр тоже начал смеяться.
«Что здесь такого смешного?» - огрызнулся Видар.
«Ты, старейшина Видыр» - улыбка Торра исчезла в одно мгновение, все остатки добродушия, которые он позволял себе сохранять до этого момента, теперь исчезли. – «Ты будет требовать что-то от Природы? Ты бы потребовал, чтобы Она развлекла тебя, как какой-нибудь придворный шут?»
Совет старейшин погрузился в мертвое молчание.
Наконец, когда Видар понял, что все взгляды устремлены на него, он заметно напрягся. – «Конечно, ты прав» - он странно склонил голову, и теперь выглядел совершенно непрактичным. – «Я уверен, Природа скоро проверит способности Саны очень скоро, всё пройдет и без моего участия».
«Как скажете» - Торр развернулся и вывел Сану из юрты – «С вашего позволения».
«Внимательнее на дорогах!» - Видар крикнул им вслед. – «В последнее время на них довольно опасно».
Торр ничего не сказал, и вместе с ученицей они исчезли за пределами юрты. Видар мог только смотреть на пустоту, которую они оставили после своего ухода.
Глава 3.
С минимальными запасами провизии и ускоренным темпом Торр предполагал, что они доберутся до Хероншира чуть больше чем за день.
Даже при всей серьезности ситуации он знал, что им придется разбить лагерь, как только сядет солнце, потому что не было ничего опаснее, чем спотыкаться в потёмках в древних вечнозеленых лесах территории Клана Медведей.
Сана и Торр во время путешествия почти не разговаривали, за исключением Саны, которая, один раз пыталась затронуть тему доселе неизвестного сына Торра.
«Он жрец Природы в Хероншире», сказал он тоном, который предполагал, что это было последнее слово на эту тему – «Думай о нашем путешествии, а не о нём»
Солнце быстро садилось в лесу, темные места между деревьями тут же превращались в дома для всевозможных угрожающих существ. Пение птиц и стрекотание насекомых сменялось странными скрипами, стонами, неестественными звуками, которые исходили не от леса, а от существ, скрывающихся внутри. Когда последние лучи света угрожали исчезнуть с пути Торр и Сана принялись разводить небольшой костёр из разбросанных в округе сучьев и веток. Через несколько минут обнадёживающее красное сияние уже плясало, подталкиваемое и притягиваемое ветром, пробегающим по лесной подстилке. Сана и Торр сели вокруг него, передавая друг другу кожаный бурдюк с вином, чтобы утолить жажду, перед тем как лечь спать.
Сане снился сон, хотя она и не была одной из тех жрецов, которые используют сны для гадания, ее учитель настаивал, что все сны имеют какое-то значение, особенно для тех, кто так идёт по пути Природы.
Иногда он показывал ей прошлое, которое она едва помнила, когда была ещё маленьким детенышем. Иногда сон показывал ей проблески будущих путей, которые ей еще предстояло пройти.
