Лёжа в постели, он думал о том, что услышал от Северина. Легче всего ему оказалось поверить в то, что драконы – существа, ничуть не уступающие интеллектом людям. Венсан уже привык считать Хрусталя почти что своим другом, но теперь устыдился того, как с ним обращался. Как с животным.
Он перевернулся на другой бок. Из комнаты Рене, по соседству с его собственной, доносился смех и голоса. Базиль был у друга. Только бы принцу не взбрело в голову пригласить и его. Сон не шёл, Венсан поднялся, обулся, зажёг свечу, достал наугад книгу с полки – здесь были только художественные произведения, к тому же весьма лёгкие – и сел в кресло.
Здесь и застало его утро – с раскрытой книгой на коленях. Шея затекла от неудобной позы, спина болела, и он чувствовал себя совсем не выспавшимся. Может быть, из-за слов Северина о том, что сегодня их станет пятеро, а может быть из-за вчерашней вечеринки, но Венсану казалось, что сегодняшний день будет совершенно отвратительным.
Северин, во всём великолепии своей притворной личности, появился после завтрака, когда им с Виктоир подали карету. Коротко поклонившись, он серьёзно спросил у его сестры, словно она была его опекуншей:
– Могу я забрать Венсана? Боюсь, что в Ордене возникли срочные дела. – Он повернулся к Венсану. – Я отправил записки всем остальным и решил захватить тебя, раз уж проезжал мимо.
– Как мило с твоей стороны, – ответил он, стараясь не пустить в голос слишком много яда.
Виктоир поцеловала его в щёку, прежде чем залезть в карету.
– Иди работать на благо королевства, братишка.
Венсан вздохнул.
– Мне нравится твоя сестра, – сказал Северин, глядя вслед удаляющемуся экипажу. – Идём.
Они забрались в его карету, и она тронулась.
– Итак, произошло то, чего я боялся. Что бы Афира ни задумала, у неё это не получилось. Сегодня её взяли под стражу, как предательницу короны. Она обвиняется в подготовке покушения на короля. Хотя, насколько я знаю, её куда больше волновали драконы, чем Его Величество.
– Они хотят сделать с ней то же самое, что и с твоим отцом, – внезапно севшим голосом сказал Венсан. – Они убьют её.
Северин покачал головой.
– Пока рано паниковать. Посмотрим, что будет дальше. Из неё бы получилась сильная союзница, так что надо подумать, как мы будем её вытаскивать.
– Думаешь, мы можем это сделать? – Усомнился Венсан. – Вытащить её из королевской темницы? А что потом?
Северин откинулся на спинку сиденья, и Венсан только сейчас заметил, насколько уставшим тот выглядит.
– У неё должны быть помощники. Мы должны найти их. Если объединим усилия, может, что-нибудь и получится.
Собрание прошло мрачно и напряжённо. Погода словно прониклась их настроением: серое небо нависло низко над землёй, едва не задевая шпили Дворца Драконов. Несмотря на ранний час, было слишком пасмурно и казалось, что уже сумерки. Ветер швырял в окна пыль и редкие в этой части Мертона жёлтые листья.
Венсан оглядел Всадников, сидящих за столом. Впятером они смотрелись как-то неправильно, неполноценно. Дезире выглядела совершенно разбитой, Жюль утверждал, что это какая-то ошибка и только Мариз, похоже, было всё равно.
– Я всегда знала, что что-то с ней не так, – заявила она.
Венсан впервые за всё время их дружбы почувствовал, что по-настоящему зол на лучшую подругу. Она ведь совсем не знала Афиру, даже не пыталась узнать, а теперь говорит с такой непоколебимой уверенностью.
– Пока что будем продолжать работать впятером, но Его Величество не исключает, что могут быть проведены ещё одни Игры, чтобы найти нового шестого всадника.
Жюль фыркнул.
– Ага, и заодно постараться сделать так, чтобы люди забыли о предыдущей шестой всаднице.
– Они наверняка будут давить на то, что она незнатного происхождения, – мрачно заметил Венсан, – будто бы дворянин никогда бы такого не сделал.
Дезире кивнула.
– Точно, постараются представить всё так, словно это из-за того, что в этот раз в Ордене было два незнатных всадника.
– Не удивлюсь, если они запретят простолюдинам участвовать в этих новых Драконьих Играх, – добавила Мариз.
– Хватит предсказаний, – прервал их Северин, бросив обеспокоенный взгляд в сторону притихшего Жюля. – И никаких комментариев, ясно? Избегайте говорить об этой ситуации. Прямо отвечайте, что это дело Ордена и Королевской Гвардии, если вас будут спрашивать. Не бойтесь показаться грубыми.
В коридоре после собрания он снова перехватил Венсана.
– Куда направляешься?
– Собирался проведать драконов.
– Не против, если я составлю тебе компанию?
Венсан пожал плечами, прекрасно осознавая, что вопрос риторический. Даже если он скажет, что против, Северин это проигнорирует.
Пока они шли в Оазис, он продрог до костей. Мундир, в котором он потел и умирал от жары летом, не мог справиться с ледяным октябрьским ветром. Начал накрапывать дождь. Северин запрокинул лицо к небу.
– Идеальная погода для того, чтобы случилось что-то плохое, ты так не думаешь?
Венсан быстро взглянул на него.
– С чего такое упадническое настроение?
Северин пожал плечами и понизил голос до шёпота.
– Может быть, я ещё не примирился с мыслью, что нам, вполне возможно, предстоит сражение с армией некромантов. Буду честным, это совсем не то, на что я рассчитывал. Ты и сам знаешь.
Верно, в его плане не было места для магии. Переворот предполагался быстрый и тихий. У Северина была разветвлённая сеть шпионов, осведомителей и парочка убийц и отравителей на примете, но всё это были люди, действующие из тени. Никто из них не был готов встать с ним бок о бок и идти в бой.
Никто, кроме Венсана. И, возможно, Афиры, но теперь она была в плену у короля.
Слуг в Оазисе не было. Они тут вообще появлялись редко, только во время кормёжки, чистки бассейна и когда всадникам требовалась их помощь, чтобы оседлать драконов. Поэтому Оазис был отличным местом для разговоров.
Драконы, как обычно, проводили почти всё своё время на дне бассейна, подальше от людей. Может быть, сейчас они и спали, но, даже бодрствуя, они не любили подниматься на поверхность. Венсан наклонился над водой и погрузил в неё кисть руки. Подвигал пальцами, чтобы наверняка привлечь внимание Хрусталя. Остальные вряд ли обратят на него внимание.
Стоящий сзади Северин с интересом наблюдал за этими махинациями.
– Ты подсмотрел это у Афиры?
Он молча кивнул.
– Я пытался делать так же, но Ящерица меня игнорирует.
Венсан достал руку из воды и совершенно неприлично вытер о форменные брюки.
– Ты не задумывался о том, какие у них настоящие имена? – Спросил он шёпотом.
Нужно было соблюдать осторожность, даже если казалось, что они одни.
– Нет, – ответил Северин после недолгой паузы, тоже шёпотом. – Но теперь, когда ты сказал об этом… Не только собственные имена, у них должно быть всё, что присуще народу, верно? Иерархия, свои верования, праздники и обряды…
Вода в бассейне пошла пузырями и наружу вынырнул Хрусталь. Увидев Венсана, он приветственно взмахнул хвостом и выбрался на берег, оглядываясь в поисках слуг с седлом и посматривая на дверь, ведущую к реке.
Почему Венсан раньше этого не замечал? Дракон вёл себя абсолютно разумно.
– Извини, сегодня мы никуда не едем, – сказал он, погладив Хрусталя по лбу, – я просто пришёл тебя навестить.
Он подошёл к аквариуму, в котором плавала рыба, разводимая специально для драконов, поймал одну и кинул Хрусталю. Тот поймал её на лету и довольно заурчал. Над водой показалась голова Ящерицы и Северин усмехнулся.
– Пришла, услышав, что тут раздают еду.
Но он тоже запустил руку в аквариум и ухватил за хвост средних размеров рыбину. Правда, только с третьей попытки. Рыба была быстрой, скользкой и не желала заканчивать свой короткий жизненный путь в желудке у дракона. Венсан бы тоже провозился куда дольше, если бы не магия плоти.
Глядя, как едят драконы, он пробормотал себе под нос:
– Кто же вы всё-таки такие?
– Для начала было бы неплохо узнать хотя бы их имена, – вздохнул Северин.
– Ну, эти двое – Зидар и Карса.
Венсан стремительно обернулся на незнакомый голос, кладя руку на эфес меча. У одной из стен, рядом с развешенной амуницией, стоял молодой мужчина, должно быть, лет на пять старше самого Венсана. Блондин с бледной кожей и такими яркими светло-зелёными глазами, цвета яблочной шкурки, что он видел их цвет даже с расстояния в десять шагов.
– Кто ты такой? И как сюда попал?
– На первый вопрос я могу ответить, – сказал Северин. – Я видел это лицо в документах Ордена Охотников. Это – Ксавье Сент-Мор, бывший вор, весьма успешный, надо сказать, и член Ордена. Ныне считается мёртвым.
Ксавье вычурно поклонился.
– Как видите, я вполне себе жив. И клянусь, некроманты к этому никакого отношения не имеют. Я тут немного пошпионил за вами и решил, что мы можем помочь друг другу. В конце концов, наши цели во многом совпадают.
Северин вскинул бровь.
– И какие же у тебя цели?
– Для начала, освободить Афиру.
Услышав это, Зидар заметно заволновался, а Карса замерла, перестав жевать.
– Ты работал с ней, – понял Венсан.
Ксавье кивнул.
– И, думаю, могу быть вам полезен. Особенно тебе. Ты ведь на четверть ведьмак верно? И совершенно не умеешь сдерживать свою магию. Да и вообще пользоваться ей.
Венсан замер. Откуда, чёрт возьми, он узнал? Значит ли это, что Афира тоже знала?
– И как же ты можешь мне помочь? – Голос звучал спокойно и ровно, благодаря всем тем годам, за которые он научился скрывать свои чувства.
– Ну, не совсем я, но я могу познакомить тебя с ведьмаком, который поможет. И поверь, убедить его в том, что он должен это сделать, было чертовски трудно, – ответил Ксавье с усмешкой.
Потом он подошёл к бассейну, оставив Венсана стоять, не в состоянии выговорить и слова от удивления, и обратился к драконам так, словно они могли ответить:
– Можете позвать остальных? Мне нужно кое-что вам рассказать.
Зидар тут же прыгнул в воду, обдав всех троих дождём брызг, а Карса принялась задумчиво дожёвывать рыбу. Вскоре уже все шесть драконов были на берегу, и Ксавье рассказывал им, что произошло прошлым вечером. Пришедший в себя Венсан подумал, что это самое странное зрелище, которое ему приходилось видеть в своей жизни. Шесть драконов образовали круг вокруг одного человека и очень внимательно и взволнованно – хвосты Зидара и Огневицы то и дело громко били по полу, заставляя его вздрагивать – слушают его.
Закончив, Ксавье повернулся к ним и, по очереди указывая на четырёх драконих, назвал их имена.
– Дарна, Алифа, Игана и Варета. Ну что, с формальностями закончили. А теперь, не хотите ли совершить прогулку в чащу Черничного леса?
Предложение было в равной степени пугающим и заманчивым. Венсан посмотрел на Северина, предоставляя ему решать. Тот криво улыбнулся.
– Что ж, почему бы и нет? Погода как раз подходящая для встречи с ведьмаком.
Венсан осознал, как плохо он знает окрестности Мертона, когда они пробирались через необычайно густой подлесок Черничного леса. Сосны здесь были разлапистыми и росли так густо, что должны были бы перекрывать доступ к солнечному свету для всех других растений. Так что буйство, с каким здесь росли травы и кусты, было вдвойне необъяснимо.
Венсан потерял чувство направления, как только они вошли в лес и понятия не имел, где они сейчас находятся, или в какой стороне город. Он время от времени посматривал на Северина, надеясь получить хоть какой-то знак о том, что у него всё под контролем, но никак не мог поймать его взгляд.
Ксавье, в свою очередь, похоже, отлично здесь ориентировался. Он уверенно шёл вперёд, заводя их всё глубже и глубже в чащу леса. Венсан старался убедить себя в том, что так и должно быть – ведьмак не может жить в месте, которое легко найти.
В какой-то момент Черничному лесу как будто надоело их присутствие, и он начал всеми силами стараться заставить их повернуть обратно. Ветки цеплялись за волосы и одежду, корни бросались под ноги и Венсан промочил ногу, ступив в лужу которой, он мог поклясться, секунду назад здесь не было.
– Не переживайте, – подбодрил их Ксавье, когда ветка чуть не выколола Северину глаз, – ещё пару раз сходите туда-обратно и лес перестанет на вас бросаться. Мне поначалу тоже приходилось нелегко.
Почему-то намёк на то, что лес действительно живой, напугал Венсана больше, чем он готов был признаться.
– Чудесная новость, – пробормотал Северин, вытирая кровь с брови.
Что-то зашуршало в кустах и резко метнулось к ним. Венсан вздрогнул и положил руку на эфес меча. Краем глаза он заметил, что Северин сделал то же самое. С куста рядом посыпались жёлтые листья, и им под ноги выкатился чёрный лис с умными глазами.
– Селки!
Ксавье подхватил лиса на руки, явно испугавшись за его жизнь.
– Будь осторожнее, иначе тебя нарежут в салат.
Лис совсем не выглядел встревоженным и, оказавшись на руках, издал довольный звук, с интересом рассматривая Венсана и Северина.
– Селки? – Переспросил Северин, расслабившись. – Разве это не мифическое существо, живущее в море? То, которое выглядит как тюлень, и может превращаться в человека? Странное имя для лисы.
Ксавье пожал плечами, поудобнее перехватив лиса. Тот явно не собирался идти сам.
– Селки – фамильяр Алоиза. Можете спросить, почему он так его назвал, но когда я попробовал, он просто отшутился.
Алоиз. Вот как звали ведьмака из Черничного леса. Чем ближе они приближались к его дому, тем сильнее давила на Венсана реальность происходящего. Ведьмак. Кто-то, кто понимает, что с ним происходит. Кто-то, кто может научить его контролировать свою силу. И кто-то, кто не считает её чем-то ужасным. Ему внезапно стало легче дышать, но он велел себе не радоваться раньше времени. Ещё неизвестно, каким окажется этот Алоиз.
Дом появился, словно из ниоткуда и Ксавье, чуть не врезавшийся в дверь, тихо выругался.
– Чёрт возьми, никак не могу к этому привыкнуть.
Но куда больше, чем внезапное появление и необычный вид дома – маленький, но высокий, больше напоминающий немного клонящуюся вправо башню – Венсана поразило то, что Селки, а за ним и Ксавье, просто прошли сквозь дверь, не открывая её , словно никакой двери там и не было.
Он посмотрел на Северина, тот в ответ только пожал плечами.
– Думаю, от ведьмака чего-то такого и стоит ожидать, верно?
Он шагнул к двери и, поколебавшись несколько секунд, прошёл сквозь неё. Оставаться одному под серым небом недружелюбного Черничного леса, деревья которого, казалось, шепчут ему убираться прочь, Венсану не хотелось. Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он шагнул прямо в дверь.
И оказался в плохо освещённом помещении с каменным полом и стенами, явно предназначавшимся под склад. Северин стоял рядом, озираясь по сторонам, а Ксавье ждал, когда они насмотрятся. Селки уже куда-то исчез.
– Здесь нет ничего интересного, серьёзно. Давайте поднимемся выше, вот там есть на что посмотреть, – голосом заправского гида сказал их провожатый и первым стал подниматься по лестнице.
Им не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Они поднялись на третий этаж и оказались в очень маленькой и очень захламлённой гостиной. Ксавье велел им сесть, а сам пошёл наверх, искать Алоиза. Стоило им опуститься на диван, отозвавшийся долгим стоном, как из-под него вылез Селки и принялся деловито их обнюхивать.
Он перевернулся на другой бок. Из комнаты Рене, по соседству с его собственной, доносился смех и голоса. Базиль был у друга. Только бы принцу не взбрело в голову пригласить и его. Сон не шёл, Венсан поднялся, обулся, зажёг свечу, достал наугад книгу с полки – здесь были только художественные произведения, к тому же весьма лёгкие – и сел в кресло.
Здесь и застало его утро – с раскрытой книгой на коленях. Шея затекла от неудобной позы, спина болела, и он чувствовал себя совсем не выспавшимся. Может быть, из-за слов Северина о том, что сегодня их станет пятеро, а может быть из-за вчерашней вечеринки, но Венсану казалось, что сегодняшний день будет совершенно отвратительным.
Северин, во всём великолепии своей притворной личности, появился после завтрака, когда им с Виктоир подали карету. Коротко поклонившись, он серьёзно спросил у его сестры, словно она была его опекуншей:
– Могу я забрать Венсана? Боюсь, что в Ордене возникли срочные дела. – Он повернулся к Венсану. – Я отправил записки всем остальным и решил захватить тебя, раз уж проезжал мимо.
– Как мило с твоей стороны, – ответил он, стараясь не пустить в голос слишком много яда.
Виктоир поцеловала его в щёку, прежде чем залезть в карету.
– Иди работать на благо королевства, братишка.
Венсан вздохнул.
– Мне нравится твоя сестра, – сказал Северин, глядя вслед удаляющемуся экипажу. – Идём.
Они забрались в его карету, и она тронулась.
– Итак, произошло то, чего я боялся. Что бы Афира ни задумала, у неё это не получилось. Сегодня её взяли под стражу, как предательницу короны. Она обвиняется в подготовке покушения на короля. Хотя, насколько я знаю, её куда больше волновали драконы, чем Его Величество.
– Они хотят сделать с ней то же самое, что и с твоим отцом, – внезапно севшим голосом сказал Венсан. – Они убьют её.
Северин покачал головой.
– Пока рано паниковать. Посмотрим, что будет дальше. Из неё бы получилась сильная союзница, так что надо подумать, как мы будем её вытаскивать.
– Думаешь, мы можем это сделать? – Усомнился Венсан. – Вытащить её из королевской темницы? А что потом?
Северин откинулся на спинку сиденья, и Венсан только сейчас заметил, насколько уставшим тот выглядит.
– У неё должны быть помощники. Мы должны найти их. Если объединим усилия, может, что-нибудь и получится.
Собрание прошло мрачно и напряжённо. Погода словно прониклась их настроением: серое небо нависло низко над землёй, едва не задевая шпили Дворца Драконов. Несмотря на ранний час, было слишком пасмурно и казалось, что уже сумерки. Ветер швырял в окна пыль и редкие в этой части Мертона жёлтые листья.
Венсан оглядел Всадников, сидящих за столом. Впятером они смотрелись как-то неправильно, неполноценно. Дезире выглядела совершенно разбитой, Жюль утверждал, что это какая-то ошибка и только Мариз, похоже, было всё равно.
– Я всегда знала, что что-то с ней не так, – заявила она.
Венсан впервые за всё время их дружбы почувствовал, что по-настоящему зол на лучшую подругу. Она ведь совсем не знала Афиру, даже не пыталась узнать, а теперь говорит с такой непоколебимой уверенностью.
– Пока что будем продолжать работать впятером, но Его Величество не исключает, что могут быть проведены ещё одни Игры, чтобы найти нового шестого всадника.
Жюль фыркнул.
– Ага, и заодно постараться сделать так, чтобы люди забыли о предыдущей шестой всаднице.
– Они наверняка будут давить на то, что она незнатного происхождения, – мрачно заметил Венсан, – будто бы дворянин никогда бы такого не сделал.
Дезире кивнула.
– Точно, постараются представить всё так, словно это из-за того, что в этот раз в Ордене было два незнатных всадника.
– Не удивлюсь, если они запретят простолюдинам участвовать в этих новых Драконьих Играх, – добавила Мариз.
– Хватит предсказаний, – прервал их Северин, бросив обеспокоенный взгляд в сторону притихшего Жюля. – И никаких комментариев, ясно? Избегайте говорить об этой ситуации. Прямо отвечайте, что это дело Ордена и Королевской Гвардии, если вас будут спрашивать. Не бойтесь показаться грубыми.
В коридоре после собрания он снова перехватил Венсана.
– Куда направляешься?
– Собирался проведать драконов.
– Не против, если я составлю тебе компанию?
Венсан пожал плечами, прекрасно осознавая, что вопрос риторический. Даже если он скажет, что против, Северин это проигнорирует.
Пока они шли в Оазис, он продрог до костей. Мундир, в котором он потел и умирал от жары летом, не мог справиться с ледяным октябрьским ветром. Начал накрапывать дождь. Северин запрокинул лицо к небу.
– Идеальная погода для того, чтобы случилось что-то плохое, ты так не думаешь?
Венсан быстро взглянул на него.
– С чего такое упадническое настроение?
Северин пожал плечами и понизил голос до шёпота.
– Может быть, я ещё не примирился с мыслью, что нам, вполне возможно, предстоит сражение с армией некромантов. Буду честным, это совсем не то, на что я рассчитывал. Ты и сам знаешь.
Верно, в его плане не было места для магии. Переворот предполагался быстрый и тихий. У Северина была разветвлённая сеть шпионов, осведомителей и парочка убийц и отравителей на примете, но всё это были люди, действующие из тени. Никто из них не был готов встать с ним бок о бок и идти в бой.
Никто, кроме Венсана. И, возможно, Афиры, но теперь она была в плену у короля.
Слуг в Оазисе не было. Они тут вообще появлялись редко, только во время кормёжки, чистки бассейна и когда всадникам требовалась их помощь, чтобы оседлать драконов. Поэтому Оазис был отличным местом для разговоров.
Драконы, как обычно, проводили почти всё своё время на дне бассейна, подальше от людей. Может быть, сейчас они и спали, но, даже бодрствуя, они не любили подниматься на поверхность. Венсан наклонился над водой и погрузил в неё кисть руки. Подвигал пальцами, чтобы наверняка привлечь внимание Хрусталя. Остальные вряд ли обратят на него внимание.
Стоящий сзади Северин с интересом наблюдал за этими махинациями.
– Ты подсмотрел это у Афиры?
Он молча кивнул.
– Я пытался делать так же, но Ящерица меня игнорирует.
Венсан достал руку из воды и совершенно неприлично вытер о форменные брюки.
– Ты не задумывался о том, какие у них настоящие имена? – Спросил он шёпотом.
Нужно было соблюдать осторожность, даже если казалось, что они одни.
– Нет, – ответил Северин после недолгой паузы, тоже шёпотом. – Но теперь, когда ты сказал об этом… Не только собственные имена, у них должно быть всё, что присуще народу, верно? Иерархия, свои верования, праздники и обряды…
Вода в бассейне пошла пузырями и наружу вынырнул Хрусталь. Увидев Венсана, он приветственно взмахнул хвостом и выбрался на берег, оглядываясь в поисках слуг с седлом и посматривая на дверь, ведущую к реке.
Почему Венсан раньше этого не замечал? Дракон вёл себя абсолютно разумно.
– Извини, сегодня мы никуда не едем, – сказал он, погладив Хрусталя по лбу, – я просто пришёл тебя навестить.
Он подошёл к аквариуму, в котором плавала рыба, разводимая специально для драконов, поймал одну и кинул Хрусталю. Тот поймал её на лету и довольно заурчал. Над водой показалась голова Ящерицы и Северин усмехнулся.
– Пришла, услышав, что тут раздают еду.
Но он тоже запустил руку в аквариум и ухватил за хвост средних размеров рыбину. Правда, только с третьей попытки. Рыба была быстрой, скользкой и не желала заканчивать свой короткий жизненный путь в желудке у дракона. Венсан бы тоже провозился куда дольше, если бы не магия плоти.
Глядя, как едят драконы, он пробормотал себе под нос:
– Кто же вы всё-таки такие?
– Для начала было бы неплохо узнать хотя бы их имена, – вздохнул Северин.
– Ну, эти двое – Зидар и Карса.
Венсан стремительно обернулся на незнакомый голос, кладя руку на эфес меча. У одной из стен, рядом с развешенной амуницией, стоял молодой мужчина, должно быть, лет на пять старше самого Венсана. Блондин с бледной кожей и такими яркими светло-зелёными глазами, цвета яблочной шкурки, что он видел их цвет даже с расстояния в десять шагов.
– Кто ты такой? И как сюда попал?
– На первый вопрос я могу ответить, – сказал Северин. – Я видел это лицо в документах Ордена Охотников. Это – Ксавье Сент-Мор, бывший вор, весьма успешный, надо сказать, и член Ордена. Ныне считается мёртвым.
Ксавье вычурно поклонился.
– Как видите, я вполне себе жив. И клянусь, некроманты к этому никакого отношения не имеют. Я тут немного пошпионил за вами и решил, что мы можем помочь друг другу. В конце концов, наши цели во многом совпадают.
Северин вскинул бровь.
– И какие же у тебя цели?
– Для начала, освободить Афиру.
Услышав это, Зидар заметно заволновался, а Карса замерла, перестав жевать.
– Ты работал с ней, – понял Венсан.
Ксавье кивнул.
– И, думаю, могу быть вам полезен. Особенно тебе. Ты ведь на четверть ведьмак верно? И совершенно не умеешь сдерживать свою магию. Да и вообще пользоваться ей.
Венсан замер. Откуда, чёрт возьми, он узнал? Значит ли это, что Афира тоже знала?
– И как же ты можешь мне помочь? – Голос звучал спокойно и ровно, благодаря всем тем годам, за которые он научился скрывать свои чувства.
– Ну, не совсем я, но я могу познакомить тебя с ведьмаком, который поможет. И поверь, убедить его в том, что он должен это сделать, было чертовски трудно, – ответил Ксавье с усмешкой.
Потом он подошёл к бассейну, оставив Венсана стоять, не в состоянии выговорить и слова от удивления, и обратился к драконам так, словно они могли ответить:
– Можете позвать остальных? Мне нужно кое-что вам рассказать.
Зидар тут же прыгнул в воду, обдав всех троих дождём брызг, а Карса принялась задумчиво дожёвывать рыбу. Вскоре уже все шесть драконов были на берегу, и Ксавье рассказывал им, что произошло прошлым вечером. Пришедший в себя Венсан подумал, что это самое странное зрелище, которое ему приходилось видеть в своей жизни. Шесть драконов образовали круг вокруг одного человека и очень внимательно и взволнованно – хвосты Зидара и Огневицы то и дело громко били по полу, заставляя его вздрагивать – слушают его.
Закончив, Ксавье повернулся к ним и, по очереди указывая на четырёх драконих, назвал их имена.
– Дарна, Алифа, Игана и Варета. Ну что, с формальностями закончили. А теперь, не хотите ли совершить прогулку в чащу Черничного леса?
Предложение было в равной степени пугающим и заманчивым. Венсан посмотрел на Северина, предоставляя ему решать. Тот криво улыбнулся.
– Что ж, почему бы и нет? Погода как раз подходящая для встречи с ведьмаком.
Венсан осознал, как плохо он знает окрестности Мертона, когда они пробирались через необычайно густой подлесок Черничного леса. Сосны здесь были разлапистыми и росли так густо, что должны были бы перекрывать доступ к солнечному свету для всех других растений. Так что буйство, с каким здесь росли травы и кусты, было вдвойне необъяснимо.
Венсан потерял чувство направления, как только они вошли в лес и понятия не имел, где они сейчас находятся, или в какой стороне город. Он время от времени посматривал на Северина, надеясь получить хоть какой-то знак о том, что у него всё под контролем, но никак не мог поймать его взгляд.
Ксавье, в свою очередь, похоже, отлично здесь ориентировался. Он уверенно шёл вперёд, заводя их всё глубже и глубже в чащу леса. Венсан старался убедить себя в том, что так и должно быть – ведьмак не может жить в месте, которое легко найти.
В какой-то момент Черничному лесу как будто надоело их присутствие, и он начал всеми силами стараться заставить их повернуть обратно. Ветки цеплялись за волосы и одежду, корни бросались под ноги и Венсан промочил ногу, ступив в лужу которой, он мог поклясться, секунду назад здесь не было.
– Не переживайте, – подбодрил их Ксавье, когда ветка чуть не выколола Северину глаз, – ещё пару раз сходите туда-обратно и лес перестанет на вас бросаться. Мне поначалу тоже приходилось нелегко.
Почему-то намёк на то, что лес действительно живой, напугал Венсана больше, чем он готов был признаться.
– Чудесная новость, – пробормотал Северин, вытирая кровь с брови.
Что-то зашуршало в кустах и резко метнулось к ним. Венсан вздрогнул и положил руку на эфес меча. Краем глаза он заметил, что Северин сделал то же самое. С куста рядом посыпались жёлтые листья, и им под ноги выкатился чёрный лис с умными глазами.
– Селки!
Ксавье подхватил лиса на руки, явно испугавшись за его жизнь.
– Будь осторожнее, иначе тебя нарежут в салат.
Лис совсем не выглядел встревоженным и, оказавшись на руках, издал довольный звук, с интересом рассматривая Венсана и Северина.
– Селки? – Переспросил Северин, расслабившись. – Разве это не мифическое существо, живущее в море? То, которое выглядит как тюлень, и может превращаться в человека? Странное имя для лисы.
Ксавье пожал плечами, поудобнее перехватив лиса. Тот явно не собирался идти сам.
– Селки – фамильяр Алоиза. Можете спросить, почему он так его назвал, но когда я попробовал, он просто отшутился.
Алоиз. Вот как звали ведьмака из Черничного леса. Чем ближе они приближались к его дому, тем сильнее давила на Венсана реальность происходящего. Ведьмак. Кто-то, кто понимает, что с ним происходит. Кто-то, кто может научить его контролировать свою силу. И кто-то, кто не считает её чем-то ужасным. Ему внезапно стало легче дышать, но он велел себе не радоваться раньше времени. Ещё неизвестно, каким окажется этот Алоиз.
Дом появился, словно из ниоткуда и Ксавье, чуть не врезавшийся в дверь, тихо выругался.
– Чёрт возьми, никак не могу к этому привыкнуть.
Но куда больше, чем внезапное появление и необычный вид дома – маленький, но высокий, больше напоминающий немного клонящуюся вправо башню – Венсана поразило то, что Селки, а за ним и Ксавье, просто прошли сквозь дверь, не открывая её , словно никакой двери там и не было.
Он посмотрел на Северина, тот в ответ только пожал плечами.
– Думаю, от ведьмака чего-то такого и стоит ожидать, верно?
Он шагнул к двери и, поколебавшись несколько секунд, прошёл сквозь неё. Оставаться одному под серым небом недружелюбного Черничного леса, деревья которого, казалось, шепчут ему убираться прочь, Венсану не хотелось. Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он шагнул прямо в дверь.
И оказался в плохо освещённом помещении с каменным полом и стенами, явно предназначавшимся под склад. Северин стоял рядом, озираясь по сторонам, а Ксавье ждал, когда они насмотрятся. Селки уже куда-то исчез.
– Здесь нет ничего интересного, серьёзно. Давайте поднимемся выше, вот там есть на что посмотреть, – голосом заправского гида сказал их провожатый и первым стал подниматься по лестнице.
Им не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Они поднялись на третий этаж и оказались в очень маленькой и очень захламлённой гостиной. Ксавье велел им сесть, а сам пошёл наверх, искать Алоиза. Стоило им опуститься на диван, отозвавшийся долгим стоном, как из-под него вылез Селки и принялся деловито их обнюхивать.
