Интересно, сможет ли Венсан когда-нибудь объяснить ей? И сможет ли она его понять? Он надеялся, что да, хотя разумом и понимал, что вряд ли это произойдёт.
Но хуже всего была не холодность Мариз, к ней он был готов. Хуже всего были сочувственные и понимающие взгляды, которыми одаривали его Северин и Дезире. Именно поэтому, когда им нужно было разделиться, он проигнорировал всех троих и присоединился к Жюлю. Тот, конечно, был удивлён, но протестовать не стал. Его взгляд тоже был понимающим, но он будто говорит: «Я вижу, что их сочувствие тебя бесит, но не собираюсь спрашивать почему и что случилось». Именно это Венсану и было нужно.
Часом ранее Северин объяснил причину, по которой собрал их.
– Король хочет, чтобы мы разобрались с пиратами у берегов Звезды.
Мариз нахмурилась.
– Но это не наша работа. У них же есть прибрежная стража.
– Есть, – согласился Северин, – но велели отправляться нам. Скорее всего, хотят на время убрать нас с глаз общественности и одновременно показать, что мы нужны, полезны и заботимся о населении.
Она фыркнула.
– И кого из нас посылают?
– Всех.
Венсан взглянул на Дезире и поймал такой же встревоженный взгляд, как его собственный.
– Они действительно хотят отослать нас подальше и так надолго, как возможно. – Заметил Жюль. – Нападение пиратов было несколько дней назад. Думаю, с приказом специально тянули, чтобы нам было сложнее их найти.
В комнате воцарилась тишина. Венсан не знал, о чём думала Мариз, но подозревал, что остальные всадники, так же как и он, гадают, не расставлена ли им на Звезде ловушка. Что, если король узнал об их предательстве? Об их связи с Афирой?
– Что ж, – нарушил молчание Северин, – что бы это ни было, отказаться мы не можем.
– Когда отплываем? – Спросил Венсан.
Он жёстко усмехнулся.
– Сейчас.
Зидар приветствовал его более радостно, чем обычно. Венсан, уже успевший изучить характер дракона, понимал, что тому не терпится отправиться в путь, навстречу приключениям. Но ему пришлось подождать ещё немного. Первыми выплыли Северин и Дезире, а уже за ними отправились Жюль и Венсан.
Он не удержался, и когда они проходили через круглую дверь, ведущую к реке, обернулся и посмотрел на Мариз. Она стояла рядом с Варетой, даже не подозревая, что та – не просто орудие, средство передвижения и знак статуса. На секунду их с драконихой глаза встретились, и Венсан едва заметно кивнул ей. Мариз растерянно нахмурилась, уверенная, что кивок предназначался ей.
Стоило им оказаться в море, как Жюль, до этого плывший сзади, поравнялся с Венсаном. Игана была почти такой же большой, как Зидар, так что они были на одном уровне. Обычно Венсану приходилось наклоняться, чтобы поговорить с другим всадником.
– Северин мне всё рассказал, – без предисловий начал Жюль. – Хотя, честно говоря, меня не особо волновали причины, по которым Афира решила предать короля, я бы всё равно попытался ей помочь. Но то, что он рассказал о драконах…
Жюль замолчал и покачал головой. С одной стороны, Венсан его понимал, в такое сложно было поверить. Всё равно как если бы тебе сказали, что ты должен немедленно отпустить всех своих любимых гончих на волю и забыть об охоте, потому что они – мыслящие и чувствующие существа с собственной волей. С другой, его самого куда больше шокировала новость о некромантах и фальшивом короле. Рассказал ли Северин об этом Жюлю? Тот был как-то подозрительно спокоен.
Но вместо того, чтобы спросить об этом, Венсан спросил совсем о другом.
– Ты, похоже, неплохо осведомлён о делах пиратов. В газетах об этом не писали.
Жюль усмехнулся.
– Писали. Малюсенькая заметка на одном из последних листов. Очевидно, то, что люди погибли и целые деревни остались практически без еды перед наступлением зимы, не так интересно, как помолвка каких-то там леди и лорда.
Венсан невольно почувствовал угрызения совести. Теперь, когда Жюль облёк это в такие слова, он сам себе показался напыщенным аристократом, которого эта самая помолвка интересует куда больше, чем жизни людей. Он ведь пролистывал только первую половину газет, уверенный, как и все остальные, что там будет самое важное.
– Какой бы ни была причина, – продолжал Жюль, – я рад, что они послали Всадников. Прибрежная стража там мало что может сделать. Их совсем немного и почти все ресурсы уходят на главные острова.
Венсан промолчал, не зная, что на это ответить. Ему было неловко. Никогда он не чувствовал сословную разницу между собой и Жюлем так чётко, как сейчас.
Город, где они остановились, был главным портом острова, но Венсану было сложно в это поверить. В нём было меньше десяти улиц и жило около трёх тысяч человек. Улицы были грязными, а дома ветхими и старыми, похожими на древних стариков. Да, за многими из них хорошо ухаживали, но даже новая краска на дверях и оконных ставнях и цветочные клумбы, которые были разбиты везде, где только было место, не скрывали общего упадка.
Жюль сверился с картой, которую им выдали во Дворце Драконов.
– Северин сказал, что нас будут ждать в местном штабе прибрежной стражи. Это в четырёхстах метрах от города.
– Сначала нужно заселиться в гостиницу, – напомнил Венсан.
Драконов они оставили там, где от любопытных взглядов их закрывали камни. Он помнил каким нервным выглядел Зидар во время их с Афирой поездки на Остров Ста Озёр. Драконы явно были не в восторге от пристального внимания, да оно и неудивительно.
Покончив с формальностями и быстро осмотрев город – на всякий случай – они вернулись к драконам и отправились к штабу прибрежной стражи. Это оказался маленький каменный домик на высоком утёсе, сильно вдающемся в море. Крыша выглядела так, словно вот-вот провалится и даже подойдя ближе, Венсан не увидел никаких опознавательных знаков.
– Ну, – сказал Жюль, оглядывая здание, – как раз четыреста метров. Наверное. Вряд ли это может быть что-то ещё?
– Где тогда Карса и Алифа? Северин и Дезире уже должны быть здесь.
Жюль оглядел берег и кивнул.
– Ты прав. Тогда спросим дорогу. В любом случае нужно хотя бы постучать.
Поднявшись на крыльцо, Венсан оглянулся на драконов. Зидар уже уплыл в море, довольно далеко, но он не волновался. Прищурившись, он увидел, как среди волн мелькает что-то белое. Пусть резвится. Должно быть ужасно всё время сидеть в бассейне, явно слишком маленьком для шести драконов. Игана осталась на берегу, наблюдала за ними. И от этого Венсан почувствовал себя лучше. Спокойнее, защищённее.
Как оказалось, они ничего не перепутали. Это действительно был штаб прибрежной стражи и внутри их ждали два очень взволнованных стражника.
– Всадники, которые прибыли первыми, поплыли к Коралловой бухте. Говорят, там несколько часов назад заметили пиратский корабль.
– Нам оставили какие-то указания? – Спросил Венсан.
Стражник кивнул.
– Да, сказали передать, чтобы вы отправлялись следом за ними.
Он объяснил им, как добраться до Коралловой бухты, но Венсан всё равно больше надеялся на нос Зидара, чем на своё умение ориентироваться на местности. Жюль утверждал, что Афира рассказывала ему о том, какие драконы хорошие следопыты, особенно в воде. А ещё они невероятно быстрые, это Венсан уже усвоил. Если ты думаешь, что вы доплывёте куда-то минут за десять, значит, на самом деле им хватит и двух. Он всё ещё не до конца привык к такой бешеной скорости и не был уверен, что к ней вообще можно привыкнуть.
Коралловая бухта оказалась совсем небольшой, но вода здесь была прозрачной, и Венсан видел множество кораллов растущих на мелководье. На берегу песок, а не камни, как на большинстве пляжей на Сосновых Островах, приятного розоватого оттенка. А на песке лежали Карса и Алифа, внимательно всматриваясь в море. Стоило драконихам заметить их, как они спустились в воду и поплыли навстречу.
– Ты видишь Северина и Дезире? – Взволнованно спросил Жюль, оглядывая берег.
Венсан покачал головой.
– Нет, но думаю всё в порядке. Если бы что-то случилось, драконы бы не были так спокойны.
Это было правдой, и он сам почувствовал себя спокойнее, стоило произнести это вслух. До берега они доплыли с Карсой и Алифой по бокам. Спешились, внимательно огляделись.
– Смотри, – сказал Жюль, кивая куда-то в сторону.
И Венсан увидел их – следы, почти поглощённые песком. Будь он сухим, они бы никогда их не разглядели. Но был октябрь, часто шли дожди и песок был влажным. Нечётко, но на нём всё-таки была видна дорожка из следов, ведущая к лесу. Следов двух человек, одни поменьше, другие побольше.
Жюль смотрел на него, ожидая приказа. Теоретически у них был только один командир – Северин, а все остальные были равны. Но существовала и негласная иерархия, основанная на том, какими по счёту они пришли на последнем испытании. И в этой иерархии Венсан стоял выше Жюля.
– Идём за ними. Драконы сумеют о себе позаботиться.
Долго идти не пришлось. Стоило им немного углубиться в лес, как они услышали голоса. Жюль хотел окликнуть их, но Венсан покачал головой. Может быть, это просто паранойя, но ему хотелось наверняка убедиться, что это Северин и Дезире, а не кто-то другой.
Они забрались на небольшую горку, с которой открывался неплохой вид на море и Коралловую бухту, и увидели Северина, сидящего на стволе упавшей сосны и Дезире, расхаживающей туда-сюда.
– Эй, что случилось? – Спросил Жюль и на этот раз Венсан не стал его останавливать.
– Они здесь, – взволнованно произнесла Дезире, – мы видели их.
– Кого? – Спросил Венсан, подходя ближе.
Северин тяжело вздохнул.
– Если верить описаниям, которые я слышал от Афиры, некромантов. Вернее, их человеческих шестёрок.
– Здесь? – Нахмурился Жюль. – В бухте? Но мы же оставили там драконов, они заметят...
Венсан взглянул на Коралловую бухту сквозь стволы сосен. Драконов нигде не было видно.
– Северин.
Он кивнул.
– Всё нормально. Я сказал Карсе передать остальным драконам, что им нужно уходить оттуда, как только вы приплывёте и найдёте нас. Здесь недалеко есть река, я попросил их найти способ приплыть сюда по ней. Так они будут и не на виду и рядом, а у нас будет водный путь к морю.
Прислушавшись, Венсан действительно различил звук текущей воды совсем близко.
– Но скоро появится Мариз. Как мы объясним ей всё это?
Северин усмехнулся.
– Не появится. Я велел стражам передать ей, чтобы ждала нас в штабе. Так сказать, прикрывала тылы. На всякий случай.
Венсан испытал одновременно облегчение и сильнейшее чувство вины. Наверняка Мариз чувствует себя обиженной, исключённой, ненужной. Нежеланной. Её присутствия никто не хочет. Как всегда. С той лишь разницей, что раньше Венсан его хотел, а теперь и он её бросил. Так она думает. Если бы она знала, что больше всего на свете он хотел бы, чтобы Мариз была сейчас с ним, здесь, на его стороне. Чтобы он мог рассказать ей всё. Но он не мог. Если бы это касалось только его одного – может быть. Но Венсан не собирался ставить под угрозу жизни и благополучие множества людей (и не только людей) ради сохранения своей дружбы.
– Идите сюда, – позвал Северин, отойдя куда-то в сторону, – только осторожно.
Он сидел на корточках за стволом дерева и выглядывал из-за него. Они присоединились к нему, спрятавшись за другими деревьями. И тогда, вглядевшись в море, Венсан увидел корабль. Тот был недалеко от Коралловой бухты, но он никак не мог понять, уплывает тот или, наоборот, приближается.
– Они уже некоторое время проделывают такие странные манёвры, – сказала Дезире. – То уплывают, то подплывают. Думаю, они караулили нас.
– Ты уверен, что там некроманты?
– Думаешь, они не заметили, как мы приплыли?
Венсан и Жюль задали вопросы одновременно.
– Нет, – ответил Северин, – сомневаюсь, что они вас заметили. И да, я уверен, что там некроманты. Рассмотрел их, когда они подплывали ближе.
Он достал небольшой бинокль и продемонстрировал им. Дезире поёжилась.
– То ещё зрелище. Волосы белые, кожа бледная, ногти чёрные, у многих заострённые. И зубы тоже какие-то слишком острые.
– Они снова приближаются, – перебил её Жюль.
Венсан забрал у Северина бинокль и тоже взглянул на корабль. Дезире говорила правду – зрелище эти подобия людей представляли жуткое. Но он разглядел кое-что, что укрылось от её взгляда.
– Там есть те, кто ещё не утратил человеческий облик, хотя волосы у них тоже белые, а ногти чёрные. – Он повернулся к Северину. – Они похожи на Лулу.
– Кто такая Лулу? – Спросил Жюль, но ему никто не ответил.
Северин взял бинокль и некоторое время рассматривал людей, если их ещё можно было так назвать, на корабле.
– Ты прав. Сначала я подумал, что она как ты, но нет, куда больше похожа на этих.
Венсан кивнул.
– Я тоже сначала так подумал, но потом понял, что это глупо. Волосы ведьмы белеют, когда она колдует. И даже если в тебе только четверть ведьмовской крови, невозможно растратить силу так быстро.
– Постой, – до Дезире, кажется, дошло, её глаза удивлённо распахнулись, – в тебе четверть ведьмовской крови? Ты умеешь колдовать?
Жюль хмыкнул.
– Похоже, нам много чего не рассказали.
– Обещаю познакомить вас с Лулу и ещё парочкой обаятельных мужчин, как только мы разберёмся с кораблём, полным новеньких некромантов, и вернёмся в Мертон, – сказал Северин, опуская бинокль.
– А звучит так просто, – усмехнулся Жюль в ответ.
Позади них послышалось тихое фырканье. Обернувшись, они увидели Зидара, с трудом ковыляющего по лесу.
– Думаю, это значит, что они нашли дорогу, – пробормотала Дезире.
Венсан взволнованно взглянул на корабль. Огромного ярко-белого дракона наверняка увидят, это только вопрос времени. А они не должны заметить их раньше, чем нужно.
– Возвращайся в реку, – сказал он, – здесь некроманты. На корабле. И нам придётся с ними сразиться.
Ему показалось, или эта новость в равной степени испугала и обрадовала дракона?
– Нет смысла тянуть, – заметил Северин, – надо спускаться.
Следом за Зидаром они подошли к реке и забрались на спины своих драконов. Северин коротко обрисовал им ситуацию. Карсе и Игане, похоже, не терпелось броситься в бой, а вот Алифа выглядела испуганной. Нет, скорее обеспокоенной. Как кто-то, кто готов драться, если нужно, но предпочёл бы этого избежать. Зидар, похоже, до сих пор не решил, что он чувствует.
К тому времени, как они спустились вниз по реке и замерли парами за камнями с обеих сторон от входа в бухту, корабль подплыл уже достаточно близко, чтобы можно было как следует его рассмотреть. Он был совсем небольшим и казалось, что людей на нём слишком много. Венсан совсем не так представлял себе пиратские корабли. Эта посудина совсем не выглядела устрашающей. Будь на ней действительно люди, он бы совсем не волновался.
– Похоже, они понятия не имеют, что делают, – прошептал Жюль.
Венсан слегка обернулся, пытаясь посмотреть на товарища и одновременно не упустить из виду корабль.
– Что ты имеешь в виду?
Жюль слегка пожал плечами.
– Я видел пиратов раньше. Они не пираты. Даже толком с кораблём управляться не умеют.
– Значит, они тут исключительно по наши души.
– Может, король подозревает, что у Афиры есть помощники среди всадников? – Предположил Жюль. – Что, вообще-то, правда.
– Но просто взять и избавиться от всех разом... не слишком ли это?
Ещё одно пожатие плечами.
– Мы ведь не о людях говорим.
Конечно, Венсан знал, что противостоят им не люди. Но всё равно от этих слов у него мурашки побежали по коже.
Но хуже всего была не холодность Мариз, к ней он был готов. Хуже всего были сочувственные и понимающие взгляды, которыми одаривали его Северин и Дезире. Именно поэтому, когда им нужно было разделиться, он проигнорировал всех троих и присоединился к Жюлю. Тот, конечно, был удивлён, но протестовать не стал. Его взгляд тоже был понимающим, но он будто говорит: «Я вижу, что их сочувствие тебя бесит, но не собираюсь спрашивать почему и что случилось». Именно это Венсану и было нужно.
Часом ранее Северин объяснил причину, по которой собрал их.
– Король хочет, чтобы мы разобрались с пиратами у берегов Звезды.
Мариз нахмурилась.
– Но это не наша работа. У них же есть прибрежная стража.
– Есть, – согласился Северин, – но велели отправляться нам. Скорее всего, хотят на время убрать нас с глаз общественности и одновременно показать, что мы нужны, полезны и заботимся о населении.
Она фыркнула.
– И кого из нас посылают?
– Всех.
Венсан взглянул на Дезире и поймал такой же встревоженный взгляд, как его собственный.
– Они действительно хотят отослать нас подальше и так надолго, как возможно. – Заметил Жюль. – Нападение пиратов было несколько дней назад. Думаю, с приказом специально тянули, чтобы нам было сложнее их найти.
В комнате воцарилась тишина. Венсан не знал, о чём думала Мариз, но подозревал, что остальные всадники, так же как и он, гадают, не расставлена ли им на Звезде ловушка. Что, если король узнал об их предательстве? Об их связи с Афирой?
– Что ж, – нарушил молчание Северин, – что бы это ни было, отказаться мы не можем.
– Когда отплываем? – Спросил Венсан.
Он жёстко усмехнулся.
– Сейчас.
Зидар приветствовал его более радостно, чем обычно. Венсан, уже успевший изучить характер дракона, понимал, что тому не терпится отправиться в путь, навстречу приключениям. Но ему пришлось подождать ещё немного. Первыми выплыли Северин и Дезире, а уже за ними отправились Жюль и Венсан.
Он не удержался, и когда они проходили через круглую дверь, ведущую к реке, обернулся и посмотрел на Мариз. Она стояла рядом с Варетой, даже не подозревая, что та – не просто орудие, средство передвижения и знак статуса. На секунду их с драконихой глаза встретились, и Венсан едва заметно кивнул ей. Мариз растерянно нахмурилась, уверенная, что кивок предназначался ей.
Стоило им оказаться в море, как Жюль, до этого плывший сзади, поравнялся с Венсаном. Игана была почти такой же большой, как Зидар, так что они были на одном уровне. Обычно Венсану приходилось наклоняться, чтобы поговорить с другим всадником.
– Северин мне всё рассказал, – без предисловий начал Жюль. – Хотя, честно говоря, меня не особо волновали причины, по которым Афира решила предать короля, я бы всё равно попытался ей помочь. Но то, что он рассказал о драконах…
Жюль замолчал и покачал головой. С одной стороны, Венсан его понимал, в такое сложно было поверить. Всё равно как если бы тебе сказали, что ты должен немедленно отпустить всех своих любимых гончих на волю и забыть об охоте, потому что они – мыслящие и чувствующие существа с собственной волей. С другой, его самого куда больше шокировала новость о некромантах и фальшивом короле. Рассказал ли Северин об этом Жюлю? Тот был как-то подозрительно спокоен.
Но вместо того, чтобы спросить об этом, Венсан спросил совсем о другом.
– Ты, похоже, неплохо осведомлён о делах пиратов. В газетах об этом не писали.
Жюль усмехнулся.
– Писали. Малюсенькая заметка на одном из последних листов. Очевидно, то, что люди погибли и целые деревни остались практически без еды перед наступлением зимы, не так интересно, как помолвка каких-то там леди и лорда.
Венсан невольно почувствовал угрызения совести. Теперь, когда Жюль облёк это в такие слова, он сам себе показался напыщенным аристократом, которого эта самая помолвка интересует куда больше, чем жизни людей. Он ведь пролистывал только первую половину газет, уверенный, как и все остальные, что там будет самое важное.
– Какой бы ни была причина, – продолжал Жюль, – я рад, что они послали Всадников. Прибрежная стража там мало что может сделать. Их совсем немного и почти все ресурсы уходят на главные острова.
Венсан промолчал, не зная, что на это ответить. Ему было неловко. Никогда он не чувствовал сословную разницу между собой и Жюлем так чётко, как сейчас.
Город, где они остановились, был главным портом острова, но Венсану было сложно в это поверить. В нём было меньше десяти улиц и жило около трёх тысяч человек. Улицы были грязными, а дома ветхими и старыми, похожими на древних стариков. Да, за многими из них хорошо ухаживали, но даже новая краска на дверях и оконных ставнях и цветочные клумбы, которые были разбиты везде, где только было место, не скрывали общего упадка.
Жюль сверился с картой, которую им выдали во Дворце Драконов.
– Северин сказал, что нас будут ждать в местном штабе прибрежной стражи. Это в четырёхстах метрах от города.
– Сначала нужно заселиться в гостиницу, – напомнил Венсан.
Драконов они оставили там, где от любопытных взглядов их закрывали камни. Он помнил каким нервным выглядел Зидар во время их с Афирой поездки на Остров Ста Озёр. Драконы явно были не в восторге от пристального внимания, да оно и неудивительно.
Покончив с формальностями и быстро осмотрев город – на всякий случай – они вернулись к драконам и отправились к штабу прибрежной стражи. Это оказался маленький каменный домик на высоком утёсе, сильно вдающемся в море. Крыша выглядела так, словно вот-вот провалится и даже подойдя ближе, Венсан не увидел никаких опознавательных знаков.
– Ну, – сказал Жюль, оглядывая здание, – как раз четыреста метров. Наверное. Вряд ли это может быть что-то ещё?
– Где тогда Карса и Алифа? Северин и Дезире уже должны быть здесь.
Жюль оглядел берег и кивнул.
– Ты прав. Тогда спросим дорогу. В любом случае нужно хотя бы постучать.
Поднявшись на крыльцо, Венсан оглянулся на драконов. Зидар уже уплыл в море, довольно далеко, но он не волновался. Прищурившись, он увидел, как среди волн мелькает что-то белое. Пусть резвится. Должно быть ужасно всё время сидеть в бассейне, явно слишком маленьком для шести драконов. Игана осталась на берегу, наблюдала за ними. И от этого Венсан почувствовал себя лучше. Спокойнее, защищённее.
Как оказалось, они ничего не перепутали. Это действительно был штаб прибрежной стражи и внутри их ждали два очень взволнованных стражника.
– Всадники, которые прибыли первыми, поплыли к Коралловой бухте. Говорят, там несколько часов назад заметили пиратский корабль.
– Нам оставили какие-то указания? – Спросил Венсан.
Стражник кивнул.
– Да, сказали передать, чтобы вы отправлялись следом за ними.
Он объяснил им, как добраться до Коралловой бухты, но Венсан всё равно больше надеялся на нос Зидара, чем на своё умение ориентироваться на местности. Жюль утверждал, что Афира рассказывала ему о том, какие драконы хорошие следопыты, особенно в воде. А ещё они невероятно быстрые, это Венсан уже усвоил. Если ты думаешь, что вы доплывёте куда-то минут за десять, значит, на самом деле им хватит и двух. Он всё ещё не до конца привык к такой бешеной скорости и не был уверен, что к ней вообще можно привыкнуть.
Коралловая бухта оказалась совсем небольшой, но вода здесь была прозрачной, и Венсан видел множество кораллов растущих на мелководье. На берегу песок, а не камни, как на большинстве пляжей на Сосновых Островах, приятного розоватого оттенка. А на песке лежали Карса и Алифа, внимательно всматриваясь в море. Стоило драконихам заметить их, как они спустились в воду и поплыли навстречу.
– Ты видишь Северина и Дезире? – Взволнованно спросил Жюль, оглядывая берег.
Венсан покачал головой.
– Нет, но думаю всё в порядке. Если бы что-то случилось, драконы бы не были так спокойны.
Это было правдой, и он сам почувствовал себя спокойнее, стоило произнести это вслух. До берега они доплыли с Карсой и Алифой по бокам. Спешились, внимательно огляделись.
– Смотри, – сказал Жюль, кивая куда-то в сторону.
И Венсан увидел их – следы, почти поглощённые песком. Будь он сухим, они бы никогда их не разглядели. Но был октябрь, часто шли дожди и песок был влажным. Нечётко, но на нём всё-таки была видна дорожка из следов, ведущая к лесу. Следов двух человек, одни поменьше, другие побольше.
Жюль смотрел на него, ожидая приказа. Теоретически у них был только один командир – Северин, а все остальные были равны. Но существовала и негласная иерархия, основанная на том, какими по счёту они пришли на последнем испытании. И в этой иерархии Венсан стоял выше Жюля.
– Идём за ними. Драконы сумеют о себе позаботиться.
Долго идти не пришлось. Стоило им немного углубиться в лес, как они услышали голоса. Жюль хотел окликнуть их, но Венсан покачал головой. Может быть, это просто паранойя, но ему хотелось наверняка убедиться, что это Северин и Дезире, а не кто-то другой.
Они забрались на небольшую горку, с которой открывался неплохой вид на море и Коралловую бухту, и увидели Северина, сидящего на стволе упавшей сосны и Дезире, расхаживающей туда-сюда.
– Эй, что случилось? – Спросил Жюль и на этот раз Венсан не стал его останавливать.
– Они здесь, – взволнованно произнесла Дезире, – мы видели их.
– Кого? – Спросил Венсан, подходя ближе.
Северин тяжело вздохнул.
– Если верить описаниям, которые я слышал от Афиры, некромантов. Вернее, их человеческих шестёрок.
– Здесь? – Нахмурился Жюль. – В бухте? Но мы же оставили там драконов, они заметят...
Венсан взглянул на Коралловую бухту сквозь стволы сосен. Драконов нигде не было видно.
– Северин.
Он кивнул.
– Всё нормально. Я сказал Карсе передать остальным драконам, что им нужно уходить оттуда, как только вы приплывёте и найдёте нас. Здесь недалеко есть река, я попросил их найти способ приплыть сюда по ней. Так они будут и не на виду и рядом, а у нас будет водный путь к морю.
Прислушавшись, Венсан действительно различил звук текущей воды совсем близко.
– Но скоро появится Мариз. Как мы объясним ей всё это?
Северин усмехнулся.
– Не появится. Я велел стражам передать ей, чтобы ждала нас в штабе. Так сказать, прикрывала тылы. На всякий случай.
Венсан испытал одновременно облегчение и сильнейшее чувство вины. Наверняка Мариз чувствует себя обиженной, исключённой, ненужной. Нежеланной. Её присутствия никто не хочет. Как всегда. С той лишь разницей, что раньше Венсан его хотел, а теперь и он её бросил. Так она думает. Если бы она знала, что больше всего на свете он хотел бы, чтобы Мариз была сейчас с ним, здесь, на его стороне. Чтобы он мог рассказать ей всё. Но он не мог. Если бы это касалось только его одного – может быть. Но Венсан не собирался ставить под угрозу жизни и благополучие множества людей (и не только людей) ради сохранения своей дружбы.
– Идите сюда, – позвал Северин, отойдя куда-то в сторону, – только осторожно.
Он сидел на корточках за стволом дерева и выглядывал из-за него. Они присоединились к нему, спрятавшись за другими деревьями. И тогда, вглядевшись в море, Венсан увидел корабль. Тот был недалеко от Коралловой бухты, но он никак не мог понять, уплывает тот или, наоборот, приближается.
– Они уже некоторое время проделывают такие странные манёвры, – сказала Дезире. – То уплывают, то подплывают. Думаю, они караулили нас.
– Ты уверен, что там некроманты?
– Думаешь, они не заметили, как мы приплыли?
Венсан и Жюль задали вопросы одновременно.
– Нет, – ответил Северин, – сомневаюсь, что они вас заметили. И да, я уверен, что там некроманты. Рассмотрел их, когда они подплывали ближе.
Он достал небольшой бинокль и продемонстрировал им. Дезире поёжилась.
– То ещё зрелище. Волосы белые, кожа бледная, ногти чёрные, у многих заострённые. И зубы тоже какие-то слишком острые.
– Они снова приближаются, – перебил её Жюль.
Венсан забрал у Северина бинокль и тоже взглянул на корабль. Дезире говорила правду – зрелище эти подобия людей представляли жуткое. Но он разглядел кое-что, что укрылось от её взгляда.
– Там есть те, кто ещё не утратил человеческий облик, хотя волосы у них тоже белые, а ногти чёрные. – Он повернулся к Северину. – Они похожи на Лулу.
– Кто такая Лулу? – Спросил Жюль, но ему никто не ответил.
Северин взял бинокль и некоторое время рассматривал людей, если их ещё можно было так назвать, на корабле.
– Ты прав. Сначала я подумал, что она как ты, но нет, куда больше похожа на этих.
Венсан кивнул.
– Я тоже сначала так подумал, но потом понял, что это глупо. Волосы ведьмы белеют, когда она колдует. И даже если в тебе только четверть ведьмовской крови, невозможно растратить силу так быстро.
– Постой, – до Дезире, кажется, дошло, её глаза удивлённо распахнулись, – в тебе четверть ведьмовской крови? Ты умеешь колдовать?
Жюль хмыкнул.
– Похоже, нам много чего не рассказали.
– Обещаю познакомить вас с Лулу и ещё парочкой обаятельных мужчин, как только мы разберёмся с кораблём, полным новеньких некромантов, и вернёмся в Мертон, – сказал Северин, опуская бинокль.
– А звучит так просто, – усмехнулся Жюль в ответ.
Позади них послышалось тихое фырканье. Обернувшись, они увидели Зидара, с трудом ковыляющего по лесу.
– Думаю, это значит, что они нашли дорогу, – пробормотала Дезире.
Венсан взволнованно взглянул на корабль. Огромного ярко-белого дракона наверняка увидят, это только вопрос времени. А они не должны заметить их раньше, чем нужно.
– Возвращайся в реку, – сказал он, – здесь некроманты. На корабле. И нам придётся с ними сразиться.
Ему показалось, или эта новость в равной степени испугала и обрадовала дракона?
– Нет смысла тянуть, – заметил Северин, – надо спускаться.
Следом за Зидаром они подошли к реке и забрались на спины своих драконов. Северин коротко обрисовал им ситуацию. Карсе и Игане, похоже, не терпелось броситься в бой, а вот Алифа выглядела испуганной. Нет, скорее обеспокоенной. Как кто-то, кто готов драться, если нужно, но предпочёл бы этого избежать. Зидар, похоже, до сих пор не решил, что он чувствует.
К тому времени, как они спустились вниз по реке и замерли парами за камнями с обеих сторон от входа в бухту, корабль подплыл уже достаточно близко, чтобы можно было как следует его рассмотреть. Он был совсем небольшим и казалось, что людей на нём слишком много. Венсан совсем не так представлял себе пиратские корабли. Эта посудина совсем не выглядела устрашающей. Будь на ней действительно люди, он бы совсем не волновался.
– Похоже, они понятия не имеют, что делают, – прошептал Жюль.
Венсан слегка обернулся, пытаясь посмотреть на товарища и одновременно не упустить из виду корабль.
– Что ты имеешь в виду?
Жюль слегка пожал плечами.
– Я видел пиратов раньше. Они не пираты. Даже толком с кораблём управляться не умеют.
– Значит, они тут исключительно по наши души.
– Может, король подозревает, что у Афиры есть помощники среди всадников? – Предположил Жюль. – Что, вообще-то, правда.
– Но просто взять и избавиться от всех разом... не слишком ли это?
Ещё одно пожатие плечами.
– Мы ведь не о людях говорим.
Конечно, Венсан знал, что противостоят им не люди. Но всё равно от этих слов у него мурашки побежали по коже.
