– Позовите Его Высочество, – потребовала Афира, игнорируя протянутые руки.
Один из стражников тут же убежал, а второй принялся закидывать их вопросами самым угрожающим тоном, словно их уже осудили, и было доподлинно известно, что Леони пострадала от их рук. Поняв, что Афира предпочитает его игнорировать – и это только больше злит стражника – Себастьян сам начал отвечать ему, объясняя, что случилось и как они нашли принцессу.
Базиль появился через минуту и тут же накинулся на наседающего на них стражника.
– Какого чёрта ты делаешь? Немедленно распорядись, чтобы приготовили комнату и вызвали доктора!
Он очень аккуратно забрал сестру из рук Афиры и прижал к себе, внимательно вглядываясь ей в лицо. Стражник побежал в замок, выполнять распоряжение, а они пошли следом. Впереди шёл принц с Леони на руках, следом Афира и Себастьян.
Коридоры Локка производили гнетущее впечатление. Сразу было видно, что здесь почти никто не живёт и слуг недостаточно, чтобы содержать огромный замок в приличном виде. Изнутри замок был почти не освещён, а ковры в коридорах заменял слой пыли. Но он не мог приглушить эхо их шагов, разлетающееся, казалось, на километры вокруг.
Однако та спальня, куда Базиль внёс Леони, была, по меркам Локка, очень чистой и уютной. В камине весело горел огонь, в комнате было тепло. Кровать была застелена свежим бельём. Их уже ждал доктор – стражник взял на себя смелость побеспокоить одного из гостей, вместо того чтобы посылать за доктором в деревню рядом с замком.
– Её ударили по голове каким-то тупым предметом, – сказал он, осмотрев принцессу. – Видите, здесь кровь? Но не переживайте, – поспешил он продолжить, увидев, как изменилось лицо Базиля, – на первый взгляд с ней всё в порядке. Я обработаю рану. Точнее о самочувствии Её Высочества можно будет судить, только когда она очнётся. Но я не думаю, что будут последствия, кроме лёгкого сотрясения мозга. В таком случае неделя постельного режима и спокойного времяпровождения – ни в коем случае не напрягать глаза! – должна помочь.
Поблагодарив доктора, Базиль проводил его, шепнув Афире с Себастьяном, чтобы они дождались его.
Не желая тревожить Леони, они покинули её комнату, рядом с дверями которой уже стояла стража, и остановились в коридоре, около очень пыльного окна с чугунной решёткой.
– Как думаешь, кто мог на неё напасть? – Задумчиво спросила Афира, засунув руку в карман и вертя в пальцах цанбани, который там лежал.
Себастьян устало пожал плечами.
– Понятия не имею. Она же наследная принцесса. Наверняка у королевской семьи много врагов.
Базиль вернулся через несколько минут.
– Я очень благодарен вам за спасение Леони, – он выглядел совершенно разбитым, говоря это, хотя и пытался держаться, и Афира невольно его пожалела. – Но вынужден попросить вас остаться в Локке на ночь. Доктор сказал, что завтра она обязательно очнётся и мне бы хотелось, чтобы вы были здесь.
Несмотря на мягкую подачу, это был приказ, а не просьба. Они тоже были подозреваемыми, и в их же интересах было как можно скорее очиститься от этих подозрений.
Им приготовили смежные комнаты. Вычистили и растопили давно не используемые камины. Обе спальни были выдержаны в мрачных, тёмных цветах. Афире досталась синяя, Себастьяну – зелёная.
– Жуткое место, – сказал он, садясь на кровать рядом с Афирой, – не представляю, как буду спать там один. Им стоило дать нам одну комнату на двоих.
Афира улыбнулась.
– И так грубо пренебречь правилами приличий? – Шутливо спросила она.
– К чёрту правила приличий, – улыбнулся в ответ Себастьян и потянулся к ней.
Их губы встретились, и Афира с радостью поняла, что прискорбное происшествие не потушило огонь, разгоревшийся в них, когда они танцевали на лесной поляне. Поцелуй становился всё яростнее, она запустила руки в его мягкие волосы.
Теперь Афира понимала Цан, частенько рассуждавшую о романтике, отношениях, поцелуях и постоянно жалующуюся на то, что они ей больше не светят. Не островных же оленей ей заманивать в свои сети?
– То есть мы теперь… вместе? – Неловко спросил Себастьян, оторвавшись от её губ.
Он тяжело дышал, его волосы были в беспорядке, а глаза сияли, и сердце Афиры сжалось от любви к нему.
Но вместе ли они? В том смысле, который он вкладывал в это слово – да, конечно. Она не хотела быть ни с кем другим. Но Себастьян до сих пор не знал и половины правды о ней. Захочет ли он быть с ней, если будет её знать? Что, если он испугается? Назовёт её лгуньей? Но она не могла объяснить ему.
Нет, не так.
Могла, но боялась. Боялась его реакции, боялась поставить под угрозу план по спасению драконов.
– Афира? – Взволнованно позвал он, сжимая её руку.
Она наклонилась и поцеловала его в волосы.
– Конечно, вместе.
Как и предсказывал доктор, Леони очнулась на следующий день и, за исключением лёгкой головной боли, чувствовала себя прекрасно. Второй доктор, вызванный из деревни, исключил вероятность сотрясения мозга и ей позволили встать с постели.
Принцесса встретилась с ними за завтраком, сердечно поблагодарила и, судя по поведению Базиля, полностью оправдала их в глазах своего брата. После завтрака они покинули Локк, а за ужином Афира уже рассказывала обо всём Дезире. Подруга слушала её с широко раскрытыми глазами.
– Поверить не могу! Честно говоря, даже не знаю, какая часть твоего рассказа впечатлила меня больше: та, где ты босиком танцуешь с Себастьяном ночью в лесу или та, где ты спасаешь наследную принцессу Сосновых Островов от смерти.
Афира вздохнула.
– Да, многовато событий для одного осеннего бала.
Дезире хитро улыбнулась. Она уже знала эту улыбку подруги – у той есть новости и, к счастью, хорошие.
– Что такое?
– Тут кое-что пришло, пока ты завтракала с кронпринцессой и принцем, – дразнящим тоном произнесла Дезире и жестом фокусника вытащила откуда-то из-под стола конверт.
– Что это?
– Вот, посмотри сама.
Она протянула конверт Афире. Это опять было приглашение. Снова дорогая бумага и блестящие чернила, но на этот раз на жемчужно-белой карточке серебром было написано, что она приглашена на «дружеский вечер» в Каллу. Дезире обошла стол, заглянула в письмо через её плечо и присвистнула.
– Ого! Калла! Туда кого попало не приглашают. Я была на нескольких вечеринках Базиля, но там – никогда. Похоже, ты теперь в фаворе.
Или это ловушка. Базиль – член Ордена Охотников и если Орели тоже в нём состоит, то уже должна была рассказать ему о том, что Афира владеет запрещённой магией воды. Так что да, логичнее всего было предположить, что приглашение – ловушка.
Мысли Афиры потекли в другом направлении. Если Орели рассказала Базилю о ней, то что насчёт Ксавье? Знает ли принц, что его возлюбленный жив? А что, если письмо, которое он получил, не было подделкой? При одной мысли о такой жестокости в её жилах начинала бурлить кровь. Афире хотелось думать, что Базиль не способен на такое, но она совсем его не знала.
Она снова взглянула на письмо. Девятое октября. У неё есть несколько дней, чтобы поговорить с Ксавье и разработать план.
Та часть Черничного леса, в которой жил Алоиз, пылала всеми оттенками оранжевого. Во всяком случае, на высоте двух метров. Выше были только сосны, сосны и сосны. Неизменно зелёные.
Афира заметила, что ей больше не нужно с боем прорываться через густой подлесок. Лес признал в ней свою и больше не пытался схватить колючими плетями за плечи, подставить под ногу корень и хлестнуть веткой по глазам. Она добралась до дома Алоиза за рекордно короткое время. Селки уже ждал её на крыльце, состоящем из одной ступеньки. Когда она выбралась из зарослей, он вскочил, радостно виляя хвостом.
Ксавье сгрёб Афиру в объятия, как только она переступила порог. Она немного удивилась такому бурному проявлению чувств, хотя не то чтобы это было очень неожиданно. У Ксавье была страстная натура, он всё ещё отходил от их прошлого разговора, а Афира с того времени не появлялась у Алоиза, потому что боялась слежки и не хотела подвергать друзей опасности.
Через минуту появилась Лулу. Она стала выглядеть ещё лучше: на бледные щёки вернулся румянец, и Афира заметила, что ногти у неё теперь светло-серого цвета. Увидев, куда она смотрит, Лулу радостно взмахнула рукой перед её лицом.
– Алоиз сказал, что попробует сделать какой-то специальный состав, сказал, что не уверен, чего получится, но смотри! Получилось! Он сказал, что через пару месяцев должен вернуться нормальный цвет! – Она слегка погрустнела. – Волосы и глаза, правда, так такими и останутся. Но это мелочи, я теперь и чувствую себя гораздо лучше.
– С возвращением.
Афира подняла голову и увидела стоящего на лестнице ведьмака. Похоже, она отвлекла его от какого зелья. Волосы Алоиза были закручены и закреплены на затылке, несколько прядей выбились, руки были красными, как будто он только что держал их в горячей воде, а на щеке остался мазок какой-то светящейся голубоватой субстанции.
– У тебя сок белострелки на щеке, – сказала Лулу, но он не обратил на неё внимания.
– Идёмте на кухню, я заварю чаю.
Все вместе они поднялись наверх и уселись за стол, явно не предназначенный для такого количества человек. У Селки только с третьего раза получилось втиснуться на колени к Ксавье.
– Лулу в курсе всего, – сказал Алоиз, махнув в сторону девушки пустым чайником. – Мы ей рассказали.
Афира посмотрела на некромантку. Та не выглядела сильно расстроенной и не похоже, чтобы она злилась на неё. Но у неё, наверное, было достаточно времени, чтобы свыкнуться со всем, что она узнала. Поймав её взгляд, Лулу усмехнулась.
– Честно, поначалу я жутко разозлилась из-за Лотара! Но потом посидела, подумала и ну, разве у тебя был выбор? Да и он не очень хорошо поступил со всеми людьми там, верно? – Она обернулась на Алоиза, словно прося поддержки. – Уж не знаю, чего они там выдумали, но если люди не прекратят заниматься некромантией по их методу, то сами могут стать трупами. В общем, я хочу сказать, что я поддерживаю тебя и благодарна, что вы вытащили меня оттуда, – неловко закончила Лулу.
Афира улыбнулась ей, радуясь, что эта проблема решена.
– Спасибо, Лулу. Как твои сестра и мать?
Они ещё немного поговорили, пока заваривался чай. Девушка с удовольствием делилась новостями из дома. Те были в основном хорошими. Денег, которые посылал Алоиз, хватило, чтобы купить новую тёплую одежду и достаточно угля на осень. Да и питались они теперь гораздо лучше. Правда Лили простудилась, но уже шла на поправку.
Но стоило ведьмаку разлить чай по чашкам и сесть за стол, как атмосфера мгновенно изменилась. Стала более серьёзной и напряжённой.
– Итак, ты провела чудесную романтическую ночь, спасла принцессу Леони и получила за это приглашение на вечеринку для близкого круга друзей принца Базиля. – Он отпил из чашки. – Неплохо.
Ксавье взглянул на неё с беспокойством.
– Это может быть ловушка. Они ведь знают, что ты маг воды и спасла меня тогда.
Афира кивнула.
– Это наверняка ловушка, но могу ли я просто так отказаться?
Ксавье вздохнул.
– Да уж, приглашение принца считай что приказ. Но, – продолжил он задумчиво, – мы могли бы использовать этот вечер, чтобы побольше разузнать об Ордене Охотников. Если мы знаем, что это ловушка, то это уже полдела, верно?
– М-мм, – с сомнением протянул Алоиз, – они ведь тоже знают, что вы знаете, что это ловушка, разве нет? Или они уж совсем низкого мнения о ваших умственных способностях. И как именно ты хочешь узнать об охотниках? Подбивать клинья к Базилю? Он же тоже в Ордене.
– Нет, – раздражённо ответил Ксавье, – никто ни к кому клинья подбивать не будет. Вечер проходит в Калле, а там у Базиля секретный кабинет. В прошлый раз там была и папка с информацией о членах Ордена. Заглянуть он мне в неё, конечно, не дал, но в этот раз никто не будет спрашивать разрешения.
– И ты знаешь, как пробраться в кабинет? – Вмешалась в разговор Лулу.
– Знаю. Если Базиль до сих пор не знает, что я жив… Да и даже если знает, вряд ли ждёт, что я туда заявлюсь. Так что сомневаюсь, что он что-то менял.
– Я смогу провести тебя туда так, чтобы никто об этом не узнал, – сказал Алоиз, – но мне самому придётся ждать где-то снаружи, если Золотинка будет там. Пусть она и не чистокровная ведьма, но если она достаточно сильна, то может меня почувствовать. Зато я смогу присматривать за ней издалека. Селки предупредит вас, если она будет рядом. Я подозреваю, ты ещё не нашла способ сжигать искры?
Афира покачала головой. Она ломала над этим голову каждую свободную минуту, но ничего не смогла придумать.
– Есть ещё кое-что, – сказала она. – Северин тоже будет на вечеринке. Я хочу рассказать ему о своём плане по освобождению драконов.
Алоиз, наливающий себе вторую чашку, замер.
– Рассказать главе Ордена Всадников о том, что ты собираешься свистнуть у них из-под носа драконов? Ты в своём уме?
– Полностью, – уверила она его. – И у меня есть причины полагать, что он мне мешать не будет. Он явно задумал что-то против короля, а разве не ослабит его потеря драконов?
– Да, возможно, ты права, – согласился Ксавье, – но как насчёт его собственного положения? Он же главный всадник, разве это не ударит по нему? Или, ещё хуже, у короля возникнут подозрения о его причастности.
– Я поговорю с ним, – решила Афира, – и буду действовать по ситуации. Если на вечеринке что-то пойдёт не так… Если нас застанут в кабинете или обнаружат следы взлома позже… Любая мелочь может нас выдать. И тогда я не смогу вернуться в квартиру Дезире и, скорее всего, присоединюсь к вам здесь.
– Не такая уж плохая участь, – хмыкнула Лулу.
– Тогда мне пригодятся люди среди всадников на моей стороне. Кроме Дезире, которая, несомненно, попадёт под подозрение, потому что я жила с ней, будет неплохо иметь в помощниках Северина, верно?
– Если он захочет помогать, – вздохнул Алоиз.
– Думаю, стоит попробовать, – подвёл итог разговора Ксавье.
Селки тявкнул, соглашаясь с ним, и Афира протянула руку, чтобы почесать лиса за ухом.
Перед вечеринкой Афира поговорила с Дезире и извинилась, что ставит её под удар. Подруга только покачала головой.
– Я сама поставила себя под удар. И попросила обучать меня боевой магии воды. Я хочу помочь тебе освободить драконов и бороться против Ордена Охотников. Если бы можно было пойти с тобой сейчас, я бы пошла. И мне кажется, ты права насчёт Северина. Удачи тебе.
Дезире сжала её в объятиях, прежде чем отпустить в Каллу. Грусть охватывала Афиру при мысли, что она может к ней не вернуться.
По королевским меркам Каллу, пожалуй, можно было назвать маленьким и очень скромным домом. Три этажа, один вход, почти никаких украшений, только лаконичный белый фасад. Сад, шириной метров пять, кругом опоясывал дом. Афира не увидела рядом с домом ни одной кареты и тоже отослала свою. Она приехала одна, Ксавье должен был пробраться в Каллу с помощью Алоиза и встретить её внутри.
Для этой ночи Афира выбрала куда более удобный наряд, чем для осеннего бала. Изящный, но не стесняющий движений тёмно-синий костюм и никаких каблуков. Волосы были заплетены в привычную косу.
Вечер начинался в девять часов. Когда Афира пересекала дорогу, на улице уже была непроницаемая темнота, от которой не сильно помогали фонари, светившие особенно тускло в этой части города. Для своего личного имения принц выбрал район средней руки, где дворяне почти не появлялись.
Один из стражников тут же убежал, а второй принялся закидывать их вопросами самым угрожающим тоном, словно их уже осудили, и было доподлинно известно, что Леони пострадала от их рук. Поняв, что Афира предпочитает его игнорировать – и это только больше злит стражника – Себастьян сам начал отвечать ему, объясняя, что случилось и как они нашли принцессу.
Базиль появился через минуту и тут же накинулся на наседающего на них стражника.
– Какого чёрта ты делаешь? Немедленно распорядись, чтобы приготовили комнату и вызвали доктора!
Он очень аккуратно забрал сестру из рук Афиры и прижал к себе, внимательно вглядываясь ей в лицо. Стражник побежал в замок, выполнять распоряжение, а они пошли следом. Впереди шёл принц с Леони на руках, следом Афира и Себастьян.
Коридоры Локка производили гнетущее впечатление. Сразу было видно, что здесь почти никто не живёт и слуг недостаточно, чтобы содержать огромный замок в приличном виде. Изнутри замок был почти не освещён, а ковры в коридорах заменял слой пыли. Но он не мог приглушить эхо их шагов, разлетающееся, казалось, на километры вокруг.
Однако та спальня, куда Базиль внёс Леони, была, по меркам Локка, очень чистой и уютной. В камине весело горел огонь, в комнате было тепло. Кровать была застелена свежим бельём. Их уже ждал доктор – стражник взял на себя смелость побеспокоить одного из гостей, вместо того чтобы посылать за доктором в деревню рядом с замком.
– Её ударили по голове каким-то тупым предметом, – сказал он, осмотрев принцессу. – Видите, здесь кровь? Но не переживайте, – поспешил он продолжить, увидев, как изменилось лицо Базиля, – на первый взгляд с ней всё в порядке. Я обработаю рану. Точнее о самочувствии Её Высочества можно будет судить, только когда она очнётся. Но я не думаю, что будут последствия, кроме лёгкого сотрясения мозга. В таком случае неделя постельного режима и спокойного времяпровождения – ни в коем случае не напрягать глаза! – должна помочь.
Поблагодарив доктора, Базиль проводил его, шепнув Афире с Себастьяном, чтобы они дождались его.
Не желая тревожить Леони, они покинули её комнату, рядом с дверями которой уже стояла стража, и остановились в коридоре, около очень пыльного окна с чугунной решёткой.
– Как думаешь, кто мог на неё напасть? – Задумчиво спросила Афира, засунув руку в карман и вертя в пальцах цанбани, который там лежал.
Себастьян устало пожал плечами.
– Понятия не имею. Она же наследная принцесса. Наверняка у королевской семьи много врагов.
Базиль вернулся через несколько минут.
– Я очень благодарен вам за спасение Леони, – он выглядел совершенно разбитым, говоря это, хотя и пытался держаться, и Афира невольно его пожалела. – Но вынужден попросить вас остаться в Локке на ночь. Доктор сказал, что завтра она обязательно очнётся и мне бы хотелось, чтобы вы были здесь.
Несмотря на мягкую подачу, это был приказ, а не просьба. Они тоже были подозреваемыми, и в их же интересах было как можно скорее очиститься от этих подозрений.
Им приготовили смежные комнаты. Вычистили и растопили давно не используемые камины. Обе спальни были выдержаны в мрачных, тёмных цветах. Афире досталась синяя, Себастьяну – зелёная.
– Жуткое место, – сказал он, садясь на кровать рядом с Афирой, – не представляю, как буду спать там один. Им стоило дать нам одну комнату на двоих.
Афира улыбнулась.
– И так грубо пренебречь правилами приличий? – Шутливо спросила она.
– К чёрту правила приличий, – улыбнулся в ответ Себастьян и потянулся к ней.
Их губы встретились, и Афира с радостью поняла, что прискорбное происшествие не потушило огонь, разгоревшийся в них, когда они танцевали на лесной поляне. Поцелуй становился всё яростнее, она запустила руки в его мягкие волосы.
Теперь Афира понимала Цан, частенько рассуждавшую о романтике, отношениях, поцелуях и постоянно жалующуюся на то, что они ей больше не светят. Не островных же оленей ей заманивать в свои сети?
– То есть мы теперь… вместе? – Неловко спросил Себастьян, оторвавшись от её губ.
Он тяжело дышал, его волосы были в беспорядке, а глаза сияли, и сердце Афиры сжалось от любви к нему.
Но вместе ли они? В том смысле, который он вкладывал в это слово – да, конечно. Она не хотела быть ни с кем другим. Но Себастьян до сих пор не знал и половины правды о ней. Захочет ли он быть с ней, если будет её знать? Что, если он испугается? Назовёт её лгуньей? Но она не могла объяснить ему.
Нет, не так.
Могла, но боялась. Боялась его реакции, боялась поставить под угрозу план по спасению драконов.
– Афира? – Взволнованно позвал он, сжимая её руку.
Она наклонилась и поцеловала его в волосы.
– Конечно, вместе.
Глава десятая
Как и предсказывал доктор, Леони очнулась на следующий день и, за исключением лёгкой головной боли, чувствовала себя прекрасно. Второй доктор, вызванный из деревни, исключил вероятность сотрясения мозга и ей позволили встать с постели.
Принцесса встретилась с ними за завтраком, сердечно поблагодарила и, судя по поведению Базиля, полностью оправдала их в глазах своего брата. После завтрака они покинули Локк, а за ужином Афира уже рассказывала обо всём Дезире. Подруга слушала её с широко раскрытыми глазами.
– Поверить не могу! Честно говоря, даже не знаю, какая часть твоего рассказа впечатлила меня больше: та, где ты босиком танцуешь с Себастьяном ночью в лесу или та, где ты спасаешь наследную принцессу Сосновых Островов от смерти.
Афира вздохнула.
– Да, многовато событий для одного осеннего бала.
Дезире хитро улыбнулась. Она уже знала эту улыбку подруги – у той есть новости и, к счастью, хорошие.
– Что такое?
– Тут кое-что пришло, пока ты завтракала с кронпринцессой и принцем, – дразнящим тоном произнесла Дезире и жестом фокусника вытащила откуда-то из-под стола конверт.
– Что это?
– Вот, посмотри сама.
Она протянула конверт Афире. Это опять было приглашение. Снова дорогая бумага и блестящие чернила, но на этот раз на жемчужно-белой карточке серебром было написано, что она приглашена на «дружеский вечер» в Каллу. Дезире обошла стол, заглянула в письмо через её плечо и присвистнула.
– Ого! Калла! Туда кого попало не приглашают. Я была на нескольких вечеринках Базиля, но там – никогда. Похоже, ты теперь в фаворе.
Или это ловушка. Базиль – член Ордена Охотников и если Орели тоже в нём состоит, то уже должна была рассказать ему о том, что Афира владеет запрещённой магией воды. Так что да, логичнее всего было предположить, что приглашение – ловушка.
Мысли Афиры потекли в другом направлении. Если Орели рассказала Базилю о ней, то что насчёт Ксавье? Знает ли принц, что его возлюбленный жив? А что, если письмо, которое он получил, не было подделкой? При одной мысли о такой жестокости в её жилах начинала бурлить кровь. Афире хотелось думать, что Базиль не способен на такое, но она совсем его не знала.
Она снова взглянула на письмо. Девятое октября. У неё есть несколько дней, чтобы поговорить с Ксавье и разработать план.
Та часть Черничного леса, в которой жил Алоиз, пылала всеми оттенками оранжевого. Во всяком случае, на высоте двух метров. Выше были только сосны, сосны и сосны. Неизменно зелёные.
Афира заметила, что ей больше не нужно с боем прорываться через густой подлесок. Лес признал в ней свою и больше не пытался схватить колючими плетями за плечи, подставить под ногу корень и хлестнуть веткой по глазам. Она добралась до дома Алоиза за рекордно короткое время. Селки уже ждал её на крыльце, состоящем из одной ступеньки. Когда она выбралась из зарослей, он вскочил, радостно виляя хвостом.
Ксавье сгрёб Афиру в объятия, как только она переступила порог. Она немного удивилась такому бурному проявлению чувств, хотя не то чтобы это было очень неожиданно. У Ксавье была страстная натура, он всё ещё отходил от их прошлого разговора, а Афира с того времени не появлялась у Алоиза, потому что боялась слежки и не хотела подвергать друзей опасности.
Через минуту появилась Лулу. Она стала выглядеть ещё лучше: на бледные щёки вернулся румянец, и Афира заметила, что ногти у неё теперь светло-серого цвета. Увидев, куда она смотрит, Лулу радостно взмахнула рукой перед её лицом.
– Алоиз сказал, что попробует сделать какой-то специальный состав, сказал, что не уверен, чего получится, но смотри! Получилось! Он сказал, что через пару месяцев должен вернуться нормальный цвет! – Она слегка погрустнела. – Волосы и глаза, правда, так такими и останутся. Но это мелочи, я теперь и чувствую себя гораздо лучше.
– С возвращением.
Афира подняла голову и увидела стоящего на лестнице ведьмака. Похоже, она отвлекла его от какого зелья. Волосы Алоиза были закручены и закреплены на затылке, несколько прядей выбились, руки были красными, как будто он только что держал их в горячей воде, а на щеке остался мазок какой-то светящейся голубоватой субстанции.
– У тебя сок белострелки на щеке, – сказала Лулу, но он не обратил на неё внимания.
– Идёмте на кухню, я заварю чаю.
Все вместе они поднялись наверх и уселись за стол, явно не предназначенный для такого количества человек. У Селки только с третьего раза получилось втиснуться на колени к Ксавье.
– Лулу в курсе всего, – сказал Алоиз, махнув в сторону девушки пустым чайником. – Мы ей рассказали.
Афира посмотрела на некромантку. Та не выглядела сильно расстроенной и не похоже, чтобы она злилась на неё. Но у неё, наверное, было достаточно времени, чтобы свыкнуться со всем, что она узнала. Поймав её взгляд, Лулу усмехнулась.
– Честно, поначалу я жутко разозлилась из-за Лотара! Но потом посидела, подумала и ну, разве у тебя был выбор? Да и он не очень хорошо поступил со всеми людьми там, верно? – Она обернулась на Алоиза, словно прося поддержки. – Уж не знаю, чего они там выдумали, но если люди не прекратят заниматься некромантией по их методу, то сами могут стать трупами. В общем, я хочу сказать, что я поддерживаю тебя и благодарна, что вы вытащили меня оттуда, – неловко закончила Лулу.
Афира улыбнулась ей, радуясь, что эта проблема решена.
– Спасибо, Лулу. Как твои сестра и мать?
Они ещё немного поговорили, пока заваривался чай. Девушка с удовольствием делилась новостями из дома. Те были в основном хорошими. Денег, которые посылал Алоиз, хватило, чтобы купить новую тёплую одежду и достаточно угля на осень. Да и питались они теперь гораздо лучше. Правда Лили простудилась, но уже шла на поправку.
Но стоило ведьмаку разлить чай по чашкам и сесть за стол, как атмосфера мгновенно изменилась. Стала более серьёзной и напряжённой.
– Итак, ты провела чудесную романтическую ночь, спасла принцессу Леони и получила за это приглашение на вечеринку для близкого круга друзей принца Базиля. – Он отпил из чашки. – Неплохо.
Ксавье взглянул на неё с беспокойством.
– Это может быть ловушка. Они ведь знают, что ты маг воды и спасла меня тогда.
Афира кивнула.
– Это наверняка ловушка, но могу ли я просто так отказаться?
Ксавье вздохнул.
– Да уж, приглашение принца считай что приказ. Но, – продолжил он задумчиво, – мы могли бы использовать этот вечер, чтобы побольше разузнать об Ордене Охотников. Если мы знаем, что это ловушка, то это уже полдела, верно?
– М-мм, – с сомнением протянул Алоиз, – они ведь тоже знают, что вы знаете, что это ловушка, разве нет? Или они уж совсем низкого мнения о ваших умственных способностях. И как именно ты хочешь узнать об охотниках? Подбивать клинья к Базилю? Он же тоже в Ордене.
– Нет, – раздражённо ответил Ксавье, – никто ни к кому клинья подбивать не будет. Вечер проходит в Калле, а там у Базиля секретный кабинет. В прошлый раз там была и папка с информацией о членах Ордена. Заглянуть он мне в неё, конечно, не дал, но в этот раз никто не будет спрашивать разрешения.
– И ты знаешь, как пробраться в кабинет? – Вмешалась в разговор Лулу.
– Знаю. Если Базиль до сих пор не знает, что я жив… Да и даже если знает, вряд ли ждёт, что я туда заявлюсь. Так что сомневаюсь, что он что-то менял.
– Я смогу провести тебя туда так, чтобы никто об этом не узнал, – сказал Алоиз, – но мне самому придётся ждать где-то снаружи, если Золотинка будет там. Пусть она и не чистокровная ведьма, но если она достаточно сильна, то может меня почувствовать. Зато я смогу присматривать за ней издалека. Селки предупредит вас, если она будет рядом. Я подозреваю, ты ещё не нашла способ сжигать искры?
Афира покачала головой. Она ломала над этим голову каждую свободную минуту, но ничего не смогла придумать.
– Есть ещё кое-что, – сказала она. – Северин тоже будет на вечеринке. Я хочу рассказать ему о своём плане по освобождению драконов.
Алоиз, наливающий себе вторую чашку, замер.
– Рассказать главе Ордена Всадников о том, что ты собираешься свистнуть у них из-под носа драконов? Ты в своём уме?
– Полностью, – уверила она его. – И у меня есть причины полагать, что он мне мешать не будет. Он явно задумал что-то против короля, а разве не ослабит его потеря драконов?
– Да, возможно, ты права, – согласился Ксавье, – но как насчёт его собственного положения? Он же главный всадник, разве это не ударит по нему? Или, ещё хуже, у короля возникнут подозрения о его причастности.
– Я поговорю с ним, – решила Афира, – и буду действовать по ситуации. Если на вечеринке что-то пойдёт не так… Если нас застанут в кабинете или обнаружат следы взлома позже… Любая мелочь может нас выдать. И тогда я не смогу вернуться в квартиру Дезире и, скорее всего, присоединюсь к вам здесь.
– Не такая уж плохая участь, – хмыкнула Лулу.
– Тогда мне пригодятся люди среди всадников на моей стороне. Кроме Дезире, которая, несомненно, попадёт под подозрение, потому что я жила с ней, будет неплохо иметь в помощниках Северина, верно?
– Если он захочет помогать, – вздохнул Алоиз.
– Думаю, стоит попробовать, – подвёл итог разговора Ксавье.
Селки тявкнул, соглашаясь с ним, и Афира протянула руку, чтобы почесать лиса за ухом.
Перед вечеринкой Афира поговорила с Дезире и извинилась, что ставит её под удар. Подруга только покачала головой.
– Я сама поставила себя под удар. И попросила обучать меня боевой магии воды. Я хочу помочь тебе освободить драконов и бороться против Ордена Охотников. Если бы можно было пойти с тобой сейчас, я бы пошла. И мне кажется, ты права насчёт Северина. Удачи тебе.
Дезире сжала её в объятиях, прежде чем отпустить в Каллу. Грусть охватывала Афиру при мысли, что она может к ней не вернуться.
По королевским меркам Каллу, пожалуй, можно было назвать маленьким и очень скромным домом. Три этажа, один вход, почти никаких украшений, только лаконичный белый фасад. Сад, шириной метров пять, кругом опоясывал дом. Афира не увидела рядом с домом ни одной кареты и тоже отослала свою. Она приехала одна, Ксавье должен был пробраться в Каллу с помощью Алоиза и встретить её внутри.
Для этой ночи Афира выбрала куда более удобный наряд, чем для осеннего бала. Изящный, но не стесняющий движений тёмно-синий костюм и никаких каблуков. Волосы были заплетены в привычную косу.
Вечер начинался в девять часов. Когда Афира пересекала дорогу, на улице уже была непроницаемая темнота, от которой не сильно помогали фонари, светившие особенно тускло в этой части города. Для своего личного имения принц выбрал район средней руки, где дворяне почти не появлялись.
