Но та с удивительной ловкостью и изяществом – особенно для кого-то одетого в длинную, довольно облегающую юбку – забралась наверх и оттуда передала Афире три книги.
– Это лучший учебник, авторства Манон Леруа, последнее издание. А ещё сборник упражнений и словарь, они вам пригодятся. Пройдите немного дальше, там есть читальный зал. Или вы можете взять книги с собой, но для этого придётся завести библиотечный билет.
Афира понятия не имела, что нужно для того, чтобы завести этот билет, но подозревала, что её буду спрашивать про имя, место жительства, род занятий или ещё что-то такое, на что она не сможет с ходу ответить. Поэтому, изобразив благодарную улыбку, – Ксавье велел ей улыбаться почаще, чтобы расположить к себе людей – ответила:
– Я позанимаюсь в читальном зале, спасибо.
Женщина кивнула.
– Если тебе будет нужна бумага, перья или чернила – ты найдёшь всё вон в том шкафу.
Афира ещё раз поблагодарила её и, подготовив всё что нужно, погрузилась в хитросплетения человеческого языка.
Оказалось, изучать совершенно новый, незнакомый язык не так уж и просто. Спустя несколько часов голова у Афиры разболелась, буквы прыгали перед глазами, и она начала путать то, что, казалось, уже твёрдо заучила. Кроме неё в читальном зале был только один старик, погружённый в книгу. Приходили и другие люди, но не оставались надолго. Как поняла Афира, они предпочитают брать книги к себе домой.
Несколько раз – она уловила запах цветочных духов, но ни разу не повернула головы – подходила женщина из-за стойки. Каждый раз Афира напрягалась, ожидая, что её попросят удалиться. Причин для этого вроде бы не было, но кто знает, какие здесь правила.
Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза. В животе заурчало.
– Может быть, стоит сделать перерыв?
Афира вздрогнула. Нет, она знала, что женщина снова стоит рядом. Но в предыдущие разы она с ней не заговаривала, и это стало неожиданностью.
Не дожидаясь ответа или приглашения, женщина отодвинула стул через один от Афиры и села.
– Тебе нужна свежая голова, чтобы хорошо учиться. Лучше продолжить завтра.
Пытается выгнать её отсюда или даёт искренний совет? Афира внимательно, но как можно незаметнее вгляделась в лицо женщины. Молодая, наверное, около двадцати пяти… Хотя она не очень хорошо определяла человеческий возраст. Янтарного цвета глаза смотрели тепло, и Афира понадеялась, что женщина искренна.
– Хорошо. Закончу кое-что и приду завтра.
– Я не стану возвращать твои книги на полку. И за записями присмотрю, если хочешь их оставить. Завтра просто найди меня и получишь всё в целости. К слову, меня зовут Лайза.
Секунду она колебалась, но решила назвать своё настоящее имя. Причин не делать этого пока не было.
– Афира.
– Человек с такой тягой к знаниям далеко пойдёт, Афира. – Впервые женщина улыбнулась, скупой, но искренней и тёплой улыбкой. – Рада с тобой познакомиться.
Лайза ушла, и только провожая взглядом её прямую спину, Афира вспомнила, что нужно было сказать «взаимно» в ответ на последнюю фразу. Дёрнув ракушку и мысленно отметив, что нужно быть внимательнее, она склонилась было над записями, когда в окно рядом с её столом постучали.
Окна в читальном зале были практически во всю стену и, повернув голову, Афира увидела Ксавье. Тот знаком показал ей выходить. Что ж, похоже, упражнениям придётся подождать. Она аккуратно сложила всё на краю стола, надеясь, что Лайза обо всём позаботится, как обещала. Она казалась Афире ответственным человеком, которому можно доверять. Хотя это только первое впечатление.
Ксавье ждал её у крыльца. Желудок Афиры успел приветствовать его раньше, чем она сама. Усмехнувшись, он достал из сумки какой-то бумажный свёрток и протянул ей. Афира развернула бумагу и обнаружила пирог, похожий на тот, которым она позавтракала.
– Так и знал, что ты всё это время сидела в библиотеке. Как продвигается обучение?
– Не так хорошо, как хотелось бы.
– Зная тебя, это, скорее всего, значит, что всё отлично, – хмыкнул Ксавье.
Она удивлённо взглянула на него, и он пожал плечами.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты требуешь от себя слишком много? Это заметно даже в маленьких вещах: как ты разжигаешь огонь или складываешь вещи. Ты всё стараешься делать идеально. И то как ты говоришь… В общем, всё очевидно.
Афира была растеряна.
– Я никогда не задумывалась о том, как что делаю, – ответила она более резко, чем собиралась, – я просто делаю.
Ксавье примиряюще поднял руки.
– Что ж, это, пожалуй, хороший подход.
Некоторое время они шли молча. Прошло минут десять, прежде чем Афира поняла, что они направляются не домой.
– Куда мы идём?
Ксавье улыбнулся.
– Туда, где ты точно хочешь быть.
Она бросила на него мрачный взгляд.
– А конкретнее?
– Мы идём записываться на Драконьи игры!
Афира остановилась и Ксавье, взявшему её под руку, тоже пришлось остановиться. Поняв её состояние – терпение Афиры сильно истончилось после нескольких часов изучения человеческого языка – он поспешно зачастил:
– Да, Игры начинаются только во второй половине апреля, а значит почти через месяц, и большинство представителей знати, которые чаще всего и выигрывают, записываются в последнюю неделю. Здесь это целое представление! Народу будет немерено. Поэтому обычные люди, решившие попытать удачу, стараются записаться пораньше. Я решил, что нужно сразу это сделать, тем более ты так рвалась к драконам…
Он мягко потянул её вперёд. Афира шагала рядом с Ксавье и переваривала услышанное. Что ж, можно сказать, он сделал ей подарок. Этот маленький шажок будет означать, что Афира стала ближе к своей цели. От таких мыслей у неё даже голова болеть перестала.
И вот они снова на площади перед Дворцом Драконов, но на этот раз его двери широко открыты и охраняются двенадцатью стражниками. Людей, желающих записаться, действительно было немного. С одной стороны, Афира была этому рада, с другой – ей хотелось посмотреть на потенциальных соперников.
Они поднялись по ступеням и оказались в холле: голый камень пола и стен и никаких украшений. Поперёк холла расположилась стойка, которой явно было здесь не место, должно быть, её установили специально для записи участников. За стойкой сидела девушка лет двадцати с очень светлой кожей и пышными шоколадно-каштановыми волосами, которые только подчёркивали её бледность.
Очереди считай, что и не было – перед Афирой стояли два парня.
И один из них был хорошо ей знаком.
Она бросила неуверенный взгляд на Ксавье, пристроившегося у стены и наблюдавшего за ней оттуда, прежде чем коснуться кончиками пальцев плеча человека перед ней.
– Жюль?
Юноша обернулся и с таким искренним изумлением уставился на неё, что ей абсолютно без причины стало неловко.
– Афира? – Изумление на его лице сменилось широкой, кривоватой улыбкой. – Вот уж где я не ожидал тебя встретить.
– Взаимно.
Он хмыкнул.
– Ну да, когда сынок владельца забегаловки с самого края Островов заявляет, что отправляется в столицу, ты точно не ждёшь, что он станет Всадником. Скорее официантом.
Афира не нашлась, что на это ответить. К счастью, Жюль привык к её неразговорчивости, когда она работала в «Рыбном раю». Он не обратил внимания на молчание собеседницы и продолжил:
– Здорово, если мы оба окажемся победителями. Вероятность, конечно, маленькая, но кто мешает мечтать?
Афира кивнула. Ей на самом деле было бы приятно видеть рядом хорошего знакомого, особенно учитывая, что большую часть добирающихся до финала, по словам Ксавье, составляли дворяне. Афира всё ещё не общалась ни с кем из них и могла только догадываться, чем они отличаются от тех людей – крестьян, горожан, стражников – которых она уже встречала.
– Где ты остановилась?
Она замерла, понимая, что не знает адреса. На доме висел номер шесть, но как называется улица и в какой квартире они живут (номерка на их двери не было, но Афира видела такие на первом этаже) она не знала. Возможно, он расценил её молчание как нежелание отвечать, потому что добавил:
– В любом случае встретимся снова на Турнире.
Тут подошла очередь Жюля, и ему пришлось повернуться к девушке за стойкой. Она не успела спросить, о каком Турнире тот говорит.
Афира посмотрела на Ксавье. Он ограничился тем, что вопросительно поднял одну бровь, – выражение лица у него при этом было очень забавным – но она научилась читать его эмоции. И сейчас он определённо нервничал. Афира послала ему короткую улыбку – слегка приподняла уголки губ, не дольше, чем на пару секунд. Но знала, что Ксавье заметил.
Цан часто говорила ей, что её «так называемая искренняя улыбка – полный кошмар». Когда Афира была ребёнком, Цан пыталась научить её улыбаться, постоянно приговаривая, что все на этом острове и так хмурые и ещё одного мрачного лица она не вынесет. Но именно такой Афира и выросла – с мрачным лицом. Её мимика – неважно, злилась она или радовалась – была очень бедной. Иоланта как-то сказала, что это – дар, особенно для того, кто задумал выкрасть драконов из-под носа королевской семьи.
Афира сжала в кулаке ракушку, отгоняя мысли о семье, оставленной на Острове Ураганов.
Жюль, отходя, хлопнул её по плечу. Неприятно, но Афира понимала, что он пытался её подбодрить, и коротко кивнула в ответ, делая шаг к стойке. Девушка подняла на неё красивые глаза в обрамлении длинных и пушистых чёрных ресниц.
– Желаете записаться?
Афира кивнула, но, решив, что кивка маловато, сказала:
– Да.
Девушка протянула ей бумажку и подвинула ближе чернильницу с перьевой ручкой – такая была у Иоланты, лэтаны пользовались обычными перьями.
– Заполните, пожалуйста.
Она с волнением наклонилась к столу. К счастью, на все вопросы было легко ответить, и написаны они были на общем языке. В графе имя она написала Афира Вензелос. Потом скинула себе десять лет, поставив в графе возраст восемнадцать. Ксавье сказал, что всё остальное – необязательно, поэтому в «роде деятельности» она поставила длинный прочерк, но в месте рождения всё-таки написала Остров Звезда.
Девушка даже не взглянула на её листок, просто кивнула и протянула медный прямоугольник на котором было выбито число 247.
– Первый этап испытаний начинается в полдень двенадцатого апреля. Полный свод правил будет напечатан в газетах и вывешен в холле Дворца Драконов первого апреля. Удачи.
Всё это девушка проговорила неживым механически голосом, даже не взглянув на Афиру. Она отошла в сторону и направилась к Ксавье, всё ещё подпиравшему стену, сжимая номерок в руке.
– Поздравляю, ты справилась, – он пару раз хлопнул в ладоши. – Кто это был?
– Жюль, сын владельца «Рыбного рая», в котором я работала в Клорке.
Ксавье фыркнул.
– Я прекрасно помню «Рыбный рай». Еда у них была замечательная.
Он сам ни разу не был в ресторане, но Афира каждый вечер приносила ему еду оттуда, так что попробовал практически всё небольшое и нехитрое меню.
– Кто бы мог подумать, что он тоже собирается участвовать. Хотя я уверен, что он вылетит во время Турнира. Наверняка большая часть записавшихся понимают, что у них нет никаких шансов, просто думают, что здорово будет потом похвастаться, что участвовал в Турнире и возможно перекинулся парой слов с будущим всадником.
Афира сильнее сжала в руке номерок.
– Что за Турнир, Ксавье?
Он пожал плечами.
– Обычный турнир. Чтобы сократить число участников, уверен, их будут сотни. Люди сражаются друг с другом, люди выбывают. Оставшиеся допускаются к Играм, и вот там уже начинается настоящее испытание.
Они спускались по ступеням Дворца Драконов, Афира обдумывала слова Ксавье, когда услышала женский голос, зовущий её по имени. Знакомый женский голос.
– Афира! Ксавье!
– Похоже, сегодня у нас вечер встреч, – пробормотал он останавливаясь.
К ним бежала Клодин, одетая в форму стражника – младшего стражника, шепнул Ксавье. Следом за ней шла женщина среднего возраста с вьющимися золотистыми волосами: она собрала их в пучок, но отдельные пряди выбились наружу. На женщине тоже была форма – богаче и с эполетами.
Ксавье оглядел Клодин с ног до головы и удовлетворённо кивнул.
– Я смотрю, ты получила, что хотела.
– Поздравляю, – искренне добавила Афира.
Девушка просияла.
– Спасибо! Наше дежурство только что закончилось. Я пока только младшая стражница, но Орели говорит, что я делаю успехи, – гордо сказала она.
Женщина по-доброму усмехнулась.
– Это правда, через пару месяцев она с блеском выдержит экзамен. – Голос у неё был низкий и глубокий. – Меня зовут Орели Бенар, я командир отряда Клодин. А вы её друзья?
– Приятно познакомиться, – вежливо ответил Ксавье, Афира поддержала его кивком, – мы с Клодин вместе добирались до Мертона. Ксавье Сент-Мор.
Они с Орели пожали друг другу руки.
– Афира Вензелос, – нехотя произнесла она, когда командир повернулась к ней.
– Необычное имя, – улыбнулась Орели, пожимая ей руку.
Афира с трудом изобразила улыбку в ответ.
– Мы перебрались в город, – сказала Клодин. – Воробьиная площадь, дом двенадцать, квартира двадцать шесть. А вы где поселились?
Ксавье назвал ей адрес, как показалось Афире – нехотя. Потом Орели сказала, что им пора идти, и они распрощались. Всю дорогу до дома она думала о Турнире, а когда они поднялись в свою квартирку, внезапно поняла, что очень хочет спать. Сообщив об этом Ксавье, Афира ушла в свою комнату и, пока сон не сморил её, размышляла о своём очень расплывчатом плане и вспоминала Остров Ураганов: Лэ, Цан, Валлу, Лину. О Шаа она старалась не думать, потому что единственным воспоминанием, невольно встающим перед её глазами, был их последний неловкий разговор.
Наконец, Афира заснула, и ей снилось, что она убегает по длинному коридору от кого с тёмно-серыми глазами.
Через два дня, вечером, они с Ксавье сидели в маленькой гостиной. В недоразумение, которое язык не поворачивался назвать камином, пылал огонь. Несмотря на то что, если верить календарю, пришла весна, погода оставалась холодной. На сегодня они запланировали то, чего Афира ждала с самой первой ночи в их новом доме – отправиться в Черничный лес к Алоизу.
Ксавье одобрил решение Афиры выдвигаться ночью. Не то чтобы для этого были какие-то веские причины. Ксавье считал, что ночью их никто не потревожит и они с меньшей вероятностью наткнутся на других людей. Ему не хотелось, чтобы кто-то видел, как они слоняются по Черничному лесу.
А Афира всего лишь вспомнила, о чём Иоланта говорила ей: «Ведьмы – ночные существа, если не хочешь разозлить ведьму, лучше не тревожь её днём». На саму Иоланту это правило не распространялось, она, пусть и в своей собственной манере, была рада Афире, когда бы та ни пришла. Но Алоиз – другое дело, лучше перестраховаться, чем навлечь на себя гнев ведьмака.
Пока выходить было рано, и Ксавье давал ей очередной урок – рассказывал о дворянских родах Сосновых Островов, с отпрысками которых ей придётся столкнуться на Играх. Он откуда-то достал толстый каталог, где расписывались родословные высшего дворянства и были чёрно-белые фотографии.
– Королевская семья никого не пошлёт в этот раз, это точно. – Он решительно пролистал первые страницы. – Обычно младшие дети пробуют свои силы, но принц Базиль и так по уши загружен работой, а принцесса Бернадет… Ну, не такой у неё характер. Так что твоими главными противниками будут отпрыски пяти герцогских семей.
– Это лучший учебник, авторства Манон Леруа, последнее издание. А ещё сборник упражнений и словарь, они вам пригодятся. Пройдите немного дальше, там есть читальный зал. Или вы можете взять книги с собой, но для этого придётся завести библиотечный билет.
Афира понятия не имела, что нужно для того, чтобы завести этот билет, но подозревала, что её буду спрашивать про имя, место жительства, род занятий или ещё что-то такое, на что она не сможет с ходу ответить. Поэтому, изобразив благодарную улыбку, – Ксавье велел ей улыбаться почаще, чтобы расположить к себе людей – ответила:
– Я позанимаюсь в читальном зале, спасибо.
Женщина кивнула.
– Если тебе будет нужна бумага, перья или чернила – ты найдёшь всё вон в том шкафу.
Афира ещё раз поблагодарила её и, подготовив всё что нужно, погрузилась в хитросплетения человеческого языка.
Оказалось, изучать совершенно новый, незнакомый язык не так уж и просто. Спустя несколько часов голова у Афиры разболелась, буквы прыгали перед глазами, и она начала путать то, что, казалось, уже твёрдо заучила. Кроме неё в читальном зале был только один старик, погружённый в книгу. Приходили и другие люди, но не оставались надолго. Как поняла Афира, они предпочитают брать книги к себе домой.
Несколько раз – она уловила запах цветочных духов, но ни разу не повернула головы – подходила женщина из-за стойки. Каждый раз Афира напрягалась, ожидая, что её попросят удалиться. Причин для этого вроде бы не было, но кто знает, какие здесь правила.
Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза. В животе заурчало.
– Может быть, стоит сделать перерыв?
Афира вздрогнула. Нет, она знала, что женщина снова стоит рядом. Но в предыдущие разы она с ней не заговаривала, и это стало неожиданностью.
Не дожидаясь ответа или приглашения, женщина отодвинула стул через один от Афиры и села.
– Тебе нужна свежая голова, чтобы хорошо учиться. Лучше продолжить завтра.
Пытается выгнать её отсюда или даёт искренний совет? Афира внимательно, но как можно незаметнее вгляделась в лицо женщины. Молодая, наверное, около двадцати пяти… Хотя она не очень хорошо определяла человеческий возраст. Янтарного цвета глаза смотрели тепло, и Афира понадеялась, что женщина искренна.
– Хорошо. Закончу кое-что и приду завтра.
– Я не стану возвращать твои книги на полку. И за записями присмотрю, если хочешь их оставить. Завтра просто найди меня и получишь всё в целости. К слову, меня зовут Лайза.
Секунду она колебалась, но решила назвать своё настоящее имя. Причин не делать этого пока не было.
– Афира.
– Человек с такой тягой к знаниям далеко пойдёт, Афира. – Впервые женщина улыбнулась, скупой, но искренней и тёплой улыбкой. – Рада с тобой познакомиться.
Лайза ушла, и только провожая взглядом её прямую спину, Афира вспомнила, что нужно было сказать «взаимно» в ответ на последнюю фразу. Дёрнув ракушку и мысленно отметив, что нужно быть внимательнее, она склонилась было над записями, когда в окно рядом с её столом постучали.
Окна в читальном зале были практически во всю стену и, повернув голову, Афира увидела Ксавье. Тот знаком показал ей выходить. Что ж, похоже, упражнениям придётся подождать. Она аккуратно сложила всё на краю стола, надеясь, что Лайза обо всём позаботится, как обещала. Она казалась Афире ответственным человеком, которому можно доверять. Хотя это только первое впечатление.
Ксавье ждал её у крыльца. Желудок Афиры успел приветствовать его раньше, чем она сама. Усмехнувшись, он достал из сумки какой-то бумажный свёрток и протянул ей. Афира развернула бумагу и обнаружила пирог, похожий на тот, которым она позавтракала.
– Так и знал, что ты всё это время сидела в библиотеке. Как продвигается обучение?
– Не так хорошо, как хотелось бы.
– Зная тебя, это, скорее всего, значит, что всё отлично, – хмыкнул Ксавье.
Она удивлённо взглянула на него, и он пожал плечами.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты требуешь от себя слишком много? Это заметно даже в маленьких вещах: как ты разжигаешь огонь или складываешь вещи. Ты всё стараешься делать идеально. И то как ты говоришь… В общем, всё очевидно.
Афира была растеряна.
– Я никогда не задумывалась о том, как что делаю, – ответила она более резко, чем собиралась, – я просто делаю.
Ксавье примиряюще поднял руки.
– Что ж, это, пожалуй, хороший подход.
Некоторое время они шли молча. Прошло минут десять, прежде чем Афира поняла, что они направляются не домой.
– Куда мы идём?
Ксавье улыбнулся.
– Туда, где ты точно хочешь быть.
Она бросила на него мрачный взгляд.
– А конкретнее?
– Мы идём записываться на Драконьи игры!
Афира остановилась и Ксавье, взявшему её под руку, тоже пришлось остановиться. Поняв её состояние – терпение Афиры сильно истончилось после нескольких часов изучения человеческого языка – он поспешно зачастил:
– Да, Игры начинаются только во второй половине апреля, а значит почти через месяц, и большинство представителей знати, которые чаще всего и выигрывают, записываются в последнюю неделю. Здесь это целое представление! Народу будет немерено. Поэтому обычные люди, решившие попытать удачу, стараются записаться пораньше. Я решил, что нужно сразу это сделать, тем более ты так рвалась к драконам…
Он мягко потянул её вперёд. Афира шагала рядом с Ксавье и переваривала услышанное. Что ж, можно сказать, он сделал ей подарок. Этот маленький шажок будет означать, что Афира стала ближе к своей цели. От таких мыслей у неё даже голова болеть перестала.
И вот они снова на площади перед Дворцом Драконов, но на этот раз его двери широко открыты и охраняются двенадцатью стражниками. Людей, желающих записаться, действительно было немного. С одной стороны, Афира была этому рада, с другой – ей хотелось посмотреть на потенциальных соперников.
Они поднялись по ступеням и оказались в холле: голый камень пола и стен и никаких украшений. Поперёк холла расположилась стойка, которой явно было здесь не место, должно быть, её установили специально для записи участников. За стойкой сидела девушка лет двадцати с очень светлой кожей и пышными шоколадно-каштановыми волосами, которые только подчёркивали её бледность.
Очереди считай, что и не было – перед Афирой стояли два парня.
И один из них был хорошо ей знаком.
Она бросила неуверенный взгляд на Ксавье, пристроившегося у стены и наблюдавшего за ней оттуда, прежде чем коснуться кончиками пальцев плеча человека перед ней.
– Жюль?
Юноша обернулся и с таким искренним изумлением уставился на неё, что ей абсолютно без причины стало неловко.
– Афира? – Изумление на его лице сменилось широкой, кривоватой улыбкой. – Вот уж где я не ожидал тебя встретить.
– Взаимно.
Он хмыкнул.
– Ну да, когда сынок владельца забегаловки с самого края Островов заявляет, что отправляется в столицу, ты точно не ждёшь, что он станет Всадником. Скорее официантом.
Афира не нашлась, что на это ответить. К счастью, Жюль привык к её неразговорчивости, когда она работала в «Рыбном раю». Он не обратил внимания на молчание собеседницы и продолжил:
– Здорово, если мы оба окажемся победителями. Вероятность, конечно, маленькая, но кто мешает мечтать?
Афира кивнула. Ей на самом деле было бы приятно видеть рядом хорошего знакомого, особенно учитывая, что большую часть добирающихся до финала, по словам Ксавье, составляли дворяне. Афира всё ещё не общалась ни с кем из них и могла только догадываться, чем они отличаются от тех людей – крестьян, горожан, стражников – которых она уже встречала.
– Где ты остановилась?
Она замерла, понимая, что не знает адреса. На доме висел номер шесть, но как называется улица и в какой квартире они живут (номерка на их двери не было, но Афира видела такие на первом этаже) она не знала. Возможно, он расценил её молчание как нежелание отвечать, потому что добавил:
– В любом случае встретимся снова на Турнире.
Тут подошла очередь Жюля, и ему пришлось повернуться к девушке за стойкой. Она не успела спросить, о каком Турнире тот говорит.
Афира посмотрела на Ксавье. Он ограничился тем, что вопросительно поднял одну бровь, – выражение лица у него при этом было очень забавным – но она научилась читать его эмоции. И сейчас он определённо нервничал. Афира послала ему короткую улыбку – слегка приподняла уголки губ, не дольше, чем на пару секунд. Но знала, что Ксавье заметил.
Цан часто говорила ей, что её «так называемая искренняя улыбка – полный кошмар». Когда Афира была ребёнком, Цан пыталась научить её улыбаться, постоянно приговаривая, что все на этом острове и так хмурые и ещё одного мрачного лица она не вынесет. Но именно такой Афира и выросла – с мрачным лицом. Её мимика – неважно, злилась она или радовалась – была очень бедной. Иоланта как-то сказала, что это – дар, особенно для того, кто задумал выкрасть драконов из-под носа королевской семьи.
Афира сжала в кулаке ракушку, отгоняя мысли о семье, оставленной на Острове Ураганов.
Жюль, отходя, хлопнул её по плечу. Неприятно, но Афира понимала, что он пытался её подбодрить, и коротко кивнула в ответ, делая шаг к стойке. Девушка подняла на неё красивые глаза в обрамлении длинных и пушистых чёрных ресниц.
– Желаете записаться?
Афира кивнула, но, решив, что кивка маловато, сказала:
– Да.
Девушка протянула ей бумажку и подвинула ближе чернильницу с перьевой ручкой – такая была у Иоланты, лэтаны пользовались обычными перьями.
– Заполните, пожалуйста.
Она с волнением наклонилась к столу. К счастью, на все вопросы было легко ответить, и написаны они были на общем языке. В графе имя она написала Афира Вензелос. Потом скинула себе десять лет, поставив в графе возраст восемнадцать. Ксавье сказал, что всё остальное – необязательно, поэтому в «роде деятельности» она поставила длинный прочерк, но в месте рождения всё-таки написала Остров Звезда.
Девушка даже не взглянула на её листок, просто кивнула и протянула медный прямоугольник на котором было выбито число 247.
– Первый этап испытаний начинается в полдень двенадцатого апреля. Полный свод правил будет напечатан в газетах и вывешен в холле Дворца Драконов первого апреля. Удачи.
Всё это девушка проговорила неживым механически голосом, даже не взглянув на Афиру. Она отошла в сторону и направилась к Ксавье, всё ещё подпиравшему стену, сжимая номерок в руке.
– Поздравляю, ты справилась, – он пару раз хлопнул в ладоши. – Кто это был?
– Жюль, сын владельца «Рыбного рая», в котором я работала в Клорке.
Ксавье фыркнул.
– Я прекрасно помню «Рыбный рай». Еда у них была замечательная.
Он сам ни разу не был в ресторане, но Афира каждый вечер приносила ему еду оттуда, так что попробовал практически всё небольшое и нехитрое меню.
– Кто бы мог подумать, что он тоже собирается участвовать. Хотя я уверен, что он вылетит во время Турнира. Наверняка большая часть записавшихся понимают, что у них нет никаких шансов, просто думают, что здорово будет потом похвастаться, что участвовал в Турнире и возможно перекинулся парой слов с будущим всадником.
Афира сильнее сжала в руке номерок.
– Что за Турнир, Ксавье?
Он пожал плечами.
– Обычный турнир. Чтобы сократить число участников, уверен, их будут сотни. Люди сражаются друг с другом, люди выбывают. Оставшиеся допускаются к Играм, и вот там уже начинается настоящее испытание.
Они спускались по ступеням Дворца Драконов, Афира обдумывала слова Ксавье, когда услышала женский голос, зовущий её по имени. Знакомый женский голос.
– Афира! Ксавье!
– Похоже, сегодня у нас вечер встреч, – пробормотал он останавливаясь.
К ним бежала Клодин, одетая в форму стражника – младшего стражника, шепнул Ксавье. Следом за ней шла женщина среднего возраста с вьющимися золотистыми волосами: она собрала их в пучок, но отдельные пряди выбились наружу. На женщине тоже была форма – богаче и с эполетами.
Ксавье оглядел Клодин с ног до головы и удовлетворённо кивнул.
– Я смотрю, ты получила, что хотела.
– Поздравляю, – искренне добавила Афира.
Девушка просияла.
– Спасибо! Наше дежурство только что закончилось. Я пока только младшая стражница, но Орели говорит, что я делаю успехи, – гордо сказала она.
Женщина по-доброму усмехнулась.
– Это правда, через пару месяцев она с блеском выдержит экзамен. – Голос у неё был низкий и глубокий. – Меня зовут Орели Бенар, я командир отряда Клодин. А вы её друзья?
– Приятно познакомиться, – вежливо ответил Ксавье, Афира поддержала его кивком, – мы с Клодин вместе добирались до Мертона. Ксавье Сент-Мор.
Они с Орели пожали друг другу руки.
– Афира Вензелос, – нехотя произнесла она, когда командир повернулась к ней.
– Необычное имя, – улыбнулась Орели, пожимая ей руку.
Афира с трудом изобразила улыбку в ответ.
– Мы перебрались в город, – сказала Клодин. – Воробьиная площадь, дом двенадцать, квартира двадцать шесть. А вы где поселились?
Ксавье назвал ей адрес, как показалось Афире – нехотя. Потом Орели сказала, что им пора идти, и они распрощались. Всю дорогу до дома она думала о Турнире, а когда они поднялись в свою квартирку, внезапно поняла, что очень хочет спать. Сообщив об этом Ксавье, Афира ушла в свою комнату и, пока сон не сморил её, размышляла о своём очень расплывчатом плане и вспоминала Остров Ураганов: Лэ, Цан, Валлу, Лину. О Шаа она старалась не думать, потому что единственным воспоминанием, невольно встающим перед её глазами, был их последний неловкий разговор.
Наконец, Афира заснула, и ей снилось, что она убегает по длинному коридору от кого с тёмно-серыми глазами.
Глава седьмая
Через два дня, вечером, они с Ксавье сидели в маленькой гостиной. В недоразумение, которое язык не поворачивался назвать камином, пылал огонь. Несмотря на то что, если верить календарю, пришла весна, погода оставалась холодной. На сегодня они запланировали то, чего Афира ждала с самой первой ночи в их новом доме – отправиться в Черничный лес к Алоизу.
Ксавье одобрил решение Афиры выдвигаться ночью. Не то чтобы для этого были какие-то веские причины. Ксавье считал, что ночью их никто не потревожит и они с меньшей вероятностью наткнутся на других людей. Ему не хотелось, чтобы кто-то видел, как они слоняются по Черничному лесу.
А Афира всего лишь вспомнила, о чём Иоланта говорила ей: «Ведьмы – ночные существа, если не хочешь разозлить ведьму, лучше не тревожь её днём». На саму Иоланту это правило не распространялось, она, пусть и в своей собственной манере, была рада Афире, когда бы та ни пришла. Но Алоиз – другое дело, лучше перестраховаться, чем навлечь на себя гнев ведьмака.
Пока выходить было рано, и Ксавье давал ей очередной урок – рассказывал о дворянских родах Сосновых Островов, с отпрысками которых ей придётся столкнуться на Играх. Он откуда-то достал толстый каталог, где расписывались родословные высшего дворянства и были чёрно-белые фотографии.
– Королевская семья никого не пошлёт в этот раз, это точно. – Он решительно пролистал первые страницы. – Обычно младшие дети пробуют свои силы, но принц Базиль и так по уши загружен работой, а принцесса Бернадет… Ну, не такой у неё характер. Так что твоими главными противниками будут отпрыски пяти герцогских семей.
