Глава 1. Непролитая кровь
Палящее солнце затмевает поток песка, вздернутого по приказу реактивных турбин шаттла. Челнок, выкрашенный в черные и серые цвета, опускается медленно, осторожно, будто бы разведчик, спрыгивающий на вражескую территорию и готовый вот-вот сбежать. Возможно, сержант Хейз узнал бы пилота, который не раз спасал ему жизнь, рискуя своей, если бы хоть кто нибудь в их воинстве имел лицо.
Пуленепробиваемые забрала шлемов по прихоти дизайнеров и маркетологов имели зеркальный эффект, красиво отливая под лучами главного прожектора этой системы. Пикты, отправляемые на родину, получаются и вправду восхитительные, однако Райан испытывал реальные трудности с распознаванием личностей. Встроенные респираторы искажали речь настолько ужасно, что со стороны могло бы показаться, будто бы все армия состоит из клонов.
По трапу спустился “Хейз”. Однако новая униформа резко контрастировала с контингентом военной базы, а элементы брони не были испещрены многочисленными отметинами боевых заслуг перед человечеством. Командир очень надеялся, что это будет “Хейз”, но не было нужды включать дисплей, чтобы понять, что это не он.
- Рядовой Прайс, - пришелец приложил руку к шлему, встав по стойке “смирно”. Встречающий же оставался неподвижным до того самого момента, пока шаттл не начал подъем. На смену повозкам, груженым искалеченными телами, пришли машины и трупов стало меньше, но графа потерь осталась прежней, просто останки теперь редкость.
- Вольно, - сержант без какой либо формальности поманил новобранца рукой и зашагал по направлению к одному из многочисленных бараков. За невысокими разборными конструкциями угадывалось подобие долины, в которой и был организован периметр. Миновав импровизированный плац, они вошли в одно из самых крупных сооружений.
- Оставьте нас, - с порога бросил сопроводитель, как только оказался в командном центре. Первым и, кажется, единственным, кто собрался на выход, оказался Теадор, караульные же даже не шелохнулись. В центре импровизированного зала над тактическим имитатором завис полковник Робинсон, крупный мужчина с бритой налысо головой.
- Кто это с тобой? - но ответом ему было молчание и повисшее в воздухе напряжение. - Свободны, - караул ретировался быстрее, чем командующий успел добавить, - а ты останься.
Шлем сержанта медленно, словно орудийная башня одного из бронированных монстров прошлых войн, повернулся к рядовому и застыл. Новобранец, схоранившийся за сталепластом и стеклом, на несколько секунд перестал дышать и готов был поклясться, что отчетливо слышал звук электропривода, с которым голова десантника возвратилась в исходное положение.
- Какого черта, Патрик? Большая часть моих ребят осталась разлагаться в кислотных лужах, что остались от гнезд. Я отправил жеваную руку Уильяма на челноке, который привез мне это, - он показал пальцем на явно лишнюю пару ушей. - Ты ведь знал Уильяма?- Да.
- Он пять раз спасал мне жизнь в течении двух недель. Он дважды спас и тебя. Он был отличным солдатом, он был добровольцем, настоящим патриотом Земли. Нам нужны такие, как он!
- Комитет считает иначе. - командор немного помолчал, подбирая слова для друга и подчиненного. - Адский десант не входит в состав регулярных войск. Мы делаем то, что можем, с тем, что у нас есть. Командование считает, что доктрина военного ведомства неэффективна, и я согласен с этим.
- С этим? - Хейз, скосил взгляд в сторону Теадора, все еще притворяющегося мраморной статуей. Но полковник прервал его останавливающим жестом “осмотреть периметр”.
- У меня отсутствует прямая связь с Землей, даже с кораблями на орбите. Я пытаюсь координировать операцию командами быстрого набора, Райан.
Вой сирен, сопровождаемый треском пулеметов, оборвал беседу. Коммуникатор в ухе полковника разрывался от входящих сигналов, требований приказа и запросов подкреплений.
- Приказ: всем бойцам адского десанта немедленно покинуть планету. Повторяю, произвести единовременный запрос эвакуации и покинуть планету, - Робинсон окинул новобранца оценивающим взглядом:
- Долг каждого мужчины, женщины и ребенка - защищать наш дом, нашу культуру, наши семьи. Пришло время принять самое важное решение в своей жизни и взять ответственность за безопасность семьи в свои руки. Добро пожаловать в адский десант, солдат! - с этими словами командующий протянул рядовому оружие, которое будет с ним всю его (вероятно, недолгую) службу - пистолет Р-2 “Миротворец”.
Глава 2. Песочный замок во плоти
Холод металла, обрамленного в пластик, гаснет в объятиях стрелка. Насечки на щечках впиваются в ткань штурмовых перчаток, крепко сцепляя смерть и жизнь. И хоть вес полностью снаряженного убийцы не сравнится с тяжестью долга, именно он символизирует ответственность. Каждый выстрел - приговор. Пробитый курком капсюль - как печать, которая узаконивает насилие: чем больше брешей становиться в теле мишени, тем легче. Легче победить, легче отомстить, легче жить дальше, забыть сомнения, повиноваться приказам, нажимать на спуск снова и снова. Это несложно, нужно лишь сменять опустошенные магазины точно такими же. Индустрия воспитает новые.
— Чего залип? У тебя такой же на поясе висит, - заметил сержант. Видимо, символизмом он не проникся.
— Тогда пусть стреляет с двух рук, - растянулся в улыбке Робинсон, от чего командир отделения поднял согнутые в локтях руки к верху. Судя по открытым ладоням, этот жест означал что-то вроде: “Серьезно?! Это типо шутка?”
— Спасибо, сэр. Для меня это честь...
— Рад, что хоть для кого-то долг - это честь. А теперь убирайтесь отсюда, - закончил полковник. — И с планеты тоже.
Дверь, из-за которой отчетливо были слышны звуки выстрелов противотанковых орудий, осталась позади. Отблески ада на визоре были лишь тенью грядущей катастрофы.
Продвигаясь к внешнему периметру, Прайс все отчетливее понимал, что впереди его ждет вовсе не приключение в новых и неизведанных мирах, а жестокая схватка с врагом, подготовленным к войне гораздо лучше него самого. Свидетельств этому было тем больше, чем ближе они подбирались к условной линии фронта. Один из отсеков, который они миновали, был раскурочен словно лопнувший стальной шар. На лепестках металлического цветка подобно новогодним украшениям висели туши крупных жуков и части их тел, которые время от времени слегка подергивались, пробуждая в памяти мрачные картины дома ужасов…
— Края разрывов, они… - Теадор никак не мог подобрать слово.
— Да, взрыв был изнутри. Противопехотная осколочная граната адского десанта, - Хейз снял автомат с предохранителя. — Жуки прорыли туннель прямо в помещение. А могли бы попасть в мед блок или на склад боеприпасов
— Или в штаб.
Командир согласно кивнул: — Видимо, Робинсон предполагал такой сценарий, поэтому мы сваливаем.
— Нельзя удержать периметр, если его нет.
— В точку.
Райан жестами дал понять подчиненному, чтобы тот обошел технику справа. Разбитый бронетранспортер был опрокинут набок и перегородил путь. Присутствие врага выдавал то ли легкий шум, то ли шелест, какое-то копошение, одним словом. Обогнув остов машины, Теадор наконец воочию увидел врага человечества. Существо было размером чуть больше собаки и вообще всем своим видом напоминало очень крупного и упитанного таракана, что несколько обескуражило вояку. Если судить по видеокадрам в новостях и силуэтам мишеней на стрельбище, то ему предстояло сразиться с самыми ужасными тварями во вселенной, но никак не с этим. Однако как только солдат оказался в зоне прямой видимости, морду твари исказил оскал и та издала мерзкий и пронзительный вопль, продлившийся, впрочем, недолго. Существо задрало голову вверх и раскрыло пасть, но меткий выстрел прервал это представление.
— Я…- начал было оправдываться рядовой, однако Хейз пригрозил тому кулаком и на пальцах велел заткнуться. Это навеяло недавние воспоминания об учебном центре, где на вопрос о том, сколько жестов нужно выучить для бессловесной коммуникации, офицер показал 4 пальца.
По одному сержанту ведомым признакам он таки как-то обнаружил последнюю тварь. Было решено не лезть в обугленный салон машины, оставив это дело специалисту. Когда истекающие ихором ошметки вышвырнуло взрывом сквозь пустующие амбразуры, командир поманил к себе подчиненного и врезал тому прикладом по шлему: — Ты, что совсем тупой!?
Стоило только сквозь респиратор просочиться чему-то с нотками возмущения, как второй удар не заставил себя ждать: — Это был риторический вопрос, дебил! Я уже раскусил, что ты идиот, так что слушай, болван. Мне плевать, как ты себе представляешь наших врагов, но если это не похоже на человека - стреляй! Взорви! Да хоть зарежь, в конце концов, но, сделай милость, уничтожь это до того, как оно сожрет тебя и твоих товарищей. Ты меня понял, солдат? - после не очень уверенного утвердительного кивка дуэт все же продолжил движение.
Лучи эвакуационных маяков пронзали небо словно копья света, стягивая к себе остатки сил землян. Впрочем, не только их. Сотни и тысячи тварей живой волной неслись туда же, сминая на своем пути последние рубежи обороны. Их не могли остановить ни колючие заграждения, ни минные поля, а оружие пехотинцев с трудом пробивало их крепкую броню. Лишь огненные завесы пламени оттягивали неизбежное.
— Гарри, мы идем со стороны штаба, проследи, чтобы нас не застрелили.
— Ок, босс, - донельзя флегматичный тон ответа резко контрастировал со смертельной угрозой, в которой они все оказались. — А есть хорошие новости?
Хейз бросил взгляд на подопечного, оценивая спорность своего ответа: — Прислали замену Ульяму.
— Только ему?
— Однажды нас всех заменят, Гарри, но не сегодня.
— Жаль…- протянул собеседник по радиосвязи, - нам бы не помешали новые люди уже сейчас. Капитан забрал троих на восточный сектор, когда тот чуть было не прорвали, еще двоих я потерял здесь.
— Да...Жаль.
Память погибших почтили минутой молчания и эфир снова ожил. В составе отряда Теадор наконец открыл счет убитым им противников, которые уже в полной мере соответствовали видео-хроникам и, откровенно говоря, ни в какое сравнение не шли с муляжами на стрельбище. На мгновение могло даже показаться, что люди выстоят, но только лишь до того момента, пока из-под земли не восстал самый настоящий левиафан. Огромный монстр прорыл широченный туннель за спину обороняющимся, разметав к чертям штаб командования и всю прилегающую территорию. Рев гиганта, эхом пронесшийся по долине, ознаменовал конец битвы за эту планету. Лишенные снабжения и командования, десантники обратили свой взор к небу, стремительно застилаемому песчаной бурей, и все же разглядели там последний луч надежды.
Десантные шаттлы неслись вниз, обгоняя саму смерть, порой просто сваливаясь на головы врагов. На борт одного из таких уже поднялись почти все выжившие из отделения, когда вынырнувшие прямо перед трапом щупальца одним махом сократили это число вдвое. Оживший кошмар японских школьниц рассек Гарри напополам прямо на глазах у Прайса, обдав того кровавыми брызгами. Следующим ударом инопланетяне жгуты отправили в полет уже самого Теадора. Рядового спасло бескомпромиссное: — Назад!- за миг до удара, сопровождаемое бесцеремонным рывком за плащ. А затем песок стал всем.
— Сержант?! Новобранец?! Как тебя там, черт?! - тонущий в помехах радиосвязи голос Итана первым возвестил об отмене финала. Робкая попытка пошевелиться отозвалась болью в груди, а когда рваные части ошметков нагрудной брони впились еще глубже - и вовсе закончилась стоном.
— Держись там, капитан Дэвис уже рядом, ублюдки!- в этот раз в эфире отчетливо был слышен выстрел из безоткатной винтовки. Приближающаяся автоматная очередь, перемежаемая ругательствами, вселяла надежду, однако она быстро перешла на одиночные выстрелы из пистолета.
И все таки он дошел. Спасателю понадобилась не менее десятка секунд, чтобы отыскать занесенного песком вояку, и поистине стальные нервы, чтобы не всадить тому пулю в лоб. Впрочем сам раненный, когда с хрипами вытягивал из под песка руку, мог бы поклясться, что отчетливо слышал щелчок, характерный для оружия с опустевшим магазином. Восстановив более-менее вертикальное положение и сделав пару шагов в сторону шаттла, определить который можно было только по изрыгающим пламя соплам, Прайс опомнился.
— Где сержант? - песок скрежетал на зубах при каждом слове.
— Мертв... Наверное. Если мы не поторопимся, пилот свалит без нас. Так что ходу! - Итан ускорил шаг.
— А если...он жив? Мы бросим его?!
— Послушай, Прайс - “капитан” уперся шлемом в потрескавшийся визор рядового, — Хейз погиб и я не последую за ним! Я не останусь на этой чертовой планете посреди песчаной бури! Здесь ты истечешь кровью раньше, чем я окажусь на орбите, а я там буду, будь уверен, с тобой или без тебя.
Глава 3. Мертвецы на кладбище
Абсолютная тьма имела звук. Мощный и агрессивный, постоянный шторм, наполненный миллиардами частичек, что играют симфонию смерти. Чуть лучше дела обстояли у Итана, хрипящего в забившиеся фильтры и обливающегося потом. Он все еще видел отблески огней, все еще шел. И хоть едва живой груз был тем еще балластом, Дэвис нес его, противостоя соблазну чуть ли не с библейским упорством.
Когда из песчаного марева вырвался двухметровый демон, длинные как косы когти впились в выставленную в последний момент руку. Пластины сохранили конечность, но парализующий яд уже несется по венам. В заторможенном падении будто бы в замедленной съемке всполохи дульного пламени освещают месть человечества.
— Похоже... все, — еле выдавил из себя капрал опускаясь рядом с Прайсом, уже вырубившимся после акта героизма длиной в автоматическую очередь.
— Еще нет, - череда взрывов гранат, начиненных горючей смесью, отрезала погибающих от тварей. Часть жуков разметало на куски, у других плавились и лопались панцири от жара. В бликах импровизированных факелов Дэвис схватился за протянутую руку, которая, хоть и с некоторой заминкой, все же подняла его.
— Вам бы похудеть, капитан, - с усмешкой произнес сержант.
— Пошел ты.
— Прайс?
— Уже вытек, наверное, весь.
— Помоги поднять.
Машина с дикими и натужными завываниями силилась превозмочь гравитацию, объединившуюся с нелетной погодой. Пока Дэвис осмысливал пережитое, забившись в угол десантного отсека, над телом новобранца корпел сержант. Его лицо выражало некоторую озадаченность.
— Как он? — несколько отстраненно и без особого интереса спросил капрал.
— Регенерирует… — неуверенно произнес сержант, наблюдая за последствиями оказанной им первой помощи. Ранения, казавшиеся недавно смертельными, выглядели уже не такими опасными.
— Как ящерица, что ли?
— Нет, Итан, но мы с тобой точно бы истекли кровью задолго до того, как оказались на борту.
— Про вас я не уверен, — буркнул собеседник.
Сержант уже раскрыл было рот для легкого и непринужденного ответа, но, поняв, что в этой реплике был упрек, остановился. Напряженное молчание сохранялось до самого возвращения на корабль.
Тело Прайса увезли на каталке сразу же по прибытию без каких-либо комментариев со стороны медперсонала. Оставалось лишь гадать, куда именно — в операционную или же в морг.
