«Подожди..!»
«Это сила, настоящая сила.» - крыс кивнул оруженосцу. – «Эти существа, сделают всё для меня. Ложь. Кража. Убийство.» - он подмигнул мыши, укрывшейся за спиной своего господина, поражённого тихим ужасом.
«А теперь посмотри вон туда. Видишь сурка у двери?» - Меркурио кивнул куда-то за плечо кролика.
Подозрительно выглядевшая мисс сурок, одетая в потрепанную чёрную тунику, ковырялась в зубах ржавым кинжалом и любопытно наблюдала за ходом их разговора. Она была немного удивлена, поймав на себе пристальный взгляд Меркурио, и быстро отвернулась.
Крыс наклонился ближе к Гилдеру и прошептал – «Она работает на меня и ждет сигнала, чтобы загнать кинжал тебе под рёбра.» - он удобно уселся на стуле, посмеиваясь. – «Я не собираюсь этого делать. Но я мог бы, если бы захотел. Клан Крыс вездесущ, как вода мы проникаем во все трещины и щели. Эта армия будет везде, куда бы я не пошёл, а солдаты, скрытые в тенях только и ждут моего приказа.» - крыс ухмыльнулся. – «Ты думаешь сила в именах, каменных скрижалях или в словах какого-то ремесленника? Настоящая сила, Лорд Гилдер, в том, что я знаю десять вариантов, как умертвить тебя ещё до того, как ты встанешь со стула.»
Мышонок оруженосец начал тихо хныкать, но хозяин кролик резко толкнул его локтем в живот, чтобы тот заткнулся, перед тем как переключить свое внимание обратно на Меркурио.
«Мне кажется, наш разговор потёк не в то русло.»
«Почему вы так решили?» - Улыбающийся Мечник сделал очередной глоток эля. – «Я думаю всё идёт прекрасно.» - Он начал жестикулировать свободной лапой. – «Что мы сейчас, по-вашему, делаем? Мы же разговариваем, разве нет?»
Всё это время Лорд Гилдер нервно посматривал по сторонам. Посетители занимались своими делами, но двоих из них окружала странная убийственная аура.
Меркурио был совершенно спокоен.
«Забавно. Вы думали меня можно унизить какими-то мелкими оскорблениями? Это была плохая идея.»
Крыс передвинул кружку в сторону, убрав единственное препятствие между ним и кроликом.
«Твоя тактика ведения переговоров была провальной с самого начала. Ты думал, если у меня нет известной фамилии, богатства или политической силы меня будет легко поставить на колени.» - он указал на розу, вышитую на его жилетке. – «Тем не менее, ты ответил на моё письмо. Почему? Потому что ты знал, кто я. Знал, что я могущественен, хоть и не богат. И я могу помешать разбогатеть тебе, а это плохо, правда же?»
Крыс сощурил глаза, глядя на своего собеседника. -«Итого, я единственный кто может тебе помочь, во всём многообразии твоих полезных связей.»
Лорд Гилдер смущённо моргнул.
Крыс продолжил - «Клан Крыс хочет пять процентов от продаж стеклянных изделий Джейдкиперовских стеклодувов внутри и за пределами Арровеста. В обмен на это Клан Крыс обеспечит защиту вашего бизнеса в городе и охрану караванов за его пределами. Никто не будет вам мешать. А если у других кланов возникнет такое желание, мы об этом позаботимся.»
Кролик медленно кивнул.
«Вот что вам дадут эти пять процентов.» - закончил крыс.
Длинноухий нервно сглотнул, явно перенервничав от тяжёлого разговора. – « Я, эм… Это… Кхм…»
Меркурио наклонился через стол и положил лапу на плечо Лорда Гилдера, крепко его сжав. – «Пять процентов. В месяц. Кое-кто будет проверять твои конторские книги, так что без глупостей.»
Кролик сидел безмолвно, лишь удивлённо разинув рот.
Крыс вернулся в исходное положение, при этом широко ухмыляясь. – « А знаешь, вот что я тебе скажу – раз мы друзья, то сойдемся на трёх процентах. Так ведь друзья поступают?»
«Да! Да! Да! Именно так!» - кролик быстро закивал – «Три процента звучит более чем справедливо!»
«Хорошо. Думаю, пришло время нам составить соглашение.» - сказал крыс помогая кролику встать со стула – «И сделай мне одолжение – когда придут за деньгами за первый месяц, приложи к ним кусочек стекла» - Меркурио улыбнулся – «В знак нашей дружбы.»
Лорд Гилдер дрожащей рукой забрал предложенный мышонком-оруженосцем плащ, но после нескольких попыток закинуть его на плечо, он неряшливо набросил его на руку. В безмолвии дуэт покинул таверну, ступая на тёмные улицы Арровеста.
Оставшись в одиночестве, Меркурио взял свою кружку и вернул её в бар. Кеп тем временем вылез из своего укрытия.
«Повторить?» - спросил жаб. А потом добавил – «Если ты такой уж известный и могущественный, мог бы хоть платить за аренду вовремя.»
Меркурио мотнул головой – «Во-первых, хватит с меня эля, а во-вторых я преувеличил. Слегка.»
«Слегка?»
«Ну ладно, не слегка. Слушай…» - крыс мотнул головой в сторону мисс сурок стоящей у двери – «Без понятия кто она, но скажи ей, что следующая выпивка за мой счёт.»
Цокольный этаж «Суда Ворона» находился в ужасном состоянии, когда Меркурио арендовал его несколько месяцев назад. Крысы по своей природе любят романтику подземелий и помещения оформляют соответственно. Что касается Меркурио, все стены его скромного жилища были увешаны полками с самыми разнообразными вещами. Корделия назвала это «Коллекцией» . Несколько керосиновых ламп мигающим светом освещали маленькое помещение, а их стекла были залеплены опилками, изредка падающими с потолка, когда посетители таверны наступали на доски. Тяжелая дверь, ведущая на первый этаж подвальной лестницы, была не заперта и открыта настежь. Но Меркурио не обратил на это внимания, как будто это было обыденностью. Обстановка помещения не представляла ничего интересного, оно было переделано под склад и единственной причиной его запирать была длинная железная балка, установленная на другой стороне двери. Дверь могла быть заперта только снаружи, но Улыбающийся Мечник не чувствовал особой надобности её запирать. В Арровесте Меркурио было более чем комфортно.
По всей «квартире» были разбросаны весьма интересные предметы. Здесь был и зуб огра, который крыс получил изо рта монстра, терроризирующего посёлок Клана Крыс на севере. Неровный осколок духовного камня, который он получил в оплату от храма где-то на западе Брукхейвена. Метка ассасина, предложенная в обмен на освобождение из тюрьмы знаменитого убийцы, правда, крыс не успел попросить об одолжении, так как ассасина убили буквально на следующем задании.
И засушенная роза, завернутая в плотный пергамент – это была первая роза, которую Меркурио закрепил на своей груди, не как символ Улыбающегося Мечника, а как символ любви и преданности. Меркурио меланхолично вздохнул, когда его взгляд упал на пергамент с цветком. Он всегда так делал. Ведь эта особенная история закончилась давным-давно.
Меркурио поставил лампу на полку и остановился напротив старой розы, внимательно рассматривая её в тусклом свете. Немного поразмышляв, крыс отодвинул цветок в сторону, и клубы пыли, поднявшиеся в воздух, заставали его несколько раз чихнуть. Меркурио протер нос и отошёл от стеллажа, восхищаясь своей работой. Пространство полок казалось чуть больше за счёт кусочка стеклянной скульптуры, крыс думал, что она будет казаться чистой и элегантной, окружённая набором странных и случайных предметов.
Удовлетворённый своим «обновлением интерьера» , Улыбающийся Мечник отошёл от полок. Здесь не было спальни, а кровать заменял набитый сеном матрас в самом дальнем углу комнаты. Крыс возвратил факел в железное кольцо, закреплённое под самым потолком, задул свечу и направился к «кровати». Он не был склонен к прерывистым снам и в ту ночь спал также крепко, как и все остальные. А кинжал под подушкой только добавлял спокойствия.
Рассвет приближался, но крыс чувствовал, что что-то не так. Его уши уловили звук дыхания существа из другого конца комнаты. К счастью, это был знакомый звук.
«Корделия.»
Мисс горностай усмехнулась – «Твоя защита просто ужасна.»
Меркурио зевнул и сполз с продавленного матраса, прихватив кинжал из-под подушки. – «Обычно, когда я просыпаюсь, я грознее некуда.»
«Возьму на заметку, - сказала Корделия – «Между тем у тебя проблемы с местом проживания.»
«В обычном ключе или …»
«В проблемном ключе, - перебила Корделия – «Твоя встреча с Лордом Гилдером, расскажи, как всё прошло.»
Меркурио протёр глаза «А? Хорошо всё прошло. Договорились о трёх процентах.»
«Хмм…» - Корделия скрестила руки на груди и прислонилась к стене, подозрительно гладя на крыса. – « Значит, он согласился и ушёл?»
«Если не считать моё небольшое представление, то да.» - он ухмыльнулся. – «Убедить этого труса, с моей то репутацией, было легче лёгкого.»
Корделия глубоко вздохнула, пересекла комнату и положила лапу на плечо Меркурио. Крыс сделал шаг назад. В его кругах такой жест обычно сопровождался кинжалом в брюхо. Мисс горностай принимала это во внимание.
«Ты должен уйти.» - сказала она.
Меркурио поднял бровь – «Уйти? Из «Суда Ворона»?»
«Из Арровеста.» - Корделия дернула когтем у себя за спиной. - «Сейчас же».
«Что стряслось?» - крыс схватил свой плащ с деревянной вешалки на стене. Он был покрыт слоем пыли, которую собрал за несколько дней. А крыс одним движением лапы заставил её облаками кружиться в воздухе. Водрузив плащ на одну лапу, Меркурио вернул в ножны саблю, сворованную у кого-то благородного из Клана Крыс ещё в мальчишестве, уже ставшую неотъемлемой частью его гардероба. И пристегнув ножны к поясу, ухмыльнулся мисс горностай. – «Неужели, перья на шляпе Лорда Гилдера свернулись в трубочку?»
Корделия начала выталкивать крыса из его апартаментов по направлению к тяжёлой деревянной двери, ведущей к лестнице. – «Ага, свернулись они в трубочку! Кролики не одобрили предложение Клана Крыс, а тебя заказали.»
«Клан Кроликов меня заказал?» - усмехнулся Меркурио – «Что ж, ладно. Какое-то время я не стану посещать балы высшего общества. Они ведь не знают где меня искать.»
«Это не шутка!» - вскрикнула Корделия, почти ткнув Меркурио в глаз своим когтем. – «Они знают, что ты живешь здесь, и они платят убийцам гораздо больше, чем мы можем!»
Крыс сфокусировал взгляд на когте Корделии, после отвел его в сторону. – «Слушай, я знаю что делаю. И, если Лорд Гилдер хочет играть по-плохому, то я покажу ему, с кем он имеет дело.»
Корделия закатила глаза – «Ты что, собираешься напугать Лорда Гилдера своим ораторским искусством?»
Они вышли из апартаментов.
«А? О, нет. Я скорее использую нож.» - Меркурио закрыл дверь своего жилища и резко обернулся.
Он рассматривал возможность опустить перекладину, но понял что это совершенно неуместно.
«Старый охранник Клана Кроликов всё ещё относится к чужакам как к вредителям. Если с ним нельзя договориться, всегда найдется более молодой, голодный кролик, ждущий своего часа.»
Крыс и мисс горностай поднялись вверх по лестнице в маленький коридор за пустым баром «Суда Ворона». Было ещё рано и Кеп, скорее всего, отдыхал в подсобке после вечернего пивоварения. В таверне висела жуткая тишина, лучи яркого утреннего солнца пробивались сквозь застекленные окна и освещали причудливо летающие пылинки.
Корделия протянула маленький матерчатый мешочек – тяжелый и перевязанный бечевкой. – «Подарок от Монтегю с извинениями за неудобства.»
Крыс оттолкнул мешочек в сторону – «Я не беру оплату, пока работа не закончена.»
«Работа закончена, - сказала мисс горностай медленным и размеренным тоном, предлагающим оставить все, как есть. – «Лорд Гилдер был настолько обескуражен происшествиями прошедшей ночи, что воззвал к множеству своих покровителей. Меркурио, он не просто хочет твоей смерти. Он хочет оставить сообщение Клану Крыс и использовать для этого твой труп.»
Крыс взял из-под бара кружку и наполнил её какой-то гадостью из ближайшего бочонка. – « Да уж, использовать тела это более чем убедительно.»
«Так ты уйдешь?» - Корделия вновь достала мешочек с золотом – «Меркурио, пожалуйста.»
Крыс посмотрел на мешочек. «Это было бы так легко – подумал он – просто взять деньги и уйти.» Другие крысы так бы и сделали. Но Меркурио не был бы собой, если бы поступал также. Резко вскинув голову, он одним глотком допил свой эль. – «У меня есть идея получше. Собери всех наших наёмников из города и скажи им встретить меня здесь.»
Корделия скрипнула зубами – «Мы не знаем, кто работает на Гилдера. Все кого мы знаем, уже могут быть им куплены.»
«Хорошие отношения в Клане Крыс долго не держатся…» - сказал Меркурио, глядя куда-то в полумрак – «Пошли весточку каждому свободному. А лучше первым делом переговори с моим шурином. Опиши ему обстановку.»
«С Фастьеном? Зачем?»
«Он предоставит нам список.»
«Тех, кому мы можем верить?»
Меркурио наклонил голову, казалось в раздумьях – « Да, что-то вроде того.»
Это был самый обычный вечер, когда подобранная в Фастьеном вручную галерея жуликов начала прибывать. Обычно пустая таверна, но сейчас в его подвалах, а точнее в апартаментах Меркурио, начала собираться вся разбойничья братия. Здесь, в тусклом свете под «Судом Ворона», можно было обсудить ужасный бизнес в полной секретности.
Убийцы были схожи в одном – все они были здесь, чтобы закончить контракт. Как это часто происходило в Армелло, несколько наёмников получали одно и тоже задание, чтобы выполнить работу быстрее. Там были и другие крысы, ласка, горностай, лиса, даже мышь. Семеро из них – лучшие наёмники в Арровесте. Меркурио видел их на расстоянии, но никогда не встречался лично. Он наблюдал и ждал в тенях, за тяжёлой дверью, ведущей к лестнице. Запах пыли и плесени, что пронизывал воздух, скрывали его запах от убийц.
Как только все семеро прибыли, Меркурио сделал уверенный шаг из темноты, встав в дверном проёме. Семёрка повернулась к нему лицом, не скрывая удивления.
«Ты был здесь всё это время?» – подозрительно глянул лис – «Я думал мы собрались по поводу контракта.»
«Да, но сначала,» – сказал Меркурио глядя на собравшихся – «Друзья, старые приятели, вы здесь, потому что Клан Крыс видит и слышит всё что происходит в Арровесте.» - он взял лампу из железного кольца над его головой. – «А теперь вопрос.»
Он замолчал, наслаждаясь нарастающим напряжением в комнате. – «Сколько из вас встречались прошлой ночью с Лордом Гилдером из Клана Кроликов ?»
Семеро наёмников нервно переглянулись между собой.
«Мы не… Я имею в виду, ам…» - заикнулась мышь.
Меркурио улыбнулся. - «Всё хорошо. Я уже знаю ответ.» - он сделал шаг назад в коридор, захлопнул дверь кладовки и подпер её тяжёлой перекладиной, тем самым запирая семёрку наёмников в своей комнате. Крыс повернул в сторону лестницы и бросил лампу за спину, прямо под дверь. Пыль, лежавшая на полу, тут же заплясала в воздухе в ужасающей вспышке огня. Пламя змеями заползала под дверь, и Меркурио услышал крики от своих вероятных убийц, отчаянно царапавших стены и потолок – никто не могло спастись от всепоглощающего пламени.
Крыс прыжками забрался по лестнице, быстро проходя сквозь пустую таверну. Струйки дыма уже поднимались из-под половых досок, донося с собой резкий запах горящего меха и плоти. За барной стойкой жаба поспешно собирала кружки и бочки, пытаясь выпихнуть все за дверь чёрного хода. А те некоторые клиенты, находившиеся тогда в таверне, уже смылись.
«Это сила, настоящая сила.» - крыс кивнул оруженосцу. – «Эти существа, сделают всё для меня. Ложь. Кража. Убийство.» - он подмигнул мыши, укрывшейся за спиной своего господина, поражённого тихим ужасом.
«А теперь посмотри вон туда. Видишь сурка у двери?» - Меркурио кивнул куда-то за плечо кролика.
Подозрительно выглядевшая мисс сурок, одетая в потрепанную чёрную тунику, ковырялась в зубах ржавым кинжалом и любопытно наблюдала за ходом их разговора. Она была немного удивлена, поймав на себе пристальный взгляд Меркурио, и быстро отвернулась.
Крыс наклонился ближе к Гилдеру и прошептал – «Она работает на меня и ждет сигнала, чтобы загнать кинжал тебе под рёбра.» - он удобно уселся на стуле, посмеиваясь. – «Я не собираюсь этого делать. Но я мог бы, если бы захотел. Клан Крыс вездесущ, как вода мы проникаем во все трещины и щели. Эта армия будет везде, куда бы я не пошёл, а солдаты, скрытые в тенях только и ждут моего приказа.» - крыс ухмыльнулся. – «Ты думаешь сила в именах, каменных скрижалях или в словах какого-то ремесленника? Настоящая сила, Лорд Гилдер, в том, что я знаю десять вариантов, как умертвить тебя ещё до того, как ты встанешь со стула.»
Мышонок оруженосец начал тихо хныкать, но хозяин кролик резко толкнул его локтем в живот, чтобы тот заткнулся, перед тем как переключить свое внимание обратно на Меркурио.
«Мне кажется, наш разговор потёк не в то русло.»
«Почему вы так решили?» - Улыбающийся Мечник сделал очередной глоток эля. – «Я думаю всё идёт прекрасно.» - Он начал жестикулировать свободной лапой. – «Что мы сейчас, по-вашему, делаем? Мы же разговариваем, разве нет?»
Всё это время Лорд Гилдер нервно посматривал по сторонам. Посетители занимались своими делами, но двоих из них окружала странная убийственная аура.
Меркурио был совершенно спокоен.
«Забавно. Вы думали меня можно унизить какими-то мелкими оскорблениями? Это была плохая идея.»
Крыс передвинул кружку в сторону, убрав единственное препятствие между ним и кроликом.
«Твоя тактика ведения переговоров была провальной с самого начала. Ты думал, если у меня нет известной фамилии, богатства или политической силы меня будет легко поставить на колени.» - он указал на розу, вышитую на его жилетке. – «Тем не менее, ты ответил на моё письмо. Почему? Потому что ты знал, кто я. Знал, что я могущественен, хоть и не богат. И я могу помешать разбогатеть тебе, а это плохо, правда же?»
Крыс сощурил глаза, глядя на своего собеседника. -«Итого, я единственный кто может тебе помочь, во всём многообразии твоих полезных связей.»
Лорд Гилдер смущённо моргнул.
Крыс продолжил - «Клан Крыс хочет пять процентов от продаж стеклянных изделий Джейдкиперовских стеклодувов внутри и за пределами Арровеста. В обмен на это Клан Крыс обеспечит защиту вашего бизнеса в городе и охрану караванов за его пределами. Никто не будет вам мешать. А если у других кланов возникнет такое желание, мы об этом позаботимся.»
Кролик медленно кивнул.
«Вот что вам дадут эти пять процентов.» - закончил крыс.
Длинноухий нервно сглотнул, явно перенервничав от тяжёлого разговора. – « Я, эм… Это… Кхм…»
Меркурио наклонился через стол и положил лапу на плечо Лорда Гилдера, крепко его сжав. – «Пять процентов. В месяц. Кое-кто будет проверять твои конторские книги, так что без глупостей.»
Кролик сидел безмолвно, лишь удивлённо разинув рот.
Крыс вернулся в исходное положение, при этом широко ухмыляясь. – « А знаешь, вот что я тебе скажу – раз мы друзья, то сойдемся на трёх процентах. Так ведь друзья поступают?»
«Да! Да! Да! Именно так!» - кролик быстро закивал – «Три процента звучит более чем справедливо!»
«Хорошо. Думаю, пришло время нам составить соглашение.» - сказал крыс помогая кролику встать со стула – «И сделай мне одолжение – когда придут за деньгами за первый месяц, приложи к ним кусочек стекла» - Меркурио улыбнулся – «В знак нашей дружбы.»
Лорд Гилдер дрожащей рукой забрал предложенный мышонком-оруженосцем плащ, но после нескольких попыток закинуть его на плечо, он неряшливо набросил его на руку. В безмолвии дуэт покинул таверну, ступая на тёмные улицы Арровеста.
Оставшись в одиночестве, Меркурио взял свою кружку и вернул её в бар. Кеп тем временем вылез из своего укрытия.
«Повторить?» - спросил жаб. А потом добавил – «Если ты такой уж известный и могущественный, мог бы хоть платить за аренду вовремя.»
Меркурио мотнул головой – «Во-первых, хватит с меня эля, а во-вторых я преувеличил. Слегка.»
«Слегка?»
«Ну ладно, не слегка. Слушай…» - крыс мотнул головой в сторону мисс сурок стоящей у двери – «Без понятия кто она, но скажи ей, что следующая выпивка за мой счёт.»
Глава 3.
Цокольный этаж «Суда Ворона» находился в ужасном состоянии, когда Меркурио арендовал его несколько месяцев назад. Крысы по своей природе любят романтику подземелий и помещения оформляют соответственно. Что касается Меркурио, все стены его скромного жилища были увешаны полками с самыми разнообразными вещами. Корделия назвала это «Коллекцией» . Несколько керосиновых ламп мигающим светом освещали маленькое помещение, а их стекла были залеплены опилками, изредка падающими с потолка, когда посетители таверны наступали на доски. Тяжелая дверь, ведущая на первый этаж подвальной лестницы, была не заперта и открыта настежь. Но Меркурио не обратил на это внимания, как будто это было обыденностью. Обстановка помещения не представляла ничего интересного, оно было переделано под склад и единственной причиной его запирать была длинная железная балка, установленная на другой стороне двери. Дверь могла быть заперта только снаружи, но Улыбающийся Мечник не чувствовал особой надобности её запирать. В Арровесте Меркурио было более чем комфортно.
По всей «квартире» были разбросаны весьма интересные предметы. Здесь был и зуб огра, который крыс получил изо рта монстра, терроризирующего посёлок Клана Крыс на севере. Неровный осколок духовного камня, который он получил в оплату от храма где-то на западе Брукхейвена. Метка ассасина, предложенная в обмен на освобождение из тюрьмы знаменитого убийцы, правда, крыс не успел попросить об одолжении, так как ассасина убили буквально на следующем задании.
И засушенная роза, завернутая в плотный пергамент – это была первая роза, которую Меркурио закрепил на своей груди, не как символ Улыбающегося Мечника, а как символ любви и преданности. Меркурио меланхолично вздохнул, когда его взгляд упал на пергамент с цветком. Он всегда так делал. Ведь эта особенная история закончилась давным-давно.
Меркурио поставил лампу на полку и остановился напротив старой розы, внимательно рассматривая её в тусклом свете. Немного поразмышляв, крыс отодвинул цветок в сторону, и клубы пыли, поднявшиеся в воздух, заставали его несколько раз чихнуть. Меркурио протер нос и отошёл от стеллажа, восхищаясь своей работой. Пространство полок казалось чуть больше за счёт кусочка стеклянной скульптуры, крыс думал, что она будет казаться чистой и элегантной, окружённая набором странных и случайных предметов.
Удовлетворённый своим «обновлением интерьера» , Улыбающийся Мечник отошёл от полок. Здесь не было спальни, а кровать заменял набитый сеном матрас в самом дальнем углу комнаты. Крыс возвратил факел в железное кольцо, закреплённое под самым потолком, задул свечу и направился к «кровати». Он не был склонен к прерывистым снам и в ту ночь спал также крепко, как и все остальные. А кинжал под подушкой только добавлял спокойствия.
Рассвет приближался, но крыс чувствовал, что что-то не так. Его уши уловили звук дыхания существа из другого конца комнаты. К счастью, это был знакомый звук.
«Корделия.»
Мисс горностай усмехнулась – «Твоя защита просто ужасна.»
Меркурио зевнул и сполз с продавленного матраса, прихватив кинжал из-под подушки. – «Обычно, когда я просыпаюсь, я грознее некуда.»
«Возьму на заметку, - сказала Корделия – «Между тем у тебя проблемы с местом проживания.»
«В обычном ключе или …»
«В проблемном ключе, - перебила Корделия – «Твоя встреча с Лордом Гилдером, расскажи, как всё прошло.»
Меркурио протёр глаза «А? Хорошо всё прошло. Договорились о трёх процентах.»
«Хмм…» - Корделия скрестила руки на груди и прислонилась к стене, подозрительно гладя на крыса. – « Значит, он согласился и ушёл?»
«Если не считать моё небольшое представление, то да.» - он ухмыльнулся. – «Убедить этого труса, с моей то репутацией, было легче лёгкого.»
Корделия глубоко вздохнула, пересекла комнату и положила лапу на плечо Меркурио. Крыс сделал шаг назад. В его кругах такой жест обычно сопровождался кинжалом в брюхо. Мисс горностай принимала это во внимание.
«Ты должен уйти.» - сказала она.
Меркурио поднял бровь – «Уйти? Из «Суда Ворона»?»
«Из Арровеста.» - Корделия дернула когтем у себя за спиной. - «Сейчас же».
«Что стряслось?» - крыс схватил свой плащ с деревянной вешалки на стене. Он был покрыт слоем пыли, которую собрал за несколько дней. А крыс одним движением лапы заставил её облаками кружиться в воздухе. Водрузив плащ на одну лапу, Меркурио вернул в ножны саблю, сворованную у кого-то благородного из Клана Крыс ещё в мальчишестве, уже ставшую неотъемлемой частью его гардероба. И пристегнув ножны к поясу, ухмыльнулся мисс горностай. – «Неужели, перья на шляпе Лорда Гилдера свернулись в трубочку?»
Корделия начала выталкивать крыса из его апартаментов по направлению к тяжёлой деревянной двери, ведущей к лестнице. – «Ага, свернулись они в трубочку! Кролики не одобрили предложение Клана Крыс, а тебя заказали.»
«Клан Кроликов меня заказал?» - усмехнулся Меркурио – «Что ж, ладно. Какое-то время я не стану посещать балы высшего общества. Они ведь не знают где меня искать.»
«Это не шутка!» - вскрикнула Корделия, почти ткнув Меркурио в глаз своим когтем. – «Они знают, что ты живешь здесь, и они платят убийцам гораздо больше, чем мы можем!»
Крыс сфокусировал взгляд на когте Корделии, после отвел его в сторону. – «Слушай, я знаю что делаю. И, если Лорд Гилдер хочет играть по-плохому, то я покажу ему, с кем он имеет дело.»
Корделия закатила глаза – «Ты что, собираешься напугать Лорда Гилдера своим ораторским искусством?»
Они вышли из апартаментов.
«А? О, нет. Я скорее использую нож.» - Меркурио закрыл дверь своего жилища и резко обернулся.
Он рассматривал возможность опустить перекладину, но понял что это совершенно неуместно.
«Старый охранник Клана Кроликов всё ещё относится к чужакам как к вредителям. Если с ним нельзя договориться, всегда найдется более молодой, голодный кролик, ждущий своего часа.»
Крыс и мисс горностай поднялись вверх по лестнице в маленький коридор за пустым баром «Суда Ворона». Было ещё рано и Кеп, скорее всего, отдыхал в подсобке после вечернего пивоварения. В таверне висела жуткая тишина, лучи яркого утреннего солнца пробивались сквозь застекленные окна и освещали причудливо летающие пылинки.
Корделия протянула маленький матерчатый мешочек – тяжелый и перевязанный бечевкой. – «Подарок от Монтегю с извинениями за неудобства.»
Крыс оттолкнул мешочек в сторону – «Я не беру оплату, пока работа не закончена.»
«Работа закончена, - сказала мисс горностай медленным и размеренным тоном, предлагающим оставить все, как есть. – «Лорд Гилдер был настолько обескуражен происшествиями прошедшей ночи, что воззвал к множеству своих покровителей. Меркурио, он не просто хочет твоей смерти. Он хочет оставить сообщение Клану Крыс и использовать для этого твой труп.»
Крыс взял из-под бара кружку и наполнил её какой-то гадостью из ближайшего бочонка. – « Да уж, использовать тела это более чем убедительно.»
«Так ты уйдешь?» - Корделия вновь достала мешочек с золотом – «Меркурио, пожалуйста.»
Крыс посмотрел на мешочек. «Это было бы так легко – подумал он – просто взять деньги и уйти.» Другие крысы так бы и сделали. Но Меркурио не был бы собой, если бы поступал также. Резко вскинув голову, он одним глотком допил свой эль. – «У меня есть идея получше. Собери всех наших наёмников из города и скажи им встретить меня здесь.»
Корделия скрипнула зубами – «Мы не знаем, кто работает на Гилдера. Все кого мы знаем, уже могут быть им куплены.»
«Хорошие отношения в Клане Крыс долго не держатся…» - сказал Меркурио, глядя куда-то в полумрак – «Пошли весточку каждому свободному. А лучше первым делом переговори с моим шурином. Опиши ему обстановку.»
«С Фастьеном? Зачем?»
«Он предоставит нам список.»
«Тех, кому мы можем верить?»
Меркурио наклонил голову, казалось в раздумьях – « Да, что-то вроде того.»
Глава 4.
Это был самый обычный вечер, когда подобранная в Фастьеном вручную галерея жуликов начала прибывать. Обычно пустая таверна, но сейчас в его подвалах, а точнее в апартаментах Меркурио, начала собираться вся разбойничья братия. Здесь, в тусклом свете под «Судом Ворона», можно было обсудить ужасный бизнес в полной секретности.
Убийцы были схожи в одном – все они были здесь, чтобы закончить контракт. Как это часто происходило в Армелло, несколько наёмников получали одно и тоже задание, чтобы выполнить работу быстрее. Там были и другие крысы, ласка, горностай, лиса, даже мышь. Семеро из них – лучшие наёмники в Арровесте. Меркурио видел их на расстоянии, но никогда не встречался лично. Он наблюдал и ждал в тенях, за тяжёлой дверью, ведущей к лестнице. Запах пыли и плесени, что пронизывал воздух, скрывали его запах от убийц.
Как только все семеро прибыли, Меркурио сделал уверенный шаг из темноты, встав в дверном проёме. Семёрка повернулась к нему лицом, не скрывая удивления.
«Ты был здесь всё это время?» – подозрительно глянул лис – «Я думал мы собрались по поводу контракта.»
«Да, но сначала,» – сказал Меркурио глядя на собравшихся – «Друзья, старые приятели, вы здесь, потому что Клан Крыс видит и слышит всё что происходит в Арровесте.» - он взял лампу из железного кольца над его головой. – «А теперь вопрос.»
Он замолчал, наслаждаясь нарастающим напряжением в комнате. – «Сколько из вас встречались прошлой ночью с Лордом Гилдером из Клана Кроликов ?»
Семеро наёмников нервно переглянулись между собой.
«Мы не… Я имею в виду, ам…» - заикнулась мышь.
Меркурио улыбнулся. - «Всё хорошо. Я уже знаю ответ.» - он сделал шаг назад в коридор, захлопнул дверь кладовки и подпер её тяжёлой перекладиной, тем самым запирая семёрку наёмников в своей комнате. Крыс повернул в сторону лестницы и бросил лампу за спину, прямо под дверь. Пыль, лежавшая на полу, тут же заплясала в воздухе в ужасающей вспышке огня. Пламя змеями заползала под дверь, и Меркурио услышал крики от своих вероятных убийц, отчаянно царапавших стены и потолок – никто не могло спастись от всепоглощающего пламени.
Крыс прыжками забрался по лестнице, быстро проходя сквозь пустую таверну. Струйки дыма уже поднимались из-под половых досок, донося с собой резкий запах горящего меха и плоти. За барной стойкой жаба поспешно собирала кружки и бочки, пытаясь выпихнуть все за дверь чёрного хода. А те некоторые клиенты, находившиеся тогда в таверне, уже смылись.
