Парни устроили вокруг них настоящую мясорубку, не давая отвратительным кровососам даже приблизиться к девушкам. Оба уже были покрыты с головы до ног мутновато-бесцветной гемолимфой. Они шли, а путь их бегства отмечала, будто просыпанная из огромного мешка, дорожка из исковерканных трупов.
Увлекаемая Умой, Шангрий-а, буквально, ввалилась в заросли местного аналога папоротника и упала, придушенно хрипя. Ума потащила её глубже, туда, где стволы так тесно переплетались, что пролезть между ними не представлялось возможным. За ними потянулся тонкий кровавый след. Сами они в конце концов застряли в переплетении стволов, но и комарам сюда добраться было не возможно. Растения росли пучками из небольших кочек и на высоте не больше метра переплетались в сплошное черное полотно.
Упав на мягкую лесную подстилку, Ума тяжело дышала, пытаясь выровнять дыхание. Сердце билось где-то в горле. Рядом хватала ртом воздух Шангрий-а. Привстав на локте, Ума внимательно на нее посмотрела. Девушка лежала на спине, и под ней медленно растекалось кровавое пятно. Медлить было нельзя. Мысленно взмолившись Гетае,Ума на четвереньках - в рост подняться не позволял растительный полог - подползла к девушке и осторожно перевернула дернувшуюся от этих манипуляций Шангрий-а на правый бок, чтобы осмотреть рану.
К ее удивлению, рана выглядела лучше, чем должна бы выглядеть. Кровь не текла, а сочилась из нее, и даже на первый взгляд было ясно, что кровь, как это ни странно, сворачивается! Это было удивительно. То ли у Шангрий-а потрясающие иммунные резервы, то ли в слюне местных кровососов не содержится антикоагулянт. Тревожно прислушиваясь к гулу, Ума пыталась понять, живы ли их спутники, или нет уже смысла спасаться, потому как на счастливый исход всего предприятия без участия Атари-у и Джерай-а Ума не надеялась. Слышно ничего не было. Гул роящихся убийц всё так же заглушал все другие звуки. Но Уме показалось, что гул будто становится тише.
Пристроившись в ногах подруги, Ума стянула одну из своих нижних, чистых, кофт, чтобы перетянуть жгутом руку Шангрий-а повыше раны и сделать из нее же повязку. И попыталась разодрать кофту по шву, помогая себе зубами. За этим занятием их и застали парни. Они просто молча вползли к ним в укрытие и упали по обе стороны от них. Атари-у тут же притулился к своей возлюбленной, оказавшись с ней нос к носу, и принялся утешительно поглаживать её по голове.
Распростершийся рядом Джерай-а что-то проорал, Ума увидела это по движению губ, но слов не было слышно совершенно. Поняв, что не слышит сам себя, Джерай-а просто забрал у нее кофту и в считаные мгновения располосовал её выдвинувшимися когтями. Поблагодарив его взглядом, Ума принялась перевязывать рану. Пришлось так же оторвать рукава у кофт, потому что снять их с Шангрий-а было невозможно. Осмотрев рану, Ума по-настоящему испугалась за соседку. Похоже, у девушки все-таки начинался жар, как реакция организма на чужеродное вещество, попавшее в кровь, мало ли, куда этот комар хоботок свой совал. Кровь хоть и почти перестала идти, но рана выглядела не лучшим образом. Края ее воспалились, кожа вокруг покраснела и припухла.
Нахмурившись, Ума перетянула руку Шангрий-а жгутом и пришла к выводу, что им надо как можно быстрее добраться до Центра. Иначе может стать слишком поздно. Нельзя рассчитывать на потрясающую сопротивляемость организма девушки. Подняв глаза, она встретилась с напряжённым взглядом Джерай-а и красноречиво провела ребром ладони по горлу. Распахнув тревожно от межгалактического жеста глаза, мужчина стремительно приблизился и самым натуральным образом обнюхал рану сестры. Затем он бесцеремонно растолкал Атари-у, что-то тому втолковывая. Сквозь затихающий гул Ума расслышала только рычащие нотки. Ума уже собралась перевязать рану подруги, но Джерай-а положил ладонь на её руки и отрицательно покачал головой.
- Мы сейчас, - глядя всё так же напряжённо, сказал ей мужчина, не спеша убирать свою горячую ладонь от её дрожащих рук. Ума излишне поспешно кивнула, а Джерай-а еще какое-то время поглядел ей в глаза и, видимо, увидев что-то, что его удовлетворило, тоже кивнул, и убрал ладонь. В считаные мгновения они с Атари-у ползком скрылись в хитросплетении папоротника. Только тут Ума поняла, что все это время не дышала и судорожно вздохнула.
Шангрий-а хрипло вздохнула и схватила Уму за руку.
- Умм-а, лапа моя... я знаю, что я сначала неподобающим образом отреагировала... но, сама понимаешь, это было... так неожиданно... - Хрипло, делая паузы, чтобы отдышаться, пробормотала она, пытаясь повернуть голову и посмотреть на бывшую сокамерницу.
- Молчи, тебе не надо разговаривать!
- Нет, надо! Не перебивай... пожалуйста, - Ума настолько была шокирована непривычно просительным тоном дерзкой нахалки, что потеряла дар речи. А та вдруг выпустила когти и быстрым движением легко оцарапала ладонь Умы. Не успела девушка испугаться, как Шангрий-а проделала то же со своей рукой, а затем соединила их раны, крепко сжимая руку Умы.
- Я, Шангрий, дочь Аджи из рода Унус... клана Асав Шаал... добровольно соединяю свою кровь с твоею... клянусь встать за твоей спиной перед лицом врага... клянусь разделить с тобой бой... клянусь разделить с тобой пир... клянусь разделить кров... клянусь разделить жизнь... все, что принадлежит мне... отныне также твоё! Повторяй!
- Я, Ума Рио Ют, добровольно соединяю свою кровь с твоею! Клянусь встать за твоей спиной перед лицом врага! Клянусь разделить с тобой бой, клянусь разделить с тобой пир! Клянусь разделить кров, клянусь разделить жизнь! Всё, что принадлежит мне, отныне также твоё!
- Кровь к крови, плоть к плоти... Моя кровь - твоя кровь, твоя кровь - моя кровь... моя добыча - твоя добыча... твоя добыча - моя добыча! - Хрипло бормотала Шангрий-а. И Ума так же тихо повторяла вслед за ней: "Кровь к крови, плоть к плоти. Моя кровь - твоя кровь, твоя кровь - моя кровь. Моя добыча - твоя добыча, твоя добыча - моя добыча!"
- Здравствуй, Умм кыз Аджи хо Шангрий Унус Асав Шаал!
- Здравствуй, Шангрий-а, - растеряно пролепетала Ума.
- Повтори за мной: Шангрий кыз Аджи... хо Умм Унус... Асав Шаал!
- Шангрий кыз Аджи хо Умм Унус Асав Шаал!
- Хорошо... Я плохо думала о тебе...Я думала, ты слабая...теперь я вижу, что на тебя можно положиться... сестра... О, явились!
Повернув голову, Ума увидела замерших в трех шагах о них Атари-у и Джерай-а.
- Шангрий-а, что ты делаешь? - Напряженно спросил Джерай-а, умудряясь не производить шума, даже двигаясь ползком по корням. Тут Ума поняла, что гул стих совсем. Когда это произошло? Она и не заметила.
- Я делаю то, что должен был сделать ты! Обеспечиваю Умм-а безопасное будущее! - прохрипела Шангрий-а. Парни доползли до них и опять расположились на прежних местах - Атари-у справа, Джерай-а слева от Шангрий-а. В руках у них были какие-то травки. Они дружно принялись их жевать, Джерай-а еще и Шангрий-а, и Уме сунул какие-то разные травки, строго повелев блондинке: "не глотай". Трава оказалась противного кисло-соленого вкуса, отчего рот Умы сразу же наполнился вязкой слюной. Джерай-а смачно сплюнул пережёванную массу на рану Шангрий-а, отчего-то масса зашипела, пузырясь, как вода на раскалённых углях. Когда масса прекратила пузыриться, Джерай-а под возмущенное рычание сестры осторожно убрал тряпочкой травку с раны, а Атари-у последовал примеру товарища, сплюнув туда же свою траву. Эта трава не пузырилась, но Шангрий-а судорожно задергалась, по всему было видно, что трава причиняет ей боль.
Парни держали девушку с двух сторон, а та извивалась и ругалась так, перемежая всеязык с рычащими звуками смутно знакомого Уме языка, что Ума поневоле впечатлилась богатством ее запаса ругательств.
С трудом удерживая Шангрий-а, которая еще и ногами пинать вздумала своих горе - лекарей, Джерай-а так же осторожно убрал травяную массу с раны и негромко приказал: "Умм-а!"
Ума сплюнула наконец противную травку на рану Шангрий-а, отчего та сразу успокоилась и расслабленно затихла. Атари-у тут же принялся ее утешать, глядя по волосам и бормоча что-то ласковое в ушко. Шангрий-а что-то мурлыкала в ответ.
- На, съешь! - Досадливо сунул ей под нос брат очередной пучок травы, которым Шангрий-а с энтузиазмом захрустела. А потом она обняла лежащего рядом парня, вжавшись в него всем телом, и блаженно вздохнула.
Ума в это время, следуя приглашающему жесту их командира, ревниво смотрящему на сестру в объятиях Атари-у, принялась перевязывать рану. Закончив, она так и осталась сидеть в ногах Шангрий-а. Поймав на себе вопросительный взгляд лежащего рядом с парочкой Джерай-а, и неожиданно заметив, что короткие волосы парня имеют тот же шоколадный с золотом оттенок, что и у сестры, она спросила то, что её давно волновало.
- Что дальше?
Глава 6.
Атари-у с Шангрий-а вздрогнули от звука ее голоса и, наконец, оторвались друг от друга. Ума почувствовала определенное облегчение - быть свидетелем таких интимных проявлений чувств ее очень смущало. Казалось, она подглядывает в щелочку за чем-то, что не предназначено для чужих глаз. Рио и Ют воспитали такую же интеллигентку, как и они сами. В вопросах этикета Уму было не переубедить, тут она была непреклонна, и очень страдала, когда при ней этикет нарушался самым бесцеремонным образом.
- Что мы будем делать дальше? - повторила Ума, хотя она никак не ощущала свою сопричастность к этому "мы". Но, если уж ее взяли с собой, может быть, хоть до Центра доведут? А там уж Ума постарается сделать так, чтобы ее образование сослужило ей добрую службу.
Все дружно посмотрели на Джерай-а. Ума еще в тюрьме поняла, что лидер в их небольшой компании он, поэтому её требовательный и пытливый серо-зеленый взор так же был обращен на него. Джерай-а даже не передёрнуло под перекрестным огнем трех пар испытующе глядящих на него глаз. Он безразлично пожал плечами и просто сказал:
- Идти!
Джерай-а подошел к стволу растения, покачался на носках и, легко подпрыгнув, вцепился мгновенно выдвинувшимися на всех четырех конечностях когтями в черный глянец растения.
И затем стал быстро-быстро взбираться вверх, ловко втыкая когти в ствол.
Внутри Умы будто что-то оборвалось."Не человек! Он - не человек!" - Внезапно осознала она. В пылу драки с генер-одз не было времени обращать внимания на то, каким образом мужчины сражались с роем. Сейчас же с пугающей ясностью в голову пришла мысль, что люди просто не могут иметь таких генетических отклонений, какие бы эксперименты ни проводила Империя. Если бы Империя могла добиться подобного эффекта, Император был бы счастлив создать армии из таких воинов. Весь космос преклонил бы колени перед физической мощью Империи. А раз этого не произошло, эти существа людьми быть не могут. Или, всё же, могут? А может ли быть, что они являются результатом удавшегося эксперимента и теперь скрываются от властей? Почему Шангрий-а сидела в тюрьме? Как Атари-у и Джерай-а попали на планету? Эти вопросы тьмой заклубились в голове Умы. Неожиданным оказалось нечеловеческое происхождение Шангрий-а и их спутников. В тюрьме дикарка примкнула к группе созинок, и Ума как-то даже не допускала мысли, что девушка может оказаться кем-то другим. О себе Шангрий-а не рассказывала, да и не располагала её ехидная физиономия к лишним расспросам. Поэтому внезапное явление когтей на свет пробудило мозговую деятельность Умы.
Ума никак не могла идентифицировать расу своих спутников, что добавляло ей причин для волнения. Во ВМИГ им преподали полный курс ксенобиологии, и то, что демонстрировали её попутчики, указывало на разные народы. Что, в целом, подтверждало версию о генных экспериментах, но из того, что было известно Уме, а было известно ей немало, такого результата в Империи не добилась ни одна лаборатория. Может, подпольные лаборатории, не подчиненные имперским законам, решились на подобный опыт? Но были ли её спутники чистыми людьми до опытов, или, наоборот, то, что она видит - результат неоконченной гуманоидизации?
Мозг лихорадочно начал анализировать ситуацию. Путей к отступлению не находилось. Видимо, поэтому все измышления закончились философскими рассуждениями. Если уж человечество с ней поступило не лучшим образом, то помощи от людей ждать не приходится, а посему придется всецело положиться на добросердечность нрава внезапно протянувшей руку - или лапу - расы. Что тоже наводило на определенные подозрения. По негласным космическим законам иномиряне обычно помогали только соплеменникам или взамен на какую-то для себя выгоду.
Какую выгоду можно было получить с самой обыкновенной нее, Ума не знала. Неизвестность пугала больше всего. Так что в итоге все свелось к мысленному повторению жизнеутверждающих мантр, перемежающихся отчаянными мольбами ко всем известным Уме богам. Помогало мало.
Джерай-а быстро скрылся в черной листве и какое-то время его не было видно, затем он так же бесшумно спустился и присел рядом с Умой. Чтобы сделать это, ему пришлось сильно согнуться, подтянув колени к груди, иначе крупный мужчина не помещался под сенью папоротника. Ума с трудом подавила в себе желание отодвинуться и опустила глаза. В поле зрения попали ботинки Джерай-а. Приглядевшись, девушка обнаружила одну особенность, которую не заметила ранее: мысок ботинка имел интересное строение, он будто возвышался над остальной частью. Увидев, куда девушка смотрит, парень вытянул ногу в сторону и легонько стукнул носком по земле. Мысок сдвинулся вверх, давай свободу на мгновение выдвинувшимся когтям.
- Центр там. - ткнул Джерай-а рукой в сторону, противоположную той, откуда они прибежали, смотря при этом на Уму. Ума не могла оторвать взгляда от отверстия в ботинке. Парень еще раз стукнул носком о землю, и мысок вернулся на свое место.
- Идем быстро, - тут он оценивающе посмотрел на Шангрий-а и вновь перевел взгляд на Уму, будто говорил все это для неё, - насколько это возможно.Империя о нас уже в любом случае знает, местные тюремщики нас преследовать не будут, им жизнь дороже, дураков нет, а служба имперского патрулирования доберется сюда только через неделю. Если считать в сутках Су, то это примерно три с половиной дня. За это время нам необходимо добраться до Центра. Туда как раз должен прибыть корабль с новой партией осужденных и провизией. Мы захватим этот корабль и уберемся на нем отсюда к Крахховой матери.
- С преступниками? - подняла Ума на него глаза.
Парень даже вздрогнул удивленно.
- Нет, конечно, навряд ли там найдется кто-то более невинный, чем Умм-а, а я не собираюсь помогать тому, кто потом схватит меня за хвост.
Хвост. Это натолкнуло Уму на новую мысль, она перевела взгляд на его руки: крупные мужские ладони, самые обыкновенные пальцы, ногти обычней некуда. Где там прячутся когти? Непонятно. Проследив за ее взглядом, Джерай-а будто понял, о чём она думает, и медленно выдвинул коготь на указательном пальце. Ногтевая пластина просто чуть приподнялась, под ней оказалось подобие паза, из которого выдвинулся сам коготь.
