Венсан слышал шум зрителей, и стоило им обогнуть развалины, как он увидел рассевшуюся на стульях перед лабиринтом толпу. Значительно меньше, чем на Турнире, конечно, но это всё ещё была толпа.
Он слушал, как Беренис объясняет правила и старался не расслабляться. Пройти лабиринт звучало не так уж и опасно, но Венсан был уверен, что к этому дню над ним хорошенько поработали и сделали куда опаснее, чем он был в любой другой год с момента своей постройки добрую тысячу лет назад.
Когда она закончила, вперёд вышел Аллен и стал зачитывать имена. Первым пошёл Северин Аркур, и это никого не удивило. Имя Венсана прозвучало четвёртым, но этого времени ему хватило, чтобы понять принцип, по которому составлялся этот список. Тех, кто известнее и богаче – вперёд. Он задумался было, не приложил ли Северин и к этому руку, но тут же отмёл свои подозрения. Даже если он мог, ему не нужно было этого делать. Ответственные за список и без него бы справились.
Венсан почти физически чувствовал взгляды, которыми сверлили его спину и игроки и зрители, когда он шёл к воротам, ведущим в начало лабиринта. Он рад был скрыться от них, но лабиринт наводил на него жуть, пусть даже он и не верил в истории, которые о нём рассказывали. Каменные стены так густо заросли мхом, лишайниками, травой и кустами, что часто их вообще не было видно. Если такое буйство зелени было здесь в апреле, то что происходило летом?
Венсан размышлял как бы объединиться с Виктоир, Мариз или на крайний случай с Северином (он же обещал поддержку, верно?), когда за его спиной раздался скрежет. Он резко обернулся и увидел, что там, где минуту назад был проход, теперь стена. Что ж, понятно, почему не Северин, не Виктоир, ушедшая третьей, не дождались его в начале лабиринта. Интересно, насколько стар этот механизм?
Он пошёл дальше, размышляя. Раз стены лабиринта двигаются, то найти нужный путь или встретиться с другими игроками будет очень сложно. Венсан невольно вспомнил о выдающейся интуиции ведьм. Поможет ли она ему здесь? Стараясь не задумываться, чем чревата такая тактика, он пошёл вперёд, полагаясь на своё чутьё.
Проблема с интуицией в том, что ты до самого конца не узнаешь, работает ли она. Венсан блуждал в лабиринте уже добрых полчаса и понятия не имел, идёт ли в правильном направлении или удаляется от нужных путей. За это время ему не встретилось ни одного обещанного «сюрприза». Казалось бы, этому нужно радоваться, но Венсан боялся, что это значит, что он так далеко отклонился от правильного пути, что здесь просто не посчитали нужным ставить ловушки. Или что они там приготовили.
Однажды он зашёл в тупик и почувствовал почти облегчение, словно это значило, что он на верном пути. Вернувшись, Венсан свернул в другую сторону и тут услышал крик. Он замер, вслушиваясь, но звук уже оборвался. Кричали где-то недалеко, но он не был уверен мужской это голос или женский. Похоже, кому-то из игроков попался особенно большой сюрприз. По крайней мере, это точно были не Виктоир и не Мариз, их голоса он бы отличил.
Поколебавшись, Венсан шагнул к стене, расчистил её ото мха и травы и приложил к ней ухо. Ничего, никакого звука. Кроме тихого шипения.
Он отшатнулся в тот же миг, в который, оттолкнувшись от стены всем телом, прыгнула змея. Вокруг Локка ранней осенью было множество змей, так что его учили с ними обращаться. Венсан схватил змею так, чтобы она не могла укусить его, и со всей силы кинул в стену. Он не использовал магию, – в этом случае бедную рептилию размазало бы по стене – но даже такого удара было достаточно, чтобы оглушить её. Не дожидаясь, когда змея придёт в себя, он поспешно зашагал дальше.
Это оказалось самым опасным, что он встретил в лабиринте. После он ещё несколько раз заходил в тупики и дважды стены закрывались за ним, отрезая путь назад. Но, в конце концов, интуиция привела его туда, куда нужно было. Не к выходу из лабиринта, но к Мариз.
Они столкнулись как персонажи какой-то комедийной пьесы – поворачивали за угол с разных сторон и буквально влетели друг в друга. Несколько секунд смотрели друг на друга, словно не веря, что это действительно произошло, и они смогли встретиться, а потом Мариз широко улыбнулась. Венсан почувствовал облегчение оттого, что больше не один и тоже ответил ей лёгкой улыбкой.
– Ну что, как успехи с поиском выхода?
– Не лучше, чем у тебя.
Мариз фыркнула и ткнула его кулаком в плечо.
– Ничего, вдвоём мы что-нибудь придумаем. У тебя есть какой-нибудь план?
Венсан замялся.
– Честно говоря, я просто доверился своей интуиции.
– Я не удивлена. Уверена, Виктоир поступила так же. Только она называет это «следовать зову сердца».
Она мечтательно посмотрела вдаль, передразнивая его сестру. Венсан почувствовал желание защитить Виктоир, но с этим тяжело было спорить. Она была безнадёжным романтиком. Поэтому он просто спросил:
– А у тебя самой-то план есть?
Мариз вскинула голову и хитро улыбнулась.
– Конечно, но тебя я в детали посвящать не намерена.
Он хмыкнул, выражая недоверие, но подруга его проигнорировала и пошла вперёд. Ему не оставалось ничего кроме как пойти за ней. Вдруг у неё действительно есть план? Он сам бродил в лабиринте практически наугад, надеясь на часть своего магического наследия, которое с детства ненавидел. Спустя почти час блужданий и несколько ловушек (Мариз чуть не свалилась в яму добрых пять метров глубиной, а Венсан едва успел поймать тяжёлую стрелу, нацеленную ему в голову), Мариз издала радостный возглас и пошла быстрее.
– Мы уже близко к выходу, ещё пара развилок и победа у нас в кармане!
«Победой», объяснила Мариз, считалось попадание в первую десятку. Этого было достаточно, чтобы и дальше числиться в фаворитах, а на занявших последующие четыре места и тем более два последних будут посматривать как на слабое звено. Всё это она – ушедшая в лабиринт десятой – услышала от самых важных зрителей, сидевших в первом ряду.
– Между прочим, твоя мать тоже там, – заметила она. – И мой отец и брат пришли.
Венсан почувствовал укол вины – он был так погружён в свои мысли, что даже не заметил мать в первом ряду в нескольких метрах от него. Один раз скользнув взглядом по рядам зрителей, он больше ни разу туда не посмотрел.
Они повернули направо на следующей развилке и прошли метров пятнадцать, когда Мариз резко остановилась и прошептала:
– Вот чёрт!
Это был тупик. Тупик, полный кошек. На первый взгляд они казались куда менее опасными, чем та же змея, но Венсан знал, что это не так. Это были дикие лесные, а не домашние кошки. Несмотря на маленький размер, они были свирепыми хищниками. И очень болезненно относились к нарушению территориальных границ.
Стоило кошкам увидеть нарушителей, и они тут же замерли, бросив все свои дела. Глаза прищурены, уши прижаты, хвосты машут из стороны в сторону. Мариз сделала осторожный шажок назад. Венсан последовал было её примеру, когда самая большая кошка прыгнула. Он отшатнулся в сторону, а Мариз стремительным движением выхватила метательный нож и бросила его. Кошка с воплем рухнула на землю.
На несколько секунд показалось, что незавидная судьба товарки остановит остальных кошек. Хотя бы на время, достаточное чтобы покинуть их территорию и вернуться к развилке. Но тут чёрная кошка, восседавшая выше всех, на самом верху стены, издала пронзительный мяв. Должно быть, это была их предводительница, потому что все остальные немедленно бросились вперёд, подчиняясь этому боевому кличу.
Мариз снова схватилась за метательные ножи, а Венсан – за висящий на поясе длинный кинжал. Но попасть по кошкам было не так-то просто. Это ничуть не походило на битву с людьми. Они царапались, кусались, проворно отпрыгивали в сторону, заползали по одежде на спину и плечи, и снять их было нелегко.
Венсан и Мариз даже не пытались выйти победителями из этого боя. Они просто защищали наиболее уязвимые места, в которые метили кошки – шею и лицо, особенно глаза – и отступали к развилке. Наконец, нападающие решили, что их соратница отомщена, а нарушители не осмелятся вернуться, развернулись и побежали обратно. Мариз и Венсан не рискнули остановиться, даже добравшись до развилки. Они тут же свернули в другую сторону, и только пройдя метров тридцать, остановились, чтобы отдышаться и осмотреть раны.
– О боже, кто бы мог подумать, что самым опасным, что встретится нам в этом лабиринте, будут кошки, – пробормотала Мариз, откидывая с лица спутанные волосы. Над бровью у неё кровоточила глубокая царапина.
Венсан выглядел немногим лучше. Волосы взъерошены, щека и подбородок расцарапаны. Судя по тому, как болела сзади шея, там кошки тоже поработали. Он провёл по ней пальцами. Кровь. Сами руки тоже здорово пострадали, а ещё кошки умудрились порвать рукав его рубашки.
– У меня есть аптечка, – сказала Мариз, роясь в поясной сумке. – А у тебя?
Венсан кивнул. Глупо было бы отправляться на испытания без неё. Они уселись прямо на землю и обработали царапины. Он попросил Мариз посмотреть на его шею и, едва взглянув на оставленные кошками раны, она присвистнула.
– Так плохо?
– Ну, зашивать не придётся, но выглядит не очень.
Приведя себя в порядок, они продолжили путь. На следующей развилке они свернули налево и увидели впереди яркий солнечный свет. Мариз хлопнула его по плечу.
– Вот видишь, я же говорила! Тебе просто нужно больше мне доверять.
Они нашли выход из лабиринта. Метрах в двадцати от них были настежь открытые ворота, сквозь которые лился солнечный свет. Венсан почувствовал дуновение ветра на своём лице.
– У меня такое чувство, что меня выпустили из тюрьмы, – пробормотал он.
– Ну, ты преувеличиваешь, – фыркнула Мариз.
У самых ворот кто-то стоял. Девушка. Хорошо знакомая им девушка.
– Виктоир! – Крикнула подруга, опередив его.
Сестра удивлённо обернулась, увидела их и тут же расплылась в улыбке. Она обняла сначала Венсана, а потом Мариз.
– Вы тоже прошли! Отлично, а то если бы мне пришлось ждать вас снаружи, я бы все ногти себе сгрызла от волнения.
Он закатил глаза.
– Ты бы никогда не начала грызть ногти, Виктоир. Даже если бы от этого зависели наши жизни.
– Я не настолько ужасна. Возможно, если бы от этого зависела моя жизнь, я бы действительно этого не сделала. Но ради вас я готова на всё!
У выхода их встретили улыбающаяся Беренис и мрачный Аллен. Она – низкая и крепко сбитая, он – высокий и худой, почти тощий. Простая горожанка и брат герцога. Но судя по тому, что он слышал, они умудрились стать лучшими друзьями.
– Поздравляю! – Воскликнула Беренис. – Вы пришли четвёртой, пятой и шестым.
Она по очереди навела палец на Виктоир, Мариз и Венсана. Аллен молча показал куда-то в сторону. Повернувшись, Венсан увидел беседку, которую до этого не замечал. Там уже сидели три человека. И если Северин Аркур был вполне ожидаемым претендентом на место в первой тройке (если быть честным, то именно на первое место), то Афиру Вензелос и Жюля Монти он увидеть не ожидал. Два простых человека, чья победа в Турнире стала чудом, заняли на первом же испытании места в первой тройке. Поразительно.
Виктоир обошла застывшего Венсана и первой направилась к беседке. Он обернулся посмотреть, где Мариз и увидел, что девушка о чём-то разговаривает с братом. Запоздало вспомнив о матери, он нашёл её глазами и слегка улыбнулся. Она радостно улыбнулась ему в ответ и одними губами прошептала: «Молодцы!»
Улыбка исчезла с лица Венсана, как только он отвернулся от неё. Может испытание он и прошёл, но впереди были часы ожидания и беседка, полная других игроков.
Согласно традиции, во втором испытании им предстояло сражение. С кем, конечно же, оставалось загадкой и, если верить Виктоир, всех это сильно нервировало. Ни Венсан, ни Мариз не общались с другими игроками так тесно, как это делала она.
В карете были только они с сестрой. Мариз взяла свой собственный экипаж и поехала отдельно. Венсан понимал её желание заявить о себе. В конце концов, она так много времени проводила с ними, что другие – особенно те, кто её недолюбливал, а таких было много – считали её «дополнением к детям герцогини Локонте».
К тому же он немного устал от её разговоров о Афире Вензелос. Вернее о том, что якобы сделала Афира во время первого испытания. Венсану было совершенно всё равно, его не волновало, что она пришла первой, используя «нечестные трюки».
Венсан взял с собой книгу, чтобы предотвратить попытки Виктоир завести разговор. Надо отдать сестре должное, как бы сильно она ни любила болтать, она никогда не тревожила того, кто читал книгу. Он переворачивал страницы, но был поглощён не историей, а своими мыслями. Ровно до того момента, когда в приоткрытое окно кареты влетел грохот волн и запах моря.
– Похоже, мы едем на побережье.
Виктоир высунула голову из окна кареты, и в этот раз Венсан ничего не стал ей говорить. Они были посереди холмистого простора, где только изредка виднелись сосны. Кто здесь мог её увидеть?
Они проехали ещё минут десять, когда до Венсана дошло. Он отложил книгу и посмотрел на сестру.
– Мы едем к Русалочьим пещерам.
– О, – Виктоир уставилась на него, – о нет. Это значит, что мы будем сражаться с водяными змеями? Надеюсь, Святой пошлёт мне не слишком большого.
Венсан хмыкнул.
– Часть Русалочьих пещер находится под водой. Как думаешь, они заставят нас сражаться там?
Глаза сестры стали ещё больше.
– Это невозможно. Кто вообще может сражаться с такими громадинами под водой? Не говоря уже о том, что они отлично плавают. Люди для них лёгкая добыча.
Да, это испытание не только намного сложнее предыдущего, но и может обернуться трагедией. Виктоир нахмурилась, глядя на него.
– Что нам делать?
Он подался вперёд и накрыл ладонью напряжённо сцепленные на коленях руки сестры. Венсан и сам ужасно нервничал, но ему всё равно хотелось её успокоить.
– Всё будет нормально. Они бы не стали придумывать испытание, которое невозможно пройти.
– Очень на это надеюсь.
Когда они вышли из кареты, то первым делом заметили большой шатёр с рассевшимися на стульях зрителями. Рядом стоял маленький шатёр, скорее даже палатка, повёрнутый так, чтобы сидящие там могли видеть прибывающих игроков, но зрителям они сами не были видны. Сейчас, к удивлению Венсана, на двух единственных стульях сидели Афира Вензелос и Жюль Монти.
Остальные прибывшие толпились рядом с каретами, похоже, никому не хотелось подходить близко к зрительскому шатру. Вот подъехал ещё один экипаж, хорошо знакомый Венсану, дверь открылась и с подножки ловко спрыгнула Мариз. Они вместе с Виктоир укрылись от чужих глаз за каретами.
– Вы уже поняли, что нас ждёт, да?
– Да уж, – пробормотала Виктоир. – Похоже, здесь мои Драконьи игры и закончатся.
– Эй! – Мариз помахала ладонью у неё перед лицом. – Не говори глупостей, всё у тебя получится. Сколько мы тренировались для этого?
Она понизила голос.
– И в этом испытании вам как раз пригодится то, чему я вас научила. – Она перевела взгляд на маленький шатёр. – А эти двое почему там сидят?
Венсан пожал плечами, а Виктоир застонала.
– Да кого они сейчас волнуют?
Игроки продолжали потихоньку подтягиваться. Последней ожидаемо приехала Селеста Паради. Венсан видел, что всадницы, проводившие испытание, недовольны, но они ничего не сказали. Хотя Селин Бомон могла, но Доминик Гишар положила руку ей на плечо, останавливая. Она вышла вперёд, улыбнулась и начала объяснять правила.
Он слушал, как Беренис объясняет правила и старался не расслабляться. Пройти лабиринт звучало не так уж и опасно, но Венсан был уверен, что к этому дню над ним хорошенько поработали и сделали куда опаснее, чем он был в любой другой год с момента своей постройки добрую тысячу лет назад.
Когда она закончила, вперёд вышел Аллен и стал зачитывать имена. Первым пошёл Северин Аркур, и это никого не удивило. Имя Венсана прозвучало четвёртым, но этого времени ему хватило, чтобы понять принцип, по которому составлялся этот список. Тех, кто известнее и богаче – вперёд. Он задумался было, не приложил ли Северин и к этому руку, но тут же отмёл свои подозрения. Даже если он мог, ему не нужно было этого делать. Ответственные за список и без него бы справились.
Венсан почти физически чувствовал взгляды, которыми сверлили его спину и игроки и зрители, когда он шёл к воротам, ведущим в начало лабиринта. Он рад был скрыться от них, но лабиринт наводил на него жуть, пусть даже он и не верил в истории, которые о нём рассказывали. Каменные стены так густо заросли мхом, лишайниками, травой и кустами, что часто их вообще не было видно. Если такое буйство зелени было здесь в апреле, то что происходило летом?
Венсан размышлял как бы объединиться с Виктоир, Мариз или на крайний случай с Северином (он же обещал поддержку, верно?), когда за его спиной раздался скрежет. Он резко обернулся и увидел, что там, где минуту назад был проход, теперь стена. Что ж, понятно, почему не Северин, не Виктоир, ушедшая третьей, не дождались его в начале лабиринта. Интересно, насколько стар этот механизм?
Он пошёл дальше, размышляя. Раз стены лабиринта двигаются, то найти нужный путь или встретиться с другими игроками будет очень сложно. Венсан невольно вспомнил о выдающейся интуиции ведьм. Поможет ли она ему здесь? Стараясь не задумываться, чем чревата такая тактика, он пошёл вперёд, полагаясь на своё чутьё.
Проблема с интуицией в том, что ты до самого конца не узнаешь, работает ли она. Венсан блуждал в лабиринте уже добрых полчаса и понятия не имел, идёт ли в правильном направлении или удаляется от нужных путей. За это время ему не встретилось ни одного обещанного «сюрприза». Казалось бы, этому нужно радоваться, но Венсан боялся, что это значит, что он так далеко отклонился от правильного пути, что здесь просто не посчитали нужным ставить ловушки. Или что они там приготовили.
Однажды он зашёл в тупик и почувствовал почти облегчение, словно это значило, что он на верном пути. Вернувшись, Венсан свернул в другую сторону и тут услышал крик. Он замер, вслушиваясь, но звук уже оборвался. Кричали где-то недалеко, но он не был уверен мужской это голос или женский. Похоже, кому-то из игроков попался особенно большой сюрприз. По крайней мере, это точно были не Виктоир и не Мариз, их голоса он бы отличил.
Поколебавшись, Венсан шагнул к стене, расчистил её ото мха и травы и приложил к ней ухо. Ничего, никакого звука. Кроме тихого шипения.
Он отшатнулся в тот же миг, в который, оттолкнувшись от стены всем телом, прыгнула змея. Вокруг Локка ранней осенью было множество змей, так что его учили с ними обращаться. Венсан схватил змею так, чтобы она не могла укусить его, и со всей силы кинул в стену. Он не использовал магию, – в этом случае бедную рептилию размазало бы по стене – но даже такого удара было достаточно, чтобы оглушить её. Не дожидаясь, когда змея придёт в себя, он поспешно зашагал дальше.
Это оказалось самым опасным, что он встретил в лабиринте. После он ещё несколько раз заходил в тупики и дважды стены закрывались за ним, отрезая путь назад. Но, в конце концов, интуиция привела его туда, куда нужно было. Не к выходу из лабиринта, но к Мариз.
Они столкнулись как персонажи какой-то комедийной пьесы – поворачивали за угол с разных сторон и буквально влетели друг в друга. Несколько секунд смотрели друг на друга, словно не веря, что это действительно произошло, и они смогли встретиться, а потом Мариз широко улыбнулась. Венсан почувствовал облегчение оттого, что больше не один и тоже ответил ей лёгкой улыбкой.
– Ну что, как успехи с поиском выхода?
– Не лучше, чем у тебя.
Мариз фыркнула и ткнула его кулаком в плечо.
– Ничего, вдвоём мы что-нибудь придумаем. У тебя есть какой-нибудь план?
Венсан замялся.
– Честно говоря, я просто доверился своей интуиции.
– Я не удивлена. Уверена, Виктоир поступила так же. Только она называет это «следовать зову сердца».
Она мечтательно посмотрела вдаль, передразнивая его сестру. Венсан почувствовал желание защитить Виктоир, но с этим тяжело было спорить. Она была безнадёжным романтиком. Поэтому он просто спросил:
– А у тебя самой-то план есть?
Мариз вскинула голову и хитро улыбнулась.
– Конечно, но тебя я в детали посвящать не намерена.
Он хмыкнул, выражая недоверие, но подруга его проигнорировала и пошла вперёд. Ему не оставалось ничего кроме как пойти за ней. Вдруг у неё действительно есть план? Он сам бродил в лабиринте практически наугад, надеясь на часть своего магического наследия, которое с детства ненавидел. Спустя почти час блужданий и несколько ловушек (Мариз чуть не свалилась в яму добрых пять метров глубиной, а Венсан едва успел поймать тяжёлую стрелу, нацеленную ему в голову), Мариз издала радостный возглас и пошла быстрее.
– Мы уже близко к выходу, ещё пара развилок и победа у нас в кармане!
«Победой», объяснила Мариз, считалось попадание в первую десятку. Этого было достаточно, чтобы и дальше числиться в фаворитах, а на занявших последующие четыре места и тем более два последних будут посматривать как на слабое звено. Всё это она – ушедшая в лабиринт десятой – услышала от самых важных зрителей, сидевших в первом ряду.
– Между прочим, твоя мать тоже там, – заметила она. – И мой отец и брат пришли.
Венсан почувствовал укол вины – он был так погружён в свои мысли, что даже не заметил мать в первом ряду в нескольких метрах от него. Один раз скользнув взглядом по рядам зрителей, он больше ни разу туда не посмотрел.
Они повернули направо на следующей развилке и прошли метров пятнадцать, когда Мариз резко остановилась и прошептала:
– Вот чёрт!
Это был тупик. Тупик, полный кошек. На первый взгляд они казались куда менее опасными, чем та же змея, но Венсан знал, что это не так. Это были дикие лесные, а не домашние кошки. Несмотря на маленький размер, они были свирепыми хищниками. И очень болезненно относились к нарушению территориальных границ.
Стоило кошкам увидеть нарушителей, и они тут же замерли, бросив все свои дела. Глаза прищурены, уши прижаты, хвосты машут из стороны в сторону. Мариз сделала осторожный шажок назад. Венсан последовал было её примеру, когда самая большая кошка прыгнула. Он отшатнулся в сторону, а Мариз стремительным движением выхватила метательный нож и бросила его. Кошка с воплем рухнула на землю.
На несколько секунд показалось, что незавидная судьба товарки остановит остальных кошек. Хотя бы на время, достаточное чтобы покинуть их территорию и вернуться к развилке. Но тут чёрная кошка, восседавшая выше всех, на самом верху стены, издала пронзительный мяв. Должно быть, это была их предводительница, потому что все остальные немедленно бросились вперёд, подчиняясь этому боевому кличу.
Мариз снова схватилась за метательные ножи, а Венсан – за висящий на поясе длинный кинжал. Но попасть по кошкам было не так-то просто. Это ничуть не походило на битву с людьми. Они царапались, кусались, проворно отпрыгивали в сторону, заползали по одежде на спину и плечи, и снять их было нелегко.
Венсан и Мариз даже не пытались выйти победителями из этого боя. Они просто защищали наиболее уязвимые места, в которые метили кошки – шею и лицо, особенно глаза – и отступали к развилке. Наконец, нападающие решили, что их соратница отомщена, а нарушители не осмелятся вернуться, развернулись и побежали обратно. Мариз и Венсан не рискнули остановиться, даже добравшись до развилки. Они тут же свернули в другую сторону, и только пройдя метров тридцать, остановились, чтобы отдышаться и осмотреть раны.
– О боже, кто бы мог подумать, что самым опасным, что встретится нам в этом лабиринте, будут кошки, – пробормотала Мариз, откидывая с лица спутанные волосы. Над бровью у неё кровоточила глубокая царапина.
Венсан выглядел немногим лучше. Волосы взъерошены, щека и подбородок расцарапаны. Судя по тому, как болела сзади шея, там кошки тоже поработали. Он провёл по ней пальцами. Кровь. Сами руки тоже здорово пострадали, а ещё кошки умудрились порвать рукав его рубашки.
– У меня есть аптечка, – сказала Мариз, роясь в поясной сумке. – А у тебя?
Венсан кивнул. Глупо было бы отправляться на испытания без неё. Они уселись прямо на землю и обработали царапины. Он попросил Мариз посмотреть на его шею и, едва взглянув на оставленные кошками раны, она присвистнула.
– Так плохо?
– Ну, зашивать не придётся, но выглядит не очень.
Приведя себя в порядок, они продолжили путь. На следующей развилке они свернули налево и увидели впереди яркий солнечный свет. Мариз хлопнула его по плечу.
– Вот видишь, я же говорила! Тебе просто нужно больше мне доверять.
Они нашли выход из лабиринта. Метрах в двадцати от них были настежь открытые ворота, сквозь которые лился солнечный свет. Венсан почувствовал дуновение ветра на своём лице.
– У меня такое чувство, что меня выпустили из тюрьмы, – пробормотал он.
– Ну, ты преувеличиваешь, – фыркнула Мариз.
У самых ворот кто-то стоял. Девушка. Хорошо знакомая им девушка.
– Виктоир! – Крикнула подруга, опередив его.
Сестра удивлённо обернулась, увидела их и тут же расплылась в улыбке. Она обняла сначала Венсана, а потом Мариз.
– Вы тоже прошли! Отлично, а то если бы мне пришлось ждать вас снаружи, я бы все ногти себе сгрызла от волнения.
Он закатил глаза.
– Ты бы никогда не начала грызть ногти, Виктоир. Даже если бы от этого зависели наши жизни.
– Я не настолько ужасна. Возможно, если бы от этого зависела моя жизнь, я бы действительно этого не сделала. Но ради вас я готова на всё!
У выхода их встретили улыбающаяся Беренис и мрачный Аллен. Она – низкая и крепко сбитая, он – высокий и худой, почти тощий. Простая горожанка и брат герцога. Но судя по тому, что он слышал, они умудрились стать лучшими друзьями.
– Поздравляю! – Воскликнула Беренис. – Вы пришли четвёртой, пятой и шестым.
Она по очереди навела палец на Виктоир, Мариз и Венсана. Аллен молча показал куда-то в сторону. Повернувшись, Венсан увидел беседку, которую до этого не замечал. Там уже сидели три человека. И если Северин Аркур был вполне ожидаемым претендентом на место в первой тройке (если быть честным, то именно на первое место), то Афиру Вензелос и Жюля Монти он увидеть не ожидал. Два простых человека, чья победа в Турнире стала чудом, заняли на первом же испытании места в первой тройке. Поразительно.
Виктоир обошла застывшего Венсана и первой направилась к беседке. Он обернулся посмотреть, где Мариз и увидел, что девушка о чём-то разговаривает с братом. Запоздало вспомнив о матери, он нашёл её глазами и слегка улыбнулся. Она радостно улыбнулась ему в ответ и одними губами прошептала: «Молодцы!»
Улыбка исчезла с лица Венсана, как только он отвернулся от неё. Может испытание он и прошёл, но впереди были часы ожидания и беседка, полная других игроков.
Согласно традиции, во втором испытании им предстояло сражение. С кем, конечно же, оставалось загадкой и, если верить Виктоир, всех это сильно нервировало. Ни Венсан, ни Мариз не общались с другими игроками так тесно, как это делала она.
В карете были только они с сестрой. Мариз взяла свой собственный экипаж и поехала отдельно. Венсан понимал её желание заявить о себе. В конце концов, она так много времени проводила с ними, что другие – особенно те, кто её недолюбливал, а таких было много – считали её «дополнением к детям герцогини Локонте».
К тому же он немного устал от её разговоров о Афире Вензелос. Вернее о том, что якобы сделала Афира во время первого испытания. Венсану было совершенно всё равно, его не волновало, что она пришла первой, используя «нечестные трюки».
Венсан взял с собой книгу, чтобы предотвратить попытки Виктоир завести разговор. Надо отдать сестре должное, как бы сильно она ни любила болтать, она никогда не тревожила того, кто читал книгу. Он переворачивал страницы, но был поглощён не историей, а своими мыслями. Ровно до того момента, когда в приоткрытое окно кареты влетел грохот волн и запах моря.
– Похоже, мы едем на побережье.
Виктоир высунула голову из окна кареты, и в этот раз Венсан ничего не стал ей говорить. Они были посереди холмистого простора, где только изредка виднелись сосны. Кто здесь мог её увидеть?
Они проехали ещё минут десять, когда до Венсана дошло. Он отложил книгу и посмотрел на сестру.
– Мы едем к Русалочьим пещерам.
– О, – Виктоир уставилась на него, – о нет. Это значит, что мы будем сражаться с водяными змеями? Надеюсь, Святой пошлёт мне не слишком большого.
Венсан хмыкнул.
– Часть Русалочьих пещер находится под водой. Как думаешь, они заставят нас сражаться там?
Глаза сестры стали ещё больше.
– Это невозможно. Кто вообще может сражаться с такими громадинами под водой? Не говоря уже о том, что они отлично плавают. Люди для них лёгкая добыча.
Да, это испытание не только намного сложнее предыдущего, но и может обернуться трагедией. Виктоир нахмурилась, глядя на него.
– Что нам делать?
Он подался вперёд и накрыл ладонью напряжённо сцепленные на коленях руки сестры. Венсан и сам ужасно нервничал, но ему всё равно хотелось её успокоить.
– Всё будет нормально. Они бы не стали придумывать испытание, которое невозможно пройти.
– Очень на это надеюсь.
Когда они вышли из кареты, то первым делом заметили большой шатёр с рассевшимися на стульях зрителями. Рядом стоял маленький шатёр, скорее даже палатка, повёрнутый так, чтобы сидящие там могли видеть прибывающих игроков, но зрителям они сами не были видны. Сейчас, к удивлению Венсана, на двух единственных стульях сидели Афира Вензелос и Жюль Монти.
Остальные прибывшие толпились рядом с каретами, похоже, никому не хотелось подходить близко к зрительскому шатру. Вот подъехал ещё один экипаж, хорошо знакомый Венсану, дверь открылась и с подножки ловко спрыгнула Мариз. Они вместе с Виктоир укрылись от чужих глаз за каретами.
– Вы уже поняли, что нас ждёт, да?
– Да уж, – пробормотала Виктоир. – Похоже, здесь мои Драконьи игры и закончатся.
– Эй! – Мариз помахала ладонью у неё перед лицом. – Не говори глупостей, всё у тебя получится. Сколько мы тренировались для этого?
Она понизила голос.
– И в этом испытании вам как раз пригодится то, чему я вас научила. – Она перевела взгляд на маленький шатёр. – А эти двое почему там сидят?
Венсан пожал плечами, а Виктоир застонала.
– Да кого они сейчас волнуют?
Игроки продолжали потихоньку подтягиваться. Последней ожидаемо приехала Селеста Паради. Венсан видел, что всадницы, проводившие испытание, недовольны, но они ничего не сказали. Хотя Селин Бомон могла, но Доминик Гишар положила руку ей на плечо, останавливая. Она вышла вперёд, улыбнулась и начала объяснять правила.
