"Колебания атмосферного давления я чувствую прекрасно, поэтому в ближайшие несколько часов можно не ждать, что дождь прекратится. А потом я скажу, если погода изменится. И помогу с дальнейшим передвижением, потому что вода поднялась еще выше и обещает подняться еще. Сами не доберетесь."
"Большое спасибо", - в очередной раз искренне поблагодарила девушка растение.
"Говори, если что-то понадобится", - расщедрилась лиана, видимо, тоже довольная их соглашением.
"Хорошо. Непременно. - Ума невольно улыбнулась. - Мы тогда пока отдохнем?"
"Отдыхайте. Я предупрежу, если возникнет опасность", - а Руга-то сама предупредительность.
"Спасибо", расплылась в улыбке Ума, очарованная растением.
Окончив свою дипломатическую миссию, девушка облегченно откинулась на грудь Джерай-а. Она как-то забыла, что хвост мартихорца - явление не самостоятельное, и к нему прилагается еще целый мартихорец. Поэтому гладила его и ласкала в течение всего своего разговора с лианой, а сейчас на радостях принялась тискать самозабвенно, как какого-то зверька. А когда Джерай-а вдруг шумно вздохнул, вздрогнула и испуганно выпустила облюбованную конечность.
- Умьо, а ты понимаешь, что ты сейчас делала? - негромко, почти шепотом, спросил у блондинки мартихорец.
- Что? - невольно тоже понизила голос девушка, обхватывая себя за плечи руками. Вдруг стало зябко. Мокрая одежда наводила на мысли о простуде. Затем в голове возникала логическая цепочка "простуда - болезнь - смерть", отчего вдруг Уме стало тоскливо и захотелось обратно в теплые объятия. Но скромность не позволила самой проситься на ручки, да и мало ли, что Джерай-а может подумать. Еще не так поймет...
- Ты за мной ухаживала! - шепотом известил Уму мартихорец. В его голосе отчетливо слышались радостные нотки.
- А почему ты шепчешь? - спросила Ума таким же шепотом. - А что такого в том, что я за тобой поухаживала? Это имеет какое-то значение?
- На самом деле мне сейчас хочется прыгать и кричать от радости, - радостно сообщил Джерай-а. - Просто тут тесно и, боюсь, кто-то может сделать неправильные выводы. Вот и шепчу, от волнения, наверное. Хотя, кто нас тут услышит? Почти не слышно, что происходит снаружи. Думаю, и нас тоже никто не услышит, даже если мы с тобой тут будем орать.
Мужчина помолчал.
- Умьо! - негромко позвал он девушку и легкомысленно предложил. - Иди ко мне!
- Зачем? - Ума на секунду смешалась, поэтому вопрос прозвучал немного нервно. Что задумал мартихорец, какую подоплеку стоит искать в его словах? Ума предпочла спросить так же напрямую. - Облизывать будешь?
- Если ты не хочешь, не буду, - вздохнул мартихорец. - Могу просто понежить, погреть.
Погреть - это хорошо. Ума молча пересела в кольцо теплых рук и откинулась на грудь Джерай-а, позволяя себя обнять. Джерай-а сразу же зарылся лицом ей в волосы и принялся одной рукой теребить белокурые прядки, массировать затылок. Наверное, это было немного слишком для просто дружеского общения, но Ума замерзла и устала так, что ей сейчас не хотелось обращать внимание на такие, в сущности, мелочи. Главное - что Джерай-а теплый. К тому же он, вроде бы, и не друг, а ухажер, вот!
- Джерай-а, ты обещал мне рассказать о том, как у вас ухаживают, - встрепенулась девушка, почти убаюканная довольным урчанием мартихорца, перебирающего ее волосы.
Свои ноги мужчина вновь переплел с ногами девушки, на этот раз с ее молчаливого согласия, но это было разрешено исключительно в обогревательных целях. Наверное. Трехметровый хвост сначала нервно дергался туда-сюда в тесном пространстве, легко задевая Уму и своего владельца, пока Ума не перехватила его в полете и не пристроила кольцами у себя на коленях. Почему-то, несмотря на опасность и необычное строение, этот хвост хотелось гладить. Чем Ума и занялась. Это медитативное занятие успокаивало, похоже, их обоих - как Уму, так и мартихорца.
- Расскажу, - негромко мурлыкнул Джерай-а. - Ты же знаешь, что у нас женщина предлагает союз?
Ума согласно угукнула, размякая от нежных прикосновений и горячего мартихорца, который бережно ее обнимал.
- Но иногда мужчине может понравиться какая-то женщина. У нас женщин гораздо меньше, чем мужчин, поэтому инициатива в отношениях принадлежит женщине. Если ей нравится кто-то, она может показать ему это, и тогда они начинают, как вы говорите, встречаться. Гуляют с друзьями, общаются, узнают друг друга, - мужчина поспешно уточнил. - Встречаться наедине нельзя, только с друзьями.
- Почему? - лениво пробормотала Ума, пытаясь разлепить закрывающиеся глаза.
- Приличия, - мартихорец пожал плечами. - Это неприлично - молодой свободной девушке встречаться наедине с парнем. Да и связанная союзом женщина тоже не может оставаться наедине с мужчиной, если он не ее родственник.
- Как у вас строго, - заметила Ума, поглаживая хвост, подрагивающий от удовольствия под ее руками.
- Строго, - согласился мужчина. - Мы чтим традиции и уклад, только благодаря этому мы еще сохранились, как раса. Если бы не это, нас давно уже поглотил бы какой-нибудь многочисленный народ. К нам же даже сейчас прилетают разные увлеченные ученые, которые не против заключить союз с мартихорцем и мартихоркой, так сказать, чтобы в домашних условиях осуществлять наблюдение.
Джерай-а презрительно фыркнул.
- И как, много мартихорцев согласилось? - полюбопытствовала Ума, переставая гладить хвост, который тут же толкнулся в ее руку, призывая продолжать неспешную ласку.
- Ни одного, - с гордостью ответил мужчина.
- А почему же? У вас же разрешены браки с иномирцами? - удивилась блондинка, покорно проводя рукой по тугим кольцам мартихорского хвоста.
- Потому что в случае такого брака мартихорец обязан привести свою пару в клан, чтобы кровь не ушла, - объяснил Джерай-а. - Девушкам, кстати, нельзя заключать союз с иномирцами, это разрешено только мужчинам. А все эти ученые спят и видят, как увозят с планеты в свои лаборатории опытные образцы.
Мужчина опять фыркнул.
- А почему девушкам нельзя заключать союз с иномирцами? Какая разница, привела бы его в клан и все! - с Умы даже сон почти слетел от интересного разговора.
- Потому что девушка переходит в клан мужа, - охотно растолковал мартихорец. - А какой клан у иномирца? Какие у него традиции, чему он будет учить своих жену и детей? У женщины психика податливей, женщина, как лоза, прогнется под мужчину. Поэтому для сохранения крови союзы с иномирцами заключают только мужчины. И женщину приводят в свой клан. Конечно, бывают исключения, но это не поощряется. Слишком сложно иномирца заставить жить по нашим правилам.
- Ясно, - протянула Ума, понимая, что если боги повернут события так, что она заключит союз с Джерай-а, сидеть ей безвылазно на Мартихоре и изучать мартихорцев в естественной среде обитания. - Давай дальше. А что, если мужчине понравилась какая-то девушка?
- Да. Если мужчине понравилась какая-то девушка, он может предложить ей поухаживать за ней, - продолжил Джерай-а, осторожно спускаясь кончиками пальцев от затылка к нежной девичьей шее. - Для этого не обязательно быть близко знакомыми, достаточно того, что девушка свободна. Паре надо узнать друг друга, присмотреться. И этот период ухаживания может длиться сколько угодно долго, как они решат.
- То есть, как девушка решит? - уточнила Ума, помнящая, как что-то подобное говорила Шангрий-а.
- Да, - признал мартихорец. - Девушка может и отказаться в любой момент, если ей что-то не нравится.
- И что, ей за это ничего не будет? - Ума не поверила в безнаказанность такого легкомыслия. - Я имею в виду, не пострадает ли от этого ее репутация?
- Нет, конечно! - удивился Джерай-а. И хмыкнул. - Правда, никто не запрещает мужчине снова сделать девушке предложение! Например, через какое-то время, когда она остынет.
- Да?! - изумилась Ума. - И многие девушки соглашались повторно?
- Да. Иногда такое бывает, - подтвердил мужчина, потихоньку принимаясь ласкать шею и плечи увлеченной разговором девушки. - Главное - успеть до того, как ей сделает предложение кто-то другой. А то вдруг она согласится.
- Надо же. Как удивительно, - покачала головой Ума.
- У вас не так? Разве граждане Империи не заключают повторных союзов? - спросил серьезно мартихорец.
- Да, бывает, - признала девушка. - Но у нас в отношениях мужчина и женщина... позволяют себе всё до брака. Бывает, сходятся и расходятся несколько раз, прежде чем пожениться. Я хочу сказать - заключить союз.
- А у нас, как ты сказала, до брака ничего не позволяется. Ни мужчинам, ни женщинам, - веско сказал Джерай-а. - Поэтому попыток создать пару может быть сколько угодно. Конечно, бывают нарушения. Но мы подобного не одобряем. Ни один достойный клан не захочет, чтобы за спинами новой пары шептались.
- Что, и мужчинам тоже нельзя... нарушать? - удивилась Ума, вновь переставая гладить хвост, который тут же обвился вокруг ее руки.
- Нельзя, - твердо заявил мартихорец. Вот это новость! - Если ты не способен сдержать себя в своих желаниях, то не ты хозяин своему тела, а оно тебе. Разве можно доверять тому, кто даже свое тело не может контролировать? Но, к сожалению, все-равно находятся те, кто нарушают традиции. Особенно среди тех, кто отправляется в поисках женщины на другие планеты.
Джерай-а недовольно дернул плечами.
- Все меньше и меньше становится тех, кто чтит традиции. И женщин, и мужчин. Наша раса слабеет.
Ума искренне посочувствовала мартихорцу, переживающему о благополучии своего народа. Она понимала его, как никто другой - в Империи растили патриотов. Так что еще неизвестно, на чью сторону встанет Ума, если возникнет противостояние - на сторону Империи или на сторону своих новых друзей и родственников. Думать об этом почему-то было неприятно и неловко. Не хотелось предавать ни Империю, ни мартихорцев.
Горячую ладонь Джерай-а, вдруг обнаруженную уже на плечах, убирать совсем не хотелось.
- Скажи, а существуют какие-то нормы поведения для периода ухаживания? Что можно, что нельзя? - осторожно поинтересовалась Ума, откровенно наслаждаясь лаской. - Вот ты сказал, я за тобой поухаживала, что это значит? Сначала ты мне даже не дал свой хвост посмотреть, а тут обрадовался.
- Сейчас же мы только вдвоем. - Джерай-а положил голову девушке на макушку, почему-то прекратив гладить ее плечи. Ума ощутила смутное недовольство этим фактом, но она еще не сошла с ума, чтобы просить молодого горячего мужчину, чтобы он ее погладил! - Поухаживать - это привести в порядок. Причесать, пригладить волосы, помыть, облизывание тоже по большей части призвано помочь почиститься. Но это очень личное, только для двоих. Это возможно только между влюбленными. Или между родителем и ребенком. Такие действия говорят об определенном уровне доверия в отношениях. Со случайными людьми таким не занимаются.
- Ммм, - только и сказала девушка, радуясь, что в темноте не видно, как она покраснела, смутившись от слов мужчины. А она гладила его хвост, поэтому он вполне справедливо посчитал, что их отношения вышли на новый уровень. Наверное, отчасти он прав, да? - А что насчет хвоста?
- Насчет хвоста, я думаю, ты тоже догадываешься, - пояснил Джерай-а. Его хвост выпустил из своих колец девичью руку и принялся поглаживать ноги девушки, обвиваясь вокруг них. - Хвост для мартихорца - предмет личной гордости, помощник и защита. Хвостом можно убивать, можно цепляться им, когда карабкаешься куда-то, он помогает рулить в полете.
- Мартихорцы часто так летают? - вспомнила Ума свои яркие впечатления от прыжка с тюремного прилетного лотка.
- Часто, - охотно подтвердил Джерай-а. - Местность у нас горная, скалистая, так что сама природа сделала нас такими. Потрогать хвост - это более интимное действие, чем тебе кажется. Дать кому-то потрогать хвост - равносильно признаться ему в том, что он тебе дорог. Дети могут трогать хвост родителей, но только до совершеннолетия. Потом отец сыновьям свой хвост трогать не даст. Девушкам с этим проще, сестры могут поухаживать друг за другом, мать может приласкать дочь. Но в отношениях между мужчиной и женщиной они сначала должны решить что-то, насколько они доверяют друг другу. Иногда парень может ухаживать за девушкой, но она не дает ему трогать хвост, значит, не доверяет ему до конца. И он ничего не может сделать, только попытаться заслужить ее доверие.
- А почему ты мне тогда хвост потрогать не дал? - просто спросила Ума.
- Ну, Ума, мы же не одни были. Это же неприлично! - застонал Джерай-а, окончательно сбивая Уму с толку. - Да и рано еще было.
То есть Шангрий висит на Атари-у, бесстыже целуется с ним у брата за спиной, а потрогать хвост парню, с которым, оказывается, встречаешься, или, как там, который ухаживает за тобой - неприлично?! И что значит "рано"? Мда, у Джерай-а те еще пунктики на мартихорском этикете. Впрочем, Ума тоже не из тех, кто будет обниматься и целоваться прилюдно. Даже после десяти лет брака. Так что в этом, пожалуй, она с ним согласится. Не будет трогать его хвост при всех. Если это для него важно.
Есть только одно слабое место во всей этой стройной теории мартихорского целибата. Сцуг-а. Но спросить о ней у Джерай-а Ума не могла. Это означало бы признаться, что она за его спиной обсуждала с Шангрий его личную жизнь. Предсказать его реакцию было несложно. Нет, Ума лучше пока помолчит. Пока кто-нибудь не проговорится.
- Неприлично? Ясно, - согласно покивала Ума.
Глава 16
Мартихорец крепко обнял Уму за плечи и, блаженно вздыхая, уткнулся носом куда-то ей в шею.
- Я рад, что ты это понимаешь, - пробормотал он. Ума ощутила волнующую дрожь по всему телу от его горячего дыхания на своей коже.
- Наверное, можно поспать? - ляпнула девушка первое, что пришло в голову, лишь бы сказать что-то и разрушить эту волнующую ситуацию, что вдруг возникла. Всё это было слишком неожиданным, слишком новым. Пугало. И затараторила, чтобы чем-то заполнить возникшую паузу. - Руга сказал, он предупредит, если возникнет опасность. Один Крахх знает, когда буря утихнет. Сколько нам еще тут сидеть? Надо отдохнуть, набраться сил, да? Да?
Джерай-а помолчал, а потом опять тяжело вздохнул, словно признавая за Умой право на сомнения и раздумья.
- Конечно. Давай поспим, - сдержанно отозвался Джерай-а.
И, устраиваясь поудобнее для сна, первым сполз вниз и увлек за собой девушку. Ума неожиданно для себя оказалась лежащей в теплых объятиях Джерай-а нос к носу с предполагаемым будущим… Впрочем, не надо об этом думать. Не сейчас.
