Она барахталась под Афирой, которая с удивлением обнаружила, что у хрупкой с виду и тоненькой девчушки есть мышцы и вполне себе достаточно сил. А ещё она была ловкой и маленькой, пытаться удержать её было всё равно, что пытаться поймать выпрыгнувшую из ведра рыбу голыми руками.
Афира удержала. Вот только девушка успела повернуть голову за пару секунд до конца отсчёта. Их взгляды встретились, и она поразилась тому, сколько злобы было в больших бледно-голубых глазах. Энни-Элли явно поняла, что всё кончено, но собиралась с силами, чтобы последнее слово в этой битве осталось за ней.
И Афира позволила этому случиться. Отвлеклась, глядя в злые глаза, и тут же почувствовала как правые ногу и руку прострелила боль. Стиснув зубы, она заставила себя держать девчушку, пока судья не объявил имя победительницы. Потом отпустила Энни-Элли, которая осталась лежать на земле и, кажется, плакала, встала и отправилась прямиком в палатку врачей, разбитую недалеко от амфитеатра.
Афира предпочла бы не обращаться к ним, но боялась, что это будет подозрительно. Да, больше всего она боялась, что её в чём-то заподозрят, и пыталась вести себя как честный человек, которому нечего скрывать. А такой человек, получив травму, отправится к врачу, верно?
Ей сказали то, что она и сама уже знала: переломы не то чтобы очень серьёзные, в кости руки так вообще только трещина. Женщина-врач спросила, хочет ли Афира отказаться от дальнейшего участия в Турнире. Получив ответ, она покачала головой и наложила на её ногу повязку, которая должна помочь кости остаться на месте.
– Но это работает, когда человек осторожен, – недовольно заметила она. – Вам она вряд ли так уж сильно поможет.
Её коллега, бинтующий руку какому-то здоровяку, кивнул.
– К тому же весть о ранении разнесётся быстро, – сказал он, – и ваши будущие противники наверняка именно туда и будут целиться.
Он оказался прав, но не боль, не попытки других воспользоваться её травмой, не помешали Афире выйти победительницей из всех боёв. Она злилась на себя из-за ошибки, допущенной в бою с Энни-Элли, и теперь была предельно внимательна и сосредоточена.
Последним, как она и предполагала, стал бой с Нихэлем Гишаром. От этого боя зависело, кто из них будет допущен к Драконьим играм.
Прозвучал сигнал – его подавали гонгом – и решающая схватка началась. Поначалу они просто кружили, приглядываясь друг к другу. Нихэль был высоким и мускулистым, но и Афира почти не уступала ему в росте, а в силе, пожалуй, даже превосходила.
Во всяком случае, так она думала до того, как они сошлись, наконец, в настоящем бою. Нихэль был чертовски силён, никто из её предыдущих противников и в подмётки ему не годился. Однако Афира всё ещё была сильнее.
Они атаковали, парировали, снова атаковали, уклонялись и снова атаковали.
По ощущениям Афиры, перелом произошёл где-то на десятой минуте боя – она опёрлась на сломанную ногу и в этот раз та подвела. Нихэль с невероятной для человека быстротой оказался сзади и, под рёв толпы, зажал шею Афиры своей мускулистой ручищей. Знаменитый захват, который она сама наблюдала уже несколько раз за сегодня. Но она не испугалась, уверенная, что, приложив достаточно усилий, сможет выбраться.
И тут Афира поняла, что совершила ошибку. Она чувствовала его хватку, не только гораздо более сильную, чем у всех её предыдущих противников, но и необычно сильную даже для него. Разве он был настолько силён минуту назад? И он не выглядел особенно уставшим, несмотря на десятки проведённых боёв. Теперь силой он был не то что равен Афире – даже немного превосходил её.
Она поняла, в чём дело. Нихэль Гишар был магом плоти. Она попыталась припомнить, говорил ей об этом Ксавье или нет. Похоже, нет. Могла ли семья Гишар скрывать это, в надежде на то, что неожиданность повысит их шансы на победу? Скорее всего, так оно и было.
Афира схватилась за его руку, удерживая её, и отвела ногу назад для лучшей устойчивости. Мысли в голове пролетали со скоростью драконов. Хафани были сильнее людей, и Афира могла потягаться с магом плоти. Но победить его грубой силой – значит навлечь на себя подозрения.
Она могла бы сказать, что тоже является магом плоти, вот только тогда её ждал штраф и удаление с Игр – все маги обучались официально и у них был документ, это подтверждающий, так сказал Ксавье. А у Афиры его не было.
Значит, нужно действовать хитрее. Она вспомнила, что так любила повторять Валла: «Используй окружение, пусть оно станет твоим оружием или щитом». Но сейчас Афира была на площадке посереди амфитеатра – абсолютно пустой, не считая двух человек и кучи песка. Не похоже, что она сможет его использовать.
Тем не менее, одно применение песку она нашла. Пнув его ногой, Афира создала вокруг них маленькую песчаную бурю. Вокруг и до этого было много песка, поднятого во время боя, а теперь его стало ещё больше. Он попадал в глаза и мешал видеть не только Нихэлю, но и самой Афире. Однако своей цели она добилась, противник немного ослабил хватку. Достаточно, чтобы она смогла провести один из любимых приёмов Валлы – в нём нужны были в первую очередь ловкость и точность, а уже потом сила. Применив его, Афира очистила себя от возможных подозрений.
Но ей всё ещё нужно было победить и тут песок ей не помощник.
Выскользнув из рук Нихэля, она снова стояла в нескольких шагах от него. Никто не спешил атаковать. Её противник, кажется, был удивлён тем, что Афира выбралась. По трибунам пробежал ропот. Обычно жертва, попавшая в захват Нихэля, неизбежно проигрывала. Слегка придушенного противника легко было завалить на землю и держать сколько нужно. Особенно если ты маг плоти.
А вот как ей сделать так, чтобы на земле оказался Нихэль, Афира не представляла. Но она должна была найти способ победить его, не применяя силу, по крайней мере, до определённого момента. К счастью, её наставницей была лэтанка.
Лэтаны, несмотря на высокий рост, в большинстве своём имели хрупкое телосложение и физической силой не отличались. Что совсем не помешало им стать превосходными воинами. Они были быстрыми и ловкими. И, зная о своих слабостях, создали собственное боевое искусство, в котором сила противника применялась против него самого. Афира может и обладала силой хафани, но и боевое искусство лэтанов знала в совершенстве.
Они продолжали бой, но оба выжидали. Со стороны это походило на танец: точные движения, выпады и уклонения. Противники ждали, кто сделает первый шаг. Впрочем, Афира знала, что первой должна напасть она, а вот Нихэлю об этом знать было не нужно. Пусть думает, что плана у неё нет, и она понятия не имеет, что делать. Афира должна была застать его врасплох.
Выбрав момент, она бросилась вперёд, притворившись, что собирается что есть силы ударить в правый бок. Там, после её первого удара, уже должен был появиться знатный синяк. Снова ударить в это же место выглядело логичным выбором.
В глазах Нихэля появилось торжествующее выражение.
Но вместо того, чтобы ударить, Афира провела обманный манёвр. Ей повезло, что Нихэль был то ли недостаточно умён, то ли слишком тщеславен и не разгадал её замысел. Легко уйдя от удара, которым он явно собирался закончить бой, поэтому вложил в него всю силу, Афира поставила противнику подножку и тут же оказалась у него за спиной. Главное было проделать всё быстро, чтобы Нихэль не успел отреагировать. Она со всей силы ударила его в спину.
Под ропот толпы на трибунах, Нихэль упал. Афира немедленно оказалась сверху, прижимая его к земле. Вот теперь ей пригодилась вся сила хафани. Она бы не соврала, сказав, что именно эти пятнадцать секунд поединка были самыми тяжёлыми. Нихэль сопротивлялся что есть силы, но она не собиралась уступать. Нога болела так сильно, что у Афиры на глазах выступили слёзы.
Пятнадцать секунд, казалось, превратились в пятнадцать минут. Наконец, судья закончил отсчёт, и Афира позволила себе расслабиться. В ту же секунду Нихэль откинул её в сторону. Она ожидала этого, поэтому через мгновение снова была на ногах. Юноша прожигал её злым взглядом. Не таким, как Энни-Элли. Это был взгляд человека, абсолютно уверенного в том, что он участвует в Играх. Нихэль Гишар и предположить не мог, что не пройдёт даже Турнир.
Он не видел в Афире достойную соперницу и теперь, должно быть, раскаивался в этом. Но больше всё-таки злился. Несмотря на то что до недавнего времени она не видела людей вживую, Валла и Лэ достаточно рассказали ей о них. Афира решила, что Нихэль из тех, кто предпочитает винить в своих неудачах других.
Она повернулась к нему спиной и, под громкий голос судьи, объявляющий победительницу, вышла с площадки.
Стоило Афире ступить за приделы амфитеатра, как Ксавье подхватил её под руку, бесцеремонно оттащил в ближайшую сосновую рощу и пихнул за особо толстое дерево. А после этого – крепко обнял.
– Поздравляю! Теперь ты официально участвуешь в Драконьих играх.
– Спасибо, – поблагодарила Афира. – Почему мы сидим здесь?
Ксавье усмехнулся.
– Вряд ли ты хочешь иметь дело с толпой людей, которые мечтают узнать о тебе побольше. Нам, кстати, нужно придумать, что именно ты будешь им врать.
Афира слегка выглянула из-за дерева. Амфитеатр отсюда был едва виден, зато шум голосов она слышала прекрасно. Её имя повторялось неприятно часто.
– Я думала, люди обращают внимание только аристократов?
– До того как станут известны двадцать игроков – да, – пожал плечами Ксавье. – Но теперь ты официально – первый игрок. К тому же ты победила Нихэля Гишара. И о тебе нет никакой информации, кроме той, что ты написала на вступительном бланке. Тайна. Загадки. Люди такое обожают.
Афира сжала ракушку, с которой не расставалась даже во время боёв.
– Эту бы им лучше не разгадывать.
– Не переживай, они ещё девятнадцать дней подряд будут сюда ходить, чтобы посмотреть на бои других блоков. К тому моменту, как будут известны все игроки, ажиотаж вокруг тебя заметно поутихнет. – Ксавье подмигнул ей. – В конце концов, ты не Северин Аркур.
Он поднялся.
– Ладно, пошли. Обойдём амфитеатр – тут есть тропинка – и вернёмся в город другой дорогой.
Идя вслед за ним и вдыхая запах нагретых солнцем сосен, Афира порадовалась тому, что Жюля не было в её блоке.
На следующее утро Афира, как обычно, отправилась в библиотеку. До первого испытания было двадцать три дня, и она собиралась потратить это время с максимальной пользой. Ночью она вылечила свои переломы, надеясь, что почти через месяц о них и не вспомнят, и теперь чувствовала себя на редкость хорошо.
На самом деле она чувствовала себя прекрасно, а такого с Афирой не было с тех пор, как она покинула Остров Ураганов. Самое близкое к этому ощущение она испытала, когда Себастьян отвёл её в тот сад, но оно было мимолётно. Теперь же Афира чувствовала, что по-настоящему продвинулась в своём деле.
Когда она зашла в библиотеку, стоящая за стойкой Лайза встретила её долгим взглядом.
– Значит, теперь ты одна из игроков. Вернее, – поправилась она, – первая из игроков.
Афира кивнула.
– Поздравляю, – сказала Лайза, но прозвучало это сухо. – Могу я спросить, почему ты хочешь стать всадницей?
В ответ она с отрепетированной улыбкой сказала отрепетированную ложь.
– Я с детства очень любила драконов. Это хорошая возможность осуществить мою мечту и одновременно служить королевской семье.
Мышцы лица, непривычные к подобным улыбкам, дрогнули, но Лайза, похоже, этого не заметила.
– Вот как, – задумчиво сказала она, – что ж, это похвальное стремление. Удачи тебе.
На этот раз в её словах прозвучало чуть больше чувства, но Афира, сама притворявшаяся, смогла разглядеть притворство. Может, Лайза недолюбливает королевскую семью или саму идею Всадников? Она выбросила эти мысли из головы. Это не её дело. Подхватив свои тетради и учебники, которые Лайза выгрузила на стойку, Афира пошла на привычное место – учить человеческий язык, в котором начинала делать успехи.
Она занималась обычно три-четыре часа, а потом возвращалась домой, где к этому времени ждал Ксавье. Сегодня ночью они собирались предпринять ещё одну вылазку в Черничный лес. Афире не терпелось услышать, что нашёл Алоиз.
Но в этот раз в её планах наметились неожиданные, но приятные изменения. Стоило Афире выйти на улицу и она сразу увидела его: Себастьян сидел на ступеньках библиотеки, спиной к ней. Афира погромче захлопнула дверь, чтобы он обернулся. Это сработало, мало кто способен проигнорировать такой грохот.
– Афира, – Себастьян улыбнулся, – поздравляю с победой на Турнире. Мы вчера были там, хотели найти тебя после, но не смогли.
Она присела рядом с ним. В таком положении её длинные ноги казались чересчур длинными.
– Клодин и Тео были с тобой?
– Да. Ты бы слышала, как Клодин за тебя болела и какими словами крыла твоих противников!
Афира вызвала в памяти образ Клодин и кивнула. Она прекрасно могла представить её, кричащую на трибунах. И была благодарна за поддержку, пусть и узнала о ней только сейчас.
– Она и Тео заняты, но у меня сегодня свободный день, так что я решил прийти и поздравить тебя лично, – он улыбнулся, и эта улыбка теплом отозвалась где-то в груди, около сердца.
Себастьян потянулся к поясной сумке и достал оттуда что-то маленькое, завёрнутое в белую ткань. Он передал свёрток Афире, продолжая улыбаться.
– Это подарок в честь победы. Разверни.
Она послушно развернула ткань и увидела дракона. Стеклянного дракона, очень маленького – он был не больше её мизинца – и великолепного. Кто бы ни сделал эту статуэтку, он определённо был мастером своего дела. Бело-голубой дракончик выглядел как живой, того и гляди начнёт извиваться у неё в руках.
Афира аккуратно, боясь уронить фигурку, завернула её обратно и убрала в один из карманов куртки. В ней уже было жарковато, но она никак не могла с ней расстаться.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она, – чудесная вещь.
– Я рад, что тебе понравилось, – серьёзно ответил Себастьян. – Ты уже обедала?
– Нет. Только собиралась домой.
– Не пообедаешь со мной? Здесь недалеко есть чудесное кафе. Я угощаю.
Афира задумалась. У них с Ксавье не было какой-то особой договорённости, просто так получалось, что именно в это время она возвращалась, и он всегда был дома – называть их квартиру домом стало на удивление легко. Если она вернётся минут на тридцать-сорок позже, вряд ли он придаст этому значение.
– Хорошо, – ответила Афира, – идём.
Место, куда отвёл её Себастьян, действительно было всего в двух минутах ходьбы от библиотеки. Это было маленькое, уютное кафе, откуда соблазнительно пахло выпечкой. Честно говоря, Афира предпочла бы что-то другое. Пирогов ей хватало и на завтрак. Но, напомнив себе, каким был рацион на Острове Ураганов, она решила, что грех жаловаться на вкусные пироги с разнообразными начинками.
Себастьян расспрашивал её о Турнире и других участниках, и Афира обнаружила, что отвечает на вопросы с искренним энтузиазмом. Чуть меньший энтузиазм вызвали вопросы о том, как она устроилась в Мертоне и чем занимается. Она с удовольствием отвечала и на них тоже, но внимательно следила за тем, чтобы не сказать лишнего.
Полчаса пролетели незаметно. До этого только общение с Цан доставляло Афире такое удовольствие. Они договорились снова встретиться через пару дней, Себастьян пообещал подойти к библиотеке. Попрощавшись с ним, она направилась домой в ещё лучшем настроении, что ещё минут сорок назад посчитала бы невозможным.
Афира удержала. Вот только девушка успела повернуть голову за пару секунд до конца отсчёта. Их взгляды встретились, и она поразилась тому, сколько злобы было в больших бледно-голубых глазах. Энни-Элли явно поняла, что всё кончено, но собиралась с силами, чтобы последнее слово в этой битве осталось за ней.
И Афира позволила этому случиться. Отвлеклась, глядя в злые глаза, и тут же почувствовала как правые ногу и руку прострелила боль. Стиснув зубы, она заставила себя держать девчушку, пока судья не объявил имя победительницы. Потом отпустила Энни-Элли, которая осталась лежать на земле и, кажется, плакала, встала и отправилась прямиком в палатку врачей, разбитую недалеко от амфитеатра.
Афира предпочла бы не обращаться к ним, но боялась, что это будет подозрительно. Да, больше всего она боялась, что её в чём-то заподозрят, и пыталась вести себя как честный человек, которому нечего скрывать. А такой человек, получив травму, отправится к врачу, верно?
Ей сказали то, что она и сама уже знала: переломы не то чтобы очень серьёзные, в кости руки так вообще только трещина. Женщина-врач спросила, хочет ли Афира отказаться от дальнейшего участия в Турнире. Получив ответ, она покачала головой и наложила на её ногу повязку, которая должна помочь кости остаться на месте.
– Но это работает, когда человек осторожен, – недовольно заметила она. – Вам она вряд ли так уж сильно поможет.
Её коллега, бинтующий руку какому-то здоровяку, кивнул.
– К тому же весть о ранении разнесётся быстро, – сказал он, – и ваши будущие противники наверняка именно туда и будут целиться.
Он оказался прав, но не боль, не попытки других воспользоваться её травмой, не помешали Афире выйти победительницей из всех боёв. Она злилась на себя из-за ошибки, допущенной в бою с Энни-Элли, и теперь была предельно внимательна и сосредоточена.
Последним, как она и предполагала, стал бой с Нихэлем Гишаром. От этого боя зависело, кто из них будет допущен к Драконьим играм.
Прозвучал сигнал – его подавали гонгом – и решающая схватка началась. Поначалу они просто кружили, приглядываясь друг к другу. Нихэль был высоким и мускулистым, но и Афира почти не уступала ему в росте, а в силе, пожалуй, даже превосходила.
Во всяком случае, так она думала до того, как они сошлись, наконец, в настоящем бою. Нихэль был чертовски силён, никто из её предыдущих противников и в подмётки ему не годился. Однако Афира всё ещё была сильнее.
Они атаковали, парировали, снова атаковали, уклонялись и снова атаковали.
По ощущениям Афиры, перелом произошёл где-то на десятой минуте боя – она опёрлась на сломанную ногу и в этот раз та подвела. Нихэль с невероятной для человека быстротой оказался сзади и, под рёв толпы, зажал шею Афиры своей мускулистой ручищей. Знаменитый захват, который она сама наблюдала уже несколько раз за сегодня. Но она не испугалась, уверенная, что, приложив достаточно усилий, сможет выбраться.
И тут Афира поняла, что совершила ошибку. Она чувствовала его хватку, не только гораздо более сильную, чем у всех её предыдущих противников, но и необычно сильную даже для него. Разве он был настолько силён минуту назад? И он не выглядел особенно уставшим, несмотря на десятки проведённых боёв. Теперь силой он был не то что равен Афире – даже немного превосходил её.
Она поняла, в чём дело. Нихэль Гишар был магом плоти. Она попыталась припомнить, говорил ей об этом Ксавье или нет. Похоже, нет. Могла ли семья Гишар скрывать это, в надежде на то, что неожиданность повысит их шансы на победу? Скорее всего, так оно и было.
Афира схватилась за его руку, удерживая её, и отвела ногу назад для лучшей устойчивости. Мысли в голове пролетали со скоростью драконов. Хафани были сильнее людей, и Афира могла потягаться с магом плоти. Но победить его грубой силой – значит навлечь на себя подозрения.
Она могла бы сказать, что тоже является магом плоти, вот только тогда её ждал штраф и удаление с Игр – все маги обучались официально и у них был документ, это подтверждающий, так сказал Ксавье. А у Афиры его не было.
Значит, нужно действовать хитрее. Она вспомнила, что так любила повторять Валла: «Используй окружение, пусть оно станет твоим оружием или щитом». Но сейчас Афира была на площадке посереди амфитеатра – абсолютно пустой, не считая двух человек и кучи песка. Не похоже, что она сможет его использовать.
Тем не менее, одно применение песку она нашла. Пнув его ногой, Афира создала вокруг них маленькую песчаную бурю. Вокруг и до этого было много песка, поднятого во время боя, а теперь его стало ещё больше. Он попадал в глаза и мешал видеть не только Нихэлю, но и самой Афире. Однако своей цели она добилась, противник немного ослабил хватку. Достаточно, чтобы она смогла провести один из любимых приёмов Валлы – в нём нужны были в первую очередь ловкость и точность, а уже потом сила. Применив его, Афира очистила себя от возможных подозрений.
Но ей всё ещё нужно было победить и тут песок ей не помощник.
Выскользнув из рук Нихэля, она снова стояла в нескольких шагах от него. Никто не спешил атаковать. Её противник, кажется, был удивлён тем, что Афира выбралась. По трибунам пробежал ропот. Обычно жертва, попавшая в захват Нихэля, неизбежно проигрывала. Слегка придушенного противника легко было завалить на землю и держать сколько нужно. Особенно если ты маг плоти.
А вот как ей сделать так, чтобы на земле оказался Нихэль, Афира не представляла. Но она должна была найти способ победить его, не применяя силу, по крайней мере, до определённого момента. К счастью, её наставницей была лэтанка.
Лэтаны, несмотря на высокий рост, в большинстве своём имели хрупкое телосложение и физической силой не отличались. Что совсем не помешало им стать превосходными воинами. Они были быстрыми и ловкими. И, зная о своих слабостях, создали собственное боевое искусство, в котором сила противника применялась против него самого. Афира может и обладала силой хафани, но и боевое искусство лэтанов знала в совершенстве.
Они продолжали бой, но оба выжидали. Со стороны это походило на танец: точные движения, выпады и уклонения. Противники ждали, кто сделает первый шаг. Впрочем, Афира знала, что первой должна напасть она, а вот Нихэлю об этом знать было не нужно. Пусть думает, что плана у неё нет, и она понятия не имеет, что делать. Афира должна была застать его врасплох.
Выбрав момент, она бросилась вперёд, притворившись, что собирается что есть силы ударить в правый бок. Там, после её первого удара, уже должен был появиться знатный синяк. Снова ударить в это же место выглядело логичным выбором.
В глазах Нихэля появилось торжествующее выражение.
Но вместо того, чтобы ударить, Афира провела обманный манёвр. Ей повезло, что Нихэль был то ли недостаточно умён, то ли слишком тщеславен и не разгадал её замысел. Легко уйдя от удара, которым он явно собирался закончить бой, поэтому вложил в него всю силу, Афира поставила противнику подножку и тут же оказалась у него за спиной. Главное было проделать всё быстро, чтобы Нихэль не успел отреагировать. Она со всей силы ударила его в спину.
Под ропот толпы на трибунах, Нихэль упал. Афира немедленно оказалась сверху, прижимая его к земле. Вот теперь ей пригодилась вся сила хафани. Она бы не соврала, сказав, что именно эти пятнадцать секунд поединка были самыми тяжёлыми. Нихэль сопротивлялся что есть силы, но она не собиралась уступать. Нога болела так сильно, что у Афиры на глазах выступили слёзы.
Пятнадцать секунд, казалось, превратились в пятнадцать минут. Наконец, судья закончил отсчёт, и Афира позволила себе расслабиться. В ту же секунду Нихэль откинул её в сторону. Она ожидала этого, поэтому через мгновение снова была на ногах. Юноша прожигал её злым взглядом. Не таким, как Энни-Элли. Это был взгляд человека, абсолютно уверенного в том, что он участвует в Играх. Нихэль Гишар и предположить не мог, что не пройдёт даже Турнир.
Он не видел в Афире достойную соперницу и теперь, должно быть, раскаивался в этом. Но больше всё-таки злился. Несмотря на то что до недавнего времени она не видела людей вживую, Валла и Лэ достаточно рассказали ей о них. Афира решила, что Нихэль из тех, кто предпочитает винить в своих неудачах других.
Она повернулась к нему спиной и, под громкий голос судьи, объявляющий победительницу, вышла с площадки.
Стоило Афире ступить за приделы амфитеатра, как Ксавье подхватил её под руку, бесцеремонно оттащил в ближайшую сосновую рощу и пихнул за особо толстое дерево. А после этого – крепко обнял.
– Поздравляю! Теперь ты официально участвуешь в Драконьих играх.
– Спасибо, – поблагодарила Афира. – Почему мы сидим здесь?
Ксавье усмехнулся.
– Вряд ли ты хочешь иметь дело с толпой людей, которые мечтают узнать о тебе побольше. Нам, кстати, нужно придумать, что именно ты будешь им врать.
Афира слегка выглянула из-за дерева. Амфитеатр отсюда был едва виден, зато шум голосов она слышала прекрасно. Её имя повторялось неприятно часто.
– Я думала, люди обращают внимание только аристократов?
– До того как станут известны двадцать игроков – да, – пожал плечами Ксавье. – Но теперь ты официально – первый игрок. К тому же ты победила Нихэля Гишара. И о тебе нет никакой информации, кроме той, что ты написала на вступительном бланке. Тайна. Загадки. Люди такое обожают.
Афира сжала ракушку, с которой не расставалась даже во время боёв.
– Эту бы им лучше не разгадывать.
– Не переживай, они ещё девятнадцать дней подряд будут сюда ходить, чтобы посмотреть на бои других блоков. К тому моменту, как будут известны все игроки, ажиотаж вокруг тебя заметно поутихнет. – Ксавье подмигнул ей. – В конце концов, ты не Северин Аркур.
Он поднялся.
– Ладно, пошли. Обойдём амфитеатр – тут есть тропинка – и вернёмся в город другой дорогой.
Идя вслед за ним и вдыхая запах нагретых солнцем сосен, Афира порадовалась тому, что Жюля не было в её блоке.
Глава девятая
На следующее утро Афира, как обычно, отправилась в библиотеку. До первого испытания было двадцать три дня, и она собиралась потратить это время с максимальной пользой. Ночью она вылечила свои переломы, надеясь, что почти через месяц о них и не вспомнят, и теперь чувствовала себя на редкость хорошо.
На самом деле она чувствовала себя прекрасно, а такого с Афирой не было с тех пор, как она покинула Остров Ураганов. Самое близкое к этому ощущение она испытала, когда Себастьян отвёл её в тот сад, но оно было мимолётно. Теперь же Афира чувствовала, что по-настоящему продвинулась в своём деле.
Когда она зашла в библиотеку, стоящая за стойкой Лайза встретила её долгим взглядом.
– Значит, теперь ты одна из игроков. Вернее, – поправилась она, – первая из игроков.
Афира кивнула.
– Поздравляю, – сказала Лайза, но прозвучало это сухо. – Могу я спросить, почему ты хочешь стать всадницей?
В ответ она с отрепетированной улыбкой сказала отрепетированную ложь.
– Я с детства очень любила драконов. Это хорошая возможность осуществить мою мечту и одновременно служить королевской семье.
Мышцы лица, непривычные к подобным улыбкам, дрогнули, но Лайза, похоже, этого не заметила.
– Вот как, – задумчиво сказала она, – что ж, это похвальное стремление. Удачи тебе.
На этот раз в её словах прозвучало чуть больше чувства, но Афира, сама притворявшаяся, смогла разглядеть притворство. Может, Лайза недолюбливает королевскую семью или саму идею Всадников? Она выбросила эти мысли из головы. Это не её дело. Подхватив свои тетради и учебники, которые Лайза выгрузила на стойку, Афира пошла на привычное место – учить человеческий язык, в котором начинала делать успехи.
Она занималась обычно три-четыре часа, а потом возвращалась домой, где к этому времени ждал Ксавье. Сегодня ночью они собирались предпринять ещё одну вылазку в Черничный лес. Афире не терпелось услышать, что нашёл Алоиз.
Но в этот раз в её планах наметились неожиданные, но приятные изменения. Стоило Афире выйти на улицу и она сразу увидела его: Себастьян сидел на ступеньках библиотеки, спиной к ней. Афира погромче захлопнула дверь, чтобы он обернулся. Это сработало, мало кто способен проигнорировать такой грохот.
– Афира, – Себастьян улыбнулся, – поздравляю с победой на Турнире. Мы вчера были там, хотели найти тебя после, но не смогли.
Она присела рядом с ним. В таком положении её длинные ноги казались чересчур длинными.
– Клодин и Тео были с тобой?
– Да. Ты бы слышала, как Клодин за тебя болела и какими словами крыла твоих противников!
Афира вызвала в памяти образ Клодин и кивнула. Она прекрасно могла представить её, кричащую на трибунах. И была благодарна за поддержку, пусть и узнала о ней только сейчас.
– Она и Тео заняты, но у меня сегодня свободный день, так что я решил прийти и поздравить тебя лично, – он улыбнулся, и эта улыбка теплом отозвалась где-то в груди, около сердца.
Себастьян потянулся к поясной сумке и достал оттуда что-то маленькое, завёрнутое в белую ткань. Он передал свёрток Афире, продолжая улыбаться.
– Это подарок в честь победы. Разверни.
Она послушно развернула ткань и увидела дракона. Стеклянного дракона, очень маленького – он был не больше её мизинца – и великолепного. Кто бы ни сделал эту статуэтку, он определённо был мастером своего дела. Бело-голубой дракончик выглядел как живой, того и гляди начнёт извиваться у неё в руках.
Афира аккуратно, боясь уронить фигурку, завернула её обратно и убрала в один из карманов куртки. В ней уже было жарковато, но она никак не могла с ней расстаться.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она, – чудесная вещь.
– Я рад, что тебе понравилось, – серьёзно ответил Себастьян. – Ты уже обедала?
– Нет. Только собиралась домой.
– Не пообедаешь со мной? Здесь недалеко есть чудесное кафе. Я угощаю.
Афира задумалась. У них с Ксавье не было какой-то особой договорённости, просто так получалось, что именно в это время она возвращалась, и он всегда был дома – называть их квартиру домом стало на удивление легко. Если она вернётся минут на тридцать-сорок позже, вряд ли он придаст этому значение.
– Хорошо, – ответила Афира, – идём.
Место, куда отвёл её Себастьян, действительно было всего в двух минутах ходьбы от библиотеки. Это было маленькое, уютное кафе, откуда соблазнительно пахло выпечкой. Честно говоря, Афира предпочла бы что-то другое. Пирогов ей хватало и на завтрак. Но, напомнив себе, каким был рацион на Острове Ураганов, она решила, что грех жаловаться на вкусные пироги с разнообразными начинками.
Себастьян расспрашивал её о Турнире и других участниках, и Афира обнаружила, что отвечает на вопросы с искренним энтузиазмом. Чуть меньший энтузиазм вызвали вопросы о том, как она устроилась в Мертоне и чем занимается. Она с удовольствием отвечала и на них тоже, но внимательно следила за тем, чтобы не сказать лишнего.
Полчаса пролетели незаметно. До этого только общение с Цан доставляло Афире такое удовольствие. Они договорились снова встретиться через пару дней, Себастьян пообещал подойти к библиотеке. Попрощавшись с ним, она направилась домой в ещё лучшем настроении, что ещё минут сорок назад посчитала бы невозможным.
