– Он сказал, что его хозяину нужны тёмные маги для того, чтобы достичь цели. Сказал, что нам нужно будет стать его солдатами, и сразиться с его врагами и что все мы получим много, очень много денег, если он останется нами доволен. А пока мы учились создавать эти чёрные искорки и воскрешать мёртвых.
– Что ж, – сказал Алоиз, отправив Лулу обратно вниз в сопровождении Селки, – похоже, наш единственный способ узнать что-то – это поговорить с Лотаром.
Ксавье посмотрел на него с сомнением.
– Думаешь, он захочет с нами разговаривать?
Ведьмак мрачно улыбнулся.
– Ему придётся.
Но план по поимке Лотара пришлось отложить. На следующий день Северин срочно вызвал Афиру во Дворец Драконов. Солнце перестало так безбожно жарить, и утром на улице было вполне комфортно. Прогулка до дворца получилась приятной, хотя Ксавье утверждал, что днём будет не меньше двадцати трёх градусов. Что по его меркам всё ещё было ужасной жарой.
Зайдя в комнату всадников, она, кроме командира, обнаружила там Венсана. Больше никого не было. Оба выглядели непривычно взволнованными. Как только она закрыла за собой дверь, Северин вскочил со своего места.
– Наконец-то ты здесь!
Она нахмурилась.
– Что-то случилось?
– Если бы ничего не случилось, стал бы я тебя вызывать? – Вопросом на вопрос ответил Северин.
Афира молча кивнула, признавая его правоту. Венсан слегка улыбнулся ей.
– Он отказался мне что-либо говорить, пока ты не придёшь, но заразил своим волнением.
Венсан был самым тихим из всадников, мало говорил и, похоже, был вполне доволен обществом Мариз и не пытался сойтись ближе с остальными. Афиру это вполне устраивало. Но в последнее время он, кажется, стал относиться к ней мягче. Должно быть, сыграла свою роль её дружба с Виктоир.
– Когда вы услышите в чём дело, то тоже будете волноваться.
Непривычная серьёзность Северина действительно заставляла нервничать. Они втроём собрались у стола, где была разложена карта Сосновых Островов.
– Как вы наверняка догадались, у короля появилось новое задание для всадников. Не такое серьёзное по его меркам, чтобы посылать всех, но нам это даже на руку. Действовать придётся очень аккуратно, потому что от нас – вернее, от вас – зависят жизни детей.
Афира нахмурилась.
– Детей?
Венсан рядом с ней тоже выглядел сбитым с толку. Северин кивнул.
– Детей. Вы отправитесь на Остров Ста Озёр. – Он повернулся к Афире. – Знаешь, что это за место?
– Знаю только, что его называют оплотом дворянства и озёр там на самом деле сто одиннадцать, – осторожно ответила она.
– Верно. Это место считалось самым защищённым, даже более безопасным, чем Мертон. Разбойники не смели там хозяйничать, а пираты приближаться к его берегам. Поэтому то, что произошло, так всех переполошило.
Венсан раздражённо вздохнул.
– Да скажи ты уже, что произошло?
– Убили лорда Нуаре и его жену, – ответил Северин, глядя ему прямо в глаза.
Венсан замер.
– Кто? Как? – Выдавил он.
Похоже, других слов у него не нашлось. Эта новость его шокировала.
– Стражи Острова говорят, что это были разбойники... Но любой разбойник знает, что его ждёт, если совершить преступление на Острове Ста Озёр. Особенно такое тяжкое.
– Ты им не веришь?
Северин покачал головой.
– Я не думаю, что они врут – просто ошибаются. Так что будьте очень внимательны и осторожны – мы не знаем, с чем вам придётся столкнуться.
– Ты говорил о детях, – напомнила Афира.
– Да, – он вздохнул. – Разбойники напали на карету лорда и взяли в заложники двух его младших детей – близнецов десяти лет – Франсуазу и Филиппа. Ваша задача: спасти детей и отомстить за их родителей. Это официально. А неофициально постарайтесь узнать, кто и зачем убил лорда и леди Нуаре. Поняли?
Афира кивнула.
– Когда мы отправляемся? – Спросил Венсана.
– Как можно быстрее. Сами понимаете, это дело не терпит отлагательств. Наша доблестная аристократия уже наседает на короля с требованием разобраться с виновными. Обычно такие вещи поручают Стражам Острова, но в этот раз король решил отправить Всадников, чтобы показать, как сильно его волнует произошедшее.
В Оазис они шли в молчании. Заходя внутрь, Афира успела бросить взгляд на термометр. Двадцать градусов, но ещё нет и девяти часов.
Зидар уже поджидал их на краю бассейна, размахивая хвостом. Из воды высовывалась голова Дарны.
«Я почуял тебя! – Раздался радостный голос дракона в её голове. – Куда мы отправляемся сегодня?»
Он задавал вопросы так, будто она могла ему ответить. Дарна, должно быть, подумала о том же, потому что бросила на белого дракона насмешливый взгляд.
«Доброе утро, – поздоровалась она. – Остальные ещё спят, так что вряд ли выйдут, чтобы поздороваться и проводить нас. Эгоистки, правда?»
Но сказано это было явно в шутку.
Дарна тоже выползла из бассейна и безропотно дала слугам оседлать себя. Если бы это зависело от Афиры, то она бы сожгла это ужасное седло, уподобляющее дракониху лошади. Игана сказала, что хафани никогда не пользовались сёдлами, чтобы удержаться на драконах – для этого не было никакой нужды.
«Но это же люди, – фыркнула тогда Карса, – они бесполезны и ничего не могут без всяких штучек, которые придумывают, чтобы скрыть свою бесполезность».
Остров Ста Озёр находился ближе к Королевскому, чем Остров Королевы Камиллы и теперь им не нужно было сдерживать драконов. Наоборот, Северин потребовал, чтобы они плыли как можно быстрее. Зидару это доставило немало удовольствия.
«Давай наперегонки!» – Радостный голос дракона звенел в голове Афиры, и она прикусила губу изнутри, чтобы не улыбнуться.
«Я слишком стара для этого, – ответила Дарна. – К тому же не забывай, что у тебя человек на спине и лучше бы нам не потерять его по пути».
«Я бы не забыл об этом, даже если бы захотел. Хотя он неплохой. Для человека».
«Что ж, пожалуй, я могу с тобой согласиться. Все всадники не похожи на плохих людей и обращаются с нами уважительно. Разве что за исключением Мариз. И надо было, чтобы ей в пару досталась Варета...»
«Возможно, – осторожно заметил Зидар, – если бы они знали...»
Дарна с шумом фыркнула, прерывая его.
«Мы всё равно не можем с ними поговорить. А если это попытается сделать Афира, то мы больше никогда её не увидим».
На этом разговор завершился. А через пару часов они уже были в порту Руже. Их форма после быстрой поездки на драконах была вся в мокрых пятнах, и Афира подозревала, что выглядят они совершенно непрезентабельно. Но она успела только переплести растрепавшуюся косу, когда Венсан обратил её внимание на спешащую к причалу женщину. Толпа зевак, которая уже собралась перед ними, расступилась, пропуская её.
Это была Стефания Нуаре, старшая дочь убитого лорда Нуаре, которой перешёл его титул, и сестра похищенных Франсуазы и Филиппа. Ей было чуть за двадцать и, несмотря на безукоризненный костюм и причёску, выглядела она ужасно: лицо бледное, осунувшееся, под глазами тёмные круги.
– Вы здесь! – Воскликнула она, по очереди пожимая им руки. – Когда мне сказали, что Его Величество пошлёт всадников, у меня появилась надежда. Я очень вам благодарна.
– Не благодарите раньше времени, – сказал Венсан. – Но будьте уверены, что мы сделаем всё, что в наших силах.
– Конечно, – Стефания кивнула и тут же, всхлипнув, достала из кармана платок и вытерла глаза уголком. – Простите, боюсь, от тревоги и отсутствия сна я совсем расклеилась. Прошу, идите за мной. Вы оставите драконов здесь?
– Пока не решим, что делать дальше – да, – ответила ей Афира.
Стефания с восторгом оглядела драконов, а потом бросила обеспокоенный взгляд на толпу.
– С ними всё будет в порядке?
– Да. Если им надоест внимание людей, они просто отплывут немного.
– И вернутся, когда вы подадите им знак?
– Именно, – вмешался Венсан. – Идём?
– Да-да, конечно.
Их отвели в небольшое белокаменное двухэтажное здание недалеко от порта. На двери висела золотая табличка. На ней значилось: «Отделение Стражи Острова Ста Озёр №18» – все слова с заглавной буквы. Они вошли в комнату, убранству которой позавидовала бы любая аристократическая гостиная: бежевый ковёр на полу, тяжёлые синие шторы с золотыми кисточками, стол из дорогого дерева и стулья с обтянутыми голубой и бежевой тканью спинками и сиденьями.
У стола стоял молодой мужчина лет тридцати пяти с пышными каштановыми кудрями и веснушчатым лицом. Он отодвинул стул для Стефании и помог ей сесть. Потом поднял взгляд на всадников и его красивое лицо омрачилось.
– Я уже говорил леди Стефании, что вызывать из Мертона Всадников – совершенно излишне. Стражи Острова прекрасно справлялись со всем до этого, справятся и сейчас. Я знаю, – он повернулся к Стефании, замершей на стуле, – как ты переживаешь. Для тебя сейчас любая помощь, а особенно такое зрелище, как драконы, должны быть большим успокоением, но это ошибка.
Его слова, когда он говорил о драконах, были полны яда. Афиру всё это никак не трогало, но она почувствовала, как напрягся рядом с ней Венсан.
– Я уже говорил, – повторил мужчина, повышая голос, – и ещё раз скажу, глядя вам прямо в глаза: ваше появление напугает разбойников, и мы не знаем, что они тогда сделают. Тут надо действовать тихо и быстро, а не с помпой, как вы любите.
– Вам приходилось работать с Всадниками раньше? – Ледяным тоном спросил Венсан.
Мужчина нахмурился.
– Нет, но…
– В таком случае, придержите свои домыслы при себе. Я согласен с тем, что вы сказали. Это дело нужно решать тихо и как можно скорее – от этого зависят жизни детей и для нас это не пустой звук.
Стефания взволнованно переводила взгляд с мужчины на Венсана и обратно. Того, похоже, речь всадника нисколько не тронула.
– Вы слишком много о себе воображаете. Это все знают и не нужно с вами работать, чтобы иметь право выражать своё мнение.
Афира выступила вперёд.
– Вы можете оставаться при своём мнении, но работать вместе нам придётся – не делайте это сложнее для всех.
Мужчина окинул её ещё более презрительным взглядом, чем тот, что достался Венсану.
– Не хотите для начала представиться?
Она точно помнила, что по всем правилам вежливости это он должен был представляться первым. Похоже, этот человек, кем бы он ни был, хотел, чтобы они прочувствовали всю глубину его презрения.
– Венсан Локонте, а это – Афира Вензелос.
Афира коротко поклонилась, следуя примеру Венсана. Он только холодно кивнул им, даже не подумав поклониться в ответ.
– Я капитан восемнадцатого подразделения Стражи Острова Ста Озёр – Кристоф Пети.
Он отвернулся к столу, давая им понять, что этот разговор окончен. Афира с Венсаном переглянулись. Её напарник пожал плечами, словно говоря: «Ну а что мы можем с ним поделать?» Верно, им придётся терпеть капитана Пети, пока миссия не будет успешно выполнена.
На столе оказалась разложена карта острова. Кристоф ткнул пальцем в точку с названием Сен-Матье.
– Нападение на карету лорда и леди Нуаре было совершено примерно через час после того, как они покинули город. На Острове Ста Озёр почти нет настоящих лесов, это немало способствовало искоренению разбойников – им просто негде прятаться. Но как раз недалеко от Сен-Матье находится Тёмный лес. – Он обвёл пальцем тёмно-зелёное пятно и перехватил взгляд Венсана. – Что? Не смотрите так на меня, других лесов, похожих на этот, на острове нет. Поговаривали даже, что там скрывается ведьма. Он действительно тёмный, даже сосны там растут совсем другие – на всём острове больше таких нет. Словно он вышел прямиком из книги со сказками.
Стефания всхлипнула, и Кристоф тут же наклонился к ней и сильно, но мягко пожал плечо.
– Родители даже не хотели через него ехать, – тихо произнесла она голосом, полным боли. – Но их убедили, что так гораздо быстрее. У них было длинное путешествие, они устали… Да и на острове уже и думать забыли о разбойниках.
Капитан кивнул.
– Да, нападений не было так давно, что все расслабились. – Он хлопнул рукой по столу. – Что ж, мы отправляемся в Сен-Матье. Леди Стефания и так провела там уже несколько дней, а сюда приехала только, чтобы встретить вас.
Его взгляд красноречивее слов говорил, что он об этом думает.
Венсан наклонился над картой, внимательно смотрел на неё с минуту, а потом показал куда-то длинным тонким пальцем. Афира наклонилась ниже и увидела речушку с названием Мирабель.
– Мы сможем доплыть сюда на драконах. Это недалеко от Сен-Матье, но никаких населённых пунктов, кроме города, рядом нет. И судя по ландшафту, драконы не окажутся на виду. Вы знаете примерную глубину этой реки? Смогут наши драконы залечь на дно? Так их никто не заметит, и они любят это делать, так что будут в порядке.
Афира не удержалась и бросила на него взгляд. Её приятно удивил тот тёплый тон, которым он говорил о драконах. Как он заботился о них.
– Откуда мне знать какая глубина у этой чёртовой реки? – Огрызнулся Кристоф. – Да и драконов ваших я не видел.
– Я видела, – подняла голову Стефания. – Точную глубину я, конечно, сказать не могу, но уверена, что им места хватит – река не широкая, но достаточно глубокая.
Венсан кивнул ей, проигнорировав ответ капитана стражи.
– Тогда мы отправимся сейчас же. Нет никого быстрее драконов в воде, так что много времени это не займёт.
На лице Кристофа тут же появилось выражение, которое, если Афира правильно его расшифровала, значило: «Опять эти выскочки хвастаются своими драконами!» Спускаясь с крыльца на узкую улицу, она задумалась о том, не мечтал ли сам капитан стать всадником? Для того чтобы попасть в предыдущий состав, он родился слишком поздно, чтобы в новый – слишком рано. Может, боль от несбывшейся мечты заставляла его вести себя так при встрече с теми, кому повезло больше.
К причалу Афира и Венсан шли молча – каждый был погружён в свои мысли. Толпа там не только не поредела, но и стала в два раза больше. Было бы логичнее оставить драконов где-то за городом, но Северин сказал, что офицер, командующий стражей, по какой-то причине отверг эту идею. Похоже, как и Кристоф, он был не большим поклонником Всадников. Но по какой причине король согласился на это, осталось для них загадкой.
Афира почувствовала себя куда лучше, когда они оставили Руже позади.
«Никогда не была так рада видеть тебя, как в тот момент, когда ты протолкалась через толпу на этом чёртовом причале, – сказала Дарна. – Даже Зидару стало не по себе, а ты знаешь, как он любит внимание».
«Всего должно быть в меру, – мудро заметил молодой дракон. – И внимания тоже».
Они проплыли немного вдоль берега, а потом по широкой реке, притоком которой была Мирабель. Венсан, похоже, остыл после встречи с Кристофом достаточно, чтобы заговорить с ней.
– И как тебе понравился капитан Пети?
Афира вздохнула.
– Работать с ним будет сложно это точно.
До Сен-Матье они добрались за полчаса. Из-за встречного ветра, который при такой скорости чуть ли не обдирал кожу с лица, щёки Афиры раскраснелись, а волосы растрепались. Они оставили драконов там, где собирались.
«Как бы я хотел пойти с вами, – вздохнул Зидар. – Ты обязана рассказать мне всё, когда мы вернёмся в Оазис».
«Удачи тебе», – напутствовала её Дарна.
Когда они пришли в местное отделение стражей, Кристофа и Стефании там ещё не было. Они и не ожидали их там застать, те пусть и ехали напрямик, но не могли тягаться в скорости с драконами. Но кое-что их всё-таки ждало.
– Что ж, – сказал Алоиз, отправив Лулу обратно вниз в сопровождении Селки, – похоже, наш единственный способ узнать что-то – это поговорить с Лотаром.
Ксавье посмотрел на него с сомнением.
– Думаешь, он захочет с нами разговаривать?
Ведьмак мрачно улыбнулся.
– Ему придётся.
Глава шестая
Но план по поимке Лотара пришлось отложить. На следующий день Северин срочно вызвал Афиру во Дворец Драконов. Солнце перестало так безбожно жарить, и утром на улице было вполне комфортно. Прогулка до дворца получилась приятной, хотя Ксавье утверждал, что днём будет не меньше двадцати трёх градусов. Что по его меркам всё ещё было ужасной жарой.
Зайдя в комнату всадников, она, кроме командира, обнаружила там Венсана. Больше никого не было. Оба выглядели непривычно взволнованными. Как только она закрыла за собой дверь, Северин вскочил со своего места.
– Наконец-то ты здесь!
Она нахмурилась.
– Что-то случилось?
– Если бы ничего не случилось, стал бы я тебя вызывать? – Вопросом на вопрос ответил Северин.
Афира молча кивнула, признавая его правоту. Венсан слегка улыбнулся ей.
– Он отказался мне что-либо говорить, пока ты не придёшь, но заразил своим волнением.
Венсан был самым тихим из всадников, мало говорил и, похоже, был вполне доволен обществом Мариз и не пытался сойтись ближе с остальными. Афиру это вполне устраивало. Но в последнее время он, кажется, стал относиться к ней мягче. Должно быть, сыграла свою роль её дружба с Виктоир.
– Когда вы услышите в чём дело, то тоже будете волноваться.
Непривычная серьёзность Северина действительно заставляла нервничать. Они втроём собрались у стола, где была разложена карта Сосновых Островов.
– Как вы наверняка догадались, у короля появилось новое задание для всадников. Не такое серьёзное по его меркам, чтобы посылать всех, но нам это даже на руку. Действовать придётся очень аккуратно, потому что от нас – вернее, от вас – зависят жизни детей.
Афира нахмурилась.
– Детей?
Венсан рядом с ней тоже выглядел сбитым с толку. Северин кивнул.
– Детей. Вы отправитесь на Остров Ста Озёр. – Он повернулся к Афире. – Знаешь, что это за место?
– Знаю только, что его называют оплотом дворянства и озёр там на самом деле сто одиннадцать, – осторожно ответила она.
– Верно. Это место считалось самым защищённым, даже более безопасным, чем Мертон. Разбойники не смели там хозяйничать, а пираты приближаться к его берегам. Поэтому то, что произошло, так всех переполошило.
Венсан раздражённо вздохнул.
– Да скажи ты уже, что произошло?
– Убили лорда Нуаре и его жену, – ответил Северин, глядя ему прямо в глаза.
Венсан замер.
– Кто? Как? – Выдавил он.
Похоже, других слов у него не нашлось. Эта новость его шокировала.
– Стражи Острова говорят, что это были разбойники... Но любой разбойник знает, что его ждёт, если совершить преступление на Острове Ста Озёр. Особенно такое тяжкое.
– Ты им не веришь?
Северин покачал головой.
– Я не думаю, что они врут – просто ошибаются. Так что будьте очень внимательны и осторожны – мы не знаем, с чем вам придётся столкнуться.
– Ты говорил о детях, – напомнила Афира.
– Да, – он вздохнул. – Разбойники напали на карету лорда и взяли в заложники двух его младших детей – близнецов десяти лет – Франсуазу и Филиппа. Ваша задача: спасти детей и отомстить за их родителей. Это официально. А неофициально постарайтесь узнать, кто и зачем убил лорда и леди Нуаре. Поняли?
Афира кивнула.
– Когда мы отправляемся? – Спросил Венсана.
– Как можно быстрее. Сами понимаете, это дело не терпит отлагательств. Наша доблестная аристократия уже наседает на короля с требованием разобраться с виновными. Обычно такие вещи поручают Стражам Острова, но в этот раз король решил отправить Всадников, чтобы показать, как сильно его волнует произошедшее.
В Оазис они шли в молчании. Заходя внутрь, Афира успела бросить взгляд на термометр. Двадцать градусов, но ещё нет и девяти часов.
Зидар уже поджидал их на краю бассейна, размахивая хвостом. Из воды высовывалась голова Дарны.
«Я почуял тебя! – Раздался радостный голос дракона в её голове. – Куда мы отправляемся сегодня?»
Он задавал вопросы так, будто она могла ему ответить. Дарна, должно быть, подумала о том же, потому что бросила на белого дракона насмешливый взгляд.
«Доброе утро, – поздоровалась она. – Остальные ещё спят, так что вряд ли выйдут, чтобы поздороваться и проводить нас. Эгоистки, правда?»
Но сказано это было явно в шутку.
Дарна тоже выползла из бассейна и безропотно дала слугам оседлать себя. Если бы это зависело от Афиры, то она бы сожгла это ужасное седло, уподобляющее дракониху лошади. Игана сказала, что хафани никогда не пользовались сёдлами, чтобы удержаться на драконах – для этого не было никакой нужды.
«Но это же люди, – фыркнула тогда Карса, – они бесполезны и ничего не могут без всяких штучек, которые придумывают, чтобы скрыть свою бесполезность».
Остров Ста Озёр находился ближе к Королевскому, чем Остров Королевы Камиллы и теперь им не нужно было сдерживать драконов. Наоборот, Северин потребовал, чтобы они плыли как можно быстрее. Зидару это доставило немало удовольствия.
«Давай наперегонки!» – Радостный голос дракона звенел в голове Афиры, и она прикусила губу изнутри, чтобы не улыбнуться.
«Я слишком стара для этого, – ответила Дарна. – К тому же не забывай, что у тебя человек на спине и лучше бы нам не потерять его по пути».
«Я бы не забыл об этом, даже если бы захотел. Хотя он неплохой. Для человека».
«Что ж, пожалуй, я могу с тобой согласиться. Все всадники не похожи на плохих людей и обращаются с нами уважительно. Разве что за исключением Мариз. И надо было, чтобы ей в пару досталась Варета...»
«Возможно, – осторожно заметил Зидар, – если бы они знали...»
Дарна с шумом фыркнула, прерывая его.
«Мы всё равно не можем с ними поговорить. А если это попытается сделать Афира, то мы больше никогда её не увидим».
На этом разговор завершился. А через пару часов они уже были в порту Руже. Их форма после быстрой поездки на драконах была вся в мокрых пятнах, и Афира подозревала, что выглядят они совершенно непрезентабельно. Но она успела только переплести растрепавшуюся косу, когда Венсан обратил её внимание на спешащую к причалу женщину. Толпа зевак, которая уже собралась перед ними, расступилась, пропуская её.
Это была Стефания Нуаре, старшая дочь убитого лорда Нуаре, которой перешёл его титул, и сестра похищенных Франсуазы и Филиппа. Ей было чуть за двадцать и, несмотря на безукоризненный костюм и причёску, выглядела она ужасно: лицо бледное, осунувшееся, под глазами тёмные круги.
– Вы здесь! – Воскликнула она, по очереди пожимая им руки. – Когда мне сказали, что Его Величество пошлёт всадников, у меня появилась надежда. Я очень вам благодарна.
– Не благодарите раньше времени, – сказал Венсан. – Но будьте уверены, что мы сделаем всё, что в наших силах.
– Конечно, – Стефания кивнула и тут же, всхлипнув, достала из кармана платок и вытерла глаза уголком. – Простите, боюсь, от тревоги и отсутствия сна я совсем расклеилась. Прошу, идите за мной. Вы оставите драконов здесь?
– Пока не решим, что делать дальше – да, – ответила ей Афира.
Стефания с восторгом оглядела драконов, а потом бросила обеспокоенный взгляд на толпу.
– С ними всё будет в порядке?
– Да. Если им надоест внимание людей, они просто отплывут немного.
– И вернутся, когда вы подадите им знак?
– Именно, – вмешался Венсан. – Идём?
– Да-да, конечно.
Их отвели в небольшое белокаменное двухэтажное здание недалеко от порта. На двери висела золотая табличка. На ней значилось: «Отделение Стражи Острова Ста Озёр №18» – все слова с заглавной буквы. Они вошли в комнату, убранству которой позавидовала бы любая аристократическая гостиная: бежевый ковёр на полу, тяжёлые синие шторы с золотыми кисточками, стол из дорогого дерева и стулья с обтянутыми голубой и бежевой тканью спинками и сиденьями.
У стола стоял молодой мужчина лет тридцати пяти с пышными каштановыми кудрями и веснушчатым лицом. Он отодвинул стул для Стефании и помог ей сесть. Потом поднял взгляд на всадников и его красивое лицо омрачилось.
– Я уже говорил леди Стефании, что вызывать из Мертона Всадников – совершенно излишне. Стражи Острова прекрасно справлялись со всем до этого, справятся и сейчас. Я знаю, – он повернулся к Стефании, замершей на стуле, – как ты переживаешь. Для тебя сейчас любая помощь, а особенно такое зрелище, как драконы, должны быть большим успокоением, но это ошибка.
Его слова, когда он говорил о драконах, были полны яда. Афиру всё это никак не трогало, но она почувствовала, как напрягся рядом с ней Венсан.
– Я уже говорил, – повторил мужчина, повышая голос, – и ещё раз скажу, глядя вам прямо в глаза: ваше появление напугает разбойников, и мы не знаем, что они тогда сделают. Тут надо действовать тихо и быстро, а не с помпой, как вы любите.
– Вам приходилось работать с Всадниками раньше? – Ледяным тоном спросил Венсан.
Мужчина нахмурился.
– Нет, но…
– В таком случае, придержите свои домыслы при себе. Я согласен с тем, что вы сказали. Это дело нужно решать тихо и как можно скорее – от этого зависят жизни детей и для нас это не пустой звук.
Стефания взволнованно переводила взгляд с мужчины на Венсана и обратно. Того, похоже, речь всадника нисколько не тронула.
– Вы слишком много о себе воображаете. Это все знают и не нужно с вами работать, чтобы иметь право выражать своё мнение.
Афира выступила вперёд.
– Вы можете оставаться при своём мнении, но работать вместе нам придётся – не делайте это сложнее для всех.
Мужчина окинул её ещё более презрительным взглядом, чем тот, что достался Венсану.
– Не хотите для начала представиться?
Она точно помнила, что по всем правилам вежливости это он должен был представляться первым. Похоже, этот человек, кем бы он ни был, хотел, чтобы они прочувствовали всю глубину его презрения.
– Венсан Локонте, а это – Афира Вензелос.
Афира коротко поклонилась, следуя примеру Венсана. Он только холодно кивнул им, даже не подумав поклониться в ответ.
– Я капитан восемнадцатого подразделения Стражи Острова Ста Озёр – Кристоф Пети.
Он отвернулся к столу, давая им понять, что этот разговор окончен. Афира с Венсаном переглянулись. Её напарник пожал плечами, словно говоря: «Ну а что мы можем с ним поделать?» Верно, им придётся терпеть капитана Пети, пока миссия не будет успешно выполнена.
На столе оказалась разложена карта острова. Кристоф ткнул пальцем в точку с названием Сен-Матье.
– Нападение на карету лорда и леди Нуаре было совершено примерно через час после того, как они покинули город. На Острове Ста Озёр почти нет настоящих лесов, это немало способствовало искоренению разбойников – им просто негде прятаться. Но как раз недалеко от Сен-Матье находится Тёмный лес. – Он обвёл пальцем тёмно-зелёное пятно и перехватил взгляд Венсана. – Что? Не смотрите так на меня, других лесов, похожих на этот, на острове нет. Поговаривали даже, что там скрывается ведьма. Он действительно тёмный, даже сосны там растут совсем другие – на всём острове больше таких нет. Словно он вышел прямиком из книги со сказками.
Стефания всхлипнула, и Кристоф тут же наклонился к ней и сильно, но мягко пожал плечо.
– Родители даже не хотели через него ехать, – тихо произнесла она голосом, полным боли. – Но их убедили, что так гораздо быстрее. У них было длинное путешествие, они устали… Да и на острове уже и думать забыли о разбойниках.
Капитан кивнул.
– Да, нападений не было так давно, что все расслабились. – Он хлопнул рукой по столу. – Что ж, мы отправляемся в Сен-Матье. Леди Стефания и так провела там уже несколько дней, а сюда приехала только, чтобы встретить вас.
Его взгляд красноречивее слов говорил, что он об этом думает.
Венсан наклонился над картой, внимательно смотрел на неё с минуту, а потом показал куда-то длинным тонким пальцем. Афира наклонилась ниже и увидела речушку с названием Мирабель.
– Мы сможем доплыть сюда на драконах. Это недалеко от Сен-Матье, но никаких населённых пунктов, кроме города, рядом нет. И судя по ландшафту, драконы не окажутся на виду. Вы знаете примерную глубину этой реки? Смогут наши драконы залечь на дно? Так их никто не заметит, и они любят это делать, так что будут в порядке.
Афира не удержалась и бросила на него взгляд. Её приятно удивил тот тёплый тон, которым он говорил о драконах. Как он заботился о них.
– Откуда мне знать какая глубина у этой чёртовой реки? – Огрызнулся Кристоф. – Да и драконов ваших я не видел.
– Я видела, – подняла голову Стефания. – Точную глубину я, конечно, сказать не могу, но уверена, что им места хватит – река не широкая, но достаточно глубокая.
Венсан кивнул ей, проигнорировав ответ капитана стражи.
– Тогда мы отправимся сейчас же. Нет никого быстрее драконов в воде, так что много времени это не займёт.
На лице Кристофа тут же появилось выражение, которое, если Афира правильно его расшифровала, значило: «Опять эти выскочки хвастаются своими драконами!» Спускаясь с крыльца на узкую улицу, она задумалась о том, не мечтал ли сам капитан стать всадником? Для того чтобы попасть в предыдущий состав, он родился слишком поздно, чтобы в новый – слишком рано. Может, боль от несбывшейся мечты заставляла его вести себя так при встрече с теми, кому повезло больше.
К причалу Афира и Венсан шли молча – каждый был погружён в свои мысли. Толпа там не только не поредела, но и стала в два раза больше. Было бы логичнее оставить драконов где-то за городом, но Северин сказал, что офицер, командующий стражей, по какой-то причине отверг эту идею. Похоже, как и Кристоф, он был не большим поклонником Всадников. Но по какой причине король согласился на это, осталось для них загадкой.
Афира почувствовала себя куда лучше, когда они оставили Руже позади.
«Никогда не была так рада видеть тебя, как в тот момент, когда ты протолкалась через толпу на этом чёртовом причале, – сказала Дарна. – Даже Зидару стало не по себе, а ты знаешь, как он любит внимание».
«Всего должно быть в меру, – мудро заметил молодой дракон. – И внимания тоже».
Они проплыли немного вдоль берега, а потом по широкой реке, притоком которой была Мирабель. Венсан, похоже, остыл после встречи с Кристофом достаточно, чтобы заговорить с ней.
– И как тебе понравился капитан Пети?
Афира вздохнула.
– Работать с ним будет сложно это точно.
До Сен-Матье они добрались за полчаса. Из-за встречного ветра, который при такой скорости чуть ли не обдирал кожу с лица, щёки Афиры раскраснелись, а волосы растрепались. Они оставили драконов там, где собирались.
«Как бы я хотел пойти с вами, – вздохнул Зидар. – Ты обязана рассказать мне всё, когда мы вернёмся в Оазис».
«Удачи тебе», – напутствовала её Дарна.
Когда они пришли в местное отделение стражей, Кристофа и Стефании там ещё не было. Они и не ожидали их там застать, те пусть и ехали напрямик, но не могли тягаться в скорости с драконами. Но кое-что их всё-таки ждало.
