Ксавье, похоже, действительно не заметил, что она пришла позже обычного. Или ему было всё равно. Когда Афира вошла, он сидел за низеньким столиком в гостиной и что-то писал в своём блокноте. Выглядел он при этом таким сосредоточенным – хмурился, кусал губы – что она решила пока его не трогать.
Проскользнув в свою комнатку, Афира взяла со стола тоненькую книжку, недавно купленную в лавке, продающей подержанные вещи. Это был сборник детских сказок на человеческом языке. Подходящее чтение, если твоё знание языка как раз на уровне трёхлетнего ребёнка.
Кроме того, из книжки Афира почерпнула и некоторые полезные сведения о том, как люди видят другие расы. Главными злодеями в сказках чаще всего были ведьмаки и ведьмы – раса, продержавшаяся рядом с людьми дольше всех. Об остальных практически позабыли, только пару раз мелькали лэтаны, да один раз некромантка, которую тут, впрочем, тоже именовали ведьмой.
– Афира? – Ксавье заглянул в комнату. – Я и не заметил, как ты пришла.
Ей очень хотелось спросить его, о чём он так старательно размышлял, но Афира проглотила вопрос. Не стоит лезть в дело, которое её, скорее всего, совсем не касается. Если Ксавье захочет, то сам расскажет.
Она не знала, что сказать и промолчала, но Ксавье уже привык её неразговорчивости. Вообще-то, она с самого начала не была для него проблемой, он будто и не замечал её молчания или считал это достаточным ответом. К тому же большую часть времени Ксавье говорил за двоих.
Селки встретил их в том же месте, что и в прошлый раз, но теперь был гораздо дружелюбнее. В путь они смогли отправиться, только когда он получил свою порцию ласки от Ксавье. Афире лис тоже позволил почесать себя за ушком и довольно сощурился, но она его явно почти не интересовала. Уж точно не так, как её спутник.
На этот раз дверь сразу была открыта, они прошли через портал и, следом за Селки, поднялись по лестнице. Но вместо того чтобы остановиться на втором этаже, фамильяр поднялся на пролёт выше и проскользнул в окошечко в двери. Афира, наученная горьким опытом, подождала немного и действительно, дверь распахнулась сама. Стой она ближе, вполне могла получить по лбу. Или, отпрыгнув, столкнуть стоящего сзади Ксавье вниз.
Они оказались в уже знакомой уютной гостиной, но на этот раз здесь было прибрано. А на столе даже стоял поднос с чайником и чашками. Из носика чайника валил пар. Фиолетовый пар. Афира, наблюдая как фиолетовые клубы – слишком много для обычного чайника – поднимаются под потолок, задавалась вопросом, насколько невежливо будет отказаться от… чая или что бы это ни было. Судя по лицу Ксавье, он подумывал о том же.
– Ну и чего вы топчетесь на пороге? – Раздался недовольный голос из-за их спин.
Ксавье едва не подпрыгнул и, судя по затравленному выражению в глазах, очень захотел оказаться где-нибудь в другом месте или хотя бы поменяться с Афирой местами. Она послушно зашла внутрь и села на диване. Ксавье поспешно устроился рядом с ней. Алоиз зашёл следом и закрыл дверь. Селки приветствовал его радостным тявканьем.
Почесав лиса за ухом, Алоиз сел на кресло напротив них и окинул Ксавье недовольным взглядом.
– Смотрю, он снова здесь. Может, мне всё-таки можно его съесть?
Афира удивилась этому вопросу.
– Ведьмы не едят людей.
Ксавье покосился на неё с тревогой.
– По-моему, именно этим они и занимаются, – сказал он. – Не помню ни одной истории, в которой была ведьма и никого не съела.
Алоиз рассмеялся.
– Глупости. Большинство ведьм и в самом деле не едят людей. И я тоже не ел их уже несколько столетий, но всегда могу снова начать.
Он засунул палец в рот и оттянул щёку, демонстрируя три заострённых клыка.
– Видите?
Ксавье определённо видел и то, что он видел, ему не нравилось.
– По молодости я попал в один интересный культ, там и попробовал человечину. А потом заметил, что зубы изменились. Всегда было интересно, что бы ещё изменилось, останься я в нём.
Афире интересно не было. Она почувствовала отвращение. Иоланта ей нравилась несмотря на то, что была ведьмой. А вот насчёт Алоиза она не была уверена. Но он согласился помочь, и ей не хотелось, чтобы он передумал.
– Ладно, сегодня я никого есть не буду. Я узнал довольно много интересного, не только о некромантах, хотя и о них тоже. Потомки одной из тех самых семей некромантов, которые тысячелетия назад переметнулись на сторону людей, действительно жили в Мертоне. Вот только последний из них – некто Кристиан Бодлер – умер двадцать лет назад, в тот же день, когда был коронован Валентин Вьен. Интересное совпадение, правда? Похоже, королевская семья решила избавиться от него, пока он не обзавёлся детишками. Таким образом, официально некромантов на Сосновых Островах нет. Но официально на них нет и лэтанов, верно?
Он подмигнул Афире, и она едва удержалась от того, чтобы не наступить ему на ногу под столом. Последний раз это желание появлялось у неё несколько лет назад, во время обеда, когда Шаа, споря с Цан, довёл её чуть ли не до слёз.
– В любом случае тут тупик. Зато я нашёл упоминание о том, что на службе у королевской семьи могли быть ведьмы. Хотя они были скорее рабами, чем слугами. Выбор был простой: сгореть на костре или стать послушным оружием в руках короля или королевы. Вполне возможно, что кто-то из них до сих пор служит Вьенам. Кукол это, конечно, не объясняет, тут нужен именно некромант, но знайте, что можете с ними столкнуться. Кто предупреждён, тот вооружён, как любила говорить моя матушка. И ещё…
Он протянул Афире пожелтевший от времени лист бумаги, на котором было что-то нарисовано. Ксавье наклонился к ней, чтобы разглядеть рисунок. Сделанный простым карандашом он изображал схематически нарисованный глаз, на месте зрачка которого горел язычок пламени. Афира подняла глаза на ведьмака.
– Что это?
– Символ Ордена Охотников. Не слышали о них, верно? И не должны были слышать. Это древний тайный орден, созданный задолго до Ордена Всадников. Их обязанностью было находить и убивать представителей иных рас. Позже находить и судить, хотя эти судилища были просто пытками на потеху толпе и всегда заканчивались казнью. Ещё позже представители других рас или хорошенько попрятались или покинули Сосновые Острова, уплыли в никуда. Ордену Охотников остались только ведьмы и ведьмаки, которых было слишком много, но самостоятельно покинуть Острова они не могли.
– Почему? – Спросил Ксавье.
Алоиз недовольно взглянул на перебившего его человека.
– Что ты знаешь о ведьмах?
Ксавье пожал плечами.
– У них чёрные волосы и чёрные глаза, они седеют по мере того, как теряют силу. И как оказалось, не едят людей. Обычно.
Ведьмак скривился.
– А самое главное, умник, мы черпаем силу из земли Сосновых Островов. Поэтому ведьмы не могли отправиться в долгое морское путешествие, не зная, что с ними станет в открытом море. Смогут ли они вообще выжить? Любая ли земля подходит или что-то в Сосновых Островах делает их особенными? Вот они и остались. И их было много. Поэтому через какое-то время Орден Охотников можно было назвать Орденом Охотников на Ведьм.
– Чем они занимаются сейчас? – Спросила Афира.
– Тем же чем и раньше. Правда, добыча измельчала. Оставшиеся ведьмы и ведьмаки выжили, потому что научились скрываться не просто хорошо – это стало их образом жизни, их жизнью. И охотники переключились на полукровок. Сейчас их жертвами чаще всего становятся люди, в чьих жилах течёт четверть ведьмовской крови. Внуки ещё способны творить простенькие заклинания, если магический дар им передался, а вот правнуки уже нет. Но ты понимаешь, верно? Если они узнают, какая крупная рыба плавает прямо у них подносом… Ни сила, ни магия, ни обострённые чувства хафани тебе не помогут. С этими людьми связываться не стоит. С другой стороны, – он бросил взгляд на Ксавье, – будь у тебя несколько союзников хотя бы близких им по силе, то, если действовать с умом…
Афира подумала о Клодин, но тут же выкинула эту мысль из головы. Конечно, она сильна, но сказать ей правду будет абсолютным безумством. А она пока ещё не обезумела. Ксавье оказался рядом с ней волею судьбы и хватит этого. Не стоит испытывать судьбу.
– Об Охотниках известно немного, они хорошо скрываются. Я смог узнать только что их всего шестеро – раньше было больше, конечно, и тайным орденом они тогда ещё не были – и среди них обязательно есть член королевской семьи, если это возможно. У Валентина целых три ребенка, так что кто-то из них…
– Базиль, – уверенно заявил Ксавье. – Это принц Базиль.
Алоиз взглянул на него с подозрением.
– С чего ты взял?
– Почему ты так думаешь?
Они с Афирой задали вопросы одновременно.
– Я… раньше вёл с ним кое-какие дела. Мы с ним были довольно близки. Напрямую он ничего не говорил, но теперь, когда я знаю об Охотниках, всё стало ясно. Ещё он постоянно жаловался, что отец ему не доверяет и не даёт должность по его заслугам…
– Интересно, – заметил Алоиз, – обычно именно член королевской семьи был главой Ордена, но, похоже, Валентин в своего сына не очень-то верит. Жаль. Знай мы, кто глава Охотников, жить стало бы проще.
Он забрал из рук Афиры листок с рисунком.
– Что ж, это всё, что я могу вам рассказать. Теперь ваша очередь.
– О чём ты хочешь услышать?
Алоиз пожал плечами.
– О, обо всём. В чём заключается ваш план? Я смотрю, Ксавье уже всё знает про тебя? Сегодня он не дёргается как в прошлый раз. – Афира кивнула. – И всё равно решил помогать? Похвально. Так что именно вы собираетесь делать? Это как-то связано с драконами, верно? Ты же хафани, у них всегда всё было связано с драконами.
– Верно. Я собираюсь освободить драконов.
Алоиз мечтательно улыбнулся, поглаживая устроившегося у него на коленях Селки.
– Это уничтожит Орден Всадников. Было бы замечательно. Он всё равно бесполезен. И ты хочешь сделать это, став всадницей? Видел твою блистательную победу на Турнире.
– Видел?
Теперь улыбка ведьмака излучала самодовольство.
– Я был там.
Ксавье уставился на него.
– Но как?
Ответила Афира.
– Ведьмы могут менять внешность. Я слышала, что это очень тяжело, но если изменить что-то по мелочи и…
– И если ведьмак достаточно силён, – закончил Алоиз, – то это ерунда. Волосы на несколько тонов светлее, карие глаза, несколько сантиметров роста – и всё. Я время от времени наведываюсь в Мертон. В этом городе легко затеряться. К тому же существуют и отвлекающие заклинания. Щепотка трав, кинутая через плечо и человек, с которым ты только что говорил, не сможет точно вспомнить ни твой облик, ни содержание разговора. Главное – никогда не ослаблять бдительность.
– Собираешься наблюдать и за первым испытанием тоже? – Спросил Ксавье.
Алоиз кивнул.
– Само собой.
Он встал, спихнув с колен Селки.
– Думаю, вам пора. Но прежде чем вы уйдёте, у меня есть подарок для Афиры.
Она невольно вспомнила, как Иоланта сделала ей три подарка перед отплытием с Острова Ураганов. Подарок её сына оказался куда более осязаемым: книга (во всяком случае, Афира думала, что книга) завёрнутая в плотную коричневую бумагу.
Алоиз подмигнул ей. Это было жутко.
– Уверен тебе понравится. Селки вас выведет. Приходите, если я вам понадоблюсь. Может, я и сам вас найду. Здесь иногда бывает довольно скучно, а вы вносите в мою жизнь разнообразие.
Он проводил их на второй этаж и дверь, повинуясь движению его руки, открылась. Дальше их, как и в прошлый раз, вёл Селки. Он получил ещё одну порцию почёсываний и объятий от Ксавье и был доволен. Похоже, при хозяине он решил воздерживаться от бурных проявлений любви.
Дома, в своей комнате, Афира разорвала бумагу и ей на колени упала книга. Очень старая, с аккуратно подклеенным корешком и страницами, не просто жёлтыми, а почти коричневыми. На тканевой обложке знакомым лэтанским языком было написано: «Язык хафани: грамматика и история».
Не умей она так хорошо себя контролировать, у неё задрожали бы руки. Афира знала всего несколько слов на родном языке. Собирала их по крупицам на Острове Ураганов. Лэтаны искренне пытались помочь, вспоминая давным-давно слышанные слова, но никто из них не владел языком хафани.
В конце книги был словарь. Афира внимательно читала слова, надеясь и одновременно страшась найти нужные. Хафани всегда вкладывали в имена много смысла. Она знала, что её мать звали Хафиша, но не знала значения. До этого момента. «Хафиш – удача». Увы, это имя ей не помогло.
Афира долистала до конца и нахмурилась. Его здесь не было. Как ещё она сможет узнать? «Ты слишком торопилась, давай ещё раз, внимательнее». Она медленно вела пальцем по странице, вчитываясь в каждое слово, пока взгляд, наконец, не остановился на нужном. Оно было в самом начале, удивительно, что она его не заметила.
«Афира – последняя».
За оставшееся до первого испытания время, Афира вполне сносно выучила разговорный человеческий язык. Она могла поддержать простой разговор о погоде или последних новостях, спросить, как пройти туда-то или сколько это стоит, заказать еду и другие бытовые вещи.
Она попыталась найти в библиотеке хоть что-нибудь о предыдущих испытаниях. Лайза покачала головой, заявив, что хранить такое запрещено, а узнать она может, только расспросив тех, кто присутствовал там двадцать лет назад. Для кого-то другого это было бы легче лёгкого, но Афира не собиралась разговаривать с незнакомыми людьми. А из знакомых у неё были только Ксавье, который ничего не знал, и Себастьян.
С ним они стали видеться чуть ли не каждый день. Афира заканчивала свои занятия и когда выходила, он уже ждал её на ступенях библиотеки. Они гуляли по улочкам Мертона и обедали вместе. Ей нравилось говорить с Себастьяном. Он знал по чуть-чуть обо всём, но особенно его интересовала история, мифы и легенды.
– Я знаю, что испытания каждый раз разные, – сказал Себастьян, когда они в очередной раз прогуливались в ближайшем к библиотеке парке. – Раз в двадцать лет придумать новые нетрудно. Но первое всегда на сообразительность, а второе – на силу. Раньше во время второго испытания игроки сражались с магическими существами, но сейчас их не осталось, не знаю, что они придумают. Наверное, это будет какое-то опасное животное.
– А третье? – Спросила Афира, вертя в руках сорванный цветок – один из самых ранних.
– К третьему испытанию остаётся двенадцать человек. Я слышал, их делят на пары и устраивают что-то вроде гонки.
– Что-то вроде?
Себастьян пожал плечами и бросил на неё извиняющий взгляд.
– Прости, я не так много знаю об этом. В народе сложилось странное отношение к Играм. О них все говорят, когда они проходят, но потом, те, кто за ними следил, ничего не хотят рассказывать тем, кого там не было – неважно, по каким причинам, может, они тогда вообще ещё не родились. Так что о них вроде бы все и знают, но при этом деталей известно мало.
Накануне первого испытания, Ксавье сказал, что хочет с ней поговорить. Афира сидела у себя в комнате и читала новую книгу, купленную в той же лавке. Это тоже была книга для детей, но постарше. Она была толще и сложнее написана. Отложив книгу, Афира вышла в гостиную.
– Помнишь, я сказал Алоизу, что вёл дела с принцем Базилем?
Она кивнула.
– Поэтому меня в лицо знает слишком много людей среди аристократов. Если на Турнире я мог смешаться с толпой, то на самих Играх это сделать не получится. Народу там будет гораздо меньше. Так что я буду наблюдать откуда-нибудь со стороны. Встретимся дома, ладно?
Проскользнув в свою комнатку, Афира взяла со стола тоненькую книжку, недавно купленную в лавке, продающей подержанные вещи. Это был сборник детских сказок на человеческом языке. Подходящее чтение, если твоё знание языка как раз на уровне трёхлетнего ребёнка.
Кроме того, из книжки Афира почерпнула и некоторые полезные сведения о том, как люди видят другие расы. Главными злодеями в сказках чаще всего были ведьмаки и ведьмы – раса, продержавшаяся рядом с людьми дольше всех. Об остальных практически позабыли, только пару раз мелькали лэтаны, да один раз некромантка, которую тут, впрочем, тоже именовали ведьмой.
– Афира? – Ксавье заглянул в комнату. – Я и не заметил, как ты пришла.
Ей очень хотелось спросить его, о чём он так старательно размышлял, но Афира проглотила вопрос. Не стоит лезть в дело, которое её, скорее всего, совсем не касается. Если Ксавье захочет, то сам расскажет.
Она не знала, что сказать и промолчала, но Ксавье уже привык её неразговорчивости. Вообще-то, она с самого начала не была для него проблемой, он будто и не замечал её молчания или считал это достаточным ответом. К тому же большую часть времени Ксавье говорил за двоих.
Селки встретил их в том же месте, что и в прошлый раз, но теперь был гораздо дружелюбнее. В путь они смогли отправиться, только когда он получил свою порцию ласки от Ксавье. Афире лис тоже позволил почесать себя за ушком и довольно сощурился, но она его явно почти не интересовала. Уж точно не так, как её спутник.
На этот раз дверь сразу была открыта, они прошли через портал и, следом за Селки, поднялись по лестнице. Но вместо того чтобы остановиться на втором этаже, фамильяр поднялся на пролёт выше и проскользнул в окошечко в двери. Афира, наученная горьким опытом, подождала немного и действительно, дверь распахнулась сама. Стой она ближе, вполне могла получить по лбу. Или, отпрыгнув, столкнуть стоящего сзади Ксавье вниз.
Они оказались в уже знакомой уютной гостиной, но на этот раз здесь было прибрано. А на столе даже стоял поднос с чайником и чашками. Из носика чайника валил пар. Фиолетовый пар. Афира, наблюдая как фиолетовые клубы – слишком много для обычного чайника – поднимаются под потолок, задавалась вопросом, насколько невежливо будет отказаться от… чая или что бы это ни было. Судя по лицу Ксавье, он подумывал о том же.
– Ну и чего вы топчетесь на пороге? – Раздался недовольный голос из-за их спин.
Ксавье едва не подпрыгнул и, судя по затравленному выражению в глазах, очень захотел оказаться где-нибудь в другом месте или хотя бы поменяться с Афирой местами. Она послушно зашла внутрь и села на диване. Ксавье поспешно устроился рядом с ней. Алоиз зашёл следом и закрыл дверь. Селки приветствовал его радостным тявканьем.
Почесав лиса за ухом, Алоиз сел на кресло напротив них и окинул Ксавье недовольным взглядом.
– Смотрю, он снова здесь. Может, мне всё-таки можно его съесть?
Афира удивилась этому вопросу.
– Ведьмы не едят людей.
Ксавье покосился на неё с тревогой.
– По-моему, именно этим они и занимаются, – сказал он. – Не помню ни одной истории, в которой была ведьма и никого не съела.
Алоиз рассмеялся.
– Глупости. Большинство ведьм и в самом деле не едят людей. И я тоже не ел их уже несколько столетий, но всегда могу снова начать.
Он засунул палец в рот и оттянул щёку, демонстрируя три заострённых клыка.
– Видите?
Ксавье определённо видел и то, что он видел, ему не нравилось.
– По молодости я попал в один интересный культ, там и попробовал человечину. А потом заметил, что зубы изменились. Всегда было интересно, что бы ещё изменилось, останься я в нём.
Афире интересно не было. Она почувствовала отвращение. Иоланта ей нравилась несмотря на то, что была ведьмой. А вот насчёт Алоиза она не была уверена. Но он согласился помочь, и ей не хотелось, чтобы он передумал.
– Ладно, сегодня я никого есть не буду. Я узнал довольно много интересного, не только о некромантах, хотя и о них тоже. Потомки одной из тех самых семей некромантов, которые тысячелетия назад переметнулись на сторону людей, действительно жили в Мертоне. Вот только последний из них – некто Кристиан Бодлер – умер двадцать лет назад, в тот же день, когда был коронован Валентин Вьен. Интересное совпадение, правда? Похоже, королевская семья решила избавиться от него, пока он не обзавёлся детишками. Таким образом, официально некромантов на Сосновых Островах нет. Но официально на них нет и лэтанов, верно?
Он подмигнул Афире, и она едва удержалась от того, чтобы не наступить ему на ногу под столом. Последний раз это желание появлялось у неё несколько лет назад, во время обеда, когда Шаа, споря с Цан, довёл её чуть ли не до слёз.
– В любом случае тут тупик. Зато я нашёл упоминание о том, что на службе у королевской семьи могли быть ведьмы. Хотя они были скорее рабами, чем слугами. Выбор был простой: сгореть на костре или стать послушным оружием в руках короля или королевы. Вполне возможно, что кто-то из них до сих пор служит Вьенам. Кукол это, конечно, не объясняет, тут нужен именно некромант, но знайте, что можете с ними столкнуться. Кто предупреждён, тот вооружён, как любила говорить моя матушка. И ещё…
Он протянул Афире пожелтевший от времени лист бумаги, на котором было что-то нарисовано. Ксавье наклонился к ней, чтобы разглядеть рисунок. Сделанный простым карандашом он изображал схематически нарисованный глаз, на месте зрачка которого горел язычок пламени. Афира подняла глаза на ведьмака.
– Что это?
– Символ Ордена Охотников. Не слышали о них, верно? И не должны были слышать. Это древний тайный орден, созданный задолго до Ордена Всадников. Их обязанностью было находить и убивать представителей иных рас. Позже находить и судить, хотя эти судилища были просто пытками на потеху толпе и всегда заканчивались казнью. Ещё позже представители других рас или хорошенько попрятались или покинули Сосновые Острова, уплыли в никуда. Ордену Охотников остались только ведьмы и ведьмаки, которых было слишком много, но самостоятельно покинуть Острова они не могли.
– Почему? – Спросил Ксавье.
Алоиз недовольно взглянул на перебившего его человека.
– Что ты знаешь о ведьмах?
Ксавье пожал плечами.
– У них чёрные волосы и чёрные глаза, они седеют по мере того, как теряют силу. И как оказалось, не едят людей. Обычно.
Ведьмак скривился.
– А самое главное, умник, мы черпаем силу из земли Сосновых Островов. Поэтому ведьмы не могли отправиться в долгое морское путешествие, не зная, что с ними станет в открытом море. Смогут ли они вообще выжить? Любая ли земля подходит или что-то в Сосновых Островах делает их особенными? Вот они и остались. И их было много. Поэтому через какое-то время Орден Охотников можно было назвать Орденом Охотников на Ведьм.
– Чем они занимаются сейчас? – Спросила Афира.
– Тем же чем и раньше. Правда, добыча измельчала. Оставшиеся ведьмы и ведьмаки выжили, потому что научились скрываться не просто хорошо – это стало их образом жизни, их жизнью. И охотники переключились на полукровок. Сейчас их жертвами чаще всего становятся люди, в чьих жилах течёт четверть ведьмовской крови. Внуки ещё способны творить простенькие заклинания, если магический дар им передался, а вот правнуки уже нет. Но ты понимаешь, верно? Если они узнают, какая крупная рыба плавает прямо у них подносом… Ни сила, ни магия, ни обострённые чувства хафани тебе не помогут. С этими людьми связываться не стоит. С другой стороны, – он бросил взгляд на Ксавье, – будь у тебя несколько союзников хотя бы близких им по силе, то, если действовать с умом…
Афира подумала о Клодин, но тут же выкинула эту мысль из головы. Конечно, она сильна, но сказать ей правду будет абсолютным безумством. А она пока ещё не обезумела. Ксавье оказался рядом с ней волею судьбы и хватит этого. Не стоит испытывать судьбу.
– Об Охотниках известно немного, они хорошо скрываются. Я смог узнать только что их всего шестеро – раньше было больше, конечно, и тайным орденом они тогда ещё не были – и среди них обязательно есть член королевской семьи, если это возможно. У Валентина целых три ребенка, так что кто-то из них…
– Базиль, – уверенно заявил Ксавье. – Это принц Базиль.
Алоиз взглянул на него с подозрением.
– С чего ты взял?
– Почему ты так думаешь?
Они с Афирой задали вопросы одновременно.
– Я… раньше вёл с ним кое-какие дела. Мы с ним были довольно близки. Напрямую он ничего не говорил, но теперь, когда я знаю об Охотниках, всё стало ясно. Ещё он постоянно жаловался, что отец ему не доверяет и не даёт должность по его заслугам…
– Интересно, – заметил Алоиз, – обычно именно член королевской семьи был главой Ордена, но, похоже, Валентин в своего сына не очень-то верит. Жаль. Знай мы, кто глава Охотников, жить стало бы проще.
Он забрал из рук Афиры листок с рисунком.
– Что ж, это всё, что я могу вам рассказать. Теперь ваша очередь.
– О чём ты хочешь услышать?
Алоиз пожал плечами.
– О, обо всём. В чём заключается ваш план? Я смотрю, Ксавье уже всё знает про тебя? Сегодня он не дёргается как в прошлый раз. – Афира кивнула. – И всё равно решил помогать? Похвально. Так что именно вы собираетесь делать? Это как-то связано с драконами, верно? Ты же хафани, у них всегда всё было связано с драконами.
– Верно. Я собираюсь освободить драконов.
Алоиз мечтательно улыбнулся, поглаживая устроившегося у него на коленях Селки.
– Это уничтожит Орден Всадников. Было бы замечательно. Он всё равно бесполезен. И ты хочешь сделать это, став всадницей? Видел твою блистательную победу на Турнире.
– Видел?
Теперь улыбка ведьмака излучала самодовольство.
– Я был там.
Ксавье уставился на него.
– Но как?
Ответила Афира.
– Ведьмы могут менять внешность. Я слышала, что это очень тяжело, но если изменить что-то по мелочи и…
– И если ведьмак достаточно силён, – закончил Алоиз, – то это ерунда. Волосы на несколько тонов светлее, карие глаза, несколько сантиметров роста – и всё. Я время от времени наведываюсь в Мертон. В этом городе легко затеряться. К тому же существуют и отвлекающие заклинания. Щепотка трав, кинутая через плечо и человек, с которым ты только что говорил, не сможет точно вспомнить ни твой облик, ни содержание разговора. Главное – никогда не ослаблять бдительность.
– Собираешься наблюдать и за первым испытанием тоже? – Спросил Ксавье.
Алоиз кивнул.
– Само собой.
Он встал, спихнув с колен Селки.
– Думаю, вам пора. Но прежде чем вы уйдёте, у меня есть подарок для Афиры.
Она невольно вспомнила, как Иоланта сделала ей три подарка перед отплытием с Острова Ураганов. Подарок её сына оказался куда более осязаемым: книга (во всяком случае, Афира думала, что книга) завёрнутая в плотную коричневую бумагу.
Алоиз подмигнул ей. Это было жутко.
– Уверен тебе понравится. Селки вас выведет. Приходите, если я вам понадоблюсь. Может, я и сам вас найду. Здесь иногда бывает довольно скучно, а вы вносите в мою жизнь разнообразие.
Он проводил их на второй этаж и дверь, повинуясь движению его руки, открылась. Дальше их, как и в прошлый раз, вёл Селки. Он получил ещё одну порцию почёсываний и объятий от Ксавье и был доволен. Похоже, при хозяине он решил воздерживаться от бурных проявлений любви.
Дома, в своей комнате, Афира разорвала бумагу и ей на колени упала книга. Очень старая, с аккуратно подклеенным корешком и страницами, не просто жёлтыми, а почти коричневыми. На тканевой обложке знакомым лэтанским языком было написано: «Язык хафани: грамматика и история».
Не умей она так хорошо себя контролировать, у неё задрожали бы руки. Афира знала всего несколько слов на родном языке. Собирала их по крупицам на Острове Ураганов. Лэтаны искренне пытались помочь, вспоминая давным-давно слышанные слова, но никто из них не владел языком хафани.
В конце книги был словарь. Афира внимательно читала слова, надеясь и одновременно страшась найти нужные. Хафани всегда вкладывали в имена много смысла. Она знала, что её мать звали Хафиша, но не знала значения. До этого момента. «Хафиш – удача». Увы, это имя ей не помогло.
Афира долистала до конца и нахмурилась. Его здесь не было. Как ещё она сможет узнать? «Ты слишком торопилась, давай ещё раз, внимательнее». Она медленно вела пальцем по странице, вчитываясь в каждое слово, пока взгляд, наконец, не остановился на нужном. Оно было в самом начале, удивительно, что она его не заметила.
«Афира – последняя».
Глава десятая
За оставшееся до первого испытания время, Афира вполне сносно выучила разговорный человеческий язык. Она могла поддержать простой разговор о погоде или последних новостях, спросить, как пройти туда-то или сколько это стоит, заказать еду и другие бытовые вещи.
Она попыталась найти в библиотеке хоть что-нибудь о предыдущих испытаниях. Лайза покачала головой, заявив, что хранить такое запрещено, а узнать она может, только расспросив тех, кто присутствовал там двадцать лет назад. Для кого-то другого это было бы легче лёгкого, но Афира не собиралась разговаривать с незнакомыми людьми. А из знакомых у неё были только Ксавье, который ничего не знал, и Себастьян.
С ним они стали видеться чуть ли не каждый день. Афира заканчивала свои занятия и когда выходила, он уже ждал её на ступенях библиотеки. Они гуляли по улочкам Мертона и обедали вместе. Ей нравилось говорить с Себастьяном. Он знал по чуть-чуть обо всём, но особенно его интересовала история, мифы и легенды.
– Я знаю, что испытания каждый раз разные, – сказал Себастьян, когда они в очередной раз прогуливались в ближайшем к библиотеке парке. – Раз в двадцать лет придумать новые нетрудно. Но первое всегда на сообразительность, а второе – на силу. Раньше во время второго испытания игроки сражались с магическими существами, но сейчас их не осталось, не знаю, что они придумают. Наверное, это будет какое-то опасное животное.
– А третье? – Спросила Афира, вертя в руках сорванный цветок – один из самых ранних.
– К третьему испытанию остаётся двенадцать человек. Я слышал, их делят на пары и устраивают что-то вроде гонки.
– Что-то вроде?
Себастьян пожал плечами и бросил на неё извиняющий взгляд.
– Прости, я не так много знаю об этом. В народе сложилось странное отношение к Играм. О них все говорят, когда они проходят, но потом, те, кто за ними следил, ничего не хотят рассказывать тем, кого там не было – неважно, по каким причинам, может, они тогда вообще ещё не родились. Так что о них вроде бы все и знают, но при этом деталей известно мало.
Накануне первого испытания, Ксавье сказал, что хочет с ней поговорить. Афира сидела у себя в комнате и читала новую книгу, купленную в той же лавке. Это тоже была книга для детей, но постарше. Она была толще и сложнее написана. Отложив книгу, Афира вышла в гостиную.
– Помнишь, я сказал Алоизу, что вёл дела с принцем Базилем?
Она кивнула.
– Поэтому меня в лицо знает слишком много людей среди аристократов. Если на Турнире я мог смешаться с толпой, то на самих Играх это сделать не получится. Народу там будет гораздо меньше. Так что я буду наблюдать откуда-нибудь со стороны. Встретимся дома, ладно?
