- Ты, мерзавка, пойдёшь и так! Делай, что сказано, встань вот сюда!
Ну, наконец-то! Это безмозглое чучело расслабилось и попыталось указать мне моё место. Свободной рукой. А поскольку рук всего две, на правой висит полуобморочный ребёнок, то указывать на нужную точку негодяю пришлось своим несуразным ножом. Это было почти последнее, что он успел сделать в своей никчемной жизни, ибо за его спиной в ту же секунду возник Борсар. Дальше фактически одновременно произошло сразу несколько событий: мужчина безжалостно вывернул поганцу руку из сустава, вырвал девочку и тут же перебросил ребёнка в объятия другого нашего боевика; поганец дико взвыл и упал на колени, сгибаясь от ужасной боли. Только тогда, благодаря длинному шнурку, я углядела неприметный медальон на его шее да тёмно-серое облачко, медленно выплёскивающееся из него наружу.
Люди говорят, мол, риск - дело благородное. Да, в нашей жизни бывают ситуации, в коих волей-неволей приходится рисковать. На тренировках бабушка часто объясняла: если уж решилась на что-то опасное, делай это максимально быстро. Закрыв рукавом нос, я стремительно ринулась к Борсару и, мысленно благодаря своего отца за ненавистную целительскую муштру, влила весь наличный резерв в мощное заклинание стазиса. А затем всадила в боевика почти половину запаса парализующих игл. Всё. Теперь пора уносить ноги и громко кричать:
- Споры сизого папоротника!!!
Магам не требуется объяснять что это такое, а вот вы, скорее всего, ничего о данном растении не знаете. Правда, я даже и не соображу, как правильнее будет сформулировать: жутко редкостная гадость или дико гадостная редкость. И то, и другое - очень правильное определение. Ибо найти сей эндемик горной части Шумящих островов (крайний север нашей державы) чрезвычайно сложно. Ещё сложнее добыть сами споры: жить в земле почти вечной зимы могут немногие, путешествовать - единицы. Весна там протекает буквально за пару недель, подловить момент когда из-подо мха поднимаются крошечные, меньше иголки, сизые головки спороносных побегов - уже проблема. А уж собрать да сохранить солидное количество спор... я думала, только шаманы на это и способны.
Дело в том, что невзирая на эндемичность, недоступность и всё такое прочее, сей мох (он всё-таки мох, если строго следовать научному определению) суть природный разрушитель магов. Нет, не магии, а именно магов. Он действует на потенциал одарённого, невольно вдохнувшего достаточное количество спор. Проникая в организм через слизистую носа, его действующее вещество вызывает резкие скачки магического резерва. Обычно в сторону увеличения. Из-за чего даже магистры не могут контролировать свои заклинания и те буквально разрывают колдующего на части. К несчастью, для достижения эффекта требуется всего ничего, жалкая крошка вещества. Поэтому я так испугалась, увидев какое колоссальное количество этой дряни запас похититель.
Дальше всё прошло без моего участия: "ребёнка" запихали в библиотеку, наказав никуда не высовываться. Правда, предварительно проверили на стабильность дара. Так, на всякий случай, мало ли что. Итог событий я узнала уже ближе к вечеру, когда ко мне заглянул мастер Тадэр: иди, мол, с Борсаром и Мареком попрощаться нужно. У меня чуть сердце не остановилось - как?! Оказалось, наш боевик хватанул изрядное количество растительной пакости и ему ещё очень долго нельзя будет колдовать. Совсем нельзя. А Марек станет сопровождать свою сестрёнку. Подлечить малышку-то подлечили, но надышалась она тоже знатно. Да, как я и надеялась, девочка одарённая!
В общем, радостных новостей было не много, но все живы - уже хорошо. Кроме того, Его Величество наш король августейше повелел доставить к нему в столицу негодяя, нагло посмевшего помешать специально организованной монархом миссии (нам, то есть). Мол, королевская воля поставлена сим подлецом под сомнение, оказано сопротивление власти, произошло предательство, свершилось непотребство. Ну, непотребство это скверно, но, на мой взгляд, терпимо. Переживёт король, не переломится. По-настоящему тревожило то, что Марекову маму найти никак не получалось. Скорее всего, негодяй похищал обоих - и мать, и дочь, - но оный пока находился под стазисом, сказать ничего не мог.
Вообще здание местной гильдии теперь напоминало разворошенный муравейник: туча народу самого занятого вида носилась по коридорам, каждый торопился, кто-то кому-то прямо на ходу доказывал нечто важное, многие тащили в руках какую-нибудь поклажу. Я поразилась - да что творится нынче эдакое странное? Выяснилось, ничего странного как раз и не творится. Даже не думает. Это король взбаламутил всё магическое сообщество. Как рассказал мне мастер Тадэр, у наших общин имеется аварийная система порталов. Один из них мы использовали, когда заглядывали в его тайное жилище, с великолепной библиотекой, шикарной лабораторией и водопадом.
Пользуются данной сетью крайне редко, хотя она позволяет совершать перемещения на дальние расстояния по всей стране (мастер честно попытался объяснить почему, но тут я понимала с пятого на десятое). Однако по августейшему распоряжению оную сеть, так сказать, собираются пустить в дело: и подлеца скорейшим образом доставить пред очи королевские, и Борсара с девчушкой на дальнейшее лечение определить, и сюда нагнать как можно больше всяких разных магистров. Когда я начала расспрашивать, а зачем, мол, сюда магистры прибудут, к мастеру "с важным вопросом" прицепился какой-то мужик. Нет, он, наверное, тоже какой-нибудь магистр, но мне-то интересно совсем другое.
Некоторое время мастер Тадэр успешно разворачивался на оба фронта одномоментно: в его сторону сыпал цифрами да формулами, а в мою - объяснениями. Но довольно скоро устал, нахмурился и заявил, мол, я уже большая девочка, должна учиться думать сама, без всяких подсказок. Пообещал, что наутро сюда прибудет бабушкин магистр и, может быть, тоже мне что-нибудь ещё расскажет. Посоветовал сегодня больше никого не беспокоить а завтра, даже если мне вдруг покажется кое-кто знакомым, не навязываться на беседу без приглашения. Тут, мол, будут самые разные личности, в том числе планируются шаманы.
Помимо внезапного наплыва высокоодарённых личностей у всех нас имеется разрешение на въезд в Эстен, а также приглашение - считай, почти приказ, - посетить резиденцию местного графа. Вроде там с нами побеседовать хотят (случится сия радость, конечно же, ближе к обеду: местная знать раньше никогда не встаёт). Мне в данном случае требуется выглядеть, да и вести себя, как благовоспитанная леди. А поскольку идём в логово врага, я должна как следует подумать и гармонично вписать в свой образ иглометательный комплект. Или хотя бы перчатками его замаскировать.
Объяснять мужчине, что одевшая плотные перчатки барышня по местной погоде будет лишь привлекать всеобщее внимание, совершенно бесполезно. Такие вещи и без бабушкиных наставлений понятны. Это за горами уже начинает вечерами весьма ощутимо холодать, учащаются дожди и люди собирают урожай, а здесь как будто поселилось вечное, знойное лето. Впрочем, все размышления о гардеробе я оставила на завтра: нет, действительно, вдруг дождь пойдёт или ещё какая непогода случится, а я тут себе голову ломать начну.
Не скажу, что удивилась, когда с утра услышала бабушкино: "подъём!". С учётом всего со мной случившегося - чему тут удивляться, тем более бабуля самый настоящий магистр? А если вспомнить, как шарахнулось от неё несколько новоприбывших коллег, то, наверное, можно сделать вывод: бабушка таки реализовала те ужасы, кои она когда-то пообещала нашим лидерам, если с её кровиночкой случится беда. Нет, не все, а то бегать тут было бы некому, однако впечатление бабуле, определённо, произвести удалось.
Я, конечно, обрадовалась, пообнималась с бабушкой и поведала ей все последние новости. Затем выслушала категоричное "я иду с тобой", согласилась и принялась одеваться. Ведь бабуля, как ни крути, а абсолютно права: незамужней девушке выходить из дома без мамы - тётушки, дуэньи, сестры, - в Эстоле крайне неприлично, особенно если идёшь в гости. Конечно, мастер Тадэр, как наставник, вполне заменит отца, но по местным меркам это не совсем правильно. Кровная родня должна присутствовать.
Делегация в результате получилась внушительная: мы с бабушкой, её магистр, Хорес и Горсар, мастер Тадэр и магистр-целитель по имени Керс. Плюс нам прикомандировали трёх местных боевиков, близнецов-тройняшек. Я-то думала, придёт только один, на место выбывшего Борсара, но, оказывается, нам положено не меньше трёх. А пришедшим ещё сработаться нужно, без взаимопонимания боевикам никак нельзя. В общем, Мирест, Амиран и Кельмир - одинаковые, как капли воды на ладони, - с улыбками пояснили, что не надо голову ломать, кто из них кто. Это могут определить только их матушка да обе бабушки. Ну, может, ещё отец, но даже он частенько даёт маху.
- Просто кричишь: Мир! И всё будет в порядке.
Я покивала, но про себя тихонько так понадеялась, что кричать не придётся. Уж больно красивый наряд мы с бабушкой за утро смастерили. Нет, именно смастерили, никак не иначе. Бытовики умеют работать с тканями, это одно из весьма доходных направлений их деятельности. Ну, к примеру, моль пожрала дорогущий бархат или ещё хуже - шёлковые чулки. Это же катастрофа, даже для дворянки, если она не баснословно богата. Или есть, к примеру кружева, но их не хватает на украшение платья. Нужны такие же, а где их взять? Кружево товар штучный, за пять минут не найдёшь, за день не сплетёшь.
Так вот, мановением бабушкиной руки я стала одета как богатая, но скромная юная леди из чрезвычайно достойной семьи. Платье в пол - с вырезом "лодочкой" и длинными узкими рукавами, - из "морского шёлка". Того самого, который получают из моллюсков. Да, он в десять раз дороже обычного, но и мы не в припортовую таверну идём как-никак, в смысле - соответствуем изо всех своих сил. К платью прилагался роскошный кружевной палантин, небрежно наброшенный на голову и плечи, да кружевные же манжеты, почти полностью скрывающие пальцы рук, чтоб лишь самые кончики ногтей торчали.
Мы долго экспериментировали с цветом. Ибо девушке вроде как полагаются нежные, светлые тона, в которых я не нравилась ни бабушке, ни себе. "Моль бледная" - примерно к такому выводу приходили мы обе. Южанки, все как одна, темноволосы да кареглазы, им светлые оттенки льстят. А у меня от природы светло-русые, даже больше пепельные, волосы и глаза бледно-серо-голубые. В итоге мы остановились на лиловом. Более тёмном на платье, более светлом на кружеве. Естественно, в таком наряде попадать хоть в грязь, хоть в приключения, я не желала совершенно: платье будет просто ужас как жалко.
Не припомню, когда в последний раз мне настолько нравилось собственное отражение. В дивном наряде хотелось танцевать весь день напролёт, пускай просто по коридору, а не на цветном паркете бального зала. Бабушка улыбалась, любуясь мной, магистры хвалили наш безупречный вкус и мой очаровательный вид. Мастер Тадэр выразил восхищение (правда, после того как проверил, на месте ли мой комплект с иголками), боевики и Хорес наперегонки отвешивали цветистые комплименты. Даже наш непрошибаемый каратель оценил! Внимательно оглядел с головы до ног - не торопясь, спокойно так, - хмыкнул и заявил:
- Ну вот, хоть на человека стала похожа, а не на лесное пугало.
- Кузееен... - тихо простонал благовоспитанный Хорес, в отчаянии пряча лицо в ладонях.
- Не расстраивайся, звёздочка! Храмовники вообще грубый народ, не то что мы, маги. Это ему, небось, мозги в карете растрясло, пока по горным дорогам сюда добирались, вот и мелет всякую ерунду, - дружным хором поспешили утешить меня боевики.
- Действительно, Гор, мог бы и поднапрячь извилины. Ильма сегодня блещет красотой, как самая настоящая светская леди, - строго выговорил другу мастер Тадэр.
- Нашёл с кем сравнивать нашу девочку, - по-стариковски ворчливо возмутился магистр Керс, - эти вздорные клуши и мизинчика её не стоят. Разреши, я тебя в карету подсажу, вспомню молодость. Давненько я не ухаживал за такими красотками, ох, давненько.
Мы твёрдо убеждены, что любоваться на Эстен следует с моря - в любое время года, днём или ночью, не имеет значения. Именно данный ракурс позволяет зрителю в полной мере оценить редкостное сочетание военной мощи и изысканной красоты его архитектурного ансамбля. Итак, начнём.
Подавляющее большинство городов графства Эстол расположено на весьма прихотливо изрезанном стихиями побережье, где довольно просто устроить удобную гавань. Столица от провинции, разумеется, не отстаёт. Её огромный порт всегда полон народу, днём и ночью в нём кипит жизнь. Молы, причалы, складские и служебные постройки, как пенные волны, расплескались по всему периметру бухты. Между ними вечно снуют люди самого разного рода занятий. Лишь два знаменитых столичных маяка - "эстенские близнецы", - высятся на безлюдных утёсах по её сторонам, подобно бессменным часовым.
За портом мы можем увидеть домики столичного предместья: от старых халуп и грязных бараков, расположенных за маяками, до двух- или трёхэтажных каменных домов, плотно окружающих колоссальный Рынок. Нет, это пока ещё не город. Высокие белые стены, охраняемые весьма бдительной стражей, расположены гораздо дальше, к ним мы ещё не приблизились. Здесь живут только те, кто обслуживает порт и Рынок. Да-да, именно так, с большой буквы. Гигантский Рынок не засыпает даже на минуту: товары ручейками текут от причалов до прилавков, а могут двигаться и минуя их. Порой прямо у трапа корабля купцы формируют караваны, уходящие из Эстена в другие города страны.
Меха и шёлк, соль и золото, заморские вина и щебень из местной каменоломни - тут можно найти всё. Или почти всё: цветочницы, например, никогда здесь не задерживаются. Дело в том, что в столице строго запрещена торговля с рук. Нет, все товары предлагаются совершенно свободно, но покупать их следует в лавках или магазинах. Лишь для цветов сделано исключение: знаменитый Цветочный рынок слишком давно служит излюбленным местом отдыха для горожан постарше и романтических встреч для молодёжи.
Чтобы войти в городские ворота, выбравшись из предместья, потребуется пересечь мост через холодную, очень быструю реку и пройти - или проехать, - по дорожкам Графских Садов, цветущим кольцом окружающих Эстен. Путь этой реки прихотлив и изменчив, как вкус капризной красавицы. Если смотреть от моря, идя против её потока, то начав с левой стороны мы продвинемся, минуя Рынок, почти параллельно морскому побережью до самого предгорья. Затем, сделав резкий разворот, пройдём назад, почти до городских стен, где разлился глубокий естественный водоём, и поднимемся вверх по высокому водопаду, вытекающему из небольшого рукотворного озера. В его идеально прозрачной воде часто смешиваются отражения белых облаков и настолько же белых городских башен.
В самом Эстене берега буйного потока зашили в светло-серый гранит, перекинув через оный поток бесчисленное количество мостов, мостиков, переходов и галерей, о каждом из коих можно рассказать как минимум одну историю. Но мы с вами оставим их и последуем вверх по течению реки, всё выше и выше.
Ну, наконец-то! Это безмозглое чучело расслабилось и попыталось указать мне моё место. Свободной рукой. А поскольку рук всего две, на правой висит полуобморочный ребёнок, то указывать на нужную точку негодяю пришлось своим несуразным ножом. Это было почти последнее, что он успел сделать в своей никчемной жизни, ибо за его спиной в ту же секунду возник Борсар. Дальше фактически одновременно произошло сразу несколько событий: мужчина безжалостно вывернул поганцу руку из сустава, вырвал девочку и тут же перебросил ребёнка в объятия другого нашего боевика; поганец дико взвыл и упал на колени, сгибаясь от ужасной боли. Только тогда, благодаря длинному шнурку, я углядела неприметный медальон на его шее да тёмно-серое облачко, медленно выплёскивающееся из него наружу.
Люди говорят, мол, риск - дело благородное. Да, в нашей жизни бывают ситуации, в коих волей-неволей приходится рисковать. На тренировках бабушка часто объясняла: если уж решилась на что-то опасное, делай это максимально быстро. Закрыв рукавом нос, я стремительно ринулась к Борсару и, мысленно благодаря своего отца за ненавистную целительскую муштру, влила весь наличный резерв в мощное заклинание стазиса. А затем всадила в боевика почти половину запаса парализующих игл. Всё. Теперь пора уносить ноги и громко кричать:
- Споры сизого папоротника!!!
Магам не требуется объяснять что это такое, а вот вы, скорее всего, ничего о данном растении не знаете. Правда, я даже и не соображу, как правильнее будет сформулировать: жутко редкостная гадость или дико гадостная редкость. И то, и другое - очень правильное определение. Ибо найти сей эндемик горной части Шумящих островов (крайний север нашей державы) чрезвычайно сложно. Ещё сложнее добыть сами споры: жить в земле почти вечной зимы могут немногие, путешествовать - единицы. Весна там протекает буквально за пару недель, подловить момент когда из-подо мха поднимаются крошечные, меньше иголки, сизые головки спороносных побегов - уже проблема. А уж собрать да сохранить солидное количество спор... я думала, только шаманы на это и способны.
Дело в том, что невзирая на эндемичность, недоступность и всё такое прочее, сей мох (он всё-таки мох, если строго следовать научному определению) суть природный разрушитель магов. Нет, не магии, а именно магов. Он действует на потенциал одарённого, невольно вдохнувшего достаточное количество спор. Проникая в организм через слизистую носа, его действующее вещество вызывает резкие скачки магического резерва. Обычно в сторону увеличения. Из-за чего даже магистры не могут контролировать свои заклинания и те буквально разрывают колдующего на части. К несчастью, для достижения эффекта требуется всего ничего, жалкая крошка вещества. Поэтому я так испугалась, увидев какое колоссальное количество этой дряни запас похититель.
Дальше всё прошло без моего участия: "ребёнка" запихали в библиотеку, наказав никуда не высовываться. Правда, предварительно проверили на стабильность дара. Так, на всякий случай, мало ли что. Итог событий я узнала уже ближе к вечеру, когда ко мне заглянул мастер Тадэр: иди, мол, с Борсаром и Мареком попрощаться нужно. У меня чуть сердце не остановилось - как?! Оказалось, наш боевик хватанул изрядное количество растительной пакости и ему ещё очень долго нельзя будет колдовать. Совсем нельзя. А Марек станет сопровождать свою сестрёнку. Подлечить малышку-то подлечили, но надышалась она тоже знатно. Да, как я и надеялась, девочка одарённая!
В общем, радостных новостей было не много, но все живы - уже хорошо. Кроме того, Его Величество наш король августейше повелел доставить к нему в столицу негодяя, нагло посмевшего помешать специально организованной монархом миссии (нам, то есть). Мол, королевская воля поставлена сим подлецом под сомнение, оказано сопротивление власти, произошло предательство, свершилось непотребство. Ну, непотребство это скверно, но, на мой взгляд, терпимо. Переживёт король, не переломится. По-настоящему тревожило то, что Марекову маму найти никак не получалось. Скорее всего, негодяй похищал обоих - и мать, и дочь, - но оный пока находился под стазисом, сказать ничего не мог.
Вообще здание местной гильдии теперь напоминало разворошенный муравейник: туча народу самого занятого вида носилась по коридорам, каждый торопился, кто-то кому-то прямо на ходу доказывал нечто важное, многие тащили в руках какую-нибудь поклажу. Я поразилась - да что творится нынче эдакое странное? Выяснилось, ничего странного как раз и не творится. Даже не думает. Это король взбаламутил всё магическое сообщество. Как рассказал мне мастер Тадэр, у наших общин имеется аварийная система порталов. Один из них мы использовали, когда заглядывали в его тайное жилище, с великолепной библиотекой, шикарной лабораторией и водопадом.
Пользуются данной сетью крайне редко, хотя она позволяет совершать перемещения на дальние расстояния по всей стране (мастер честно попытался объяснить почему, но тут я понимала с пятого на десятое). Однако по августейшему распоряжению оную сеть, так сказать, собираются пустить в дело: и подлеца скорейшим образом доставить пред очи королевские, и Борсара с девчушкой на дальнейшее лечение определить, и сюда нагнать как можно больше всяких разных магистров. Когда я начала расспрашивать, а зачем, мол, сюда магистры прибудут, к мастеру "с важным вопросом" прицепился какой-то мужик. Нет, он, наверное, тоже какой-нибудь магистр, но мне-то интересно совсем другое.
Некоторое время мастер Тадэр успешно разворачивался на оба фронта одномоментно: в его сторону сыпал цифрами да формулами, а в мою - объяснениями. Но довольно скоро устал, нахмурился и заявил, мол, я уже большая девочка, должна учиться думать сама, без всяких подсказок. Пообещал, что наутро сюда прибудет бабушкин магистр и, может быть, тоже мне что-нибудь ещё расскажет. Посоветовал сегодня больше никого не беспокоить а завтра, даже если мне вдруг покажется кое-кто знакомым, не навязываться на беседу без приглашения. Тут, мол, будут самые разные личности, в том числе планируются шаманы.
Помимо внезапного наплыва высокоодарённых личностей у всех нас имеется разрешение на въезд в Эстен, а также приглашение - считай, почти приказ, - посетить резиденцию местного графа. Вроде там с нами побеседовать хотят (случится сия радость, конечно же, ближе к обеду: местная знать раньше никогда не встаёт). Мне в данном случае требуется выглядеть, да и вести себя, как благовоспитанная леди. А поскольку идём в логово врага, я должна как следует подумать и гармонично вписать в свой образ иглометательный комплект. Или хотя бы перчатками его замаскировать.
Объяснять мужчине, что одевшая плотные перчатки барышня по местной погоде будет лишь привлекать всеобщее внимание, совершенно бесполезно. Такие вещи и без бабушкиных наставлений понятны. Это за горами уже начинает вечерами весьма ощутимо холодать, учащаются дожди и люди собирают урожай, а здесь как будто поселилось вечное, знойное лето. Впрочем, все размышления о гардеробе я оставила на завтра: нет, действительно, вдруг дождь пойдёт или ещё какая непогода случится, а я тут себе голову ломать начну.
Не скажу, что удивилась, когда с утра услышала бабушкино: "подъём!". С учётом всего со мной случившегося - чему тут удивляться, тем более бабуля самый настоящий магистр? А если вспомнить, как шарахнулось от неё несколько новоприбывших коллег, то, наверное, можно сделать вывод: бабушка таки реализовала те ужасы, кои она когда-то пообещала нашим лидерам, если с её кровиночкой случится беда. Нет, не все, а то бегать тут было бы некому, однако впечатление бабуле, определённо, произвести удалось.
Я, конечно, обрадовалась, пообнималась с бабушкой и поведала ей все последние новости. Затем выслушала категоричное "я иду с тобой", согласилась и принялась одеваться. Ведь бабуля, как ни крути, а абсолютно права: незамужней девушке выходить из дома без мамы - тётушки, дуэньи, сестры, - в Эстоле крайне неприлично, особенно если идёшь в гости. Конечно, мастер Тадэр, как наставник, вполне заменит отца, но по местным меркам это не совсем правильно. Кровная родня должна присутствовать.
Делегация в результате получилась внушительная: мы с бабушкой, её магистр, Хорес и Горсар, мастер Тадэр и магистр-целитель по имени Керс. Плюс нам прикомандировали трёх местных боевиков, близнецов-тройняшек. Я-то думала, придёт только один, на место выбывшего Борсара, но, оказывается, нам положено не меньше трёх. А пришедшим ещё сработаться нужно, без взаимопонимания боевикам никак нельзя. В общем, Мирест, Амиран и Кельмир - одинаковые, как капли воды на ладони, - с улыбками пояснили, что не надо голову ломать, кто из них кто. Это могут определить только их матушка да обе бабушки. Ну, может, ещё отец, но даже он частенько даёт маху.
- Просто кричишь: Мир! И всё будет в порядке.
Я покивала, но про себя тихонько так понадеялась, что кричать не придётся. Уж больно красивый наряд мы с бабушкой за утро смастерили. Нет, именно смастерили, никак не иначе. Бытовики умеют работать с тканями, это одно из весьма доходных направлений их деятельности. Ну, к примеру, моль пожрала дорогущий бархат или ещё хуже - шёлковые чулки. Это же катастрофа, даже для дворянки, если она не баснословно богата. Или есть, к примеру кружева, но их не хватает на украшение платья. Нужны такие же, а где их взять? Кружево товар штучный, за пять минут не найдёшь, за день не сплетёшь.
Так вот, мановением бабушкиной руки я стала одета как богатая, но скромная юная леди из чрезвычайно достойной семьи. Платье в пол - с вырезом "лодочкой" и длинными узкими рукавами, - из "морского шёлка". Того самого, который получают из моллюсков. Да, он в десять раз дороже обычного, но и мы не в припортовую таверну идём как-никак, в смысле - соответствуем изо всех своих сил. К платью прилагался роскошный кружевной палантин, небрежно наброшенный на голову и плечи, да кружевные же манжеты, почти полностью скрывающие пальцы рук, чтоб лишь самые кончики ногтей торчали.
Мы долго экспериментировали с цветом. Ибо девушке вроде как полагаются нежные, светлые тона, в которых я не нравилась ни бабушке, ни себе. "Моль бледная" - примерно к такому выводу приходили мы обе. Южанки, все как одна, темноволосы да кареглазы, им светлые оттенки льстят. А у меня от природы светло-русые, даже больше пепельные, волосы и глаза бледно-серо-голубые. В итоге мы остановились на лиловом. Более тёмном на платье, более светлом на кружеве. Естественно, в таком наряде попадать хоть в грязь, хоть в приключения, я не желала совершенно: платье будет просто ужас как жалко.
Не припомню, когда в последний раз мне настолько нравилось собственное отражение. В дивном наряде хотелось танцевать весь день напролёт, пускай просто по коридору, а не на цветном паркете бального зала. Бабушка улыбалась, любуясь мной, магистры хвалили наш безупречный вкус и мой очаровательный вид. Мастер Тадэр выразил восхищение (правда, после того как проверил, на месте ли мой комплект с иголками), боевики и Хорес наперегонки отвешивали цветистые комплименты. Даже наш непрошибаемый каратель оценил! Внимательно оглядел с головы до ног - не торопясь, спокойно так, - хмыкнул и заявил:
- Ну вот, хоть на человека стала похожа, а не на лесное пугало.
- Кузееен... - тихо простонал благовоспитанный Хорес, в отчаянии пряча лицо в ладонях.
- Не расстраивайся, звёздочка! Храмовники вообще грубый народ, не то что мы, маги. Это ему, небось, мозги в карете растрясло, пока по горным дорогам сюда добирались, вот и мелет всякую ерунду, - дружным хором поспешили утешить меня боевики.
- Действительно, Гор, мог бы и поднапрячь извилины. Ильма сегодня блещет красотой, как самая настоящая светская леди, - строго выговорил другу мастер Тадэр.
- Нашёл с кем сравнивать нашу девочку, - по-стариковски ворчливо возмутился магистр Керс, - эти вздорные клуши и мизинчика её не стоят. Разреши, я тебя в карету подсажу, вспомню молодость. Давненько я не ухаживал за такими красотками, ох, давненько.
***
Мы твёрдо убеждены, что любоваться на Эстен следует с моря - в любое время года, днём или ночью, не имеет значения. Именно данный ракурс позволяет зрителю в полной мере оценить редкостное сочетание военной мощи и изысканной красоты его архитектурного ансамбля. Итак, начнём.
Подавляющее большинство городов графства Эстол расположено на весьма прихотливо изрезанном стихиями побережье, где довольно просто устроить удобную гавань. Столица от провинции, разумеется, не отстаёт. Её огромный порт всегда полон народу, днём и ночью в нём кипит жизнь. Молы, причалы, складские и служебные постройки, как пенные волны, расплескались по всему периметру бухты. Между ними вечно снуют люди самого разного рода занятий. Лишь два знаменитых столичных маяка - "эстенские близнецы", - высятся на безлюдных утёсах по её сторонам, подобно бессменным часовым.
За портом мы можем увидеть домики столичного предместья: от старых халуп и грязных бараков, расположенных за маяками, до двух- или трёхэтажных каменных домов, плотно окружающих колоссальный Рынок. Нет, это пока ещё не город. Высокие белые стены, охраняемые весьма бдительной стражей, расположены гораздо дальше, к ним мы ещё не приблизились. Здесь живут только те, кто обслуживает порт и Рынок. Да-да, именно так, с большой буквы. Гигантский Рынок не засыпает даже на минуту: товары ручейками текут от причалов до прилавков, а могут двигаться и минуя их. Порой прямо у трапа корабля купцы формируют караваны, уходящие из Эстена в другие города страны.
Меха и шёлк, соль и золото, заморские вина и щебень из местной каменоломни - тут можно найти всё. Или почти всё: цветочницы, например, никогда здесь не задерживаются. Дело в том, что в столице строго запрещена торговля с рук. Нет, все товары предлагаются совершенно свободно, но покупать их следует в лавках или магазинах. Лишь для цветов сделано исключение: знаменитый Цветочный рынок слишком давно служит излюбленным местом отдыха для горожан постарше и романтических встреч для молодёжи.
Чтобы войти в городские ворота, выбравшись из предместья, потребуется пересечь мост через холодную, очень быструю реку и пройти - или проехать, - по дорожкам Графских Садов, цветущим кольцом окружающих Эстен. Путь этой реки прихотлив и изменчив, как вкус капризной красавицы. Если смотреть от моря, идя против её потока, то начав с левой стороны мы продвинемся, минуя Рынок, почти параллельно морскому побережью до самого предгорья. Затем, сделав резкий разворот, пройдём назад, почти до городских стен, где разлился глубокий естественный водоём, и поднимемся вверх по высокому водопаду, вытекающему из небольшого рукотворного озера. В его идеально прозрачной воде часто смешиваются отражения белых облаков и настолько же белых городских башен.
В самом Эстене берега буйного потока зашили в светло-серый гранит, перекинув через оный поток бесчисленное количество мостов, мостиков, переходов и галерей, о каждом из коих можно рассказать как минимум одну историю. Но мы с вами оставим их и последуем вверх по течению реки, всё выше и выше.
