В изучении человеческого языка она неплохо продвинулась. Во многом благодаря Лайзе, которая неизменно выделяла полчаса, чтобы поговорить с Афирой на нём. Помощница библиотекаря ей нравилась. Лайза была дружелюбной, но ненавязчивой и никогда не спрашивала Афиру ни о чём, кроме успехов в учёбе. Была в ней какая-то степенность, почти величавость, напоминающая Афире о Лэ.
Но сегодня мысли разбегались, и она никак не могла сосредоточиться на грамматике человеческого языка. Не могла запомнить исключения в правилах произношения разных буквенных сочетаний. Афира откинулась на стул и нащупала на шее ракушку. Она не могла перестать думать о Ксавье. Ей нужно поговорить с ним. Интересно, он уже вернулся?
Что-то случилось там, в доме Алоиза. Забыв об учебнике перед ней, Афира восстанавливала в памяти прошедшую ночь. А догадавшись, почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Ей нужно было поговорить с Ксавье, немедленно.
Если она права, то у неё большая проблема.
Возвращаясь в их маленькую квартирку, Афира не знала, хочет ли, чтобы Ксавье был там или нет. С одной стороны, чем быстрее они с этим разберутся, тем лучше. Афира была терпеливой, она умела ждать. Но в этот раз ожидание свело бы её с ума. С другой стороны, она понятия не имела, как завести разговор и что сказать. Ей нужно время, чтобы подготовиться.
Поэтому, несмотря на желание прибавить шагу и чуть ли не бегом броситься к дому, Афира шла медленно. И думала. Думала о том, что скажет Ксавье. И о чём у него спросит.
Поднявшись по скрипящей лестнице на последний этаж, она положила ладонь на дверную ручку. Собралась с духом и нажала. Дверь открылась, а значит – Ксавье здесь.
Он сидел на продавленном диванчике в гостиной и читал. Когда Афира вошла, он захлопнул книгу, поднял взгляд на неё. И не улыбнулся.
– Афира. Ты сегодня рано. Что-то случилось?
Ксавье разговаривал с ней так же, как говорил с Клодин, Тео и Себастьяном. Так, будто они не были знакомы уже почти два месяца. Так, будто он ей больше не доверял. Конечно, Афира понимала, что её история кажется ему подозрительной. Она даже не была уверена, что он в неё верит. Но в глазах Ксавье Афира до сих пор была таким же человеком, как он сам.
А теперь это изменилось.
«И зачем ты притащила с собой человека?»
«Тебе помогает человек. Слышала бы это твоя наставница!»
Тогда Афира была слишком сосредоточена на Алоизе, на цели их прихода в его странный дом. Ей нужна была его помощь, ей нужен был союзник, нужна была информация. Она не обратила должного внимания на эти слова. Пусть Алоиз и не сказал ничего прямо, его слов было более чем достаточно, чтобы задуматься.
«Плохо, Афира, очень плохо, – холодный голос Валлы звучал словно наяву, – это не то, чему я тебя учила.»
– Нам нужно поговорить.
Ксавье положил книгу на стол и, не увидев никакой надписи на оранжевой тканевой обложке, Афира решила, что это не книга вовсе, а блокнот или альбом для зарисовок. Интересно, что он в нём вычитывал?
– О чём?
Афира не удивилась тому, как ранило её его отчуждение. Пора было признать, что она стала считать Ксавье другом. И, похоже, настало время в этом раскаяться. Валла учила её держать чувства под контролем. У Афиры не получилось.
– О том, что сказал вчера Алоиз. Ты ведь понял, что он имел в виду.
Теперь Ксавье смотрел на неё не отрываясь.
– Он сказал, что ты привела с собой человека. Так, будто сама ты – не человек.
Афира почувствовала желание сделать глубокий вдох. Ей будто не хватало воздуха.
– Это правда. – Она собиралась говорить и дальше, но заранее заготовленные слова застряли в горле. Раньше с ней такого не случалось.
Она заметила, как Ксавье осматривает комнату. Афира сразу поняла, что он ищет. Путь к отступлению, если что-то пойдёт не так. Если она опасна. Но окно было слишком маленьким и не открывалось, а Афира загораживала собой дверь. Когда они снова встретились взглядами, она увидела в его глазах страх.
Афира отошла от двери и села в кресло, стоявшее напротив диванчика. Теперь их с Ксавье отделял друг от друга низкий, опасно шатающий столик, а путь к двери был открыт. Он, кажется, немного расслабился.
– И кто же ты тогда?
– То что я рассказала тебе про Остров Ураганов – правда. Я жила там в маленькой общине, только не с людьми. Среди них была и ведьма, мать Алоиза, которая посоветовала мне обратиться к нему за помощью…
Ксавье перебил её.
– Кто ты такая, Афира? Ты выглядишь как человек, я никогда не слышал о расе, которая ничем не отличается от людей.
– Конечно, не слышал, – мрачно ответила Афира, – мы никогда не были многочисленны, так что люди давно нас уничтожили. Моя семья была последними хафани, но люди нашли их – выжила только моя мать. Но она была тяжело ранена, меня саму чудом спасли. Она умерла за несколько минут до моего рождения.
Её родила мёртвая женщина. Она, Афира, была последней хафани ещё до того как родилась. Каждый раз, стоило ей об этом подумать, и гнев разгорался с новой силой. Вот и теперь он, утихший в последнее время, вновь поднял голову. Афира ненавидела людей.
Но – теперь – не всех.
Она подняла взгляд. Ксавье молчал, но его лицо смягчилось, взгляд больше не был таким холодным.
– Это ужасно.
– Ужасно, – согласилась Афира. – Я хафани. Мы действительно похожи на людей. В физическом плане нас отличает только большая сила, высокий рост и обострённый слух, зрение и обоняние. Живём мы тоже дольше, но ненамного, если сравнивать с другими расами – около ста пятидесяти лет. Но была причина, по которой хафани были важны для островов – мы умеем говорить с драконами. Мы были их друзьями и хранителями. Силой, которая защищала острова и помогала нуждающимся.
Во всяком случае, так ей говорили. Понятное дело, всё это было за тысячелетия до её рождения.
Ксавье явно пытался уложить в голове то, что Афира только что сказала.
– Поэтому ты хочешь стать всадницей? Ты хочешь поговорить с драконами?
Теперь нужно было быть осторожной.
– В том числе. Я никогда не разговаривала с драконами – ведь они остались только здесь, во Дворце Драконов, в Мертоне – и даже не знаю, как это сделать. Но я не могу прожить всю свою жизнь не попытавшись. – Она невольно сжала кулаки. – Я – последняя хафани на Сосновых Островах и это уже не изменить. Но я не хочу, чтобы эти драконы были последними.
На лице Ксавье появилось подозрительное выражение.
– Что ты имеешь в виду?
Афира посмотрела ему прямо в глаза, надеясь, что до него правильно дойдёт смысл сказанного.
– Люди обращаются с драконами как со злобными, опасными тварями. Как с дикими животными. Но они были такой же мыслящей расой, как и все остальные. Да, они не похожи на лэтанов, хафани, ведьм или людей. Но они были нашими товарищами и союзниками, ничуть не уступающими нам в уме. Поэтому, – она выдержала паузу, чтобы дать ему время обдумать услышанное, – я хочу освободить их.
– Ты хочешь… – Он махнул рукой, слов ему, похоже, не хватало. – Как вообще ты себе это представляешь?
– Я что-нибудь придумаю, – твёрдо сказала Афира. – Для этого мне в первую очередь нужно стать всадницей, получить доступ к драконам и разведать обстановку.
Ксавье встал. Она почувствовала, как в душу закрадывается страх. Что он сделает? Уйдёт? И если да, то куда он пойдёт? Что, если она неправильно его оценила? Что, если он готов пойти на риск и отправиться с донесением прямиком к королевской семье?
– Мне нужно подумать, – голос Ксавье звучал устало. – Пойду, прогуляюсь. И не бойся, что бы я ни решил, я тебя никому не выдам.
Афира почувствовала, как в груди становится тепло. Валла сказала бы, что верить ему не стоит, но она верила.
Весь день после ухода Ксавье, Афира просидела в квартире, ужасно нервничая. Что, если он всё-таки не вернётся? Но, в конце концов, когда время перевалило за три часа ночи, она решила отправиться спать. Завтра она проснётся и будет действовать по ситуации. Если Ксавье уйдёт, то первым делом ей придётся найти работу.
Но когда утром она проснулась, он был дома. И был тем же самым Ксавье, которого она знала до встречи с Алоизом. Вообще-то, он её и разбудил. Она открыла глаза и увидела, что он сидит на краю её кровати.
– А как же то правило про девушек и юношей в одной комнате? Особенно когда они в исподнем.
На ней не было ничего, кроме ночной сорочки.
Ксавье издал до боли знакомый смешок.
– Смотрите-ка, ты научилась шутить.
И Афира поняла, что всё в порядке.
Они помолчали. Казалось, что ему неловко. Вздохнув, Ксавье взъерошил волосы.
– Знаешь, то, что ты мне рассказала, совершенно выбило меня из колеи. Одно дело время от времени слышать о поимке людей, в чьих жилах течёт ведьмина кровь – а таких, оказывается, довольно много – и совсем другое видеть перед собой чистокровного представителя погибшей расы, о которой ты и знать не знал.
Он уставился на свои руки.
– И то, что ты рассказала… Про свою мать. – Пауза. – Ты, наверное, ненавидишь людей.
Афира села на кровати.
– Так и есть. Я росла с этой мыслью, с этой же мыслью я плыла на Огонёк. И поэтому в первый раз оставила тебя на берегу умирать.
Ксавье поднял на неё взгляд.
– Но потом ты всё-таки вернулась. И несмотря на это, твоя главная цель не месть.
Афира покачала головой.
– Месть? Спустя тысячи лет? Когда вы о нас давно позабыли? Может, потомков тех людей и не осталось уже. Это дело бесполезное. А вот попытаться спасти от уничтожения расу, представители которой всегда были для нас ближайшими друзьями и союзниками – это я должна попытаться сделать. Особенно потому что больше некому. К тому же теперь я знаю, что как минимум несколько людей не заслуживают моей ненависти.
Ксавье робко улыбнулся.
– Я вхожу в число этих счастливчиков?
– А сам как думаешь?
Он нашёл её руку и сжал.
– Спасибо. Мне всё равно, почему ты меня спасла, но я был честен тогда – я твой должник, и я хочу тебе помочь. К тому же, если драконы – мыслящая раса, то получается, они в рабстве. А рабство у нас уже несколько сотен лет как отменено и карается законом. Будет только правильно освободить их, верно?
Афира почувствовала невероятное облегчение. Как будто до этого она тащила на плечах огромный камень, а теперь ей позволили его выкинуть. Похоже, сама о том не подозревая, она уже давно терзалась из-за того, что не может – так она думала – сказать Ксавье правду.
Но вот он знает и ничего страшного не произошло.
– Спасибо.
Ксавье улыбнулся, поднялся с кровати и хлопнул её по плечу.
– Вставай, а я пойду, соображу что-нибудь на завтрак.
Афира подумала, что это первый раз, когда они будут завтракать вместе.
Время Турнира неумолимо приближалось, но Афира не нервничала. Едва ли кто-то из её будущих противников был опаснее и страшнее Валлы, никогда не жалевшей её во время занятий.
Она тренировалась с Ксавье, училась противостоять магии крови, насколько это возможно и следить за расстоянием во время боя. Чем дальше она от мага, тем лучше. Однако теперь, когда Афира не могла использовать магию воды, единственным выходом оставался ближний бой. Ксавье мог обучить её трюкам, которые – при должном упорстве и большом везении – позволяли освободиться от магического контроля, но на них надежды было мало.
Афира не боялась столкнуться с магами костей. Из того, что сказал ей Ксавье, она знала, что то, чему они могут научиться, сильно ограничено законом. А если бы её остановили несколько сломанных костей, Валла была бы очень недовольна. Когда Афира сказала об этом Ксавье, он посмотрел на неё как-то странно.
И всё же в день Турнира она не могла не испытывать некоторое волнение.
За несколько дней до этого погода изменилась. Потеплело, снег растаял окончательно, а дороги высохли. Серые слякотные облака уступили место голубому небу и яркому солнцу. Кусты всё ещё стояли голые, но, приглядевшись, можно было заметить маленькие почки на кончиках ветвей.
Недалеко от столицы находился древний амфитеатр. Несмотря на плачевное состояние, Афира опознала лэтанскую архитектуру, о которой знала по рассказам Лэ и очень удивилась. Амфитеатру должно быть несколько тысяч лет! Почему Турнир проводится здесь? Она подозревала, что это неудобно и небезопасно.
Участникам по большей части всё равно, было бы достаточно места для боя, но что насчёт зрителей? Им приходилось сидеть на полуразрушенных каменных скамьях, рядами опоясывающих арену внизу. Выглядели они так, будто в любую минуту готовы развалиться. Но Ксавье объяснил странный выбор места традициями, а традиции Афира уважала.
Ей повезло попасть в первый блок, бои которого начинались уже сегодня. Афире не терпелось приступить к самим испытаниям, но для этого нужно было разделаться с Турниром. Она пробежала глазами по турнирной таблице, вывешенной на опасно наклонившейся стене амфитеатра. И нашла одно знакомое имя – Нихэль Гишар. Ксавье предупреждал её о нём. Правда, сойтись они должны были только в самом последнем поединке, если оба выиграют. Судя по всему, именно это и был самый вероятный исход.
Турнир в некотором роде считался и проверкой на выносливость: десятки боёв перед тем, как двое «выживших» сойдутся в последнем. Весь день они должны были провести, сражаясь. Взглянув на небо, Афира даже пожалела, что так распогодилось. Солнце пригревало почти что по-летнему, а чем жарче – тем сложнее драться. К счастью, время от времени набегали порывы прохладного ветерка.
Оружие было запрещено, а победа в бою присуждалась, если противник не мог подняться больше пятнадцати секунд. Стоило кому-то оказаться на земле, и судья громко начинал отсчёт. Держать противников, чтобы они не поднялись, разрешалось. Обычно так бои и заканчивались, если верить Ксавье.
Первые два противника Афиры могли сойти за братьев – может, так оно и было? – и совершенно не умели драться. Даже до уровня Цан, в общей сложности, появившейся на десяти тренировках за всю жизнь на Острове Ураганов, недотягивали. Это были простейшие бои, и Афира закончила их за две минуты. Суммарно.
Судя по гулу трибун, люди начали присматриваться к ней. В перерыве, перед своим третьим боем, Афира подошла поближе к трибунам, чтобы послушать. Люди спрашивали друг друга, как её зовут. Похоже, не настолько им было интересно, чтобы спуститься с трибун и посмотреть имя в таблице.
Во время следующего боя случилась неприятность. Эта девушка – Афира никак не могла вспомнить её имя, то ли Энни, то ли Элли – была единственным магом в их блоке. Магом костей. Имея с ними дело, нужно действовать стремительно, не давая им времени на визуализацию. Если маг не сможет как следует, анатомически правильно, представить как ломает тебе кость, то он и сломать её не сможет.
Именно это и собиралась сделать Афира, когда прозвучал сигнал к началу. Она бросилась на хрупкую девушку – на что та вообще рассчитывала, участвуя в Турнире? – и легко сбила её с ног, ударив плечом. Сесть сверху, удерживая противницу на земле, тоже было легко. Теперь начиналось опасное время – пятнадцать секунд ожидания, которые уже отсчитывал судья.
Предостаточно времени, чтобы переломать противнику кости, если удастся собраться с мыслями. Не самая простая задача, когда ты лежишь лицом в землю и глотаешь песок. К тому же ещё нужно было повернуть голову, чтобы увидеть то, что хочешь сломать.
К сожалению, Энни-Элли была упёртой.
Но сегодня мысли разбегались, и она никак не могла сосредоточиться на грамматике человеческого языка. Не могла запомнить исключения в правилах произношения разных буквенных сочетаний. Афира откинулась на стул и нащупала на шее ракушку. Она не могла перестать думать о Ксавье. Ей нужно поговорить с ним. Интересно, он уже вернулся?
Что-то случилось там, в доме Алоиза. Забыв об учебнике перед ней, Афира восстанавливала в памяти прошедшую ночь. А догадавшись, почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Ей нужно было поговорить с Ксавье, немедленно.
Если она права, то у неё большая проблема.
Возвращаясь в их маленькую квартирку, Афира не знала, хочет ли, чтобы Ксавье был там или нет. С одной стороны, чем быстрее они с этим разберутся, тем лучше. Афира была терпеливой, она умела ждать. Но в этот раз ожидание свело бы её с ума. С другой стороны, она понятия не имела, как завести разговор и что сказать. Ей нужно время, чтобы подготовиться.
Поэтому, несмотря на желание прибавить шагу и чуть ли не бегом броситься к дому, Афира шла медленно. И думала. Думала о том, что скажет Ксавье. И о чём у него спросит.
Поднявшись по скрипящей лестнице на последний этаж, она положила ладонь на дверную ручку. Собралась с духом и нажала. Дверь открылась, а значит – Ксавье здесь.
Он сидел на продавленном диванчике в гостиной и читал. Когда Афира вошла, он захлопнул книгу, поднял взгляд на неё. И не улыбнулся.
– Афира. Ты сегодня рано. Что-то случилось?
Ксавье разговаривал с ней так же, как говорил с Клодин, Тео и Себастьяном. Так, будто они не были знакомы уже почти два месяца. Так, будто он ей больше не доверял. Конечно, Афира понимала, что её история кажется ему подозрительной. Она даже не была уверена, что он в неё верит. Но в глазах Ксавье Афира до сих пор была таким же человеком, как он сам.
А теперь это изменилось.
«И зачем ты притащила с собой человека?»
«Тебе помогает человек. Слышала бы это твоя наставница!»
Тогда Афира была слишком сосредоточена на Алоизе, на цели их прихода в его странный дом. Ей нужна была его помощь, ей нужен был союзник, нужна была информация. Она не обратила должного внимания на эти слова. Пусть Алоиз и не сказал ничего прямо, его слов было более чем достаточно, чтобы задуматься.
«Плохо, Афира, очень плохо, – холодный голос Валлы звучал словно наяву, – это не то, чему я тебя учила.»
– Нам нужно поговорить.
Ксавье положил книгу на стол и, не увидев никакой надписи на оранжевой тканевой обложке, Афира решила, что это не книга вовсе, а блокнот или альбом для зарисовок. Интересно, что он в нём вычитывал?
– О чём?
Афира не удивилась тому, как ранило её его отчуждение. Пора было признать, что она стала считать Ксавье другом. И, похоже, настало время в этом раскаяться. Валла учила её держать чувства под контролем. У Афиры не получилось.
– О том, что сказал вчера Алоиз. Ты ведь понял, что он имел в виду.
Теперь Ксавье смотрел на неё не отрываясь.
– Он сказал, что ты привела с собой человека. Так, будто сама ты – не человек.
Афира почувствовала желание сделать глубокий вдох. Ей будто не хватало воздуха.
– Это правда. – Она собиралась говорить и дальше, но заранее заготовленные слова застряли в горле. Раньше с ней такого не случалось.
Она заметила, как Ксавье осматривает комнату. Афира сразу поняла, что он ищет. Путь к отступлению, если что-то пойдёт не так. Если она опасна. Но окно было слишком маленьким и не открывалось, а Афира загораживала собой дверь. Когда они снова встретились взглядами, она увидела в его глазах страх.
Афира отошла от двери и села в кресло, стоявшее напротив диванчика. Теперь их с Ксавье отделял друг от друга низкий, опасно шатающий столик, а путь к двери был открыт. Он, кажется, немного расслабился.
– И кто же ты тогда?
– То что я рассказала тебе про Остров Ураганов – правда. Я жила там в маленькой общине, только не с людьми. Среди них была и ведьма, мать Алоиза, которая посоветовала мне обратиться к нему за помощью…
Ксавье перебил её.
– Кто ты такая, Афира? Ты выглядишь как человек, я никогда не слышал о расе, которая ничем не отличается от людей.
– Конечно, не слышал, – мрачно ответила Афира, – мы никогда не были многочисленны, так что люди давно нас уничтожили. Моя семья была последними хафани, но люди нашли их – выжила только моя мать. Но она была тяжело ранена, меня саму чудом спасли. Она умерла за несколько минут до моего рождения.
Её родила мёртвая женщина. Она, Афира, была последней хафани ещё до того как родилась. Каждый раз, стоило ей об этом подумать, и гнев разгорался с новой силой. Вот и теперь он, утихший в последнее время, вновь поднял голову. Афира ненавидела людей.
Но – теперь – не всех.
Она подняла взгляд. Ксавье молчал, но его лицо смягчилось, взгляд больше не был таким холодным.
– Это ужасно.
– Ужасно, – согласилась Афира. – Я хафани. Мы действительно похожи на людей. В физическом плане нас отличает только большая сила, высокий рост и обострённый слух, зрение и обоняние. Живём мы тоже дольше, но ненамного, если сравнивать с другими расами – около ста пятидесяти лет. Но была причина, по которой хафани были важны для островов – мы умеем говорить с драконами. Мы были их друзьями и хранителями. Силой, которая защищала острова и помогала нуждающимся.
Во всяком случае, так ей говорили. Понятное дело, всё это было за тысячелетия до её рождения.
Ксавье явно пытался уложить в голове то, что Афира только что сказала.
– Поэтому ты хочешь стать всадницей? Ты хочешь поговорить с драконами?
Теперь нужно было быть осторожной.
– В том числе. Я никогда не разговаривала с драконами – ведь они остались только здесь, во Дворце Драконов, в Мертоне – и даже не знаю, как это сделать. Но я не могу прожить всю свою жизнь не попытавшись. – Она невольно сжала кулаки. – Я – последняя хафани на Сосновых Островах и это уже не изменить. Но я не хочу, чтобы эти драконы были последними.
На лице Ксавье появилось подозрительное выражение.
– Что ты имеешь в виду?
Афира посмотрела ему прямо в глаза, надеясь, что до него правильно дойдёт смысл сказанного.
– Люди обращаются с драконами как со злобными, опасными тварями. Как с дикими животными. Но они были такой же мыслящей расой, как и все остальные. Да, они не похожи на лэтанов, хафани, ведьм или людей. Но они были нашими товарищами и союзниками, ничуть не уступающими нам в уме. Поэтому, – она выдержала паузу, чтобы дать ему время обдумать услышанное, – я хочу освободить их.
– Ты хочешь… – Он махнул рукой, слов ему, похоже, не хватало. – Как вообще ты себе это представляешь?
– Я что-нибудь придумаю, – твёрдо сказала Афира. – Для этого мне в первую очередь нужно стать всадницей, получить доступ к драконам и разведать обстановку.
Ксавье встал. Она почувствовала, как в душу закрадывается страх. Что он сделает? Уйдёт? И если да, то куда он пойдёт? Что, если она неправильно его оценила? Что, если он готов пойти на риск и отправиться с донесением прямиком к королевской семье?
– Мне нужно подумать, – голос Ксавье звучал устало. – Пойду, прогуляюсь. И не бойся, что бы я ни решил, я тебя никому не выдам.
Афира почувствовала, как в груди становится тепло. Валла сказала бы, что верить ему не стоит, но она верила.
Весь день после ухода Ксавье, Афира просидела в квартире, ужасно нервничая. Что, если он всё-таки не вернётся? Но, в конце концов, когда время перевалило за три часа ночи, она решила отправиться спать. Завтра она проснётся и будет действовать по ситуации. Если Ксавье уйдёт, то первым делом ей придётся найти работу.
Но когда утром она проснулась, он был дома. И был тем же самым Ксавье, которого она знала до встречи с Алоизом. Вообще-то, он её и разбудил. Она открыла глаза и увидела, что он сидит на краю её кровати.
– А как же то правило про девушек и юношей в одной комнате? Особенно когда они в исподнем.
На ней не было ничего, кроме ночной сорочки.
Ксавье издал до боли знакомый смешок.
– Смотрите-ка, ты научилась шутить.
И Афира поняла, что всё в порядке.
Они помолчали. Казалось, что ему неловко. Вздохнув, Ксавье взъерошил волосы.
– Знаешь, то, что ты мне рассказала, совершенно выбило меня из колеи. Одно дело время от времени слышать о поимке людей, в чьих жилах течёт ведьмина кровь – а таких, оказывается, довольно много – и совсем другое видеть перед собой чистокровного представителя погибшей расы, о которой ты и знать не знал.
Он уставился на свои руки.
– И то, что ты рассказала… Про свою мать. – Пауза. – Ты, наверное, ненавидишь людей.
Афира села на кровати.
– Так и есть. Я росла с этой мыслью, с этой же мыслью я плыла на Огонёк. И поэтому в первый раз оставила тебя на берегу умирать.
Ксавье поднял на неё взгляд.
– Но потом ты всё-таки вернулась. И несмотря на это, твоя главная цель не месть.
Афира покачала головой.
– Месть? Спустя тысячи лет? Когда вы о нас давно позабыли? Может, потомков тех людей и не осталось уже. Это дело бесполезное. А вот попытаться спасти от уничтожения расу, представители которой всегда были для нас ближайшими друзьями и союзниками – это я должна попытаться сделать. Особенно потому что больше некому. К тому же теперь я знаю, что как минимум несколько людей не заслуживают моей ненависти.
Ксавье робко улыбнулся.
– Я вхожу в число этих счастливчиков?
– А сам как думаешь?
Он нашёл её руку и сжал.
– Спасибо. Мне всё равно, почему ты меня спасла, но я был честен тогда – я твой должник, и я хочу тебе помочь. К тому же, если драконы – мыслящая раса, то получается, они в рабстве. А рабство у нас уже несколько сотен лет как отменено и карается законом. Будет только правильно освободить их, верно?
Афира почувствовала невероятное облегчение. Как будто до этого она тащила на плечах огромный камень, а теперь ей позволили его выкинуть. Похоже, сама о том не подозревая, она уже давно терзалась из-за того, что не может – так она думала – сказать Ксавье правду.
Но вот он знает и ничего страшного не произошло.
– Спасибо.
Ксавье улыбнулся, поднялся с кровати и хлопнул её по плечу.
– Вставай, а я пойду, соображу что-нибудь на завтрак.
Афира подумала, что это первый раз, когда они будут завтракать вместе.
Время Турнира неумолимо приближалось, но Афира не нервничала. Едва ли кто-то из её будущих противников был опаснее и страшнее Валлы, никогда не жалевшей её во время занятий.
Она тренировалась с Ксавье, училась противостоять магии крови, насколько это возможно и следить за расстоянием во время боя. Чем дальше она от мага, тем лучше. Однако теперь, когда Афира не могла использовать магию воды, единственным выходом оставался ближний бой. Ксавье мог обучить её трюкам, которые – при должном упорстве и большом везении – позволяли освободиться от магического контроля, но на них надежды было мало.
Афира не боялась столкнуться с магами костей. Из того, что сказал ей Ксавье, она знала, что то, чему они могут научиться, сильно ограничено законом. А если бы её остановили несколько сломанных костей, Валла была бы очень недовольна. Когда Афира сказала об этом Ксавье, он посмотрел на неё как-то странно.
И всё же в день Турнира она не могла не испытывать некоторое волнение.
За несколько дней до этого погода изменилась. Потеплело, снег растаял окончательно, а дороги высохли. Серые слякотные облака уступили место голубому небу и яркому солнцу. Кусты всё ещё стояли голые, но, приглядевшись, можно было заметить маленькие почки на кончиках ветвей.
Недалеко от столицы находился древний амфитеатр. Несмотря на плачевное состояние, Афира опознала лэтанскую архитектуру, о которой знала по рассказам Лэ и очень удивилась. Амфитеатру должно быть несколько тысяч лет! Почему Турнир проводится здесь? Она подозревала, что это неудобно и небезопасно.
Участникам по большей части всё равно, было бы достаточно места для боя, но что насчёт зрителей? Им приходилось сидеть на полуразрушенных каменных скамьях, рядами опоясывающих арену внизу. Выглядели они так, будто в любую минуту готовы развалиться. Но Ксавье объяснил странный выбор места традициями, а традиции Афира уважала.
Ей повезло попасть в первый блок, бои которого начинались уже сегодня. Афире не терпелось приступить к самим испытаниям, но для этого нужно было разделаться с Турниром. Она пробежала глазами по турнирной таблице, вывешенной на опасно наклонившейся стене амфитеатра. И нашла одно знакомое имя – Нихэль Гишар. Ксавье предупреждал её о нём. Правда, сойтись они должны были только в самом последнем поединке, если оба выиграют. Судя по всему, именно это и был самый вероятный исход.
Турнир в некотором роде считался и проверкой на выносливость: десятки боёв перед тем, как двое «выживших» сойдутся в последнем. Весь день они должны были провести, сражаясь. Взглянув на небо, Афира даже пожалела, что так распогодилось. Солнце пригревало почти что по-летнему, а чем жарче – тем сложнее драться. К счастью, время от времени набегали порывы прохладного ветерка.
Оружие было запрещено, а победа в бою присуждалась, если противник не мог подняться больше пятнадцати секунд. Стоило кому-то оказаться на земле, и судья громко начинал отсчёт. Держать противников, чтобы они не поднялись, разрешалось. Обычно так бои и заканчивались, если верить Ксавье.
Первые два противника Афиры могли сойти за братьев – может, так оно и было? – и совершенно не умели драться. Даже до уровня Цан, в общей сложности, появившейся на десяти тренировках за всю жизнь на Острове Ураганов, недотягивали. Это были простейшие бои, и Афира закончила их за две минуты. Суммарно.
Судя по гулу трибун, люди начали присматриваться к ней. В перерыве, перед своим третьим боем, Афира подошла поближе к трибунам, чтобы послушать. Люди спрашивали друг друга, как её зовут. Похоже, не настолько им было интересно, чтобы спуститься с трибун и посмотреть имя в таблице.
Во время следующего боя случилась неприятность. Эта девушка – Афира никак не могла вспомнить её имя, то ли Энни, то ли Элли – была единственным магом в их блоке. Магом костей. Имея с ними дело, нужно действовать стремительно, не давая им времени на визуализацию. Если маг не сможет как следует, анатомически правильно, представить как ломает тебе кость, то он и сломать её не сможет.
Именно это и собиралась сделать Афира, когда прозвучал сигнал к началу. Она бросилась на хрупкую девушку – на что та вообще рассчитывала, участвуя в Турнире? – и легко сбила её с ног, ударив плечом. Сесть сверху, удерживая противницу на земле, тоже было легко. Теперь начиналось опасное время – пятнадцать секунд ожидания, которые уже отсчитывал судья.
Предостаточно времени, чтобы переломать противнику кости, если удастся собраться с мыслями. Не самая простая задача, когда ты лежишь лицом в землю и глотаешь песок. К тому же ещё нужно было повернуть голову, чтобы увидеть то, что хочешь сломать.
К сожалению, Энни-Элли была упёртой.
