А знакомство с Иолантой только подтвердило правдивость тех историй. Но Иоланта была ведьмой старой, ведьмой, почти потерявшей свои силы. И она была в долгу перед лэтанами, которые когда-то давно помогли ей скрыться от людского преследования.
А Алоиз? Умелый ведьмак в самом расцвете сил, который Афиру совершенно не знает. Да и судя по тому, как холодно и отстранённо Иоланта говорила о сыне, близкими или тёплыми их отношения не были. Хорошо, если он просто откажется помогать, а если что похуже? Мало ли, на что способен недовольный ведьмак. Вдруг Алоиз затаил на мать какую-то обиду и решит, что, помешав планам Афиры, заодно и напакостит матери, которая, наоборот, просила ей помочь?
Ксавье слегка толкнул её в бок и, в ответ на её вопросительный взгляд, заявил, слава драконам, шёпотом:
– У тебя такое лицо, будто ты мучаешься от запора. Всё в порядке?
Афира очень сомневалась, что её лицо так уж сильно меняется, когда она думает. Не Ксавье ли говорил о невыразительной мимике?
– В порядке. Просто думала, – она бросила взгляд на их попутчиков, чтобы убедиться, что они достаточно далеко и не могут их слышать, – о том ведьмаке, про которого я говорила. Его зовут Алоиз.
Ксавье кивнул.
– Я помню. И что не так с Алоизом?
Афира вытянула из-под куртки шнурок со счастливой ракушкой и принялась вертеть её в пальцах.
– В том-то и дело, что я не знаю. Он может согласиться нам помочь, а может и отказаться.
– Или превратит нас в утконосов, – фыркнул Ксавье.
– Ведьмы такое не могут. И почему именно утконосов? Разве в сказках не говорится об ужах? – Так рассказывала ей Иоланта.
Он пожал плечами.
– Мне нравятся утконосы. Так ты волнуешься, что он откажется нам помогать?
– Я больше волнуюсь о том, не попытается ли он мне помешать…
Ксавье быстро взглянул на неё, и Афира вспомнила, что рассказала ему не всё. Не до конца. Полуправду. Но она уже так привыкла полагаться на него во всём, что почти забыла об этом. Тревожный звоночек. Валла всегда говорила, что она слишком полагается на других.
Ксавье отвёл взгляд.
– Это имеет смысл. Едва ли ему хочется, чтобы два знающих не только о его существовании, но и о месте обитания человека преспокойно разгуливали по столице. Если люди прознают, что в Черничном лесу живёт ведьмак – ему конец…
– Эй, – крикнула Клодин и сама поморщилась от своего крика, – где вы там застряли? Догоняйте, давайте!
Идти предстояло несколько дней и по большей части через лес. Клодин объяснила, что на тропе, на равном расстоянии друг от друга, построены домики, где можно переночевать и там иногда оставляют еду, которая долго не портится. Припасов у них было достаточно, об этом Афира не беспокоилась, а вот поспать в тепле было бы неплохо.
И первая, и вторая ночь в лесу прошли спокойно. У них было всё необходимое, чтобы достаточно уютно устроиться в маленьких домиках, где не было почти никакой мебели, а спать приходилось на полу в странных мешках из одеял – их называли спальными мешками. Зато домики, благодаря своему небольшому размеру, быстро прогревались. Стоило как следует затопить крошечную печь и через несколько минут можно было насладиться долгожданным теплом.
Но сегодня они, наконец, должны добраться до гостиницы. А это значит – ночь, проведённая в нормальной комнате с кроватью и, что важнее, горячая ванна. Клодин, первой подошедшая к стойке, попросила два номера, один для них с Афирой и другой для Тео, Себастьяна и Ксавье. Афира с гораздо большим удовольствием переночевала бы с Ксавье, но она помнила о правилах приличия, поэтому ничего не сказала. Подразумевалось, что если есть возможность, то она должна ночевать одна или с другими девушками.
Комнаты были простыми, но в них было главное – кровати с относительно чистым бельём и маленькая ванная. Они поели все вместе в зале на первом этаже, а потом разошлись. Уходя, Ксавье подмигнул Афире. Она не была уверена, что именно это значило.
Они с Клодин по очереди приняли ванную и сразу же улеглись спать. Афира была уверена, что остальные сделали то же самое. Все устали, и никто не хотел упускать даже несколько минут в тёплой мягкой постели. Она всегда легко засыпала, однако в этот раз сразу уснуть не получилось. Афира долго ворочалась, виня в этом Клодин – спать в одной комнате с ней было непривычно. К Ксавье-то она уже привыкла. В конце концов, она уснула, прибегнув к старой детской уловке, которой её научила Лэ – нужно считать выпрыгивающих из воды драконов. В воображение Афиры они прыгали через длинную узкую скалу, выступающую из моря.
Афира не знала, почему проснулась.
Но проснулась – резко, одним толчком и сразу сна ни в одном глазу. Она привыкла доверять своему чутью, поэтому сразу решила – это что-то значит. Она приподнялась на локте и внимательно осмотрела комнату. Всё, казалось, было спокойно. Клодин спала в своей кровати, все вещи лежали там, где они вечером их оставили…
Дверь. Дверь была приоткрыта.
Афира нащупала нож под подушкой – положила туда на всякий случай, Валла всегда учила её, что лучше перестраховаться – и медленно опустила на пол ногу. Потом другую. Бесшумно поднялась и снова взглянула на Клодин. Стоит ли будить её заранее? Может быть, это ложная тревога. А может быть, она и сама справится.
И тут дверь приоткрылась ещё немного. Афира замерла, сжимая в руке нож и жалея о том, что не может воспользоваться магией. Клодин пошевелилась на своей кровати. Подняла голову. И тут же оказалась на ногах.
– Что такое? – Спросила она шёпотом.
Афира молча указала на дверь. Клодин нахмурилась и тихонько отошла к стулу, на котором оставила перевязь с рапирой. Именно этим оружием пользовалась королевская стража. Нельзя было рассчитывать попасть туда, не имея никаких навыков.
Дверь приоткрылась ещё больше, и Афира тихо вздохнула. За ней стояло то самое существо без крови. Такое же, как те, что напали на неё и Ксавье в пещере у Клорка.
– Что это за чертовщина? – Шокировано прошептала Клодин.
Бросив на неё косой взгляд, Афира увидела, что та смотрит на ноги существа, парящиеся сантиметрах в десяти над полом.
Существо явно поняло, что его заметили, и перешло в наступление. Оно залетело в комнату и бросилось на Афиру. Отбиваясь от него, она услышала, как выругалась Клодин. Внутрь одна за другой скользнули ещё несколько тварей.
– Целься в голову! – Крикнула она, легко снося существу полголовы.
Как и в прошлый раз, они оказались слабыми, но их стало больше. Под ударами Афиры их головы раскалывались как мягкие гнилые фрукты. Но вместо крови и мозгов внутри было что-то похожее на золу, смешанную с пылью. Сражение закончилось быстро – Клодин оказалась превосходным воином – и было тихим. Переводя дух, Афира подумала: было ли хоть что-то слышно за пределами их комнаты и, может быть, небольшого кусочка коридора? Не похоже, чтобы они кого-то потревожили, в гостинице стояла тишина.
– Проверю, всё ли в порядке у Ксавье и остальных, – сказала она и выскользнула в коридор.
Клодин, явно не намеренная ждать её в комнате, вышла следом. Мёртвые (а были ли они живыми?) существа на полу уже рассыпались в пыль. Ничего, кроме неё, не напоминало о только что законченном сражении.
Тео, Себастьян и Ксавье жили этажом выше. Афира внимательно прислушивалась, пока они шли по коридору и поднимались по лестнице, но, как и раньше, не могла обнаружить присутствия тварей. Дверь оказалась закрыта, и они с облегчением переглянулись. Но стоило Клодин постучать, и им тут же открыл Тео. Его шоколадного цвета волосы были взъерошены, а в руке он сжимал не очень грозного вида походный нож.
Афира посмотрела на пол за его спиной и увидела несколько кучек серой пыли. Значит, их тоже атаковали. Тео отошёл, пропуская их внутрь, и запер дверь. Афира скользнула взглядом по Себастьяну – тот был цел и невредим – и подошла к Ксавье.
– Ты в порядке?
– В полном, – ответил он, не спуская глаз с Себастьяна.
Потом, убедившись, что троица занята разговором, наклонился и шепнул Афире:
– Нам нужно поговорить наедине. Встретимся утром в общем зале, приходи в шесть.
Она едва успела кивнуть, когда Клодин повысила голос, обращаясь ко всем.
– Кто-нибудь вообще знает, что за чертовщина это была?
Афира и Ксавье переглянулись. Тео взъерошил волосы и задумчиво спросил:
– Как думаете, не могут они прийти снова?
– И в порядке ли другие постояльцы? Может быть, не только нас атаковали, – заметил Себастьян.
Ксавье покачал головой.
– Если кого и атаковали, то он, очевидно, смог с ними справиться. Эти существа, может, и тихие, но мы же проснулись. А другие, увидев их, наверняка бы подняли суматоху.
– Или людей убивают прямо в постелях. – Возразила Клодин. – Я бы не проснулась, если бы не Афира. Не у всех, знаешь ли, чуткий сон.
Он в ответ только пожал плечами.
– Можешь разбудить хозяина и рассказать ему обо всём. Посмотрим, как он отнесётся к твоему рассказу.
Клодин бросила на него мрачный взгляд.
– Я лучше покажусь сумасшедшей, чем позволю людям оставаться в опасности.
Тео кивнул.
– Ты права, я пойду с тобой.
– Удачи, – напутствовал Себастьян.
Ксавье бросил на него быстрый взгляд.
– А ты не пойдёшь?
Он покачал головой.
– От меня там будет мало толку, вдвоём они справятся быстрее.
– Тогда я пойду к себе, – сказала Афира, ¬– думаю, это уже безопасно. Подожду Клодин, узнаю, что сказал ей хозяин.
Себастьян посмотрел на неё неуверенно, но Ксавье кивнул раньше, чем он успел заговорить.
– Иди, надеюсь, ты сможешь уснуть, – усмехнулся он.
Афира вернулась в комнату и, заперев дверь, – Клодин постучит – присела на корточки у самой большой кучки серой пыли. Она взяла щепотку и растёрла её между пальцами. По консистенции она напоминала очень мелкий песок. Достав из одного из многочисленных карманов висящей на стуле куртки маленькую пустую баночку, Афира собрала в неё пыль и убрала обратно.
Спать не хотелось, да и она сомневалась, что смогла бы уснуть. К тому же до назначенной Ксавье встречи оставалось всего два с половиной часа. Минут через двадцать вернулась Клодин. Впустив её и снова закрыв дверь, Афира спросила:
– И как всё прошло?
Девушка фыркнула.
– Хозяин, должно быть, решил, что я истеричка, которой просто приснился кошмар. И вряд ли кучки пыли убедили бы его в обратном. Он был вежлив, но разговаривал со мной как с ребёнком. Или душевнобольной. Думаю, не будь там Тео, я бы не сдержалась и врезала ему.
Она перевела дыхание и спокойнее добавила:
– В любом случае, кажется, все остальные гости в порядке.
Некоторое время они сидели в тишине. Афира надеялась, что Клодин ляжет спать, но та порылась в своей сумке и достала колоду карт.
– У меня после такого сна ни в одном глазу. Ты ведь тоже не собираешься ложиться? Давай сыграем.
Афира кивнула. Благодаря Иоланте она знала, как играть в человеческие карты и ещё несколько игр. Больше всего ей нравились шахматы. Клодин выбрала простую игру, в которой побеждал тот, кто первым скидывал все свои карты. Силы оказались примерно равны и за следующие два часа количество выигрышей и проигрышей сравнялось.
Клодин откинулась на спинку кровати, на которой они сидели, разложив карты на одеяле, и улыбнулась.
– С тобой играть гораздо приятнее, чем с Тео. Он настоящий виртуоз во всём, что касается карт. Постоянно выигрывает и не перестаёт издеваться надо мной.
– А Себастьян?
Афира не собиралась спрашивать об этом, слова будто сами по себе выскользнули из её рта. Клодин дёрнула плечом.
– Он вообще не играет и отказывается всякий раз, когда я предлагаю его научить. Тео велит оставить его в покое, но он так говорит только потому, что хочет продолжать измываться надо мной…
Её тирада прервалась длинным зевком. Афира посмотрела на неё с надеждой. Через двадцать минут ей нужно было спуститься вниз, к Ксавье. И она была уверена, что Клодин немедленно заинтересуется, куда она идёт, зачем и, возможно, даже решит составить ей компанию.
Где-то в коридоре хлопнула дверь, кто-то прошёл мимо их комнаты. Первые постояльцы просыпались, были слышны голоса.
– Наверное, стоит всё-таки прилечь на часик, – неуверенно протянула Клодин.
– Приляг, – согласилась Афира, стараясь, чтобы в её голосе было не слишком много энтузиазма и не звучало облегчение. – Нужно отдохнуть перед дорогой.
Клодин кивнула, всё ещё не выглядя до конца убеждённой.
– А ты что будешь делать?
Афира слегка пожала плечами – нетипичный для неё жест – стараясь выглядеть непринуждённо, что ей тоже не очень хорошо удавалось.
– Я всё равно не усну. Схожу к остальным, посмотрю, спят они или нет. Разбужу Ксавье, если что.
– Ладно, – решилась Клодин, – погаси свет, когда будешь выходить.
На встречу с Ксавье Афира опоздала на семь минут. Он уже сидел за маленьким столиком в зале, нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по столешнице. Перед ним стояла тарелка рыбы с картошкой и какими-то варёными овощами. Рядом стояла другая – то же блюдо, но с курицей. Афира невольно испытала благодарность: он запомнил, что рыбу она не любит.
Впрочем, благодарность практически испарилась, когда Ксавье поднял на неё недовольный взгляд.
– Ты опоздала.
Афира проигнорировала его тон, но невольно сравнила с тем, каким Валла отчитывала её за опоздания. Её наставнице такое сравнение бы не понравилось.
– О чём ты хотел поговорить?
Ксавье бросил взгляд через плечо, словно боясь, что их могут подслушать. Но, кроме их столика, были заняты только два и оба на приличном отдалении. Должно быть, он специально выбрал такое место.
– Об этих тварях. Я много думал над тем, почему и зачем они нас преследуют. Чего они хотят?
Афира подалась вперёд. Она и сама задавалась этим вопросом, но думала, что существа по какой-то причине пытаются их убить. Разве нет? Если посмотреть на их поведение, это казалось логичным. А Валла всегда говорила, что самый простой ответ обычно и есть верный.
Ксавье, похоже, так не думал.
– Если бы нас всерьёз хотели убить, то подослали бы кого получше. Эти существа вполне безобидны для тех, кто умеет дать им отпор.
Афира вспомнила, с какой лёгкостью раскалывались головы тварей.
– Но тогда зачем?
– Для чего ещё можно использовать совершенно бесшумных, не оставляющих следов существ, если не для убийства?
Она почувствовала, как холодок пробежал по спине.
– Они следят за нами?
– Скорее всего, собирают информацию. Не похоже что для них важно не попадаться – сами ведь лезли на рожон.
Афира потянулась к висящей на шее счастливой ракушке.
– Кому могло это понадобиться?
Ритм, выбиваемый Ксавье по столу, стал быстрее и прерывистее.
– Хотел бы я знать, но нам нужно быть осторожными.
На некоторое время они замолчали, занявшись едой. Были слышны только звуки жевания и стук вилок и ножей о тарелки. Афира размышляла над тем, что сказал ей Ксавье.
Мог ли кто-то на Сосновых Островах знать – или подозревать – кто она такая? Не выдала ли она себя случайно?
– Ещё кое-что, – сказал Ксавье, отодвинув опустевшую тарелку – Афира ещё и половины своей порции не съела, – не доверяй слишком нашим новым знакомым.
Не то чтобы она собиралась. Она уже открыла рот, чтобы сказать это, но он поднял руку, призывая к молчанию.
– Серьёзно, ты, может быть, этого не замечаешь, но ты чертовски доверчива. Здесь так нельзя. Говоря честно, поменяйся мы с тобой местами, я бы и тебе не доверял.
А Алоиз? Умелый ведьмак в самом расцвете сил, который Афиру совершенно не знает. Да и судя по тому, как холодно и отстранённо Иоланта говорила о сыне, близкими или тёплыми их отношения не были. Хорошо, если он просто откажется помогать, а если что похуже? Мало ли, на что способен недовольный ведьмак. Вдруг Алоиз затаил на мать какую-то обиду и решит, что, помешав планам Афиры, заодно и напакостит матери, которая, наоборот, просила ей помочь?
Ксавье слегка толкнул её в бок и, в ответ на её вопросительный взгляд, заявил, слава драконам, шёпотом:
– У тебя такое лицо, будто ты мучаешься от запора. Всё в порядке?
Афира очень сомневалась, что её лицо так уж сильно меняется, когда она думает. Не Ксавье ли говорил о невыразительной мимике?
– В порядке. Просто думала, – она бросила взгляд на их попутчиков, чтобы убедиться, что они достаточно далеко и не могут их слышать, – о том ведьмаке, про которого я говорила. Его зовут Алоиз.
Ксавье кивнул.
– Я помню. И что не так с Алоизом?
Афира вытянула из-под куртки шнурок со счастливой ракушкой и принялась вертеть её в пальцах.
– В том-то и дело, что я не знаю. Он может согласиться нам помочь, а может и отказаться.
– Или превратит нас в утконосов, – фыркнул Ксавье.
– Ведьмы такое не могут. И почему именно утконосов? Разве в сказках не говорится об ужах? – Так рассказывала ей Иоланта.
Он пожал плечами.
– Мне нравятся утконосы. Так ты волнуешься, что он откажется нам помогать?
– Я больше волнуюсь о том, не попытается ли он мне помешать…
Ксавье быстро взглянул на неё, и Афира вспомнила, что рассказала ему не всё. Не до конца. Полуправду. Но она уже так привыкла полагаться на него во всём, что почти забыла об этом. Тревожный звоночек. Валла всегда говорила, что она слишком полагается на других.
Ксавье отвёл взгляд.
– Это имеет смысл. Едва ли ему хочется, чтобы два знающих не только о его существовании, но и о месте обитания человека преспокойно разгуливали по столице. Если люди прознают, что в Черничном лесу живёт ведьмак – ему конец…
– Эй, – крикнула Клодин и сама поморщилась от своего крика, – где вы там застряли? Догоняйте, давайте!
Идти предстояло несколько дней и по большей части через лес. Клодин объяснила, что на тропе, на равном расстоянии друг от друга, построены домики, где можно переночевать и там иногда оставляют еду, которая долго не портится. Припасов у них было достаточно, об этом Афира не беспокоилась, а вот поспать в тепле было бы неплохо.
И первая, и вторая ночь в лесу прошли спокойно. У них было всё необходимое, чтобы достаточно уютно устроиться в маленьких домиках, где не было почти никакой мебели, а спать приходилось на полу в странных мешках из одеял – их называли спальными мешками. Зато домики, благодаря своему небольшому размеру, быстро прогревались. Стоило как следует затопить крошечную печь и через несколько минут можно было насладиться долгожданным теплом.
Но сегодня они, наконец, должны добраться до гостиницы. А это значит – ночь, проведённая в нормальной комнате с кроватью и, что важнее, горячая ванна. Клодин, первой подошедшая к стойке, попросила два номера, один для них с Афирой и другой для Тео, Себастьяна и Ксавье. Афира с гораздо большим удовольствием переночевала бы с Ксавье, но она помнила о правилах приличия, поэтому ничего не сказала. Подразумевалось, что если есть возможность, то она должна ночевать одна или с другими девушками.
Комнаты были простыми, но в них было главное – кровати с относительно чистым бельём и маленькая ванная. Они поели все вместе в зале на первом этаже, а потом разошлись. Уходя, Ксавье подмигнул Афире. Она не была уверена, что именно это значило.
Они с Клодин по очереди приняли ванную и сразу же улеглись спать. Афира была уверена, что остальные сделали то же самое. Все устали, и никто не хотел упускать даже несколько минут в тёплой мягкой постели. Она всегда легко засыпала, однако в этот раз сразу уснуть не получилось. Афира долго ворочалась, виня в этом Клодин – спать в одной комнате с ней было непривычно. К Ксавье-то она уже привыкла. В конце концов, она уснула, прибегнув к старой детской уловке, которой её научила Лэ – нужно считать выпрыгивающих из воды драконов. В воображение Афиры они прыгали через длинную узкую скалу, выступающую из моря.
Афира не знала, почему проснулась.
Но проснулась – резко, одним толчком и сразу сна ни в одном глазу. Она привыкла доверять своему чутью, поэтому сразу решила – это что-то значит. Она приподнялась на локте и внимательно осмотрела комнату. Всё, казалось, было спокойно. Клодин спала в своей кровати, все вещи лежали там, где они вечером их оставили…
Дверь. Дверь была приоткрыта.
Афира нащупала нож под подушкой – положила туда на всякий случай, Валла всегда учила её, что лучше перестраховаться – и медленно опустила на пол ногу. Потом другую. Бесшумно поднялась и снова взглянула на Клодин. Стоит ли будить её заранее? Может быть, это ложная тревога. А может быть, она и сама справится.
И тут дверь приоткрылась ещё немного. Афира замерла, сжимая в руке нож и жалея о том, что не может воспользоваться магией. Клодин пошевелилась на своей кровати. Подняла голову. И тут же оказалась на ногах.
– Что такое? – Спросила она шёпотом.
Афира молча указала на дверь. Клодин нахмурилась и тихонько отошла к стулу, на котором оставила перевязь с рапирой. Именно этим оружием пользовалась королевская стража. Нельзя было рассчитывать попасть туда, не имея никаких навыков.
Дверь приоткрылась ещё больше, и Афира тихо вздохнула. За ней стояло то самое существо без крови. Такое же, как те, что напали на неё и Ксавье в пещере у Клорка.
– Что это за чертовщина? – Шокировано прошептала Клодин.
Бросив на неё косой взгляд, Афира увидела, что та смотрит на ноги существа, парящиеся сантиметрах в десяти над полом.
Существо явно поняло, что его заметили, и перешло в наступление. Оно залетело в комнату и бросилось на Афиру. Отбиваясь от него, она услышала, как выругалась Клодин. Внутрь одна за другой скользнули ещё несколько тварей.
– Целься в голову! – Крикнула она, легко снося существу полголовы.
Как и в прошлый раз, они оказались слабыми, но их стало больше. Под ударами Афиры их головы раскалывались как мягкие гнилые фрукты. Но вместо крови и мозгов внутри было что-то похожее на золу, смешанную с пылью. Сражение закончилось быстро – Клодин оказалась превосходным воином – и было тихим. Переводя дух, Афира подумала: было ли хоть что-то слышно за пределами их комнаты и, может быть, небольшого кусочка коридора? Не похоже, чтобы они кого-то потревожили, в гостинице стояла тишина.
– Проверю, всё ли в порядке у Ксавье и остальных, – сказала она и выскользнула в коридор.
Клодин, явно не намеренная ждать её в комнате, вышла следом. Мёртвые (а были ли они живыми?) существа на полу уже рассыпались в пыль. Ничего, кроме неё, не напоминало о только что законченном сражении.
Тео, Себастьян и Ксавье жили этажом выше. Афира внимательно прислушивалась, пока они шли по коридору и поднимались по лестнице, но, как и раньше, не могла обнаружить присутствия тварей. Дверь оказалась закрыта, и они с облегчением переглянулись. Но стоило Клодин постучать, и им тут же открыл Тео. Его шоколадного цвета волосы были взъерошены, а в руке он сжимал не очень грозного вида походный нож.
Афира посмотрела на пол за его спиной и увидела несколько кучек серой пыли. Значит, их тоже атаковали. Тео отошёл, пропуская их внутрь, и запер дверь. Афира скользнула взглядом по Себастьяну – тот был цел и невредим – и подошла к Ксавье.
– Ты в порядке?
– В полном, – ответил он, не спуская глаз с Себастьяна.
Потом, убедившись, что троица занята разговором, наклонился и шепнул Афире:
– Нам нужно поговорить наедине. Встретимся утром в общем зале, приходи в шесть.
Она едва успела кивнуть, когда Клодин повысила голос, обращаясь ко всем.
– Кто-нибудь вообще знает, что за чертовщина это была?
Афира и Ксавье переглянулись. Тео взъерошил волосы и задумчиво спросил:
– Как думаете, не могут они прийти снова?
– И в порядке ли другие постояльцы? Может быть, не только нас атаковали, – заметил Себастьян.
Ксавье покачал головой.
– Если кого и атаковали, то он, очевидно, смог с ними справиться. Эти существа, может, и тихие, но мы же проснулись. А другие, увидев их, наверняка бы подняли суматоху.
– Или людей убивают прямо в постелях. – Возразила Клодин. – Я бы не проснулась, если бы не Афира. Не у всех, знаешь ли, чуткий сон.
Он в ответ только пожал плечами.
– Можешь разбудить хозяина и рассказать ему обо всём. Посмотрим, как он отнесётся к твоему рассказу.
Клодин бросила на него мрачный взгляд.
– Я лучше покажусь сумасшедшей, чем позволю людям оставаться в опасности.
Тео кивнул.
– Ты права, я пойду с тобой.
– Удачи, – напутствовал Себастьян.
Ксавье бросил на него быстрый взгляд.
– А ты не пойдёшь?
Он покачал головой.
– От меня там будет мало толку, вдвоём они справятся быстрее.
– Тогда я пойду к себе, – сказала Афира, ¬– думаю, это уже безопасно. Подожду Клодин, узнаю, что сказал ей хозяин.
Себастьян посмотрел на неё неуверенно, но Ксавье кивнул раньше, чем он успел заговорить.
– Иди, надеюсь, ты сможешь уснуть, – усмехнулся он.
Афира вернулась в комнату и, заперев дверь, – Клодин постучит – присела на корточки у самой большой кучки серой пыли. Она взяла щепотку и растёрла её между пальцами. По консистенции она напоминала очень мелкий песок. Достав из одного из многочисленных карманов висящей на стуле куртки маленькую пустую баночку, Афира собрала в неё пыль и убрала обратно.
Спать не хотелось, да и она сомневалась, что смогла бы уснуть. К тому же до назначенной Ксавье встречи оставалось всего два с половиной часа. Минут через двадцать вернулась Клодин. Впустив её и снова закрыв дверь, Афира спросила:
– И как всё прошло?
Девушка фыркнула.
– Хозяин, должно быть, решил, что я истеричка, которой просто приснился кошмар. И вряд ли кучки пыли убедили бы его в обратном. Он был вежлив, но разговаривал со мной как с ребёнком. Или душевнобольной. Думаю, не будь там Тео, я бы не сдержалась и врезала ему.
Она перевела дыхание и спокойнее добавила:
– В любом случае, кажется, все остальные гости в порядке.
Некоторое время они сидели в тишине. Афира надеялась, что Клодин ляжет спать, но та порылась в своей сумке и достала колоду карт.
– У меня после такого сна ни в одном глазу. Ты ведь тоже не собираешься ложиться? Давай сыграем.
Афира кивнула. Благодаря Иоланте она знала, как играть в человеческие карты и ещё несколько игр. Больше всего ей нравились шахматы. Клодин выбрала простую игру, в которой побеждал тот, кто первым скидывал все свои карты. Силы оказались примерно равны и за следующие два часа количество выигрышей и проигрышей сравнялось.
Клодин откинулась на спинку кровати, на которой они сидели, разложив карты на одеяле, и улыбнулась.
– С тобой играть гораздо приятнее, чем с Тео. Он настоящий виртуоз во всём, что касается карт. Постоянно выигрывает и не перестаёт издеваться надо мной.
– А Себастьян?
Афира не собиралась спрашивать об этом, слова будто сами по себе выскользнули из её рта. Клодин дёрнула плечом.
– Он вообще не играет и отказывается всякий раз, когда я предлагаю его научить. Тео велит оставить его в покое, но он так говорит только потому, что хочет продолжать измываться надо мной…
Её тирада прервалась длинным зевком. Афира посмотрела на неё с надеждой. Через двадцать минут ей нужно было спуститься вниз, к Ксавье. И она была уверена, что Клодин немедленно заинтересуется, куда она идёт, зачем и, возможно, даже решит составить ей компанию.
Где-то в коридоре хлопнула дверь, кто-то прошёл мимо их комнаты. Первые постояльцы просыпались, были слышны голоса.
– Наверное, стоит всё-таки прилечь на часик, – неуверенно протянула Клодин.
– Приляг, – согласилась Афира, стараясь, чтобы в её голосе было не слишком много энтузиазма и не звучало облегчение. – Нужно отдохнуть перед дорогой.
Клодин кивнула, всё ещё не выглядя до конца убеждённой.
– А ты что будешь делать?
Афира слегка пожала плечами – нетипичный для неё жест – стараясь выглядеть непринуждённо, что ей тоже не очень хорошо удавалось.
– Я всё равно не усну. Схожу к остальным, посмотрю, спят они или нет. Разбужу Ксавье, если что.
– Ладно, – решилась Клодин, – погаси свет, когда будешь выходить.
На встречу с Ксавье Афира опоздала на семь минут. Он уже сидел за маленьким столиком в зале, нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по столешнице. Перед ним стояла тарелка рыбы с картошкой и какими-то варёными овощами. Рядом стояла другая – то же блюдо, но с курицей. Афира невольно испытала благодарность: он запомнил, что рыбу она не любит.
Впрочем, благодарность практически испарилась, когда Ксавье поднял на неё недовольный взгляд.
– Ты опоздала.
Афира проигнорировала его тон, но невольно сравнила с тем, каким Валла отчитывала её за опоздания. Её наставнице такое сравнение бы не понравилось.
– О чём ты хотел поговорить?
Ксавье бросил взгляд через плечо, словно боясь, что их могут подслушать. Но, кроме их столика, были заняты только два и оба на приличном отдалении. Должно быть, он специально выбрал такое место.
– Об этих тварях. Я много думал над тем, почему и зачем они нас преследуют. Чего они хотят?
Афира подалась вперёд. Она и сама задавалась этим вопросом, но думала, что существа по какой-то причине пытаются их убить. Разве нет? Если посмотреть на их поведение, это казалось логичным. А Валла всегда говорила, что самый простой ответ обычно и есть верный.
Ксавье, похоже, так не думал.
– Если бы нас всерьёз хотели убить, то подослали бы кого получше. Эти существа вполне безобидны для тех, кто умеет дать им отпор.
Афира вспомнила, с какой лёгкостью раскалывались головы тварей.
– Но тогда зачем?
– Для чего ещё можно использовать совершенно бесшумных, не оставляющих следов существ, если не для убийства?
Она почувствовала, как холодок пробежал по спине.
– Они следят за нами?
– Скорее всего, собирают информацию. Не похоже что для них важно не попадаться – сами ведь лезли на рожон.
Афира потянулась к висящей на шее счастливой ракушке.
– Кому могло это понадобиться?
Ритм, выбиваемый Ксавье по столу, стал быстрее и прерывистее.
– Хотел бы я знать, но нам нужно быть осторожными.
На некоторое время они замолчали, занявшись едой. Были слышны только звуки жевания и стук вилок и ножей о тарелки. Афира размышляла над тем, что сказал ей Ксавье.
Мог ли кто-то на Сосновых Островах знать – или подозревать – кто она такая? Не выдала ли она себя случайно?
– Ещё кое-что, – сказал Ксавье, отодвинув опустевшую тарелку – Афира ещё и половины своей порции не съела, – не доверяй слишком нашим новым знакомым.
Не то чтобы она собиралась. Она уже открыла рот, чтобы сказать это, но он поднял руку, призывая к молчанию.
– Серьёзно, ты, может быть, этого не замечаешь, но ты чертовски доверчива. Здесь так нельзя. Говоря честно, поменяйся мы с тобой местами, я бы и тебе не доверял.
