Поедание сырого табуировалось. Шангрий-а неопределенно хмыкнула на это, тут же демонстративно схватив очередного "красавца", и по примеру брата, принялась есть его живьем.
- Ну, на стоянке мы будем кушать вареное, - поспешил разрядить обстановку Атари-у, за что Ума тут же прониклась к нему горячей благодарностью.
- А на ходу в условиях пешего туризма, - белозубо сверкнул улыбкой их предводитель, - уж как придется! - И вытянув из руки Умы недожеванные лапки, с аппетитом ими захрустел.
- Для организма полезно! - помахал он в воздухе поедаемой конечностью.
- Что именно? - автоматически поинтересовалась Ума.
- Кости, хрящи. Они восполняют потери кальция в твоем организме. Обязательно надо доедать все! - опять весело сверкнул зубами Джерай-а в ее сторону.
- Ясно! - Ума твердо решила постараться начать жить по правилам сегодняшнего победителя. По крайней мере, в этом случае можно будет рассчитывать на его расположение, от которого теперь зависят ее жизнь и благополучие.
- Кстати, Умм-а до тюрьмы работала поваром в Императорском Дворце! - похвасталась непонятно чем Шангрий-а. Мужчины тут же оживились.
- О, так ты нас кормить будешь деликатесами, как на Императорских пирах! - восторгался Атари-у.
- Ммм, кухня, самое место для работы! - сыто жмурился Джерай-а. - Только там и надлежит работать женщине! Тепло, еда под боком, что еще для счастья нужно?
Ума мысленно закатила глаза. Конечно, она работала поваром, но это не отменяло уровня ее интеллекта и способностей работать... да хоть управлять маленькой процветающей страной, вот! А в повара она пошла просто потому, что все сложилось само собой. Ума закончила обучение в ВМИГ. А тут был объявлен обязательный Императорский Конкурс на ряд вакансий. Ума, как окончившая с отличием Великую Межгалактическую Императорскую Гимназию, была обязана принять участие в Императорском Конкурсе.
Пройти Императорский Конкурс - это вам не шутки. Тут кандидаты рассматриваются не только с точки зрения их способностей и умений, но и, например, с точки зрения их лояльности к действующей власти, образованности, психического склада, иными словами, всесторонне. После победы в Императорском Конкурсе вы уже не сможете отказаться от предложенного вам места. Должностями, дарованными Императором, не разбрасываются, иначе головы не сносишь. Что утешало, Императорский Повар - это не обычный повар с постоялого двора. Тут надо держать в голове тысячи рецептов, уметь адаптировать их под предоставленный инвентарь, оборудование, продукты, в конце концов. Уметь рассчитать правильно время, пропорции. Достаточно хорошо знать психологию, быть в курсе политических событий, чтобы в нужный момент Императору было подано то, что он сам даже не знал, что хочет. Предугадать желания. Если хотите, быть Императорским Поваром - это, читай, быть художником, политологом, психологом и дипломатом одновременно. Не каждый подойдет на такую должность. Весь штат Императора был скрупулезно подобран. Так что Уме было, чем гордиться. О чем она, правда, предпочла промолчать. Тем более, что ее спутники вроде бы и не смеялись над ней, а, напротив, радовались ее способностям. Вон как Атари-у разошелся, всерьез обсуждает возможность приготовления запеченных в костре насекомых, аж слюни подтирает.
Не понравилось Уме другое: шовинистские речи Джерай-а. Если они взяли Уму с собой, следовательно, жить она будет с ними или где-то среди им подобных. Если они конечно не взяли ее в качестве пищевого запаса. А то она так и не прояснила этот момент. А то походы - полеты, а потом, все также белозубо улыбаясь, в голодный час схрумкает Джерай-а и ее, как ту букашку. Тут Ума покосилась на мужчину, оценивая, насколько всеядным он мог быть. Джерай-а с аппетитом уничтожал добычу, не подозревая о подозрениях Умы.
Уме, конечно, нравилось готовить, как может нравиться четко поставленная задача, с заданными условиями - продуктами, которую надо решить, а вот провести всю жизнь на кухне Ума не хотела. Не то чтобы ей это особо не нравилось. Просто ей хотелось иметь выбор. Хотя бы лет через десять. Это Императору она не могла отказать, а одному наглецу насильнику - вон - сумела же. Конечно, остро стоит вопрос, не страшнее ли Императора Джерай-а, в любом случае великий и справедливый Император далеко, а Джерай-а - вот он, но об этом Ума предпочитала пока не думать. Будем решать проблемы по мере их поступления, живы, и на том спасибо!
Съеденное Умой насекомое благополучно переварилось, к счастью, не оказав на пищеварительную систему девушки никакого влияния. "Хм, - отметила про себя Ума, - надо будет иметь на будущее, что в случае крайней необходимости этот опыт может оказаться весьма ценным!" Если повезет, можно будет написать небольшую монографию. Су же не была изучена в достаточной мере, так как все, кто хотел и мог бы этим заниматься, были самой Су и уничтожены. А надзирателей, ясное дело, подобное не интересует. Так что свои наблюдения можно будет записать и, возможно даже, издать.
Размечтавшись, Ума в очередной раз оступилась и полетела носом прямо в ненавистные ей уже корни. Её во всех отношениях хорошенький носик был спасен от встречи с землей крепкими руками Джерай-а, стиснувшими Уму в бережном объятии. Не успевшая испугаться Ума, смутиться, однако, успела. Девушка покраснела так сильно, что ею можно было костер разжигать, и принялась неловко высвобождаться из ласковых рук, убеждая себя, что Джерай-а просто ей помог. Её внутренний монолог был прерван осторожными весьма неожиданным, стоит отметить, вопросом Джерай-а.
- Умм-а, скажи, а за что ты попала в тюрьму? - что его, вообще, навело на эти размышления. Или у него на родине судят за неуклюжесть?
Вскинув голову, Ума напоролась на внимательный взгляд желто-карих с всполохами глаз. Слишком близко. Шумно сглотнув, Ума только собралась довершить свое освобождение из ласкового плена и дать достойный ответ, как была бесцеремонно опережена Шангрий-а.
- Да не дала она, кому надо! - презрительно фыркнула Шангрий-а. Не понятно только, к чему именно относилось ее презрение, к дурочке Уме, или к банальной пошлой ситуации, столетиями приводившей к печальным последствиям уйму девушек?
Покраснев еще больше, Ума быстро и, может быть, излишне резко вырвалась из держащих ее рук и быстро пошла вперед.
- Ммм! - донеслось ей одобрительно в спину, и волна облегчения затопила Уму. Глаза защипало. Напряжение последних нескольких месяцев - попытка изнасилования, суд, тяжелый перелет, адаптация в тюрьме - всё это выходило сейчас со слезами. Любящая дочка не хотела тревожить своих и без того потерявших сон и покой родителей, а потому запрещала себе плакать даже в одиночестве камеры временной изоляции. Минуты казались часами в ожидании суда, камера была сырой и холодной, тюремщики молча приносили протухшую пищу вмятой жестяной тарелке и небрежно бросали ее на пищеприёмник, но Ума не могла позволить себе показаться перед родными заплаканной. Они должны были видеть свою дочь несломленной, не волноваться лишний раз о ней. Только так Ума могла быть уверена, что тревога за нее не подкосит здоровье родителей еще больше. Известие о произошедшем будто выбило им почву из-под ног. Родители приходили на свидания потерянные, осунувшиеся. Мама плакала, отец уверял, что Император справедлив и во всем разберется...
К счастью, ее спутники, видимо, решили проявить немного такта и пощадить ее гордость, так как Шангрий-а и Атари-у шли, не оборачиваясь, и негромко что-то обсуждали, игнорируя периодические судорожные всхлипывания. На секунду в голове Умы промелькнула мысль, а не её ли они так увлечённо обсуждают? Но, захваченная острым приступом жалости к себе, Ума на это решила наплевать и продолжила самозабвенно лить слёзы. А Джерай-а не торопился обгонять Уму и тихо шел сзади. И, судя по звукам, опять кем-то перекусывал.
После рыданий пришёл черед смущения. Уме было стыдно за внезапный приступ слабости. А как тактично замять эту ситуацию, она не знала. Тут еще и возникли запоздалые угрызения совести: сорвалась на ни в чём не повинных людей, которые её, между прочим, из тюрьмы вытащили. Может быть, не за просто так, это еще не выяснено, но всё-таки имело место быть!
Душевные терзания Умы были прерваны стрекотом огромных крыльев, который нарастал с пугающей скоростью. Гул стоял такой, будто приближалась лётная эскадрилья. Её спутники остановились и тревожно переглянулись. В глазах Шангрий-а Ума прочла, что та знает, чьи крылья создают этот шум. Эти создания дикарку приводили в ужас. И такая реакция со стороны бесстрашной соседки напугала Уму до дрожи в коленях.
Джерай-а среагировал еще до того, как источник пугающего стрекота появился в зоне видимости. Не тратя слов, он подхватил Уму и, мешком забросив ее себе на плечо, побежал, развивая запредельную для нормального среднестатистического гуманоида Империи скорость. Удар грудью и животом о литые мускулы мужчины выбил из Умы дух, она не могла даже толком вздохнуть, не то что вскрикнуть или спросить что-то. Краем глаза Ума видела сбоку смазанное движение - это Атари-у бежал с их спутницей. Шангрий-а была удостоена той же чести трястись на плече. Стрекот нарастал. От ужаса язык будто прилип к нёбу. Вот он раздаётся уже буквально над их головами. Ума изворачивается на плече Джерай-а, чтобы увидеть источник этого звука. Джерай-а только крепче прижал девушку к себе, не сбавляя скорости. Ума вывернула шею до хруста и наконец-то увидела. Рой. Огромный, затянувший уже полнеба копошащийся ком даже на вид неприятных крылатых существ чёрно-красного цвета. Длинное тонкое тело, три пары длинных, почти как всё тело, лап, на каждой лапе блестит по паре когтей. Удлиненное каплевидное брюхо, широкая грудь. Все существо какое-то тонкое и длинное. Узкие прозрачные крылья в размахе достигают двух метров, не меньше. На небольшой голове пара таких же тонких как лапы длинных антенн. Голову венчает тонкий хоботок.
"Комары, - внезапно с ужасом осознала Ума, - это же комары!"
- Комары! - выдохнула Ума в спину Джерай-а.
- Что?! - выкрикнул Джерай-а на бегу. Низкий гул сношающихся насекомых заглушал остальные звуки подобно рёву самолета.
- Кровососы! - прокричала Ума спине.
- Да, генер-одз! - было выкрикнуто ей в ответ. Судорожно Ума вспоминала всё, что знала из курса биологии про этих существ. Она чувствовала, что Джерай-а несётся всё быстрее и быстрее, но гул настигал их. Внезапно слева от них стрелой пролетел один кровосос и, едва не задев лапками Атари-у, заложил крутой вираж и вернулся. Следом за ним застрекотали еще двое, но уже над Джерай-а. Ума едва не завизжала, когда ее спины коснулся порыв ветра. Повторив маневр, насекомые, если это были они, вернулись в рой - будто к командиру с донесением.
- Разведчики, - проорал Джерай-а, и Ума поняла, что разведка показала всю аппетитность и питательность предполагаемых жертв, потому что внезапно на них посыпались оторвавшиеся от роя десятки особей. Они пытались зацепиться когтями за одежду Умы и Джерай-а, Ума не переставая визжала и махала руками, отчаянно пытаясь отбиться. Осложнялось всё тем, что висела она спиной кверху, что для человека несколько неудобно в создавшемся положении. К счастью, тыл её прикрывал Джерай-а - в буквальном смысле наложивший на него руку.
Мужчина уже не просто бежал, он летел, как торпеда, вихляя и пригибаясь, Атари-у повторял его маневры. Но это не помогло. В один момент Ума услышала истошный крик Шангрий-а и поняла, что кровососы её достали. Извернувшись на спине своего спасателя, Ума увидела, что огромная тварь вцепилась в спину Шангрий-а и уже запустила её в плечо свой дрожащий хоботок. Атари-у на бегу отбивался одной рукой от еще трех, но долго так обороняться он не сможет, Шангрий-а просто сожрут у него на руках. Джерай-а, видимо, тоже оценил создавшееся положение, потому что он резко повернул в сторону Атари-у, чем заставил преследовавших их кровососов по инерции пролететь дальше метров на двадцать, прежде чем они поняли, что к чему.
- Стой! - диким голосом на бегу заорал Джерай-а другу и тот резко остановился и присел, чем заставил своих преследователей так же пролететь вперед. Освободившейся рукой он тут же свернул голову той твари, что сидела на Шангрий-а, выдирая ее хоботок из тела девушки. Шангрий-а мешком упала с его плеча. Кровь тонкой струйкой потекла следом за вынутым хоботком.
"Антикоагулянт", - с ужасом осознала Ума открывшиеся перспективы: если не быть сожранными заживо, то истечь кровью напоследок. Джерай-а подбежал к Атари-у, на ходу возвращая Уме вертикальное положение. По их лицам Ума поняла, что парни перспективы тоже вполне оценили. Гул нарастал, над их головами роились мириады этих кровопийц. Пощады можно ждать от человека, но разве человек щадит еду? Так и эти твари не будут их щадить. Они их просто сожрут.
И тут Джерай-а и Атари-у, что-то решив для себя, выпрямились во весь свой немаленький рост и встали по обеим сторонам от Шангрий-а. Джерай-а сразу же запихнул себе за спину Уму. Шангрий-а комочком свернулась на земле между ними. Ума подхватила ее под руки и потянула вверх, обнимая. Девушка побледнела, непрерывной струйкой утекала её жизнь. Джерай-а оглянулся, обозревая окрестности.
- Надо прикрыть спину! Нужно в укрытие!- проорал он другу. Ближайшее подходящее для этого гигантское растение, похожее на огромный папоротник, находилось метрах в ста от них. Они явно не успевали добежать до него. Обнимая обмякшую Шангрий-а, чувствуя на руках ее теплую кровь, Ума в адреналиновой горячке не сразу поняла, что что-то в ее спутниках стало изменяться. Мужчины встали спина к спине, закрывая собой женщин. Приняли боевую стойку, широко расставив ноги и немного согнув колени и локти. А раскрывшиеся ладони внезапно выпустили на свет по пять кинжально острых когтей. Вот чем Атари-у разрезал листовую коробку - внезапно поняла девушка! Ума не поверила своим глазам, а парни продолжали поражать воображение. Одежда стоящего прямо перед глазами Атари-у затрещала и штаны прорвал огромный, метра в три, тонкий сегментированный хвост, оканчивающийся загнутым жалом. Судя по звукам позади, Джерай-а тоже являлся обладателем опасного украшения. Хвост Атари-у перевесился ему через спину и нацелился в летящих к ним кровососов. Глядя в фасетчатые глаза своей приближающейся смерти, Ума отчетливо поняла, что хочет в тюрьму. Да хоть лет на пятьдесят! Хоть на всю оставшуюся жизнь! Только бы не видеть больше никогда этих тварей.
- Отступаем! - взревел Джерай-а, а в следующий миг всякие другие звуки были заглушены гулом упавшего на них роя. Джерай-а толкнул Уму к зарослям папоротника. Надрываясь, практически волоком таща на себе подругу по несчастью, спотыкаясь и молясь всем богам, Ума рванула к зарослям.
Мужчины бились как звери, собственно, наверное, они ими и были. Ни Умы, ни Шангрий-а ничто не коснулось. Девушки шли, будто в середине урагана - в средоточии спокойствия, вокруг же смазанными тенями метались их защитники и крылатая смерть.
- Ну, на стоянке мы будем кушать вареное, - поспешил разрядить обстановку Атари-у, за что Ума тут же прониклась к нему горячей благодарностью.
- А на ходу в условиях пешего туризма, - белозубо сверкнул улыбкой их предводитель, - уж как придется! - И вытянув из руки Умы недожеванные лапки, с аппетитом ими захрустел.
- Для организма полезно! - помахал он в воздухе поедаемой конечностью.
- Что именно? - автоматически поинтересовалась Ума.
- Кости, хрящи. Они восполняют потери кальция в твоем организме. Обязательно надо доедать все! - опять весело сверкнул зубами Джерай-а в ее сторону.
- Ясно! - Ума твердо решила постараться начать жить по правилам сегодняшнего победителя. По крайней мере, в этом случае можно будет рассчитывать на его расположение, от которого теперь зависят ее жизнь и благополучие.
- Кстати, Умм-а до тюрьмы работала поваром в Императорском Дворце! - похвасталась непонятно чем Шангрий-а. Мужчины тут же оживились.
- О, так ты нас кормить будешь деликатесами, как на Императорских пирах! - восторгался Атари-у.
- Ммм, кухня, самое место для работы! - сыто жмурился Джерай-а. - Только там и надлежит работать женщине! Тепло, еда под боком, что еще для счастья нужно?
Ума мысленно закатила глаза. Конечно, она работала поваром, но это не отменяло уровня ее интеллекта и способностей работать... да хоть управлять маленькой процветающей страной, вот! А в повара она пошла просто потому, что все сложилось само собой. Ума закончила обучение в ВМИГ. А тут был объявлен обязательный Императорский Конкурс на ряд вакансий. Ума, как окончившая с отличием Великую Межгалактическую Императорскую Гимназию, была обязана принять участие в Императорском Конкурсе.
Пройти Императорский Конкурс - это вам не шутки. Тут кандидаты рассматриваются не только с точки зрения их способностей и умений, но и, например, с точки зрения их лояльности к действующей власти, образованности, психического склада, иными словами, всесторонне. После победы в Императорском Конкурсе вы уже не сможете отказаться от предложенного вам места. Должностями, дарованными Императором, не разбрасываются, иначе головы не сносишь. Что утешало, Императорский Повар - это не обычный повар с постоялого двора. Тут надо держать в голове тысячи рецептов, уметь адаптировать их под предоставленный инвентарь, оборудование, продукты, в конце концов. Уметь рассчитать правильно время, пропорции. Достаточно хорошо знать психологию, быть в курсе политических событий, чтобы в нужный момент Императору было подано то, что он сам даже не знал, что хочет. Предугадать желания. Если хотите, быть Императорским Поваром - это, читай, быть художником, политологом, психологом и дипломатом одновременно. Не каждый подойдет на такую должность. Весь штат Императора был скрупулезно подобран. Так что Уме было, чем гордиться. О чем она, правда, предпочла промолчать. Тем более, что ее спутники вроде бы и не смеялись над ней, а, напротив, радовались ее способностям. Вон как Атари-у разошелся, всерьез обсуждает возможность приготовления запеченных в костре насекомых, аж слюни подтирает.
Не понравилось Уме другое: шовинистские речи Джерай-а. Если они взяли Уму с собой, следовательно, жить она будет с ними или где-то среди им подобных. Если они конечно не взяли ее в качестве пищевого запаса. А то она так и не прояснила этот момент. А то походы - полеты, а потом, все также белозубо улыбаясь, в голодный час схрумкает Джерай-а и ее, как ту букашку. Тут Ума покосилась на мужчину, оценивая, насколько всеядным он мог быть. Джерай-а с аппетитом уничтожал добычу, не подозревая о подозрениях Умы.
Уме, конечно, нравилось готовить, как может нравиться четко поставленная задача, с заданными условиями - продуктами, которую надо решить, а вот провести всю жизнь на кухне Ума не хотела. Не то чтобы ей это особо не нравилось. Просто ей хотелось иметь выбор. Хотя бы лет через десять. Это Императору она не могла отказать, а одному наглецу насильнику - вон - сумела же. Конечно, остро стоит вопрос, не страшнее ли Императора Джерай-а, в любом случае великий и справедливый Император далеко, а Джерай-а - вот он, но об этом Ума предпочитала пока не думать. Будем решать проблемы по мере их поступления, живы, и на том спасибо!
Съеденное Умой насекомое благополучно переварилось, к счастью, не оказав на пищеварительную систему девушки никакого влияния. "Хм, - отметила про себя Ума, - надо будет иметь на будущее, что в случае крайней необходимости этот опыт может оказаться весьма ценным!" Если повезет, можно будет написать небольшую монографию. Су же не была изучена в достаточной мере, так как все, кто хотел и мог бы этим заниматься, были самой Су и уничтожены. А надзирателей, ясное дело, подобное не интересует. Так что свои наблюдения можно будет записать и, возможно даже, издать.
Размечтавшись, Ума в очередной раз оступилась и полетела носом прямо в ненавистные ей уже корни. Её во всех отношениях хорошенький носик был спасен от встречи с землей крепкими руками Джерай-а, стиснувшими Уму в бережном объятии. Не успевшая испугаться Ума, смутиться, однако, успела. Девушка покраснела так сильно, что ею можно было костер разжигать, и принялась неловко высвобождаться из ласковых рук, убеждая себя, что Джерай-а просто ей помог. Её внутренний монолог был прерван осторожными весьма неожиданным, стоит отметить, вопросом Джерай-а.
- Умм-а, скажи, а за что ты попала в тюрьму? - что его, вообще, навело на эти размышления. Или у него на родине судят за неуклюжесть?
Вскинув голову, Ума напоролась на внимательный взгляд желто-карих с всполохами глаз. Слишком близко. Шумно сглотнув, Ума только собралась довершить свое освобождение из ласкового плена и дать достойный ответ, как была бесцеремонно опережена Шангрий-а.
- Да не дала она, кому надо! - презрительно фыркнула Шангрий-а. Не понятно только, к чему именно относилось ее презрение, к дурочке Уме, или к банальной пошлой ситуации, столетиями приводившей к печальным последствиям уйму девушек?
Покраснев еще больше, Ума быстро и, может быть, излишне резко вырвалась из держащих ее рук и быстро пошла вперед.
- Ммм! - донеслось ей одобрительно в спину, и волна облегчения затопила Уму. Глаза защипало. Напряжение последних нескольких месяцев - попытка изнасилования, суд, тяжелый перелет, адаптация в тюрьме - всё это выходило сейчас со слезами. Любящая дочка не хотела тревожить своих и без того потерявших сон и покой родителей, а потому запрещала себе плакать даже в одиночестве камеры временной изоляции. Минуты казались часами в ожидании суда, камера была сырой и холодной, тюремщики молча приносили протухшую пищу вмятой жестяной тарелке и небрежно бросали ее на пищеприёмник, но Ума не могла позволить себе показаться перед родными заплаканной. Они должны были видеть свою дочь несломленной, не волноваться лишний раз о ней. Только так Ума могла быть уверена, что тревога за нее не подкосит здоровье родителей еще больше. Известие о произошедшем будто выбило им почву из-под ног. Родители приходили на свидания потерянные, осунувшиеся. Мама плакала, отец уверял, что Император справедлив и во всем разберется...
К счастью, ее спутники, видимо, решили проявить немного такта и пощадить ее гордость, так как Шангрий-а и Атари-у шли, не оборачиваясь, и негромко что-то обсуждали, игнорируя периодические судорожные всхлипывания. На секунду в голове Умы промелькнула мысль, а не её ли они так увлечённо обсуждают? Но, захваченная острым приступом жалости к себе, Ума на это решила наплевать и продолжила самозабвенно лить слёзы. А Джерай-а не торопился обгонять Уму и тихо шел сзади. И, судя по звукам, опять кем-то перекусывал.
После рыданий пришёл черед смущения. Уме было стыдно за внезапный приступ слабости. А как тактично замять эту ситуацию, она не знала. Тут еще и возникли запоздалые угрызения совести: сорвалась на ни в чём не повинных людей, которые её, между прочим, из тюрьмы вытащили. Может быть, не за просто так, это еще не выяснено, но всё-таки имело место быть!
Душевные терзания Умы были прерваны стрекотом огромных крыльев, который нарастал с пугающей скоростью. Гул стоял такой, будто приближалась лётная эскадрилья. Её спутники остановились и тревожно переглянулись. В глазах Шангрий-а Ума прочла, что та знает, чьи крылья создают этот шум. Эти создания дикарку приводили в ужас. И такая реакция со стороны бесстрашной соседки напугала Уму до дрожи в коленях.
Джерай-а среагировал еще до того, как источник пугающего стрекота появился в зоне видимости. Не тратя слов, он подхватил Уму и, мешком забросив ее себе на плечо, побежал, развивая запредельную для нормального среднестатистического гуманоида Империи скорость. Удар грудью и животом о литые мускулы мужчины выбил из Умы дух, она не могла даже толком вздохнуть, не то что вскрикнуть или спросить что-то. Краем глаза Ума видела сбоку смазанное движение - это Атари-у бежал с их спутницей. Шангрий-а была удостоена той же чести трястись на плече. Стрекот нарастал. От ужаса язык будто прилип к нёбу. Вот он раздаётся уже буквально над их головами. Ума изворачивается на плече Джерай-а, чтобы увидеть источник этого звука. Джерай-а только крепче прижал девушку к себе, не сбавляя скорости. Ума вывернула шею до хруста и наконец-то увидела. Рой. Огромный, затянувший уже полнеба копошащийся ком даже на вид неприятных крылатых существ чёрно-красного цвета. Длинное тонкое тело, три пары длинных, почти как всё тело, лап, на каждой лапе блестит по паре когтей. Удлиненное каплевидное брюхо, широкая грудь. Все существо какое-то тонкое и длинное. Узкие прозрачные крылья в размахе достигают двух метров, не меньше. На небольшой голове пара таких же тонких как лапы длинных антенн. Голову венчает тонкий хоботок.
"Комары, - внезапно с ужасом осознала Ума, - это же комары!"
Глава 5.
- Комары! - выдохнула Ума в спину Джерай-а.
- Что?! - выкрикнул Джерай-а на бегу. Низкий гул сношающихся насекомых заглушал остальные звуки подобно рёву самолета.
- Кровососы! - прокричала Ума спине.
- Да, генер-одз! - было выкрикнуто ей в ответ. Судорожно Ума вспоминала всё, что знала из курса биологии про этих существ. Она чувствовала, что Джерай-а несётся всё быстрее и быстрее, но гул настигал их. Внезапно слева от них стрелой пролетел один кровосос и, едва не задев лапками Атари-у, заложил крутой вираж и вернулся. Следом за ним застрекотали еще двое, но уже над Джерай-а. Ума едва не завизжала, когда ее спины коснулся порыв ветра. Повторив маневр, насекомые, если это были они, вернулись в рой - будто к командиру с донесением.
- Разведчики, - проорал Джерай-а, и Ума поняла, что разведка показала всю аппетитность и питательность предполагаемых жертв, потому что внезапно на них посыпались оторвавшиеся от роя десятки особей. Они пытались зацепиться когтями за одежду Умы и Джерай-а, Ума не переставая визжала и махала руками, отчаянно пытаясь отбиться. Осложнялось всё тем, что висела она спиной кверху, что для человека несколько неудобно в создавшемся положении. К счастью, тыл её прикрывал Джерай-а - в буквальном смысле наложивший на него руку.
Мужчина уже не просто бежал, он летел, как торпеда, вихляя и пригибаясь, Атари-у повторял его маневры. Но это не помогло. В один момент Ума услышала истошный крик Шангрий-а и поняла, что кровососы её достали. Извернувшись на спине своего спасателя, Ума увидела, что огромная тварь вцепилась в спину Шангрий-а и уже запустила её в плечо свой дрожащий хоботок. Атари-у на бегу отбивался одной рукой от еще трех, но долго так обороняться он не сможет, Шангрий-а просто сожрут у него на руках. Джерай-а, видимо, тоже оценил создавшееся положение, потому что он резко повернул в сторону Атари-у, чем заставил преследовавших их кровососов по инерции пролететь дальше метров на двадцать, прежде чем они поняли, что к чему.
- Стой! - диким голосом на бегу заорал Джерай-а другу и тот резко остановился и присел, чем заставил своих преследователей так же пролететь вперед. Освободившейся рукой он тут же свернул голову той твари, что сидела на Шангрий-а, выдирая ее хоботок из тела девушки. Шангрий-а мешком упала с его плеча. Кровь тонкой струйкой потекла следом за вынутым хоботком.
"Антикоагулянт", - с ужасом осознала Ума открывшиеся перспективы: если не быть сожранными заживо, то истечь кровью напоследок. Джерай-а подбежал к Атари-у, на ходу возвращая Уме вертикальное положение. По их лицам Ума поняла, что парни перспективы тоже вполне оценили. Гул нарастал, над их головами роились мириады этих кровопийц. Пощады можно ждать от человека, но разве человек щадит еду? Так и эти твари не будут их щадить. Они их просто сожрут.
И тут Джерай-а и Атари-у, что-то решив для себя, выпрямились во весь свой немаленький рост и встали по обеим сторонам от Шангрий-а. Джерай-а сразу же запихнул себе за спину Уму. Шангрий-а комочком свернулась на земле между ними. Ума подхватила ее под руки и потянула вверх, обнимая. Девушка побледнела, непрерывной струйкой утекала её жизнь. Джерай-а оглянулся, обозревая окрестности.
- Надо прикрыть спину! Нужно в укрытие!- проорал он другу. Ближайшее подходящее для этого гигантское растение, похожее на огромный папоротник, находилось метрах в ста от них. Они явно не успевали добежать до него. Обнимая обмякшую Шангрий-а, чувствуя на руках ее теплую кровь, Ума в адреналиновой горячке не сразу поняла, что что-то в ее спутниках стало изменяться. Мужчины встали спина к спине, закрывая собой женщин. Приняли боевую стойку, широко расставив ноги и немного согнув колени и локти. А раскрывшиеся ладони внезапно выпустили на свет по пять кинжально острых когтей. Вот чем Атари-у разрезал листовую коробку - внезапно поняла девушка! Ума не поверила своим глазам, а парни продолжали поражать воображение. Одежда стоящего прямо перед глазами Атари-у затрещала и штаны прорвал огромный, метра в три, тонкий сегментированный хвост, оканчивающийся загнутым жалом. Судя по звукам позади, Джерай-а тоже являлся обладателем опасного украшения. Хвост Атари-у перевесился ему через спину и нацелился в летящих к ним кровососов. Глядя в фасетчатые глаза своей приближающейся смерти, Ума отчетливо поняла, что хочет в тюрьму. Да хоть лет на пятьдесят! Хоть на всю оставшуюся жизнь! Только бы не видеть больше никогда этих тварей.
- Отступаем! - взревел Джерай-а, а в следующий миг всякие другие звуки были заглушены гулом упавшего на них роя. Джерай-а толкнул Уму к зарослям папоротника. Надрываясь, практически волоком таща на себе подругу по несчастью, спотыкаясь и молясь всем богам, Ума рванула к зарослям.
Мужчины бились как звери, собственно, наверное, они ими и были. Ни Умы, ни Шангрий-а ничто не коснулось. Девушки шли, будто в середине урагана - в средоточии спокойствия, вокруг же смазанными тенями метались их защитники и крылатая смерть.
