Мы уже сообщали, что стены родного города нашей героини пострадали больше от самих его жителей, нежели от врагов. Более того, горожанами в двух местах самовольно были проделаны импровизированные арки для прохода и проезда транспорта, в дополнение к вполне официальным воротам, имеющимся в каждом уважающем себя населённом пункте. В одну из этих арок уходила дорога от хорошо известного нам поместья. По ней же юная Ита-Нинель и должна была бы покинуть родной дом - в том случае, если за ней не планировалось бы никакой погони. В данный же момент, увы, погоня определённо планировалась и, более того, практически уже осуществлялась. Экипаж жениха подавали к крыльцу, в него садился один близнец, а второй собирался сесть на верховую лошадь, ведя ещё одну в поводу. На лошади небрежно восседал очаровательный юноша, почти мальчик, с огромными небесно-голубыми очами. Модный и дорогой камзол его - точно под цвет глаз, - роскошный пояс и вышитые шёлком высокие сапоги недвусмысленно указывали на дворянское происхождение и солидное финансовое положение всадника. Да и в самой что ни на есть простецкой одежде, пусть бы и в лохмотьях, следует признать, он всё равно производил бы неизгладимое впечатление на юных - и даже не очень молодых, - встречных леди. Именно такими красавчиками подавляющее большинство художников изображает юных героев или небожителей. Белокурые локоны молодого человека роскошными волнами лились по плечам, мило розовели нежные щёки, лёгкая улыбка блуждала на губах, только плётку он поглаживал с каким-то странным, практически маниакальным старанием. Просим заметить, мы отнюдь не ставим себе цель бросить на кого-либо тень подозрения в чём бы то ни было. Нет, ни в коем случае. Возможно, юноша просто нервничал из-за огромной, стремительно надвигающейся, тёмной тучи. Она неумолимо наползала из-за горизонта, росла, пухла, ширилась, засылая вперед себя холодный порывистый ветер и раскаты грома - первых предвестников грядущей грозы. Сам жених в это время на крыльце прощался с мачехой, периодически очень аккуратно прижимавшей к подведённым глазам кружевной платочек. В отличие от более молодого и довольно неблагоразумного эксперта по магическим происшествиям, пожилой и степенный мужчина не спешил любоваться шикарным декольте, ловко представляемым ему на обозрение опытной женщиной. В связи с этим наблюдением мы позволим себе высказать догадку, что брачные предпочтения данного господина лежали не только в области внешней привлекательности.
Но мы оставим сейчас жениха и обратимся взором несколько в сторону - там, возле библиотеки, по саду пробирается наша несостоявшаяся невеста. В силу сложившихся обстоятельств её не оказалось в поместье на момент прибытия гостей, из чего последние заключили, что птичка уже упорхнула из клетки, а посему спешно организовали погоню. Вдова немедленно отрядила им в помощь обоих сыновей - для надёжности, успешности и просто в помощь. Загонщики единодушно предположили, отметим, что их добыча помчится поступать в магучилище Маэра, как наиболее известное - а также самое достойное из всех близлежащих, - образовательное учреждение. Тут они ошиблись. К огромному сожалению, для учёбы в Маэре денег у юной наследницы было недостаточно. Более того, следовало учитывать, что почтовая карета до этого города ходит только один раз в сутки и всегла полна народу. Соответственно, беглянке предстоит с утра до самого вечера трястись в тесноте, рискуя быть обнаруженной и не имея никакой возможности сменить маршрут. На плотно загруженном тракте очень сложно найти свободное место в любой другой почтовой карете, а ловить попутный транспорт девочка откровенно боялась. Поэтому наша героиня выбрала совершенно иное направление, кроме того, она не забыла о старом магучилище Мирета, в котором можно заниматься бесплатно, отработав потом за обучение сколько-то времени на госслужбе. Юной и, к несчастью, неопытной наследнице было невдомёк, что на те места, на которые распределяют безденежных абитуриентов, никто не рвётся претендовать даже за относительно приличную - по провинциальным меркам, - зарплату. С другой стороны, иных вариантов наша героиня в жизни для себя не усматривала.
***
Жёлтые одуванчики, лютики и другие цветы были рассыпаны по садовой траве как пшённые зёрнышки по шёлковой зелёной скатерти. Любоваться мне ими было некогда: жених-таки притащил - с утра пораньше, - к нам в дом какого-то хмыря, познакомившись с коим мачеха воспряла духом и радостно приказала немедленно печь свадебный пирог и готовить иные, необходимые к случаю, традиционные кушанья. Сенсационная новость не на шутку взбудоражила всю прислугу. Надо сказать, я - вследствие долгого отсутствия непосредственной опасности, - неразумно перестала постоянно прятаться в собственном логове. Ну, невозможно же там неделями сиднем сидеть - какая-то тюрьма получается! Вот и сейчас меня дома не случилось: срочно относила жаропонижающее ребёнку той самой нашей горничной - ну, помните, над которой чуть не надругались близнецы, - и из-за поднявшегося всеобщего переполоха даже не смогла пробраться в своё потайное убежище обычным путём - через служебные туалетные комнаты, - там скучковалась на все лады судачащая челядь. Всем было интересно понравился ли мне жених, все хотели дать мне совет по поводу замужества, всем я была нужна просто позарез, а, стало быть, мне никому не следовало попадаться на глаза, если я вообще хочу хоть куда-нибудь уйти.
Над вопросом "уйти - не уйти" я теперь даже не задумывалась. Как говорила героиня одного из моих любимейших детективных рассказов, "я слишком молода, чтобы умереть". Вопросом "куда" я тоже не задавалась. Ясно, как божий день, что жених со товарищи, соединёнными усилиями, сейчас методично обыщут все пути-дороги, ведущие к столице и магучилищам, естественно, с применением поисковых заклинаний. Причём начнут они сей процесс с местной почтовой станции, где останавливаются все кареты, куда бы они ни направлялись. Соответственно, мне там появляться определённо не стоит. Да и в любое из училищ прямо вот немедленно соваться также опасно - вдруг перехватят на подходе. Уж больно их много собралось на одну беглую невесту. Помимо прочего и денег у меня не слишком много. Если бежать, например, до того же Мирета, в лучшем случае на дорогу хватит, а на тетрадки-учебники да всякие мелочи типа перьев-карандашей - увы, нет. Зато у меня имеется адрес дочери нашей поварихи, вот туда-то я и поеду.
Разумеется, отправляться в путь, как уже сказала, я собиралась не от нашей станции. Там меня отловят на раз-два. А уж если поймают, то не выпустят - я не строила пустых иллюзий насчёт своих способностей отбиться от двух дипломированных магов и пары здоровых мужиков в качестве активного довеска. От такой группы не всякий боевик отмашется, куда уж мне. К счастью, не так далеко отсюда, на противоположном берегу, почти напротив нашего поместья, располагалась ещё одна почтовая станция. Называлась она Затыки и использовалась государственным транспортом точно так же часто, как и наша, то бишь в ней останавливались абсолютно все проезжие почтовые кареты. Осталось только до неё добраться.
Если вы вдруг захотите представить себе нашу речку - возьмите полную жменю крупы (можно гречки, если пшёнки вдруг под рукой не оказалось), и высыпьте её толстенькой дорожкой прямо перед собой на любую ровную поверхность. Левую часть дорожки следует сделать прямой, центральную - зигзагообразной, а дальше просто снова протянуть подальше хвостик (примерно посередине зигзага, чуть ближе к месту где он "ломается" во второй раз, и находится наше поместье). Часть крупинок останется в середине "реки", а часть разбежится в разные стороны - кто подальше, кто поближе. Вот из-за этой-то разбежавшейся части мост через реку и построили довольно далеко от нас: дно тут больно илистое, берега слишком топкие. Прибавьте к всему вышеописанному весьма солидную ширину, судоходную глубину русла а также отнюдь не слабое течение - и получите серьёзную инженерную проблему. Безусловно, с помощью волшебства проблему сию вполне можно было бы осилить, но бытовик нужной специализации и соответствующей квалификации стоил куда дороже бригады местных строителей с пилами и топорами. Соответственно, трассу пришлось прокладывать, что называется, с учётом рельефа местности: все кареты, следующие на Тир или Мирет, вынужденно делали широкую петлю, по пути заезжая ещё в пару ближайших местечек. Затем пересекали реку по мосту и следовали в эти самые Затыки, а уж от них разъезжались в разные стороны - куда кому потребно попасть.
Расписание почтовых карет не меняется годами, так что все местные жители - от мала до велика, - помнят его наизусть. Да и что удобнее-то искать - "заходи после семичасовой, чаю попьём", - и всем всё понятно. А главное - есть точный временной ориентир. Не у всех, мягко выражаясь, жителей нашей провинции в дому имеется такая вещь как часы. А бегать, спрашивать "который час" у станционного смотрителя - ну, воля ваша, конечно, можно, - только вот сколько раз он вам ответит толком, особенно после десятой, например, попытки? Смотритель - тоже человек, и очень уважаемый к тому же. Его нервы беречь надо, самому ведь когда-нибудь ехать придётся - хоть в тот же Храм, хоть ещё куда. На праздники, к слову сказать, особо набожные паломники просто буйствуют, чуть ли не в драке добывая самые удобные билеты. Кто как не смотритель придержит для вас хорошее место, кто как не он приглядит чтобы багаж закрепили удачно. Полезный человек, одно слово...
Но лучше вернуться к своим проблемам. Так вот, пятичасовая карета идёт как раз на Тир. Есть ещё одна, десятичасовая, - я имею в виду дополуденное время, - самая удобная для путешественников, поскольку прибывает в конечный пункт своего следования примерно к раннему ужину. На утреннюю карету я уже не успевала в любом случае, зато дневная, она же неудобная, всегда ходила полупустой. Через неё хорошо родне всякие посылки и письма передавать, а вот часть ночи трястись в дороге - сидя на жёсткой полке, - а потом таскаться с багажом по тёмным улицам, кому понравится? Так что маршрут мой был ясен, наличных на билет хватало, с покупкой последнего проблем не предвиделось. Оставалось единственное "но": реку придётся как-то переплывать, на мосту меня поймать легче лёгкого, а ещё легче оставить там маячок. Лишь только я на мост взойду, он сработает и меня отследят.
Конечно, можно ещё по воде пойти - красиво так, медленно, плавно, - но, боюсь, это не мой уровень волшебства. Более того, столь необычное, яркое зрелище привлечёт слишком много внимания, так что лучше всё-таки переправляться на другой берег каким-нибудь традиционным методом, не устраивая гала-представлений для шибко впечатлительной и языкастой неискушённой провинциальной публики. А самым что ни есть привычным способом переправы у нас является чья-нибудь лодка. Рыбаков здесь хватает, но вот выходят-то они на лов с самого раннего утра, и к середине дня уже либо продают свою добычу на крошечном пятачке, громко называемом торговой площадью, возле почтовой станции, либо вообще в самом городе, на настоящем рынке. А их судёнышки уже накрепко привязаны к длинным мосткам или даже целиком выволочены на берег, подальше от воды. Одолжить лодку не получится, даже если я кого-нибудь из них застану на реке: кто ж мне её даст - я назад не собираюсь ни за что. Красть её ужасно не хочется - некрасиво как-то и последствия мне не понравятся определённо. Штраф за подобные "шутки" немалый, платить будет нечем, а искать вора - то есть воровку, - станут профессионалы, и наверняка оные скооперируются с мачехой и присными. Было бы здорово попроситься к кому-нибудь в компанию, если люди будут перебираться на другой берег. А вот если не будут... мда, прямо беда, хоть в воду лезь да плыви на тот берег с вещами на голове.
***
Из учебника по бытовым заклятиям наша героиня точно знала, что поисковые заклинания, ориентирующиеся на определённое имя - это самые простейшие из всех, доступных волшебнику, и самые распространённые. К сожалению - или к счастью, тут всё зависит от точки зрения, - данные заклинания не имеют большого радиуса действия и не обладают высокой точностью. Если, к примеру, где-то поблизости у вас имеется тёзка - или, что ещё лучше, полная тёзка, - заклинание обнаружит обоих обладателей искомого имени. А сие, безусловно, не сделает легче работу ваших преследователей. Более того, в описываемом случае заклинание дополнительно выпьет энергию из колдующего, забрав практически вдвое больше чем положено из резерва волшебника. Можем заверить вас, это очень неприятно, более того, может спровоцировать серьёзное магическое истощение. Если же подробнее рассмотреть проблему радиуса действия, то у данной волшбы он напрямую зависит от количества энергии, затрачиваемой магом на заклинание. То бишь её уязвимым местом является высокая энергоёмкость. Отсюда вы легко можете логически вывести, что используется данная схема лишь в относительно небольших пространствах - в пределах одного дома, сада, двора, - и для крупномасштабных поисков попросту непригодна. Если вы не имеете точного слепка ауры или образца родственной крови искомой персоны, вам придётся активно работать не только головой, но и ногами, обыскивая окружающее пространство самыми банальными, всем доступными способами.
К нашей искренней радости, книга была абсолютно права - простые заклинания в массе своей и создавались как посильная подмога для каких-либо действий, вне зависимости от того каким именно целям они служили. Уже более поздние, более совершенные, разработки во многих областях позволяли значительно расширить диапазон решаемых задач или полностью исключить активное участие человека, но к поисковым заклинаниям такая закономерность не относилась. На просторах огромного, скажем, пшеничного поля в одиночку обнаружить лёжку преступника мог только очень сильный маг, покрывающий это самое поле целиком - одним заклинанием за один-единственный раз. Это отнюдь не тривиальная задача, должны мы заметить. Не каждому сие под силу, не всякому по плечу. Потому маги-"ищейки" в принципе не работали поодиночке, всегда составляя как минимум дуэты, а ещё чаще - триады из компетентных специалистов. Также книга была абсолютно права и про маячок - именно с целью экономии энергии в так называемых "узких местах" ищущий мог оставить малозаметную ловушку на опознавание искомой персоны. Как только оная потревожит западню, к ловцу доходит сигнал и он немедленно направляется к тому месту, где ловушка поставлена.
***
Размышления на тему разнообразных сложностей предстоящей речной переправы заняли меня настолько, что собирая вещи - и передвигаясь с любопытной кошкой наперегонки в тесном пространстве своего "гнезда", - я сильно ушибла коленку об сундук. Как я о нём не подумала?! Конечно! Нет, летать на сундуке, как делают волшебники в сказках востока, я не собиралась. А вот плыть на нём, предварительно положив в него свои вещи - вполне да. Не скажу, что идея эта меня безумно вдохновила, но собственный сундук воровать мне ни у кого не надо, на непромокаемость я его заколдую легко, опираться в воде на него будет удобно - а что ещё мне, скажите, нужно?
