– Конечно, не ведьма! Человек я, кто ещё?
– Даже не знаю, может, некромантка? – Язвительно спросил Ксавье.
Девушка нахмурилась.
– Господин Лотар говорит, что человек может быть некромантом, при этом оставаясь человеком.
Алоиз усмехнулся.
– Вот уж не думаю. – Потом повернулся к своим спутникам. – Селки говорит, что кто-то сюда идёт, и пахнут они не очень, скорее всего, другие некроманты.
Это заявление, похоже, ободрило девушку, но следующие слова заставили бурно запротестовать.
– Давайте-ка, я заберу её с собой, и мы как следует её пораспрашиваем об этом месте, некромантах и господине Лотаре.
Сопровождались эти слова широкой улыбкой, так что его клыки были видны. Афира не винила девушку за то, что она испугалась.
– Так как тебя зовут, красотка?
Сказано было с явной насмешкой. Несмотря на то что уродиной её было не назвать, всклоченные грязные волосы, обломанные ногти, грязные руки и шея и специфический запах, отбивали желание подходить к ней ближе. На этот раз девушка ответила.
– Лулу.
– А полное имя? – Поинтересовался Ксавье.
Лулу обожгла его взглядом и буркнула:
– Это полное. Матушка была слаба на голову, всем своим детям такие имена давала. У меня сёстры – Виви, Лили и Кики.
Это опять развеселило Алоиза.
– Бедняжке Кики не повезло больше всех.
Лулу неожиданно подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза горящим, твёрдым взглядом.
– Это точно. Когда ей было шесть, над ней маменькин ухажёр надругался, а в восемь она померла от простуды.
Алоиз не дрогнул под её взглядом, но смеяться перестал.
– Ладно, пора уходить.
Поморщившись, он шагнул к Лулу и взял её под руку.
– Первым делом, как придём, примешь ванну. Это невозможно.
Бледные щёки под коркой грязи вспыхнули.
– С чего вы взяли, что я с вами пойду, а? – Спросила она, пытаясь вырваться.
Но Алоиз держал её крепко. Он сделал Афире и Ксавье знак спускаться, а сам с Лулу пошёл следом.
– Выйдем через кухню, – сказала Афира, вспоминая, что говорил об этом доме ведьмак.
– Согласен, – поддержал её Ксавье, – мало ли с кем можно встретиться на лестнице.
Алоиз кивнул.
Но стоило им выйти из квартиры, как Лулу, убедившись, что вырваться из рук ведьмака у неё не получится, набрала полные лёгкие воздуха и заголосила:
– Помогите! Убивают! Помогите! Люди!
Афира подскочила с другой стороны и вдвоём они стащили орущую девушку вниз по лестнице. Тут Алоиз отпустил её и достал один из пузырьков, закреплённых на поясе. Ловко удержав голову Лулу, он влил ей в рот несколько капель фиолетовой жидкости. Сначала девушка закашлялась, а потом поражённо замолчала. Воспользовавшись моментом, Афира втолкнула её в кухню. К счастью, та оказалась пуста, но она слышала, как открылись сразу несколько дверей. Выходили люди, потревоженные криком Лулу. Вместе с Алоизом, снова подхватившим девушку, они протащили её через кухню и вывели во двор через услужливо распахнутую Ксавье дверь.
Всё это время Лулу напрасно пыталась закричать, открывая и закрывая рот, из которого не вылетало ни звука.
– Что ты ей дал? – С интересом посматривая на девушку, спросил Ксавье.
Судя по убийственному, но встревоженному взгляду Лулу, ей это тоже было интересно.
– Так, одно зельеце. Не переживай, красотка, – он подмигнул девушке, – через полчасика голос вернётся.
Если бы взглядом можно было убивать, вряд ли бы Алоиз пережил эту минуту. Но сделать ничего было нельзя и, чем дальше они удалялись от дома, тем спокойнее становилась Лулу. Теперь она тихонько шла рядом с ведьмаком, который, тем не менее, ничуть не ослабил хватки на её плече. Если она пыталась усыпить их бдительность мнимой покорностью и попытаться сбежать, то её план провалился. Афира заметила, что никто из людей, которыми были полны улицы, не обращает внимания на Лулу. Так же, как не обращали они его и на Лотара во время их встречи. Похоже, над маскировкой некроманты поработали основательно.
Дорога до дома Алоиза, со всеми предосторожностями и Лулу на буксире, заняла почти два часа. Афира насквозь промокла от пота и, судя по виду Ксавье, тому было не лучше, если не хуже. Бросив взгляд на пленницу, она убедилась, что той так же жарко, как и им. Зато Алоиз выглядел так, словно и не замечал жары, на солнце явно приближавшейся к сорока градусам.
Когда они вошли в лес, к ним присоединился Селки. Афира знала, что он где-то рядом, но за всё время так ни разу его и не увидела – умел скрываться фамильяр превосходно. Неудивительно, раз уж Алоиз решил сделать его своим шпионом. Наконец оказавшись в безопасности за стенами зачарованного дома в Черничном лесу, она испытала настоящее облегчение. Голос к некромантке вернулся не через полчаса, а через полтора, когда они уже вошли в лес, но с тех пор она не переставала ругаться такими словами, о существовании которых Афира и не подозревала, и постоянно спрашивала, зачем они её увели и куда тащат. Необычный дом, появившийся перед ними как по волшебству, заставил Лулу замолчать хоть на несколько минут.
– Это чего такое? – Растерянно и даже немного испуганно спросила она, оглядывая четырёхэтажную постройку, наклонившуюся под опасным углом. – Выглядит так, словно сейчас рухнет.
– Добро пожаловать в моё скромное жилище! – Провозгласил Алоиз, толкая взвизгнувшую Лулу прямо в дверь-портал.
Усмехнувшись, он шагнул следом. Селки, Афира и Ксавье пошли за ним.
– Это чего было?! – Закричала Лулу, оглядывая себя, словно боясь, что какая-то часть тела осталась по ту сторону двери.
Алоиза, кажется, такая бурная реакция не столько позабавила, сколько удивила.
– Магия? – Произнёс он, делая странные пасы руками. – Разве ты не должна быть знакома с ней весьма близко?
Ведьмак щёлкнул пальцами, и из-под них вылетело несколько фиолетовых искорок. Лулу вздрогнула.
– Знакома я. Но такой не видела, – буркнула она.
– Ну, чувствуй себя как дома. – Алоиз широким жестом обвёл первый этаж, почти пустой, тёмный и отведённый под склад. – А нам пора.
Он поманил за собой Афиру и Ксавье. Лулу не сделала попытки пойти с ними, а Селки остался внизу, должно быть, чтобы следить за ней.
– А и ещё, – обернулся ведьмак, уже стоя на самом верху лестницы, – не пытайся выйти через дверь, я её закрыл. Только шишку себе на лбу набьёшь.
Они поднялись в кухню. Закрыв дверь, Афира спросила:
– Что мы будем с ней делать?
Алоиз усмехнулся.
– В арсенале ведьмаков много пыток.
Но, увидев выражения их лиц, поспешно добавил.
– Шучу я! Сделаю зелье правды, и расспросим её как следует. Никто не пострадает, обещаю.
Он кинул свой плащ на ближайший стул и подошёл к полочкам, на которых стояла самая разнообразная и странная коллекция банок и склянок, какую Афире только приходилось видеть. Бормоча что-то себе под нос, Алоиз принялся снимать банки и пузырьки, откручивать крышки, вынимать пробки. Внимательно осмотрев или понюхав содержимое некоторых, он ставил их на стол рядом с плитой, а другие убирал обратно. Окинув довольным взглядом выстроившиеся на столе склянки, ведьмак повернулся к ним.
– Зажгите плиту, а мне нужно принести ещё кое-что.
Ксавье вздохнул и, открыв дверцу плиты, принёс откуда-то из угла кухни ведёрко с углём. К возвращению Алоиза с пучком каких-то трав плита уже нагрелась.
– И долго его готовить? – Спросила Афира, глядя, как Алоиз достаёт из разных шкафов котелок, ковшик, кастрюльку, ступку с пестиком и снимает с крючка ножницы.
– Пару часов придётся подождать. А что, вы куда-то торопитесь?
Ксавье фыркнул явному сарказму в его голосе. Афира встала.
– Пойду вниз, попробую разговорить Лулу.
– Если тебе угодно. Но узнать, говорит ли она правду, мы сможем только через два часа. Лучше бы шли в гостиную.
Но она всё-таки спустилась вниз. Лулу сидела на каком-то ящике, в паре шагов от неё разлёгся Селки. Лис время от времени поглядывал на некромантку, но особого интереса к ней не проявлял. Афира присела на длинный ящик рядом с ней. Лулу бросила на неё подозрительный взгляд, но осталась на месте.
– Чего тебе?
– Меня зовут Афира, – представилась она.
Некромантка удивлённо моргнула.
– Буду знать. И чего?
– Ты сказала, что ты человек.
Лулу немедленно ощетинилась.
– Да человек я! Разве у людей не бывают серые глаза? И седые волосы? С моей-то жизнью легче лёгкого поседеть раньше времени!
– И чёрные ногти? – Тихо и как можно мягче спросила Афира.
Лулу вскочила с ящика.
– Да чего ты ко мне привязалась?
– Я просто хотела узнать, – примирительно начала она, – как ты познакомилась с Лотаром.
Девушка нахмурилась.
– Вы ведь в меня всё равно это зелье правды вольёте, да?
Афира не стала спрашивать, как она узнала или что-то объяснять и только молча кивнула.
Лулу села обратно.
– Ладно, расскажу. Ты мне больше нравишься, чем те двое.
И она её вполне понимала.
– Я говорила уже, – начала девушка, – что маманя была слаба на голову, придурковатая чутка. Иногда вела себя ну совсем как ребёнок. Мы все у неё от разных мужиков были – долго с ней никто не задерживался, хотя она каждый раз была уверена, что вот этот-то хахаль – навсегда. Но после смерти Кики она вроде как успокоилась. Не знаю. Лили за ней присматривает. Виви сбежала, когда ей лет тринадцать было, хрен знает, где она сейчас таскается. А я стараюсь нас всех прокормить, как уж могу.
Лулу замолчала, тяжело вздохнув. Такие воспоминания её совсем не радовали. Афира, услышав эту короткую, но душераздирающую историю, прониклась к ней сочувствием, но молчала. Какой бы небольшой опыт у неё ни был в откровенных разговорах, но даже он подсказывал, что сейчас лучше молчать и слушать. И ждать столько, сколько нужно.
– Работа у меня была тяжёлая, платили сущие гроши, но даже её я умудрилась потерять. – Лулу невесело усмехнулась. – Как-то раз утром маменька исчезла. Лили сначала не хотела меня тревожить, я как раз на работу собиралась, но нигде не смогла её найти. Опросила соседей, но никто её не видел. Ну, тогда она мне и сказала – что ещё ей оставалось? Вместе мы полдня бегали по Мертону и, в конце концов, её нашли. Всё с ней было в порядке настолько, насколько можно, когда ты такая. Но конечно, хозяин и слушать ничего не пожелал. Никаких оправданий сказал и уволил меня.
Снова молчание. Афира поманила к себе Селки. Лис нехотя поднялся, потянулся и запрыгнул на ящик рядом с ней. Положил голову ей на колени и дёрнул ушами, требуя, чтобы она за ними почесала.
– Я не помню, когда вообще в последний раз плакала. Наверное, когда совсем девчонкой была. Но всё это было так нечестно, так тяжело и я была так расстроена и зла на весь свет, что села прямо у тротуара и расплакалась, голову между колен спрятала. Не знаю, сколько я так сидела, но наплакалась всласть. Слёзы у меня уже высохли, когда кто-то меня окликнул. – Она улыбнулась. – Так я его и встретила. Голову подняла, а там молодой человек, красивый такой. Только волосы седые почему-то, я на них сразу внимание обратила. Он меня спросил, почему я плачу. Встать помог, напоил лимонадом. Такой вежливый был и участливый, что я ему всё и рассказала. Обычно-то знатные господа с нами совсем другие.
Афира услышала шаги на лестнице. Очень тихие, Лулу на них и внимания не обратила. Аккуратно, чтобы погружённая в свои мысли и воспоминания девушка не заметила, она повернула голову. На лестнице стоял Ксавье. Она сделала ему знак оставаться на месте. Он кивнул.
– Он представился Лотаром и мне сказал, что есть одно место, куда он мог бы меня устроить. И что платят там лучше. Я спросила сколько, он ответил. Для него-то это, наверное, были не деньги. Но для меня, для моей семьи – настоящее богатство. Почти в десять раз больше, чем я получала до этого! Конечно, я согласилась. А уже потом узнала, что он – маг и что мне тоже придётся заниматься магией.
Афира хорошо помнила убранство некромантского гнезда – это мрачное и пугающее место словно было выжжено у неё на веках. И если оно произвело такое впечатление на неё, что уж говорить о простом человеке. Человеке, который к тому же понятия не имел, с чем связывается.
– Неужели тебя не смутил вид места, в которое он тебя привёл?
Лулу фыркнула.
– Смутил! Я, знаешь ли, не совсем дура. Он меня здорово напугал, я уж подумала, что меня туда специально заманили, чтобы убить! Но Лотар мне всё объяснил и там были другие работники, некоторые такие же, как я. Понятное дело, что магия его была тёмной, какой-то необычной. Но какое мне дело? Меня он убивать никого, кроме нескольких куриц, не просил. А одну из них я даже смогла вернуть к жизни! – Она говорила об этом с искренней гордостью. – Жить мы стали куда как лучше. А то, что мои волосы поседели, а глаза и ногти потемнели... Лотар сказал, что так и должно быть – это цена магии, но ничего страшного.
– Как долго ты там работала?
– Четвёртый месяц пошёл...
Кто-то присвистнул.
Лулу вздрогнула. Обернувшись, Афира увидела сзади Ксавье Алоиза – тот умел скрывать звук своих шагов с помощью магии.
– Такие изменения за четыре месяца? Что бы они ни придумали, работает их метод шикарно. Но безопасно ли? Как ты себя чувствовала в последнее время, Лулу? Никаких ухудшений здоровья или тревожных симптомов?
Девушка нахмурилась и мрачно глядела на ведьмака исподлобья. Но Афира чувствовала нарастающую в ней тревогу.
– Что-то такое было? – Спросила она как можно участливее и мягче.
– Ну, может, и было, – буркнула она. – Слабость, видеть стала хуже, боли в костях иногда, но это пустяки.
Алоиз покачал головой.
– Может быть, сейчас. Но что-то мне подсказывает, что чем дольше бы ты работала, тем хуже бы себя чувствовала. Афира, Ксавье, идёмте наверх.
Они поднялись в кухню, где на плите булькали сразу три ёмкости, в ступке был какой-то порошок, а на доске лежали мелко нарезанные стебли какого-то растения.
– Хотел бы я ошибаться, – эти слова ведьмака сопровождались саркастическим фырканьем Ксавье, – но, похоже, некроманты готовят армию своих человеческих подобий. И ничего хорошего это не сулит.
– Используют людей как расходный материал, – скривился Ксавье.
– Вряд ли она знает что-то важное, – заметила Афира.
– Что ж, – Алоиз бросил довольный взгляд на кипящие жидкости, – скоро мы это узнаем.
Когда зелье правды было готово, он снизошёл до того, чтобы пригласить Лулу в свою маленькую гостиную. Для четверых там едва хватало места. Девушка устроилась рядом с Афирой, явно не желая быть слишком близко к кому-либо из мужчин. Алоиз с Ксавье сели напротив. Ведьмак протянул Лулу чайную чашку в мелкий жёлтый цветочек и с отбитой ручкой, в которой пузырилась тягучая зелёная жидкость.
– На вкус лучше, чем на вид, обещаю.
Он улыбнулся некромантке, которая совсем не выглядела убеждённой, но чашку взяла, понимая, что выбора у неё нет. Выпила в несколько больших глотков и удивлённо облизнула тонкие сухие губы.
– Вкусно.
Алоиз гордо улыбнулся.
– Сказал же!
Лулу вздохнула.
– Ну, давайте, задавайте свои вопросы.
Ничего нового она им не сказала. Похоже, она была откровенная с Афирой, рассказывая свою историю. Лулу считала Лотара своим спасителем, а деньги, которые он ей давал, были большим подспорьем для семьи. Более того, они, вполне возможно, спасли жизнь самой Лулу, её сестре и матери. Не удивительно, что при таком раскладе она старалась не замечать того, что с ней происходит, и закрывать глаза на то, что видит и слышит.
– Даже не знаю, может, некромантка? – Язвительно спросил Ксавье.
Девушка нахмурилась.
– Господин Лотар говорит, что человек может быть некромантом, при этом оставаясь человеком.
Алоиз усмехнулся.
– Вот уж не думаю. – Потом повернулся к своим спутникам. – Селки говорит, что кто-то сюда идёт, и пахнут они не очень, скорее всего, другие некроманты.
Это заявление, похоже, ободрило девушку, но следующие слова заставили бурно запротестовать.
– Давайте-ка, я заберу её с собой, и мы как следует её пораспрашиваем об этом месте, некромантах и господине Лотаре.
Сопровождались эти слова широкой улыбкой, так что его клыки были видны. Афира не винила девушку за то, что она испугалась.
– Так как тебя зовут, красотка?
Сказано было с явной насмешкой. Несмотря на то что уродиной её было не назвать, всклоченные грязные волосы, обломанные ногти, грязные руки и шея и специфический запах, отбивали желание подходить к ней ближе. На этот раз девушка ответила.
– Лулу.
– А полное имя? – Поинтересовался Ксавье.
Лулу обожгла его взглядом и буркнула:
– Это полное. Матушка была слаба на голову, всем своим детям такие имена давала. У меня сёстры – Виви, Лили и Кики.
Это опять развеселило Алоиза.
– Бедняжке Кики не повезло больше всех.
Лулу неожиданно подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза горящим, твёрдым взглядом.
– Это точно. Когда ей было шесть, над ней маменькин ухажёр надругался, а в восемь она померла от простуды.
Алоиз не дрогнул под её взглядом, но смеяться перестал.
– Ладно, пора уходить.
Поморщившись, он шагнул к Лулу и взял её под руку.
– Первым делом, как придём, примешь ванну. Это невозможно.
Бледные щёки под коркой грязи вспыхнули.
– С чего вы взяли, что я с вами пойду, а? – Спросила она, пытаясь вырваться.
Но Алоиз держал её крепко. Он сделал Афире и Ксавье знак спускаться, а сам с Лулу пошёл следом.
– Выйдем через кухню, – сказала Афира, вспоминая, что говорил об этом доме ведьмак.
– Согласен, – поддержал её Ксавье, – мало ли с кем можно встретиться на лестнице.
Алоиз кивнул.
Но стоило им выйти из квартиры, как Лулу, убедившись, что вырваться из рук ведьмака у неё не получится, набрала полные лёгкие воздуха и заголосила:
– Помогите! Убивают! Помогите! Люди!
Афира подскочила с другой стороны и вдвоём они стащили орущую девушку вниз по лестнице. Тут Алоиз отпустил её и достал один из пузырьков, закреплённых на поясе. Ловко удержав голову Лулу, он влил ей в рот несколько капель фиолетовой жидкости. Сначала девушка закашлялась, а потом поражённо замолчала. Воспользовавшись моментом, Афира втолкнула её в кухню. К счастью, та оказалась пуста, но она слышала, как открылись сразу несколько дверей. Выходили люди, потревоженные криком Лулу. Вместе с Алоизом, снова подхватившим девушку, они протащили её через кухню и вывели во двор через услужливо распахнутую Ксавье дверь.
Всё это время Лулу напрасно пыталась закричать, открывая и закрывая рот, из которого не вылетало ни звука.
– Что ты ей дал? – С интересом посматривая на девушку, спросил Ксавье.
Судя по убийственному, но встревоженному взгляду Лулу, ей это тоже было интересно.
– Так, одно зельеце. Не переживай, красотка, – он подмигнул девушке, – через полчасика голос вернётся.
Если бы взглядом можно было убивать, вряд ли бы Алоиз пережил эту минуту. Но сделать ничего было нельзя и, чем дальше они удалялись от дома, тем спокойнее становилась Лулу. Теперь она тихонько шла рядом с ведьмаком, который, тем не менее, ничуть не ослабил хватки на её плече. Если она пыталась усыпить их бдительность мнимой покорностью и попытаться сбежать, то её план провалился. Афира заметила, что никто из людей, которыми были полны улицы, не обращает внимания на Лулу. Так же, как не обращали они его и на Лотара во время их встречи. Похоже, над маскировкой некроманты поработали основательно.
Дорога до дома Алоиза, со всеми предосторожностями и Лулу на буксире, заняла почти два часа. Афира насквозь промокла от пота и, судя по виду Ксавье, тому было не лучше, если не хуже. Бросив взгляд на пленницу, она убедилась, что той так же жарко, как и им. Зато Алоиз выглядел так, словно и не замечал жары, на солнце явно приближавшейся к сорока градусам.
Когда они вошли в лес, к ним присоединился Селки. Афира знала, что он где-то рядом, но за всё время так ни разу его и не увидела – умел скрываться фамильяр превосходно. Неудивительно, раз уж Алоиз решил сделать его своим шпионом. Наконец оказавшись в безопасности за стенами зачарованного дома в Черничном лесу, она испытала настоящее облегчение. Голос к некромантке вернулся не через полчаса, а через полтора, когда они уже вошли в лес, но с тех пор она не переставала ругаться такими словами, о существовании которых Афира и не подозревала, и постоянно спрашивала, зачем они её увели и куда тащат. Необычный дом, появившийся перед ними как по волшебству, заставил Лулу замолчать хоть на несколько минут.
– Это чего такое? – Растерянно и даже немного испуганно спросила она, оглядывая четырёхэтажную постройку, наклонившуюся под опасным углом. – Выглядит так, словно сейчас рухнет.
– Добро пожаловать в моё скромное жилище! – Провозгласил Алоиз, толкая взвизгнувшую Лулу прямо в дверь-портал.
Усмехнувшись, он шагнул следом. Селки, Афира и Ксавье пошли за ним.
– Это чего было?! – Закричала Лулу, оглядывая себя, словно боясь, что какая-то часть тела осталась по ту сторону двери.
Алоиза, кажется, такая бурная реакция не столько позабавила, сколько удивила.
– Магия? – Произнёс он, делая странные пасы руками. – Разве ты не должна быть знакома с ней весьма близко?
Ведьмак щёлкнул пальцами, и из-под них вылетело несколько фиолетовых искорок. Лулу вздрогнула.
– Знакома я. Но такой не видела, – буркнула она.
– Ну, чувствуй себя как дома. – Алоиз широким жестом обвёл первый этаж, почти пустой, тёмный и отведённый под склад. – А нам пора.
Он поманил за собой Афиру и Ксавье. Лулу не сделала попытки пойти с ними, а Селки остался внизу, должно быть, чтобы следить за ней.
– А и ещё, – обернулся ведьмак, уже стоя на самом верху лестницы, – не пытайся выйти через дверь, я её закрыл. Только шишку себе на лбу набьёшь.
Они поднялись в кухню. Закрыв дверь, Афира спросила:
– Что мы будем с ней делать?
Алоиз усмехнулся.
– В арсенале ведьмаков много пыток.
Но, увидев выражения их лиц, поспешно добавил.
– Шучу я! Сделаю зелье правды, и расспросим её как следует. Никто не пострадает, обещаю.
Он кинул свой плащ на ближайший стул и подошёл к полочкам, на которых стояла самая разнообразная и странная коллекция банок и склянок, какую Афире только приходилось видеть. Бормоча что-то себе под нос, Алоиз принялся снимать банки и пузырьки, откручивать крышки, вынимать пробки. Внимательно осмотрев или понюхав содержимое некоторых, он ставил их на стол рядом с плитой, а другие убирал обратно. Окинув довольным взглядом выстроившиеся на столе склянки, ведьмак повернулся к ним.
– Зажгите плиту, а мне нужно принести ещё кое-что.
Ксавье вздохнул и, открыв дверцу плиты, принёс откуда-то из угла кухни ведёрко с углём. К возвращению Алоиза с пучком каких-то трав плита уже нагрелась.
– И долго его готовить? – Спросила Афира, глядя, как Алоиз достаёт из разных шкафов котелок, ковшик, кастрюльку, ступку с пестиком и снимает с крючка ножницы.
– Пару часов придётся подождать. А что, вы куда-то торопитесь?
Ксавье фыркнул явному сарказму в его голосе. Афира встала.
– Пойду вниз, попробую разговорить Лулу.
– Если тебе угодно. Но узнать, говорит ли она правду, мы сможем только через два часа. Лучше бы шли в гостиную.
Но она всё-таки спустилась вниз. Лулу сидела на каком-то ящике, в паре шагов от неё разлёгся Селки. Лис время от времени поглядывал на некромантку, но особого интереса к ней не проявлял. Афира присела на длинный ящик рядом с ней. Лулу бросила на неё подозрительный взгляд, но осталась на месте.
– Чего тебе?
– Меня зовут Афира, – представилась она.
Некромантка удивлённо моргнула.
– Буду знать. И чего?
– Ты сказала, что ты человек.
Лулу немедленно ощетинилась.
– Да человек я! Разве у людей не бывают серые глаза? И седые волосы? С моей-то жизнью легче лёгкого поседеть раньше времени!
– И чёрные ногти? – Тихо и как можно мягче спросила Афира.
Лулу вскочила с ящика.
– Да чего ты ко мне привязалась?
– Я просто хотела узнать, – примирительно начала она, – как ты познакомилась с Лотаром.
Девушка нахмурилась.
– Вы ведь в меня всё равно это зелье правды вольёте, да?
Афира не стала спрашивать, как она узнала или что-то объяснять и только молча кивнула.
Лулу села обратно.
– Ладно, расскажу. Ты мне больше нравишься, чем те двое.
И она её вполне понимала.
– Я говорила уже, – начала девушка, – что маманя была слаба на голову, придурковатая чутка. Иногда вела себя ну совсем как ребёнок. Мы все у неё от разных мужиков были – долго с ней никто не задерживался, хотя она каждый раз была уверена, что вот этот-то хахаль – навсегда. Но после смерти Кики она вроде как успокоилась. Не знаю. Лили за ней присматривает. Виви сбежала, когда ей лет тринадцать было, хрен знает, где она сейчас таскается. А я стараюсь нас всех прокормить, как уж могу.
Лулу замолчала, тяжело вздохнув. Такие воспоминания её совсем не радовали. Афира, услышав эту короткую, но душераздирающую историю, прониклась к ней сочувствием, но молчала. Какой бы небольшой опыт у неё ни был в откровенных разговорах, но даже он подсказывал, что сейчас лучше молчать и слушать. И ждать столько, сколько нужно.
– Работа у меня была тяжёлая, платили сущие гроши, но даже её я умудрилась потерять. – Лулу невесело усмехнулась. – Как-то раз утром маменька исчезла. Лили сначала не хотела меня тревожить, я как раз на работу собиралась, но нигде не смогла её найти. Опросила соседей, но никто её не видел. Ну, тогда она мне и сказала – что ещё ей оставалось? Вместе мы полдня бегали по Мертону и, в конце концов, её нашли. Всё с ней было в порядке настолько, насколько можно, когда ты такая. Но конечно, хозяин и слушать ничего не пожелал. Никаких оправданий сказал и уволил меня.
Снова молчание. Афира поманила к себе Селки. Лис нехотя поднялся, потянулся и запрыгнул на ящик рядом с ней. Положил голову ей на колени и дёрнул ушами, требуя, чтобы она за ними почесала.
– Я не помню, когда вообще в последний раз плакала. Наверное, когда совсем девчонкой была. Но всё это было так нечестно, так тяжело и я была так расстроена и зла на весь свет, что села прямо у тротуара и расплакалась, голову между колен спрятала. Не знаю, сколько я так сидела, но наплакалась всласть. Слёзы у меня уже высохли, когда кто-то меня окликнул. – Она улыбнулась. – Так я его и встретила. Голову подняла, а там молодой человек, красивый такой. Только волосы седые почему-то, я на них сразу внимание обратила. Он меня спросил, почему я плачу. Встать помог, напоил лимонадом. Такой вежливый был и участливый, что я ему всё и рассказала. Обычно-то знатные господа с нами совсем другие.
Афира услышала шаги на лестнице. Очень тихие, Лулу на них и внимания не обратила. Аккуратно, чтобы погружённая в свои мысли и воспоминания девушка не заметила, она повернула голову. На лестнице стоял Ксавье. Она сделала ему знак оставаться на месте. Он кивнул.
– Он представился Лотаром и мне сказал, что есть одно место, куда он мог бы меня устроить. И что платят там лучше. Я спросила сколько, он ответил. Для него-то это, наверное, были не деньги. Но для меня, для моей семьи – настоящее богатство. Почти в десять раз больше, чем я получала до этого! Конечно, я согласилась. А уже потом узнала, что он – маг и что мне тоже придётся заниматься магией.
Афира хорошо помнила убранство некромантского гнезда – это мрачное и пугающее место словно было выжжено у неё на веках. И если оно произвело такое впечатление на неё, что уж говорить о простом человеке. Человеке, который к тому же понятия не имел, с чем связывается.
– Неужели тебя не смутил вид места, в которое он тебя привёл?
Лулу фыркнула.
– Смутил! Я, знаешь ли, не совсем дура. Он меня здорово напугал, я уж подумала, что меня туда специально заманили, чтобы убить! Но Лотар мне всё объяснил и там были другие работники, некоторые такие же, как я. Понятное дело, что магия его была тёмной, какой-то необычной. Но какое мне дело? Меня он убивать никого, кроме нескольких куриц, не просил. А одну из них я даже смогла вернуть к жизни! – Она говорила об этом с искренней гордостью. – Жить мы стали куда как лучше. А то, что мои волосы поседели, а глаза и ногти потемнели... Лотар сказал, что так и должно быть – это цена магии, но ничего страшного.
– Как долго ты там работала?
– Четвёртый месяц пошёл...
Кто-то присвистнул.
Лулу вздрогнула. Обернувшись, Афира увидела сзади Ксавье Алоиза – тот умел скрывать звук своих шагов с помощью магии.
– Такие изменения за четыре месяца? Что бы они ни придумали, работает их метод шикарно. Но безопасно ли? Как ты себя чувствовала в последнее время, Лулу? Никаких ухудшений здоровья или тревожных симптомов?
Девушка нахмурилась и мрачно глядела на ведьмака исподлобья. Но Афира чувствовала нарастающую в ней тревогу.
– Что-то такое было? – Спросила она как можно участливее и мягче.
– Ну, может, и было, – буркнула она. – Слабость, видеть стала хуже, боли в костях иногда, но это пустяки.
Алоиз покачал головой.
– Может быть, сейчас. Но что-то мне подсказывает, что чем дольше бы ты работала, тем хуже бы себя чувствовала. Афира, Ксавье, идёмте наверх.
Они поднялись в кухню, где на плите булькали сразу три ёмкости, в ступке был какой-то порошок, а на доске лежали мелко нарезанные стебли какого-то растения.
– Хотел бы я ошибаться, – эти слова ведьмака сопровождались саркастическим фырканьем Ксавье, – но, похоже, некроманты готовят армию своих человеческих подобий. И ничего хорошего это не сулит.
– Используют людей как расходный материал, – скривился Ксавье.
– Вряд ли она знает что-то важное, – заметила Афира.
– Что ж, – Алоиз бросил довольный взгляд на кипящие жидкости, – скоро мы это узнаем.
Когда зелье правды было готово, он снизошёл до того, чтобы пригласить Лулу в свою маленькую гостиную. Для четверых там едва хватало места. Девушка устроилась рядом с Афирой, явно не желая быть слишком близко к кому-либо из мужчин. Алоиз с Ксавье сели напротив. Ведьмак протянул Лулу чайную чашку в мелкий жёлтый цветочек и с отбитой ручкой, в которой пузырилась тягучая зелёная жидкость.
– На вкус лучше, чем на вид, обещаю.
Он улыбнулся некромантке, которая совсем не выглядела убеждённой, но чашку взяла, понимая, что выбора у неё нет. Выпила в несколько больших глотков и удивлённо облизнула тонкие сухие губы.
– Вкусно.
Алоиз гордо улыбнулся.
– Сказал же!
Лулу вздохнула.
– Ну, давайте, задавайте свои вопросы.
Ничего нового она им не сказала. Похоже, она была откровенная с Афирой, рассказывая свою историю. Лулу считала Лотара своим спасителем, а деньги, которые он ей давал, были большим подспорьем для семьи. Более того, они, вполне возможно, спасли жизнь самой Лулу, её сестре и матери. Не удивительно, что при таком раскладе она старалась не замечать того, что с ней происходит, и закрывать глаза на то, что видит и слышит.
