Глава 1: Бегство в неизвестность
Я бежала по лесу и старалась не плакать от разочарования и предательства родных людей. Внутри груди нещадно печет, как будто бы внутри меня разгорается жгучее пламя и сжигает меня изнутри. Закричав от боли, я упала на влажный мох и так и осталась лежать и корчиться от боли пока не потеряла сознание.
Тягучий мягкий мрак расползался в моем сознании и обволакивал меня. Ощущение что я все еще лежу на мягком и чуть влажном мхе, пахнет лесом и ягодами, такими сладкими и пьянящими сознание. Устало открыв глаза замечаю, что уже смеркается и слышу голоса.
-Леди Ариадна! Леди Ариадна!
Такое ощущение что голоса повсюду. Нет, мне нельзя здесь оставаться, если останусь, то они отдадут меня этому мерзкому Бойлу, нет, я не хочу такой участи. Надо бежать, как можно скорее. Тяжело поднявшись, иду куда глаза глядят. Главное подальше от них. Правильно бабушка говорила «Беги лисичка моя, беги от них куда глаза глядят, беги пока весь дух из тебя не выйдет, а покуда выйдет умри но не сдайся.»
Точно, бабушкина избушка, она частенько показывала мне как ворота открывать к ее избе, вот только до леса того добраться еще нужно. Стиснув зубы, сорвалась на бег да сквозь лес в самую его чащу, бабушка учила меня как в лесу жить, как быть благодарной и просить помощи у него.
Бежала, что есть сил и остановилась только тогда, когда перестала слышать голоса искавших меня людей. Фух, наконец-то тишина. Устало привалившись к стволу, дерева сползла вниз, да так и осталась сидеть. Не знаю сколько просидела, но бок нещадно кололо. И мысли все лезли и лезли в голову, ну как же так, как они могли, да еще и так подло. А ведь права балы бабушка, ох как права. Это все Элиза виновата. Она меня сразу невзлюбила. Пригрел отец гадюку на груди, как только матери не стало, сразу эта приползла. Как же она счастлива была, когда я уезжала к бабушке в лес. Все надеялась, что помру там или потеряюсь. Самая натуральная гадюка.
Еще и нашла мне такого «жениха». Мера Бойл был самым мерзким из всех мерзких знакомых мне людей в этом захудалом городишке. Толстый, прыщавый и любвеобильный до утех старый мерзавец. Сколько уже дел замяли с его участием, сколько бедных девушек пострадали от его внимания. А она меня и ему же в лапы. Стерва!
Солнце медленно клонилось к горизонту. Нужно вставать иначе не успею. Тяжело поднявшись, поплелась дальше в лес, пока шла уже стемнело окончательно. Нужно остановиться и переночевать, в лесу ночью небезопасно. Решила все-таки дойти до речки, которая спускалась тонкой струйкой с горы. Напившись, забралась на старый дуб, да там и уснула. Утром вечером будет мудренее
Зимой я часто уезжала к бабушке в Арден. Это был большой портовый город, в который прибывали корабли из самых разных стран. Арден поражал своим многообразием: торговые ряды пестрели яркими тканями, переливающимися на солнце, прилавки ломились от экзотических товаров, привезённых с дальних земель. В воздухе смешивались ароматы пряностей, соли и свежих фруктов, а со всех сторон доносился гомон толпы: зазывали торговцы, перекрикивались моряки, шутливо спорили покупатели. Узкие улочки были наполнены жизнью — звоном монет, скрипом нагруженных повозок, запахом свежеиспечённого хлеба и обжаренного мяса, доносившимся с лавок уличных торговцев. Я любила его за неповторимую атмосферу, но в то же время понимала, что этот город может быть жестоким.
Местные жители старались соблюдать законы и поддерживать порядок, но приезжие нередко приносили с собой хаос. Часто вспыхивали стычки, порой доходившие до кровопролитий. Однако, несмотря на это, Арден оставался прекрасен. Его узкие улочки то взмывали вверх, то резко уходили вниз, открывая виды на побережье. Каменные домики с красной черепицей утопали в зелени, а во дворах цвели диковинные цветы, чей аромат смешивался с соленым бризом.
Когда-то Арден был крепостью, пережившей множество осад. Его мощные стены и замок, высеченный в горе, до сих пор напоминали о суровых временах. Высокие шпили дворца тянулись в небо, а по дороге к нему располагались величественные особняки знатных семейств, среди которых когда-то был и наш дом.
Я часто вспоминала, как любила забираться на крышу и наблюдать за закатом, пока судьба не отправила меня в ссылку в Рохан. Там меня приютила моя тётушка Лили Вайлд — родная сестра отца. Она была женщиной доброй и сильной, воспитывала меня с десяти лет, не давая поблажек и обучая всему, что знала сама. Лили стала для меня опорой, защищала от нападок мачехи и отстаивала мои права перед отцом. Но её больше нет. Два дня назад она покинула этот мир, а вместе с ней исчезла и последняя защита от мерзкой Эзры.
Эзра с самого начала ненавидела меня. Возможно, потому что я напоминала ей о матери, чье место она заняла, но никогда не смогла бы заменить. Или же она видела во мне угрозу — наследницу рода, которую нельзя сломить. Её холодная враждебность со временем превратилась в откровенное желание избавиться от меня любой ценой. Она всячески старалась испортить мне жизнь — присылала уродливые платья, распускала слухи, пыталась выдать меня замуж за первого встречного. Когда Лили не стало, я почувствовала, как земля ушла у меня из-под ног. Дом, который был для меня убежищем, мгновенно превратился в ловушку. Эзра не стала терять времени — она сразу решила избавиться от меня, сосватав меня Бойлу. Мысли метались, страх сковывал каждое движение. Как мог отец допустить это? Как могла судьба так жестоко повернуться? Меня бросили, словно ненужную вещь, и теперь я должна была бороться за свое будущее.
Заповедный лес, простирающийся на севере Ардена, был диким и таинственным местом, укрытым от глаз посторонних. Вековые деревья тянулись высоко в небо, их узловатые корни переплетались, словно удерживая в своих объятиях древние тайны. Лес жил своей жизнью: среди густых зарослей слышался шелест листвы, потревоженной ветром, трели невидимых птиц эхом разносились между стволами, а где-то в глубине доносился осторожный топот копыт. Запах сырой земли, смешанный с ароматами хвои, влажного мха и прелых листьев, наполнял воздух густым, пряным коктейлем. Здесь было странное чувство — будто лес наблюдает за тобой, прислушивается к каждому шагу, решая, принять ли тебя в свои объятия или оставить гостьей на пороге его тайн. Его вековые деревья тянулись высоко в небо, сплетая кроны в густой зелёный шатёр, сквозь который едва пробивался солнечный свет. В тишине можно было услышать, как где-то далеко завывает ветер, перешёптываясь с древними стволами. Этот лес был домом моей бабушки Ирмы — матери моей мамы. Здесь, среди извилистых троп и скрытых от глаз полярок, она жила, окружённая природой, которую так любила. Мама рассказывала, что бабушка была ведуньей, а отец пренебрежительно называл её ведьмой. Но для меня она была единственным человеком, кто действительно знал, как слушать этот лес, и, возможно, он слушал её в ответ. Она всегда презирала городской шум и предпочитала уединение среди вековых деревьев.
Слёзы давно высохли, оставив лишь следы усталости на лице, но внутри всё сжималось от тревоги. В животе скрутился тугой узел, будто страх и беспомощность сплелись воедино, не давая мне вдохнуть полной грудью. Руки дрожали от усталости, а ноги наливались свинцом, но я знала, что останавливаться нельзя. Голод давал о себе знать. Мне предстояло идти пешком ещё не менее недели. Рохан находился намного южнее Ардена, почти на границе с пустыней, тогда как заповедный лес находился на суровом севере, где заканчивались привычные тёплые дни. Стоило только пересечь границу леса, как воздух становился холодным, деревья покрывались инеем, а с неба падал настоящий снег. Люди сторонились этих мест, слагая о них легенды, но для меня это был дом.
Вдалеке послышался стук копыт и ржание лошадей. Сердце екнуло. Значит, тракт уже близко. Может, получится напроситься к кому-нибудь в обоз? Я неуверенно двинулась на звук, ноги дрожали от усталости и холода. Шла недолго, но каждый шаг давался с трудом. Ветер пробирал до костей, заставляя меня ежиться под тонким плащом.
Наконец через кусты показалась дорога. По ней неспешно двигались телеги, редкие путники шагали по обочине. Я набросила платок на голову, натянув его глубже на лоб. Телеги проезжали мимо, поднимая облака пыли, пока одна не остановилась.
— Эй, девка, куда плетёшься? — окликнул меня старик.
Он сидел на возу рядом с худощавой старушкой. Их телега была нагружена сеном. Я остановилась, не зная, стоит ли отвечать, но силы уже покидали меня.
— В Арден, — мой голос был хриплым от усталости.
— Одна? Не дело. Давай подвезу, небезопасно нынче по дорогам шататься одной, — он кивнул в сторону тюков. — Прыгай, за бабкой моей усаживайся.
Я колебалась, но понимала, что дальше идти не смогу. Забравшись в телегу, я благодарно взяла хлеб и флягу с водой, которые протянула мне старушка.
— Бежишь? — спросила она, внимательно вглядываясь в меня. Я промолчала, но она, кажется, всё поняла. — Что ж, дитя, в этом мире порой приходится бежать...
Пока мы ехали, Мария и Эрнест — так звали моих новых попутчиков — рассказывали, что живут на границе с лесом. Их дети давно разъехались, а приезжают только на праздники.
— А ты откуда? — спросил Эрнест, поглядывая на меня исподлобья.
— Из Рохана, — ответила я, не вдаваясь в детали.
— По тебе видно, что из благородных, — заметил он. — Мамка замуж выдать хочет?
— Мамы давно нет. Мачеха пыталась выдать меня за Бойла... — на последнем слове голос предательски дрогнул. — Я сбежала.
Мария сжала губы.
— Бойла мы знаем, — пробормотала она. — Он девчонку нашей соседки до смерти довёл... Повесилась бедняжка.
Я не ответила, откинувшись на мягкие тюки сена. Сон подкрался незаметно. Мне снился лес, поле маков и тёплые, надёжные руки, в которые я падала. От них пахло чёрным перцем и деревом...
Резко распахнув глаза, я поняла, что лежу на спине, а меня несёт Эрнест. Ойкнув, я тут же спрыгнула на землю.
— Прости! — воскликнула я, виновато потупив взгляд.
Он лишь усмехнулся.
— Дом наш уже рядом. Пойдём, отогреешься.
Дом Марии и Эрнеста оказался небольшим, но уютным. Во дворе росли цветы, а в огороде аккуратно высаженные грядки говорили о заботливых руках хозяйки. Внутри пахло свежим хлебом и травами.
Я осталась у них. До самой зимы.
Но впереди меня ждало другое путешествие... и встреча с тем, кого я ещё не знала, но чьи глаза уже преследовали меня во сне.
Я так и осталась жить у Марии и Эрнеста. Они были хорошими людьми. Хозяйство у них было не большое, огород тоже, работы было не так уж и много. В тот день они поселили меня у себя дома на втором этаже, в бывшей комнате своей старшей дочери. Она уже давно не приезжает, они уехали далеко на восток, и практически не приезжают, только исправно присылают письма.
Так мы и прожили вплоть до самой зимы, до нового года оставалось всего ничего и в дом стали приезжать родственники семьи. Всего у Марии и Эрнеста было 3 детей, старшая Луиза, средняя Даниэлла и младший Август. У всех были уже и свои дети. Луиза жила со своей семьей в далеком Оксбурге, Даниэлла и Август в ближайших деревнях. Вот они-то и приехали всей своей большой семьей.
У Даниэллы и ее мужа Роберта было тоже трое детей, старший сын Артур и две младшие дочки, им было по 14 и 16 лет, а старшему исполнилось 27. Август приехал со своей женой, ее тоже звали Мария, она была беременна.
Со всеми я сдружилась, но Артур показался мне слишком напыщенным, а вот его сестры были крайне хозяйственными и милыми девушками. Как я поняла, то старшая Рина уже была помолвлена, а младшая с головой ушла в книги. Она хотела стать ученым врачом и помогать людям и другим расам, населяющим нашу большую империю. С ней мы очень сдружились, я рассказывала ей о травах, о свойствах которых меня учила моя бабушка Ирма, а она делилась знаниями, полученными из ее книг.
Август был тоже достаточно милым молодым человеком, но его жене пришлось туго, она была на последних месяцах беременности, поэтому практически все время лежала в доме у себя в комнате.
Я так же и помогала Марии и Эрнесту по дому. Вставала рано утром и шла доить корову и кормить кур. В один из дней я столкнулась с Артуром на улице, он занимался тем, что колол дрова. Тугие мышцы перекатывались под его смуглой кожей, а смоляные черные волосы были завязаны в хвост. Заметила его взгляд, которым он проводил меня. Его черные глаза буквально обожгли кожу, а губу искривились в ухмылке. Мы с первых дней не смогли найти общий язык. Сразу, как только увидев его я поняла, что общения у нас не получиться. Артур относился к той группе мужчин, которые были по уши уверенны в своей неотразимой красоте. Он напыщенный как индюк и единственное что его привлекает во мне. Это мое безразличие к нему. Да, он был хорош собой. Высокий, смуглый, красивая мускулатура, лицо. Все в нем привлекало внимание женского пола. Уже прошло больше двух недель как он здесь, и в нашем сарае побывал целый табун женского пола из ближайших районов Ардена. Каждую ночь Артур приводил в сарай девушек, и среди тюков сена доносились приглушённые голоса и тихие вздохи. Я старалась не обращать внимания, но звуки проникали сквозь окна моей комнаты, мешая мне заснуть. Это раздражало меня не столько из-за самого факта его развлечений, сколько из-за его самодовольного взгляда, которым он одаривал меня каждый раз при встрече, словно хотел увидеть мою реакцию. Я старалась не обращать внимание на него, но Артур решил по-своему.
Я уже говорила Марии и Эрнесту, что зимой пойду в чащу. После смерти Лили я больше не чувствовала себя в безопасности, а оставаться в доме Марии и Эрнеста, несмотря на их доброту, означало подвергать их риску. Я знала, что мачеха не оставит попыток разыскать меня, а Бойл — человек влиятельный и жестокий — не упустит шанса заполучить меня обратно. В глубине леса, в доме бабушки, я могла бы спрятаться, восстановить силы и решить, что делать дальше. Но путь туда был непростым: зима сулила метели и морозы, а в чаще, как говорили старожилы, скрывались существа, с которыми не всякий решился бы встретиться. И все же, я была готова к этому — ведь бабушка научила меня, как разговаривать с лесом и просить его о защите. Я готовилась. Подрабатывала у травника в лавке и копила деньги на еду и одежду. Да, у бабушки был построен добротный дом в глубине леса, но я не появлялась там больше трех лет.
По своему обычаю я встала рано. Комнату заполнял мягкий серый цвет, а с улицы то дело слышала, как капли спадают с карниза, значит, сегодня тоже будет дождь. Я любила дождь и пасмурную погоду, но мне не нравилась слякоть и невероятно большие лужи воды. Еще немного полежав, я встала и пошла умываться. Перед тем как выйти накинула на плечи большой шерстяной платок. Аккуратно открыв дверь, я, как обычно, стараясь не шуметь, попыталась незаметно проскользнуть в туалет. До двери осталось совсем немного, как под ногой предательски скрипнула половица. Неприятно скривившись, потянулась рукой к ручке двери быстро зашла в комнату. Устало прислонившись лбом к двери, тяжело вздохнула и услышала такой ненавистный голос.
