И, несмотря на то что Афира вздохнула с облегчением (мысленно), когда он не стал ничего спрашивать, одновременно она почувствовала досаду. Почему-то ей хотелось, чтобы Себастьян не отступил так легко, а заметил, что она врёт или хотя бы усомнился в её словах. И попытался выспросить, где же она была на самом деле.
Это было опасное желание, ведь Афира знала, что ничем хорошим такой интерес не закончился бы. Ей следовало быть благодарной за то, что он ничего не заподозрил. И она была. Только какая-то маленькая часть Афиры не переставала желать, чтобы её раскрыли. И приняли. Но она знала, что это несбыточное желание.
Той же ночью Афира пробралась в Оазис. Теоретически, всадники имели полное право приходить и уходить, когда им заблагорассудится и во Дворец Драконов и в Оазис. Но на практике, пожалуй, у многих возникли бы вопросы, узнай они, что Афира навещала драконов глубокой ночью.
Ксавье вызвался пойти с ней и когда она сказала, что провести его не сможет – это слишком опасно, с привычной самоуверенностью заявил, что проберётся в Оазис сам. Афира попыталась его отговорить, но это была невозможная задача. В конце концов, она оставила Ксавье в покое, когда он сказал, что знает, что делает и если бы не был уверен, что всё пройдёт гладко, то не стал бы лезть и ставить её в опасное положение. Афира подозревала, что ему очень хочется посмотреть на драконов вблизи.
Ночью Оазис совсем не освещался. Отчасти, потому что драконы не любили искусственный свет (об этом новым всадникам рассказала Доминик). Отчасти, чтобы незваным гостям, если они вдруг появятся, было труднее их найти. Ксавье, однако, проделал это без труда.
Афира услышала его шаги за спиной, как только подошла к бассейну. Хотела бы она знать, как именно он сюда пробрался и не может ли кто-то другой воспользоваться этим путём? Когда они вернутся домой, она у него спросит.
– И где же драконы? – Шёпотом спросил Ксавье, заглядывая в бассейн из-за плеча Афиры.
– Спят.
Она присела на корточки у бассейна и несколько раз шлёпнула по воде ладонью. Она знала, что даже спящие, драконы почувствуют колебания воды. Другой вопрос – захотят ли они к ней выплыть. Но вот над поверхностью показалась голова Бирюзы, затем Хрусталя и, наконец, Лепесток. Три другие драконихи, похоже, решили не жертвовать сном ради людей.
Лепесток, заметив Ксавье, поспешила отплыть в дальний угол бассейна. Бирюза и Хрусталь тоже бросали на чужака недовольные взгляды, но, поколебавшись, подплыли к упорно подзывающей их Афире.
– Что ты будешь делать? – Прошептал Ксавье.
– Хочу выманить Хрусталя, – ответила она. – Будет плохо, если кровь попадёт в воду и завтра её заметят.
Первым делом Афира решила попробовать пробудить разум белого дракона, как патриарха маленькой стаи. Если всё получится, то с остальным он справится и сам. Алоиз сказал, что дракон легко может пробудить ото сна других драконов.
Главная проблема была в том, что Афира всё ещё слабо представляла, что именно ей следует делать. Должна ли она заставить драконов слизнуть свою кровь? Или она не обязательно должна попасть внутрь? А что, если нужно смешать её кровь с их? Афире очень не хотелось ранить драконов.
У неё получилось заставить Бирюзу выбраться на берег. Дракониха всё ещё была сонной и не понимала, что всаднице от неё нужно, но послушно пошла следом, переваливаясь с боку на бок как тюлень. На суше драконы не отличались изяществом. Хрусталь выполз следом и полными интереса глазами уставился на Афиру и Ксавье.
Она вздохнула и сделала длинный надрез на внутренней стороне ладони. Решила сначала попробовать самый простой способ: медленно подняла руку и положила окровавленную ладонь на лоб дракона. Где-то у её уха затаил дыхание Ксавье.
Но ничего не произошло. Хрусталь, выглядя слегка растерянно, высунул длинный язык и слизнул кровь со лба. Афира затаила дыхание. Почти целую минуту дракон стоял неподвижно, и она уже отчаялась – ничего не получилось. Но тут Хрусталь медленно моргнул, словно перед глазами у него расплывалось.
А через секунду окинул Афиру слишком внимательным, слишком понимающим взглядом.
«Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу хафани».
Голос, раздавшийся внутри её головы, сильно отличался от того, что она предполагала услышать. Афира считала Хрусталя старым, мудрым драконом. Она представляла его уверенным в себе и знающим, что нужно делать. Теперь же Афира понимала, что всё это был лишь образ, который она придумала для себя сама.
Может, причина была в том, что на Сосновых Островах Афире очень хотелось иметь наставника и друга, похожего на спокойную, вдумчивую, умную, уверенную Лэ. Она бы почувствовала себя куда лучше, зная, что кто-то подобный на её стороне.
Но заинтересованный, звонкий голос скорее мог принадлежать кому-то возраста Ксавье. И в нём не было никакой мудрости, никакой степенности, которые Афира себе навоображала. Хотя, может, она торопится с выводами.
– А я сомневалась, что когда-нибудь смогу поговорить с драконом, – выдохнула она.
Ксавье сжал её плечо.
– Получилось? Он говорит с тобой?
Дракон фыркнул. Совсем по-человечески. Ксавье посмотрел на него с опаской.
– Получилось, – Афира кивнула.
Внезапно Хрусталь поднял голову. В глазах появилось взволнованное выражение.
«Кто-то идёт. Твоему другу нужно уходить. Он ведь не имеет права находиться здесь, верно?»
Слух у него оказался ещё лучше, чем у Афиры.
«Спасибо тебе. Теперь я смогу пробудить Дарну и остальных».
Дарну. Конечно, Афира знала об этом. У драконов должны были быть имена. Свои, настоящие, а не те клички, которые дали им люди. Но в круговерти событий она – к своему стыду – совершенно о них забыла и привыкла называть драконов именами, данными людьми.
Но о ком говорил Хрусталь? И почему выделил её среди остальных драконих?
Нет, не Хрусталь.
– Как тебя зовут? И кто из вас Дарна?
Дракон наклонил голову набок.
«Прежде, чем спрашивать чужое имя, стоит представиться самой».
Это вроде бы был укор, но сказано было с отчётливыми игривыми нотками. Афира решила отнестись к этому всерьёз.
– Меня зовут Афира, – она чуть не добавила Вензелос, – я жила на Острове Ураганов с оставшимися в живых лэтанами.
Дракон удивлённо моргнул.
«Кто-то остался?»
– Немного. Всего пятеро.
Он вздохнул.
«А хафани? Остался ещё кто-нибудь?»
Ей было больно слышать в его голосе надежду.
– Нет, насколько мне известно, я последняя.
«Афира… Что ж, мне стоило догадаться по твоему имени».
Дракон склонил голову и коснулся влажным носом лба Афиры.
«Меня зовут Зидар. А теперь скажи своему другу, что ему нужно уходить».
Афира не сразу поняла, о чём он говорит. Увлечённая разговором, она уже забыла о недавнем предупреждении дракона.
– Сюда кто-то идёт.
– Понял, – пробормотал Ксавье и скрылся во тьме.
Афира за него не волновалась. Если смог найти путь сюда, значит, сможет и ускользнуть. Но интересно, кому тоже понадобились драконы посереди ночи?
«Дарну люди назвали Бирюзой. Она главная и самая старая в нашем гнезде, – снова заговорил Зидар. – Тебе нужно поговорить с ней как можно скорее».
Она посмотрела на названную дракониху. Та сидела у края бассейна и не проявляла никаких признаков понимая того, что происходит.
– Когда?
«Завтра. Завтра ты сможешь поговорить со всеми. Я позабочусь об этом. До встречи, Афира».
Дракон соскользнул в воду. Следом за ним, немного поколебавшись, ушла и Дарна. По пути к бассейну она пару раз обернулась на свою всадницу. Теперь, когда она поговорила с Зидаром, Афире было ещё больнее видеть её такой – не мыслящей и послушной, как лошадь. Но уже завтра она увидит и Дарну, и остальных драконих совершенно другими.
Хлопнула дверь. Кто-то сделал несколько шагов и резко остановился, увидев её. Афира обернулась.
У дверей стоял Венсан Локонте. Она бы предпочла Жюля, Дезире или Северина. Конечно, Венсан – это лучше, чем Мариз, но он вызывал у Афиры невольные опасения. Стоило ей случайно встретиться с ним взглядом, и всё тело пробирала дрожь – почти такая же, как в детстве, когда она только познакомилась с Иолантой.
Что-то в нём было… другим. Афира не смогла бы подобрать слова лучше. Венсан отличался от остальных людей. Но чем именно? И почему она так в этом уверена? Задай ей кто эти вопросы, она бы не смогла ответить вразумительно. Афира просто чувствовала. В конце концов, Валла с детства учила её доверять интуиции.
Её присутствие явно застало Венсана врасплох. Но что он сам делал здесь в такой час? Афира решилась разыграть дружелюбие. Благо после общения с Дезире это перестало быть для неё проблемой. Более дружелюбного человека сложно было бы найти.
– Тоже пришёл навестить драконов?
Похоже, тон Афира выбрала верный. Она видела, как опустились напряжённые плечи всадника.
– Кое-что произошло, а здесь… мне думается лучше.
Афира взглянула на него с новым интересом. Говорит ли он правду? Она помнила, как во время знакомства с драконами, Зидар определённо заинтересовался Венсаном. Единственным из всех всадников, если не считать её саму. Может быть, стоит присмотреться к нему получше?
– Что ж, тогда я тебя оставлю.
Афира кивнула Венсану и вышла из Оазиса. Идя по коридорам Дворца Драконов, она неожиданно почувствовала, как слабеют ноги, кружится голова и бешено бьётся сердце. Спускаясь по ступенькам тайного хода, которым пользовались всадники, когда не желали привлекать к себе внимание, она уже почти плакала.
Всё дело было в том, что осознание произошедшего только что полностью настигло Афиру. Она нашла способ вернуть драконов к полноценной жизни, разбудить их уснувший разум. Она говорила с драконом!
Когда Афира нашла Ксавье сидящим на скамье в маленьком скверике, слёзы уже вовсю катились по её щекам. Он тут же вскочил, схватил её за плечи и засыпал вопросами.
– Афира? Что такое? Что случилось?
Она покачала головой.
– Всё хорошо.
И – по крайней мере, прямо сейчас – это была правда.
На следующий день, ранним утром, Афира снова отправилась в Оазис. Ей не терпелось поговорить с драконами, и она надеялась, что на этот раз их не прервут. Завтра начиналась их миссия по сопровождению принцессы Леони в Адаль, а во время неё нечего было и рассчитывать на разговоры.
Кронпринцесса была ещё одной загадкой, которую Афире хотелось разгадать. Но заниматься этим следовало в свободное время. Если у неё таковое будет.
Во Дворце Драконов слуги уже занимались привычными делами, но Оазис в этот час пустовал. Афира подошла к краю бассейна и опустила руку в воду.
– Зидар? – Тихо позвала она.
Голова дракона тут же появилась над водой, словно он поджидал её. Может, так и было. Зидар выглядел полным энтузиазма. Он тут же выполз на берег, по пути пару раз радостно шлёпнув хвостом по воде.
«Афира! Мы ждали тебя».
Он ткнулся носом ей в лоб, что, похоже, было у драконов эквивалентом человеческого рукопожатия.
В этот момент над водой появилась ещё одна голова. Дарна медленно выползла на берег. В её глазах Афира увидела то, что ночью пыталась найти во взгляде Зидара – спокойствие, уверенность, мудрость.
«Приветствую, Афира. Знаешь ли ты своё родовое имя?»
Голос у драконихи был мягким и глубоким.
– Нет, – покачала головой Афира. – Моя мать была последней хафани на Сосновых Островах и умерла, подарив мне жизнь. Она не успела сказать лэтанам, которые нашли её на берегу, ничего, кроме своего имени и того, как хотела бы назвать ребёнка.
Зидар притих, а в глазах Дарны она увидела сочувствие.
«Мне жаль это слышать. Но, увы, ничего другого я и не ожидала. Однако я рада, что ты здесь. Я была уверена, что больше никогда за свою долгую и печальную жизнь не увижу хафани. И благодарна Океану за то, что ошиблась».
– А я всю свою недолгую жизнь надеялась, что смогу увидеть драконов и поговорить с ними.
Дарна наклонила голову набок.
«Зидар, не мог бы ты оставить нас на минутку?»
Белый дракон тут же скрылся под водой.
Афира почувствовала, как изменилась атмосфера. Похоже, её ждал серьёзный разговор.
«Ты освободила нас из заточения, которое мы выбрали для себя добровольно. Но что ты собираешься делать с тем, к которому принудили нас люди? Если нам и дальше придётся жить, как их рабам, я предпочту погрузить своё гнездо обратно в сон разума».
– Я отправилась в Мертон с надеждой, что смогу освободить драконов, – с чувством ответила Афира. – Я сделаю всё возможное, чтобы вы были свободны.
Тёмно-синие глаза драконихи потеплели.
«Благородные слова. Но есть ли у тебя план?»
– Нет, – призналась она. – Я отправилась на Сосновые Острова, ничего толком не зная о людях и о том, как тут обстоят дела. Мне приходилось действовать по ситуации. Я узнала о Драконьих играх и решила попытаться стать всадницей, чтобы быть рядом с драконами. Если бы не получилось, я бы нашла другой способ, – добавила Афира, – но, к счастью, я здесь.
Дарна надолго задумалась.
«Первым делом нам нужен даже не план, а союзники. Что ты можешь противопоставить мощи человеческого королевства? Не стоит их недооценивать».
Афира об этом прекрасно знала. На стороне людей были не только маги плоти, крови и костей, но и некроманты. Она невольно поёжилась, вспомнив нападение некромантской куклы. Если бы не Алоиз, она, вполне возможно, была бы мертва.
– Я знаю, – ответила она. – Мне приходилось сталкиваться со многим с тех пор, как я здесь очутилась.
«Зидар сказал, вчера с тобой приходил человек».
– Ксавье Сент-Мор. Если бы не он, я бы точно чем-то выдала себя ещё прежде, чем смогла добраться до Мертона. Он помогает мне с самого начала.
«Значит, ты в нём уверена?»
– Да.
«Он силён?»
– Он очень сильный маг крови.
Афира поймала себя на мысли, что ей очень хочется, чтобы Дарна думала о Ксавье хорошо. И считала ценным союзником, каким он и был.
– И ещё мне помогает ведьмак. Тоже на редкость сильный. Его зовут Алоиз Вензелос, и ему уже приходилось спасать мне жизнь.
Дракониха снова задумалась, прикрыв глаза. В какой-то момент Афире даже показалось, что она задремала, но тут Дарна заговорила снова.
«Это сильные союзники, но их мало. А мы, к сожалению, не те, что раньше. Сон разума не проходит бесследно за одну ночь. Моё гнездо сейчас слабее, чем когда-либо. И если мы действительно хотим вырваться из людского плена, то должны набраться сил. А ты за это время – найти для нас больше союзников, если получится».
– Действовать придётся очень осторожно, – заметила Афира.
Дарна кивнула.
«Я понимаю. Но попробовать стоит. Если никого не найдётся… Что ж, попробуем собственными силами».
Дракониха подалась вперёд и мягко коснулась носом лба Афиры.
«Я рада, что ты нашла нас».
Ровно через сутки Афира сидела в комнате всадников. Через несколько часов они должны были отправиться в Адаль. Все выглядели расслабленно, кроме Жюля, который явно нервничал. Афира тоже, но у неё легко получалось это скрывать.
Вот только её беспокойство относилось не к самой миссии, а к просьбе, с которой она хотела обратиться к Северину. Она всё пыталась подгадать момент, чтобы поговорить с ним без лишних ушей и глаз. Но в комнате с ещё четырьмя всадниками, одним из которых была Мариз, это было проблематично.
Афира в очередной раз окинула комнату взглядом. Будто что-то могло измениться. Дезире, сидя за старым пианино, наигрывала весёленькие мелодии.
Это было опасное желание, ведь Афира знала, что ничем хорошим такой интерес не закончился бы. Ей следовало быть благодарной за то, что он ничего не заподозрил. И она была. Только какая-то маленькая часть Афиры не переставала желать, чтобы её раскрыли. И приняли. Но она знала, что это несбыточное желание.
Той же ночью Афира пробралась в Оазис. Теоретически, всадники имели полное право приходить и уходить, когда им заблагорассудится и во Дворец Драконов и в Оазис. Но на практике, пожалуй, у многих возникли бы вопросы, узнай они, что Афира навещала драконов глубокой ночью.
Ксавье вызвался пойти с ней и когда она сказала, что провести его не сможет – это слишком опасно, с привычной самоуверенностью заявил, что проберётся в Оазис сам. Афира попыталась его отговорить, но это была невозможная задача. В конце концов, она оставила Ксавье в покое, когда он сказал, что знает, что делает и если бы не был уверен, что всё пройдёт гладко, то не стал бы лезть и ставить её в опасное положение. Афира подозревала, что ему очень хочется посмотреть на драконов вблизи.
Ночью Оазис совсем не освещался. Отчасти, потому что драконы не любили искусственный свет (об этом новым всадникам рассказала Доминик). Отчасти, чтобы незваным гостям, если они вдруг появятся, было труднее их найти. Ксавье, однако, проделал это без труда.
Афира услышала его шаги за спиной, как только подошла к бассейну. Хотела бы она знать, как именно он сюда пробрался и не может ли кто-то другой воспользоваться этим путём? Когда они вернутся домой, она у него спросит.
– И где же драконы? – Шёпотом спросил Ксавье, заглядывая в бассейн из-за плеча Афиры.
– Спят.
Она присела на корточки у бассейна и несколько раз шлёпнула по воде ладонью. Она знала, что даже спящие, драконы почувствуют колебания воды. Другой вопрос – захотят ли они к ней выплыть. Но вот над поверхностью показалась голова Бирюзы, затем Хрусталя и, наконец, Лепесток. Три другие драконихи, похоже, решили не жертвовать сном ради людей.
Лепесток, заметив Ксавье, поспешила отплыть в дальний угол бассейна. Бирюза и Хрусталь тоже бросали на чужака недовольные взгляды, но, поколебавшись, подплыли к упорно подзывающей их Афире.
– Что ты будешь делать? – Прошептал Ксавье.
– Хочу выманить Хрусталя, – ответила она. – Будет плохо, если кровь попадёт в воду и завтра её заметят.
Первым делом Афира решила попробовать пробудить разум белого дракона, как патриарха маленькой стаи. Если всё получится, то с остальным он справится и сам. Алоиз сказал, что дракон легко может пробудить ото сна других драконов.
Главная проблема была в том, что Афира всё ещё слабо представляла, что именно ей следует делать. Должна ли она заставить драконов слизнуть свою кровь? Или она не обязательно должна попасть внутрь? А что, если нужно смешать её кровь с их? Афире очень не хотелось ранить драконов.
У неё получилось заставить Бирюзу выбраться на берег. Дракониха всё ещё была сонной и не понимала, что всаднице от неё нужно, но послушно пошла следом, переваливаясь с боку на бок как тюлень. На суше драконы не отличались изяществом. Хрусталь выполз следом и полными интереса глазами уставился на Афиру и Ксавье.
Она вздохнула и сделала длинный надрез на внутренней стороне ладони. Решила сначала попробовать самый простой способ: медленно подняла руку и положила окровавленную ладонь на лоб дракона. Где-то у её уха затаил дыхание Ксавье.
Но ничего не произошло. Хрусталь, выглядя слегка растерянно, высунул длинный язык и слизнул кровь со лба. Афира затаила дыхание. Почти целую минуту дракон стоял неподвижно, и она уже отчаялась – ничего не получилось. Но тут Хрусталь медленно моргнул, словно перед глазами у него расплывалось.
А через секунду окинул Афиру слишком внимательным, слишком понимающим взглядом.
«Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу хафани».
Голос, раздавшийся внутри её головы, сильно отличался от того, что она предполагала услышать. Афира считала Хрусталя старым, мудрым драконом. Она представляла его уверенным в себе и знающим, что нужно делать. Теперь же Афира понимала, что всё это был лишь образ, который она придумала для себя сама.
Может, причина была в том, что на Сосновых Островах Афире очень хотелось иметь наставника и друга, похожего на спокойную, вдумчивую, умную, уверенную Лэ. Она бы почувствовала себя куда лучше, зная, что кто-то подобный на её стороне.
Но заинтересованный, звонкий голос скорее мог принадлежать кому-то возраста Ксавье. И в нём не было никакой мудрости, никакой степенности, которые Афира себе навоображала. Хотя, может, она торопится с выводами.
– А я сомневалась, что когда-нибудь смогу поговорить с драконом, – выдохнула она.
Ксавье сжал её плечо.
– Получилось? Он говорит с тобой?
Дракон фыркнул. Совсем по-человечески. Ксавье посмотрел на него с опаской.
– Получилось, – Афира кивнула.
Внезапно Хрусталь поднял голову. В глазах появилось взволнованное выражение.
«Кто-то идёт. Твоему другу нужно уходить. Он ведь не имеет права находиться здесь, верно?»
Слух у него оказался ещё лучше, чем у Афиры.
«Спасибо тебе. Теперь я смогу пробудить Дарну и остальных».
Дарну. Конечно, Афира знала об этом. У драконов должны были быть имена. Свои, настоящие, а не те клички, которые дали им люди. Но в круговерти событий она – к своему стыду – совершенно о них забыла и привыкла называть драконов именами, данными людьми.
Но о ком говорил Хрусталь? И почему выделил её среди остальных драконих?
Нет, не Хрусталь.
– Как тебя зовут? И кто из вас Дарна?
Дракон наклонил голову набок.
«Прежде, чем спрашивать чужое имя, стоит представиться самой».
Это вроде бы был укор, но сказано было с отчётливыми игривыми нотками. Афира решила отнестись к этому всерьёз.
– Меня зовут Афира, – она чуть не добавила Вензелос, – я жила на Острове Ураганов с оставшимися в живых лэтанами.
Дракон удивлённо моргнул.
«Кто-то остался?»
– Немного. Всего пятеро.
Он вздохнул.
«А хафани? Остался ещё кто-нибудь?»
Ей было больно слышать в его голосе надежду.
– Нет, насколько мне известно, я последняя.
«Афира… Что ж, мне стоило догадаться по твоему имени».
Дракон склонил голову и коснулся влажным носом лба Афиры.
«Меня зовут Зидар. А теперь скажи своему другу, что ему нужно уходить».
Афира не сразу поняла, о чём он говорит. Увлечённая разговором, она уже забыла о недавнем предупреждении дракона.
– Сюда кто-то идёт.
– Понял, – пробормотал Ксавье и скрылся во тьме.
Афира за него не волновалась. Если смог найти путь сюда, значит, сможет и ускользнуть. Но интересно, кому тоже понадобились драконы посереди ночи?
«Дарну люди назвали Бирюзой. Она главная и самая старая в нашем гнезде, – снова заговорил Зидар. – Тебе нужно поговорить с ней как можно скорее».
Она посмотрела на названную дракониху. Та сидела у края бассейна и не проявляла никаких признаков понимая того, что происходит.
– Когда?
«Завтра. Завтра ты сможешь поговорить со всеми. Я позабочусь об этом. До встречи, Афира».
Дракон соскользнул в воду. Следом за ним, немного поколебавшись, ушла и Дарна. По пути к бассейну она пару раз обернулась на свою всадницу. Теперь, когда она поговорила с Зидаром, Афире было ещё больнее видеть её такой – не мыслящей и послушной, как лошадь. Но уже завтра она увидит и Дарну, и остальных драконих совершенно другими.
Хлопнула дверь. Кто-то сделал несколько шагов и резко остановился, увидев её. Афира обернулась.
У дверей стоял Венсан Локонте. Она бы предпочла Жюля, Дезире или Северина. Конечно, Венсан – это лучше, чем Мариз, но он вызывал у Афиры невольные опасения. Стоило ей случайно встретиться с ним взглядом, и всё тело пробирала дрожь – почти такая же, как в детстве, когда она только познакомилась с Иолантой.
Что-то в нём было… другим. Афира не смогла бы подобрать слова лучше. Венсан отличался от остальных людей. Но чем именно? И почему она так в этом уверена? Задай ей кто эти вопросы, она бы не смогла ответить вразумительно. Афира просто чувствовала. В конце концов, Валла с детства учила её доверять интуиции.
Её присутствие явно застало Венсана врасплох. Но что он сам делал здесь в такой час? Афира решилась разыграть дружелюбие. Благо после общения с Дезире это перестало быть для неё проблемой. Более дружелюбного человека сложно было бы найти.
– Тоже пришёл навестить драконов?
Похоже, тон Афира выбрала верный. Она видела, как опустились напряжённые плечи всадника.
– Кое-что произошло, а здесь… мне думается лучше.
Афира взглянула на него с новым интересом. Говорит ли он правду? Она помнила, как во время знакомства с драконами, Зидар определённо заинтересовался Венсаном. Единственным из всех всадников, если не считать её саму. Может быть, стоит присмотреться к нему получше?
– Что ж, тогда я тебя оставлю.
Афира кивнула Венсану и вышла из Оазиса. Идя по коридорам Дворца Драконов, она неожиданно почувствовала, как слабеют ноги, кружится голова и бешено бьётся сердце. Спускаясь по ступенькам тайного хода, которым пользовались всадники, когда не желали привлекать к себе внимание, она уже почти плакала.
Всё дело было в том, что осознание произошедшего только что полностью настигло Афиру. Она нашла способ вернуть драконов к полноценной жизни, разбудить их уснувший разум. Она говорила с драконом!
Когда Афира нашла Ксавье сидящим на скамье в маленьком скверике, слёзы уже вовсю катились по её щекам. Он тут же вскочил, схватил её за плечи и засыпал вопросами.
– Афира? Что такое? Что случилось?
Она покачала головой.
– Всё хорошо.
И – по крайней мере, прямо сейчас – это была правда.
Глава вторая
На следующий день, ранним утром, Афира снова отправилась в Оазис. Ей не терпелось поговорить с драконами, и она надеялась, что на этот раз их не прервут. Завтра начиналась их миссия по сопровождению принцессы Леони в Адаль, а во время неё нечего было и рассчитывать на разговоры.
Кронпринцесса была ещё одной загадкой, которую Афире хотелось разгадать. Но заниматься этим следовало в свободное время. Если у неё таковое будет.
Во Дворце Драконов слуги уже занимались привычными делами, но Оазис в этот час пустовал. Афира подошла к краю бассейна и опустила руку в воду.
– Зидар? – Тихо позвала она.
Голова дракона тут же появилась над водой, словно он поджидал её. Может, так и было. Зидар выглядел полным энтузиазма. Он тут же выполз на берег, по пути пару раз радостно шлёпнув хвостом по воде.
«Афира! Мы ждали тебя».
Он ткнулся носом ей в лоб, что, похоже, было у драконов эквивалентом человеческого рукопожатия.
В этот момент над водой появилась ещё одна голова. Дарна медленно выползла на берег. В её глазах Афира увидела то, что ночью пыталась найти во взгляде Зидара – спокойствие, уверенность, мудрость.
«Приветствую, Афира. Знаешь ли ты своё родовое имя?»
Голос у драконихи был мягким и глубоким.
– Нет, – покачала головой Афира. – Моя мать была последней хафани на Сосновых Островах и умерла, подарив мне жизнь. Она не успела сказать лэтанам, которые нашли её на берегу, ничего, кроме своего имени и того, как хотела бы назвать ребёнка.
Зидар притих, а в глазах Дарны она увидела сочувствие.
«Мне жаль это слышать. Но, увы, ничего другого я и не ожидала. Однако я рада, что ты здесь. Я была уверена, что больше никогда за свою долгую и печальную жизнь не увижу хафани. И благодарна Океану за то, что ошиблась».
– А я всю свою недолгую жизнь надеялась, что смогу увидеть драконов и поговорить с ними.
Дарна наклонила голову набок.
«Зидар, не мог бы ты оставить нас на минутку?»
Белый дракон тут же скрылся под водой.
Афира почувствовала, как изменилась атмосфера. Похоже, её ждал серьёзный разговор.
«Ты освободила нас из заточения, которое мы выбрали для себя добровольно. Но что ты собираешься делать с тем, к которому принудили нас люди? Если нам и дальше придётся жить, как их рабам, я предпочту погрузить своё гнездо обратно в сон разума».
– Я отправилась в Мертон с надеждой, что смогу освободить драконов, – с чувством ответила Афира. – Я сделаю всё возможное, чтобы вы были свободны.
Тёмно-синие глаза драконихи потеплели.
«Благородные слова. Но есть ли у тебя план?»
– Нет, – призналась она. – Я отправилась на Сосновые Острова, ничего толком не зная о людях и о том, как тут обстоят дела. Мне приходилось действовать по ситуации. Я узнала о Драконьих играх и решила попытаться стать всадницей, чтобы быть рядом с драконами. Если бы не получилось, я бы нашла другой способ, – добавила Афира, – но, к счастью, я здесь.
Дарна надолго задумалась.
«Первым делом нам нужен даже не план, а союзники. Что ты можешь противопоставить мощи человеческого королевства? Не стоит их недооценивать».
Афира об этом прекрасно знала. На стороне людей были не только маги плоти, крови и костей, но и некроманты. Она невольно поёжилась, вспомнив нападение некромантской куклы. Если бы не Алоиз, она, вполне возможно, была бы мертва.
– Я знаю, – ответила она. – Мне приходилось сталкиваться со многим с тех пор, как я здесь очутилась.
«Зидар сказал, вчера с тобой приходил человек».
– Ксавье Сент-Мор. Если бы не он, я бы точно чем-то выдала себя ещё прежде, чем смогла добраться до Мертона. Он помогает мне с самого начала.
«Значит, ты в нём уверена?»
– Да.
«Он силён?»
– Он очень сильный маг крови.
Афира поймала себя на мысли, что ей очень хочется, чтобы Дарна думала о Ксавье хорошо. И считала ценным союзником, каким он и был.
– И ещё мне помогает ведьмак. Тоже на редкость сильный. Его зовут Алоиз Вензелос, и ему уже приходилось спасать мне жизнь.
Дракониха снова задумалась, прикрыв глаза. В какой-то момент Афире даже показалось, что она задремала, но тут Дарна заговорила снова.
«Это сильные союзники, но их мало. А мы, к сожалению, не те, что раньше. Сон разума не проходит бесследно за одну ночь. Моё гнездо сейчас слабее, чем когда-либо. И если мы действительно хотим вырваться из людского плена, то должны набраться сил. А ты за это время – найти для нас больше союзников, если получится».
– Действовать придётся очень осторожно, – заметила Афира.
Дарна кивнула.
«Я понимаю. Но попробовать стоит. Если никого не найдётся… Что ж, попробуем собственными силами».
Дракониха подалась вперёд и мягко коснулась носом лба Афиры.
«Я рада, что ты нашла нас».
Ровно через сутки Афира сидела в комнате всадников. Через несколько часов они должны были отправиться в Адаль. Все выглядели расслабленно, кроме Жюля, который явно нервничал. Афира тоже, но у неё легко получалось это скрывать.
Вот только её беспокойство относилось не к самой миссии, а к просьбе, с которой она хотела обратиться к Северину. Она всё пыталась подгадать момент, чтобы поговорить с ним без лишних ушей и глаз. Но в комнате с ещё четырьмя всадниками, одним из которых была Мариз, это было проблематично.
Афира в очередной раз окинула комнату взглядом. Будто что-то могло измениться. Дезире, сидя за старым пианино, наигрывала весёленькие мелодии.
