– Звучит справедливо.
Дарна снова издала негромкий недовольный звук.
– Пожалуй, нам стоит переместиться к реке, как думаешь?
Дезире кивнула.
– В воде драконы куда эффективнее.
Река, по которой они сюда приплыли, и которая текла до самого Адаля, была всего в нескольких метрах от стоянки. Оказавшись в воде верхом на драконе, Афира почувствовала себя куда увереннее. Ровно до того момента, когда Дарна прошептала:
«Посмотри на большой камень справа».
Фигура, замершая там, сначала показалась ей знакомой. Чёрная одежда, чёрная вуаль. Вот только волосы у марионетки были чёрными и длинными. Значит, не тот же самый. Сколько же их?
– Дезире, – позвала она.
Всадница повернула голову и, проследив за взглядом Афиры, увидела фигуру. В этот момент кукла подняла обе руки, и из них хлынул поток чёрных искр, всё ширясь и ширясь, пока не закрыл собой всё небо. Афиру сковал ужас. Это не было похоже на то, что происходило в подвале музея. Кем бы ни было при жизни это существо, оно явно было куда сильнее того, рыжего.
– Что это? – Воскликнула Дезире.
– Ничего хорошего. Берегись! – Успела ответить Афира, когда драконы пришли в движение.
«Под воду! Держитесь крепче!» – Воскликнула Алифа, словно Дезире тоже могла её слышать.
Афира вцепилась в седло, когда Дарна нырнула. Она подняла голову и сквозь толщу воды увидела, как над рекой пронёсся поток искр, словно ещё одна, чёрная река. Она нашла глазами Дезире, боясь, что та не успела набрать воздуха, но, похоже, с ней всё было нормально. Взгляд всадницы тоже был прикован к пролетающим над ними искрам.
Когда чёрный поток иссяк, драконихи снова поднялись на поверхность. Афира внимательно осмотрелась, готовая немедленно призвать магию воды, если понадобится. Марионетки нигде не было видно, однако она не сомневалась, что он где-то рядом.
Дезире откинула мокрые волосы с лица и посмотрела сначала на Алифу – таким взглядом, будто боялась, что сейчас та снова внезапно уйдёт под воду – потом на Афиру.
– Что это было?
– Не уверена, – ответила она, – но полагаю, что драконы только что спасли наши жизни. Вряд ли эти чёрные искры были безобидны.
Дезире кивнула.
– Думаешь, он ушёл?
– Сомневаюсь.
– Но что, если он пошёл за принцессой?
И как Афира должна была объяснить ей, что кукла пришла по её душу, а вовсе не за Леони Вьен?
Но объяснять не пришлось.
«Дарна! Афира! Сзади!»
Если бы не своевременное предупреждение Алифы, он бы до них добрался. Дарна бросилась в сторону. Афира пригнула голову. Куда более узкий, чем предыдущий, поток чёрных искр пролетел мимо, едва не задев их.
Не теряя времени, марионетки ринулась в атаку на Дезире.
– Берегись искр! – Успела крикнуть Афира.
У Алифы получилось увернуться, но было очевидно, что дальше так продолжаться не может. Только вопрос времени – и вряд ли долгого – когда искры заденут их. Афира помнила ту боль, которую испытала, когда это случилось в подвале музея. А бороться с марионеткой при помощи оружия было бесполезно, они бы ни за что его не достали.
Она повернулась к Дезире.
– Я должна кое-что тебе сказать.
– Прямо сейчас? – С каким-то нервным весельем спросила всадница, внимательно наблюдавшая за зависшей над ними в воздухе куклой.
– Я видела, как во время второго испытания ты использовала магию воды, чтобы вылечить себя.
Дезире вздрогнула и резко повернулась к ней.
– Ты…
«Не отвлекайтесь!» – Крикнула Дарна.
И снова предупреждение пришлось как нельзя кстати. Драконихи бросились в разные стороны, и шлейф искр пролетел между ними. Афира едва успела ухватиться за седло, чтобы не слететь со спины Дарны. Но теперь она собиралась действовать. Через секунду Дезире поймёт, почему она сказала о том, что ей известно, именно сейчас.
Афира подняла руки, призывая всю магию, которую так долго сдерживала. Весьма полезный побочный эффект при долгом магическом воздержании – сила накапливается. И теперь она чувствовала, как магия бурлит внутри, готовая вырваться наружу. И Афира собиралась дать ей такую возможность.
Вода в реке поднялась и забурлила. Дезире вскрикнула. Марионетка вновь атаковала их, явно не собираясь давать Афире время подготовиться. Дарна в очередной раз увернулась от искр, и она едва удержалась, отчаянно сжав ногами драконью спину.
– Стой на месте, – шепнула она драконихе. – Всё будет в порядке.
Во всяком случае, Афира очень на это надеялась.
Потоки воды поднимались вверх, образуя настоящий водяной смерч. Обычно на то, чтобы создать что-то подобное, у неё ушли бы почти все силы. Но сейчас она чувствовала себя на редкость могущественной.
– Держись как можно ближе ко мне! – Крикнула она Дезире, которая словно зачарованная смотрела на смерч.
Алифа подплыла так близко, как могла, прежде чем всадница успела отреагировать.
Афира опустила руки, разглядывая своё детище. Водяной смерч не даст кукле приблизиться. И он куда опаснее обычного водяного щита. Рядом с ней было тихое место – магия признавала хозяйку. Но вокруг…
Поднялся ветер, гнулись деревья, во все стороны летели брызги, которые Афира по щелчку пальцев могла сделать смертоносными как пули. Дезире смотрела на неё во все глаза.
– Ты… Как ты это сделала?
Афира пожала плечами.
– Магия воды?
Всадница покачала головой.
– Я умею только лечить с помощью воды. – Она огляделась, словно даже здесь боялась, что их подслушают. – Это умение передавалось из поколения в поколение в нашей семье по женской линии. Мать говорила, что история нашей семьи насчитывает тысячелетия. Первую женщину из нашего рода, приплывшую сюда на корабле, когда это место ещё было Королевством Водяных Лилий, научили магии исцеления водой лэтаны.
– Вот как. – Афира пыталась переварить то, что услышала. – История моей семьи похожа на твою. Но, как видишь, мы умеем не только лечить с помощью воды.
Она рассудила, что выкладывать Дезире всю правду пока рановато. Одно дело, думать, что в семье Афиры, так же как и в её, магия передавалась из поколения в поколение. И совсем другое, знать, что перед тобой не человек, а представительница совсем другой расы, воспитанная к тому же вполне себе живыми лэтанами.
Дезире улыбнулась и, к своему удивлению, Афира увидела, как в глазах у неё блестят слёзы.
– Я всегда надеялась, что на Сосновых Островах остался ещё кто-то такой же, как я. Это не иначе как божественное провидение, что мы встретились так рано.
«Божественное провидение». Люди, верящие в Святого, так не говорили. Зато Афира частенько слышала эту фразу от Лэ и Цан, когда речь шла о морских богах.
«Я очень извиняюсь, что прерываю вас, – ворчливо сказала Дарна, – но некромантская кукла всё ещё здесь».
Афира подняла голову. Марионетка медленно летала вокруг смерча, на безопасном расстоянии и явно раздумывала, как подобраться к ним поближе. Она быстро создала то, что Валла называла «водяным кнутом». Ей самой это больше напоминало щупальце гигантского водяного осьминога. Но свои мысли Афира держала при себе, наставница сочла бы их слишком детскими и глупыми.
Повинуясь движениям её руки, щупальце взлетело вверх и попыталось хлестнуть марионетку, но тот проворно увернулся. Его скорость была поразительной, но после встречи с другой куклой, Афира была к этому готова.
Украдкой созданное второе щупальце влетело прямо в спину куклы, откинув его на приличное расстояние. Она замерла, ожидая, когда он вернётся и готовая атаковать. Но проходили минуты, а он всё не появлялся.
Неужели так быстро сдался? Да и весь бой ощущался как-то… неправильно. Как будто марионетка и не старалась особо. Может, их просто пытались напугать и поняв, что это не сработало, изменили тактику. Или он затаился и ждёт, когда они решат, что в безопасности.
Но бесконечно сидеть на месте было невозможно.
– Я уберу смерч. – Сказала Афира Дезире. – Будь начеку, он может появиться откуда угодно.
Всадница кивнула. Хотя, честно говоря, эти слова были больше обращены к драконихам с их сверхъестественным чутьём.
Смерч остановился, и вся вода устремилась вниз, обрызгав их. Они напряжённо ждали, что будет дальше. Но вот река уже успокоилась, её поверхность была такой гладкой, словно ничего этого и не было, а марионетка так и не появилась.
– Предлагаю не ждать назначенного времени, а отправляться в Адаль прямо сейчас. – Наконец сказала Дезире. – Мы должны предупредить принцессу о том, что тут произошло.
Афира задумалась.
Предупредить Леони… Вполне возможно, что это создаст некромантам проблемы, если принцесса в этом не замешана. А если замешана, то какая разница? Наверняка она узнает о произошедшем ещё раньше их.
Афире очень хотелось верить, что Леони тут ни при чём.
– Хорошо. Но, полагаю, момент с магией воды мы опустим?
Дезире улыбнулась и протянула ей руку. Она обхватила её узкую ладонь с длинными пальцами своей.
– Конечно, опустим.
Адаль был старинным городом, который до сих пор считался неофициальной столицей острова Королевы Камиллы. Когда-то давно, до постройки Мертона и даже до полного изгнания лэтанов, Адаль был столицей сначала Королевства людей, а потом Сосновых Островов. Этот маленький экскурс в историю провела для неё Дезире, пока они добирались до этого прославленного города.
– Жители Адаля очень гордятся своим наследием. Ежегодные поездки кронпринца или принцессы – как дань уважения городу, который называют родиной Сосновых Островов – начались на следующий же год после того, как королевская семья переехала в Мертон. И с тех пор не прерывались. А это уже почти восемьсот лет.
Афира кивала, но слушала вполуха и мысли у неё были заняты другим. Она подозревала, что и у Дезире тоже. И именно для того чтобы отвлечься от своих мыслей та и затеяла эту историческую лекцию.
Они решили рассказать обо всём Леони напрямую, минуя Северина, которому полагалось доложить, а он бы уже решал, стоит об этом знать принцессе или нет. Оставалось надеяться, что она сочтёт такое нарушение устава оправданным.
Афиру куда больше волновало, как Леони поведёт себя, впервые со времён их встреч в библиотеке, столкнувшись с ней лицом к лицу. Логично было предположить, что она сделает вид, что они не знакомы. Как ещё вести себя принцессе? Но Афире нелогично хотелось, чтобы она признала их знакомство. Леони ей нравилось. По крайне мере тогда, когда была помощницей библиотекаря Лайзой. А сколько настоящего было в Лайзе?
Городок разительно отличался от Мертона. Конечно, Афира знала, что Адаль – маленький город, но не предполагала насколько. Несколько улиц с очень старыми домами и огромная, кажется, совсем неподходящая такому месту, площадь.
Они оставили драконих в реке недалеко от города. Дезире переживала, но Афира уговорила её, убедив, что с ними ничего не случится, а привлекать к себе внимание им не стоит. Пробираясь узкими улочками к дому, где остановилась принцесса, она представляла себе обвиняющий и обиженный взгляд Северина, когда он обо всём узнает.
Трёхэтажный дом, обнесённый высоким чугунным забором, был самым большим и красивым в Адале. Жила здесь семья, ведущая свой род, предположительно, от первых строителей и поселенцев города. Именно у них каждый год останавливались королевские отпрыски.
Афира поправила мундир, в котором она снова начала потеть, и постучала в ворота. Сразу же раздались шаги, и с другой стороны к воротам подошёл стражник, держа в вытянутой руке фонарь. На его лице отразилось удивление, когда он увидел, что ночные гости – две новые всадницы.
– Нам нужно увидеть Её Высочество кронпринцессу Леони Вьен, – сказала Афира голосом, не терпящим возражений. – Срочные новости.
Стражник открыл ворота, однако преградил им путь, когда Афира и Дезире шагнули на дорожку, ведущую к дому.
– Послушайте, – неловко начал он, – я, конечно, не берусь учить многоуважаемых всадниц, но для того, чтобы побеспокоить Её Высочество кронпринцессу в такой час, нужна действительно очень веская причина. Вопрос жизни и смерти я бы сказал… И разве у вас нет командира, который должен заниматься такими вопросами? Сын герцога Аркура, да?
– Думаю, вы можете понять, насколько это неотложное дело, раз мы пришли в такое время, да ещё и сами, – дружелюбно улыбнулась Дезире.
– И это, вполне возможно, действительно вопрос жизни и смерти, – припечатала Афира, видя, что стражник собирается спорить.
Мужчина перевёл недовольный взгляд с Дезире на неё, поджал губы, но потом отвернулся от них и шагнул на дорожку, подняв фонарь повыше.
– Идёмте. Я вас провожу.
Их провели в дом и оставили дожидаться распоряжений в маленькой тёмной гостиной в сине-фиолетовых тонах, освещённой только свечами. Окна были закрыты, и внутри было жарко и душно. А из-за обилия мебели, драпировки и огромной люстры, никак сюда не вписывающейся, комната, казалось, давила со всех сторон. Обстановка никак не располагала к разговорам, к тому же неизвестно кто может их здесь слышать. Где-то – скорее всего в коридоре – приглушённо тикали часы.
Наконец, дверь открылась и появилась пожилая служанка. Она внимательно осмотрела их обеих. Потом сказала:
– Её Высочество изволит выслушать только одну из вас. Кто из многоуважаемых всадниц пойдёт со мной?
Дезире бросила на неё взгляд, но Афира уже и сама всё поняла. Она встала и пошла следом за служанкой. Леони встретила её полностью одетой и причёсанной. На первый взгляд, несмотря на совершенно разный образ, не так уж она и отличалась от Лайзы. Те же величественные манеры, та же уверенность в каждом жесте и твёрдость во взгляде.
Принцесса жестом отпустила служанку, и дверь за спиной Афиры закрылась. Она оглядела большую, богато обставленную спальню, но больше никого не увидела. Казалось, что они одни. Будь это действительно так, это во многом развязало бы Афире руки. Вот только она не была уверена, что где-то здесь не прячется шпион или телохранитель принцессы.
– Афира, – уголки губ Леони приподнялись в намёке на улыбку. – Прошу, садись.
Она показала рукой на кресло напротив её собственного.
– Я рада, что ты добилась своей цели.
Этой фразой принцесса признавала их знакомство и всё, что происходило в библиотеке. Афира почувствовала себя свободнее.
– И какие же важные новости привели вас сегодня ко мне?
– Вам должно быть известно, что всадники разделились. Мы с Дезире должны были прибыть в Адаль только утром.
– Верно, – кивнула Леони. – Так что же случилось?
– На нас напали.
Лицо принцессы приняло жёсткое выражение.
– Кто?
Афира заколебалась. Сколько она может ей сказать?
– Мы не уверены. Это был мужчина, но лица видно не было. И он атаковал нас с помощью магии.
– Какой именно?
– Это были искры. Чёрные искры.
– Ты хочешь сказать, – медленно произнесла Леони, – что это не была привычная нам магия, а что-то… нечеловеческое?
– Я полагаю, так, – осторожно ответила Афира.
Принцесса задумалась, и она не смела её тревожить. На несколько минут воцарилась тишина. Потом Леони поднялась со своего места и Афира последовала её примеру, как того требовал этикет.
– Вы поступили правильно, что сразу доложили обо всём мне. Я приму необходимые меры. Вы ещё не видели Северина?
Афира покачала головой.
– Тогда отправляйтесь сейчас к нему и предупредите. Но за пределы Ордена Всадников это выйти не должно.
– Не выйдет, – сказала она, мысленно извинившись перед принцессой.
Дарна снова издала негромкий недовольный звук.
– Пожалуй, нам стоит переместиться к реке, как думаешь?
Дезире кивнула.
– В воде драконы куда эффективнее.
Река, по которой они сюда приплыли, и которая текла до самого Адаля, была всего в нескольких метрах от стоянки. Оказавшись в воде верхом на драконе, Афира почувствовала себя куда увереннее. Ровно до того момента, когда Дарна прошептала:
«Посмотри на большой камень справа».
Фигура, замершая там, сначала показалась ей знакомой. Чёрная одежда, чёрная вуаль. Вот только волосы у марионетки были чёрными и длинными. Значит, не тот же самый. Сколько же их?
– Дезире, – позвала она.
Всадница повернула голову и, проследив за взглядом Афиры, увидела фигуру. В этот момент кукла подняла обе руки, и из них хлынул поток чёрных искр, всё ширясь и ширясь, пока не закрыл собой всё небо. Афиру сковал ужас. Это не было похоже на то, что происходило в подвале музея. Кем бы ни было при жизни это существо, оно явно было куда сильнее того, рыжего.
– Что это? – Воскликнула Дезире.
– Ничего хорошего. Берегись! – Успела ответить Афира, когда драконы пришли в движение.
«Под воду! Держитесь крепче!» – Воскликнула Алифа, словно Дезире тоже могла её слышать.
Афира вцепилась в седло, когда Дарна нырнула. Она подняла голову и сквозь толщу воды увидела, как над рекой пронёсся поток искр, словно ещё одна, чёрная река. Она нашла глазами Дезире, боясь, что та не успела набрать воздуха, но, похоже, с ней всё было нормально. Взгляд всадницы тоже был прикован к пролетающим над ними искрам.
Когда чёрный поток иссяк, драконихи снова поднялись на поверхность. Афира внимательно осмотрелась, готовая немедленно призвать магию воды, если понадобится. Марионетки нигде не было видно, однако она не сомневалась, что он где-то рядом.
Дезире откинула мокрые волосы с лица и посмотрела сначала на Алифу – таким взглядом, будто боялась, что сейчас та снова внезапно уйдёт под воду – потом на Афиру.
– Что это было?
– Не уверена, – ответила она, – но полагаю, что драконы только что спасли наши жизни. Вряд ли эти чёрные искры были безобидны.
Дезире кивнула.
– Думаешь, он ушёл?
– Сомневаюсь.
– Но что, если он пошёл за принцессой?
И как Афира должна была объяснить ей, что кукла пришла по её душу, а вовсе не за Леони Вьен?
Но объяснять не пришлось.
«Дарна! Афира! Сзади!»
Если бы не своевременное предупреждение Алифы, он бы до них добрался. Дарна бросилась в сторону. Афира пригнула голову. Куда более узкий, чем предыдущий, поток чёрных искр пролетел мимо, едва не задев их.
Не теряя времени, марионетки ринулась в атаку на Дезире.
– Берегись искр! – Успела крикнуть Афира.
У Алифы получилось увернуться, но было очевидно, что дальше так продолжаться не может. Только вопрос времени – и вряд ли долгого – когда искры заденут их. Афира помнила ту боль, которую испытала, когда это случилось в подвале музея. А бороться с марионеткой при помощи оружия было бесполезно, они бы ни за что его не достали.
Она повернулась к Дезире.
– Я должна кое-что тебе сказать.
– Прямо сейчас? – С каким-то нервным весельем спросила всадница, внимательно наблюдавшая за зависшей над ними в воздухе куклой.
– Я видела, как во время второго испытания ты использовала магию воды, чтобы вылечить себя.
Дезире вздрогнула и резко повернулась к ней.
– Ты…
«Не отвлекайтесь!» – Крикнула Дарна.
И снова предупреждение пришлось как нельзя кстати. Драконихи бросились в разные стороны, и шлейф искр пролетел между ними. Афира едва успела ухватиться за седло, чтобы не слететь со спины Дарны. Но теперь она собиралась действовать. Через секунду Дезире поймёт, почему она сказала о том, что ей известно, именно сейчас.
Афира подняла руки, призывая всю магию, которую так долго сдерживала. Весьма полезный побочный эффект при долгом магическом воздержании – сила накапливается. И теперь она чувствовала, как магия бурлит внутри, готовая вырваться наружу. И Афира собиралась дать ей такую возможность.
Вода в реке поднялась и забурлила. Дезире вскрикнула. Марионетка вновь атаковала их, явно не собираясь давать Афире время подготовиться. Дарна в очередной раз увернулась от искр, и она едва удержалась, отчаянно сжав ногами драконью спину.
– Стой на месте, – шепнула она драконихе. – Всё будет в порядке.
Во всяком случае, Афира очень на это надеялась.
Потоки воды поднимались вверх, образуя настоящий водяной смерч. Обычно на то, чтобы создать что-то подобное, у неё ушли бы почти все силы. Но сейчас она чувствовала себя на редкость могущественной.
– Держись как можно ближе ко мне! – Крикнула она Дезире, которая словно зачарованная смотрела на смерч.
Алифа подплыла так близко, как могла, прежде чем всадница успела отреагировать.
Афира опустила руки, разглядывая своё детище. Водяной смерч не даст кукле приблизиться. И он куда опаснее обычного водяного щита. Рядом с ней было тихое место – магия признавала хозяйку. Но вокруг…
Поднялся ветер, гнулись деревья, во все стороны летели брызги, которые Афира по щелчку пальцев могла сделать смертоносными как пули. Дезире смотрела на неё во все глаза.
– Ты… Как ты это сделала?
Афира пожала плечами.
– Магия воды?
Всадница покачала головой.
– Я умею только лечить с помощью воды. – Она огляделась, словно даже здесь боялась, что их подслушают. – Это умение передавалось из поколения в поколение в нашей семье по женской линии. Мать говорила, что история нашей семьи насчитывает тысячелетия. Первую женщину из нашего рода, приплывшую сюда на корабле, когда это место ещё было Королевством Водяных Лилий, научили магии исцеления водой лэтаны.
– Вот как. – Афира пыталась переварить то, что услышала. – История моей семьи похожа на твою. Но, как видишь, мы умеем не только лечить с помощью воды.
Она рассудила, что выкладывать Дезире всю правду пока рановато. Одно дело, думать, что в семье Афиры, так же как и в её, магия передавалась из поколения в поколение. И совсем другое, знать, что перед тобой не человек, а представительница совсем другой расы, воспитанная к тому же вполне себе живыми лэтанами.
Дезире улыбнулась и, к своему удивлению, Афира увидела, как в глазах у неё блестят слёзы.
– Я всегда надеялась, что на Сосновых Островах остался ещё кто-то такой же, как я. Это не иначе как божественное провидение, что мы встретились так рано.
«Божественное провидение». Люди, верящие в Святого, так не говорили. Зато Афира частенько слышала эту фразу от Лэ и Цан, когда речь шла о морских богах.
«Я очень извиняюсь, что прерываю вас, – ворчливо сказала Дарна, – но некромантская кукла всё ещё здесь».
Афира подняла голову. Марионетка медленно летала вокруг смерча, на безопасном расстоянии и явно раздумывала, как подобраться к ним поближе. Она быстро создала то, что Валла называла «водяным кнутом». Ей самой это больше напоминало щупальце гигантского водяного осьминога. Но свои мысли Афира держала при себе, наставница сочла бы их слишком детскими и глупыми.
Повинуясь движениям её руки, щупальце взлетело вверх и попыталось хлестнуть марионетку, но тот проворно увернулся. Его скорость была поразительной, но после встречи с другой куклой, Афира была к этому готова.
Украдкой созданное второе щупальце влетело прямо в спину куклы, откинув его на приличное расстояние. Она замерла, ожидая, когда он вернётся и готовая атаковать. Но проходили минуты, а он всё не появлялся.
Неужели так быстро сдался? Да и весь бой ощущался как-то… неправильно. Как будто марионетка и не старалась особо. Может, их просто пытались напугать и поняв, что это не сработало, изменили тактику. Или он затаился и ждёт, когда они решат, что в безопасности.
Но бесконечно сидеть на месте было невозможно.
– Я уберу смерч. – Сказала Афира Дезире. – Будь начеку, он может появиться откуда угодно.
Всадница кивнула. Хотя, честно говоря, эти слова были больше обращены к драконихам с их сверхъестественным чутьём.
Смерч остановился, и вся вода устремилась вниз, обрызгав их. Они напряжённо ждали, что будет дальше. Но вот река уже успокоилась, её поверхность была такой гладкой, словно ничего этого и не было, а марионетка так и не появилась.
– Предлагаю не ждать назначенного времени, а отправляться в Адаль прямо сейчас. – Наконец сказала Дезире. – Мы должны предупредить принцессу о том, что тут произошло.
Афира задумалась.
Предупредить Леони… Вполне возможно, что это создаст некромантам проблемы, если принцесса в этом не замешана. А если замешана, то какая разница? Наверняка она узнает о произошедшем ещё раньше их.
Афире очень хотелось верить, что Леони тут ни при чём.
– Хорошо. Но, полагаю, момент с магией воды мы опустим?
Дезире улыбнулась и протянула ей руку. Она обхватила её узкую ладонь с длинными пальцами своей.
– Конечно, опустим.
Глава третья
Адаль был старинным городом, который до сих пор считался неофициальной столицей острова Королевы Камиллы. Когда-то давно, до постройки Мертона и даже до полного изгнания лэтанов, Адаль был столицей сначала Королевства людей, а потом Сосновых Островов. Этот маленький экскурс в историю провела для неё Дезире, пока они добирались до этого прославленного города.
– Жители Адаля очень гордятся своим наследием. Ежегодные поездки кронпринца или принцессы – как дань уважения городу, который называют родиной Сосновых Островов – начались на следующий же год после того, как королевская семья переехала в Мертон. И с тех пор не прерывались. А это уже почти восемьсот лет.
Афира кивала, но слушала вполуха и мысли у неё были заняты другим. Она подозревала, что и у Дезире тоже. И именно для того чтобы отвлечься от своих мыслей та и затеяла эту историческую лекцию.
Они решили рассказать обо всём Леони напрямую, минуя Северина, которому полагалось доложить, а он бы уже решал, стоит об этом знать принцессе или нет. Оставалось надеяться, что она сочтёт такое нарушение устава оправданным.
Афиру куда больше волновало, как Леони поведёт себя, впервые со времён их встреч в библиотеке, столкнувшись с ней лицом к лицу. Логично было предположить, что она сделает вид, что они не знакомы. Как ещё вести себя принцессе? Но Афире нелогично хотелось, чтобы она признала их знакомство. Леони ей нравилось. По крайне мере тогда, когда была помощницей библиотекаря Лайзой. А сколько настоящего было в Лайзе?
Городок разительно отличался от Мертона. Конечно, Афира знала, что Адаль – маленький город, но не предполагала насколько. Несколько улиц с очень старыми домами и огромная, кажется, совсем неподходящая такому месту, площадь.
Они оставили драконих в реке недалеко от города. Дезире переживала, но Афира уговорила её, убедив, что с ними ничего не случится, а привлекать к себе внимание им не стоит. Пробираясь узкими улочками к дому, где остановилась принцесса, она представляла себе обвиняющий и обиженный взгляд Северина, когда он обо всём узнает.
Трёхэтажный дом, обнесённый высоким чугунным забором, был самым большим и красивым в Адале. Жила здесь семья, ведущая свой род, предположительно, от первых строителей и поселенцев города. Именно у них каждый год останавливались королевские отпрыски.
Афира поправила мундир, в котором она снова начала потеть, и постучала в ворота. Сразу же раздались шаги, и с другой стороны к воротам подошёл стражник, держа в вытянутой руке фонарь. На его лице отразилось удивление, когда он увидел, что ночные гости – две новые всадницы.
– Нам нужно увидеть Её Высочество кронпринцессу Леони Вьен, – сказала Афира голосом, не терпящим возражений. – Срочные новости.
Стражник открыл ворота, однако преградил им путь, когда Афира и Дезире шагнули на дорожку, ведущую к дому.
– Послушайте, – неловко начал он, – я, конечно, не берусь учить многоуважаемых всадниц, но для того, чтобы побеспокоить Её Высочество кронпринцессу в такой час, нужна действительно очень веская причина. Вопрос жизни и смерти я бы сказал… И разве у вас нет командира, который должен заниматься такими вопросами? Сын герцога Аркура, да?
– Думаю, вы можете понять, насколько это неотложное дело, раз мы пришли в такое время, да ещё и сами, – дружелюбно улыбнулась Дезире.
– И это, вполне возможно, действительно вопрос жизни и смерти, – припечатала Афира, видя, что стражник собирается спорить.
Мужчина перевёл недовольный взгляд с Дезире на неё, поджал губы, но потом отвернулся от них и шагнул на дорожку, подняв фонарь повыше.
– Идёмте. Я вас провожу.
Их провели в дом и оставили дожидаться распоряжений в маленькой тёмной гостиной в сине-фиолетовых тонах, освещённой только свечами. Окна были закрыты, и внутри было жарко и душно. А из-за обилия мебели, драпировки и огромной люстры, никак сюда не вписывающейся, комната, казалось, давила со всех сторон. Обстановка никак не располагала к разговорам, к тому же неизвестно кто может их здесь слышать. Где-то – скорее всего в коридоре – приглушённо тикали часы.
Наконец, дверь открылась и появилась пожилая служанка. Она внимательно осмотрела их обеих. Потом сказала:
– Её Высочество изволит выслушать только одну из вас. Кто из многоуважаемых всадниц пойдёт со мной?
Дезире бросила на неё взгляд, но Афира уже и сама всё поняла. Она встала и пошла следом за служанкой. Леони встретила её полностью одетой и причёсанной. На первый взгляд, несмотря на совершенно разный образ, не так уж она и отличалась от Лайзы. Те же величественные манеры, та же уверенность в каждом жесте и твёрдость во взгляде.
Принцесса жестом отпустила служанку, и дверь за спиной Афиры закрылась. Она оглядела большую, богато обставленную спальню, но больше никого не увидела. Казалось, что они одни. Будь это действительно так, это во многом развязало бы Афире руки. Вот только она не была уверена, что где-то здесь не прячется шпион или телохранитель принцессы.
– Афира, – уголки губ Леони приподнялись в намёке на улыбку. – Прошу, садись.
Она показала рукой на кресло напротив её собственного.
– Я рада, что ты добилась своей цели.
Этой фразой принцесса признавала их знакомство и всё, что происходило в библиотеке. Афира почувствовала себя свободнее.
– И какие же важные новости привели вас сегодня ко мне?
– Вам должно быть известно, что всадники разделились. Мы с Дезире должны были прибыть в Адаль только утром.
– Верно, – кивнула Леони. – Так что же случилось?
– На нас напали.
Лицо принцессы приняло жёсткое выражение.
– Кто?
Афира заколебалась. Сколько она может ей сказать?
– Мы не уверены. Это был мужчина, но лица видно не было. И он атаковал нас с помощью магии.
– Какой именно?
– Это были искры. Чёрные искры.
– Ты хочешь сказать, – медленно произнесла Леони, – что это не была привычная нам магия, а что-то… нечеловеческое?
– Я полагаю, так, – осторожно ответила Афира.
Принцесса задумалась, и она не смела её тревожить. На несколько минут воцарилась тишина. Потом Леони поднялась со своего места и Афира последовала её примеру, как того требовал этикет.
– Вы поступили правильно, что сразу доложили обо всём мне. Я приму необходимые меры. Вы ещё не видели Северина?
Афира покачала головой.
– Тогда отправляйтесь сейчас к нему и предупредите. Но за пределы Ордена Всадников это выйти не должно.
– Не выйдет, – сказала она, мысленно извинившись перед принцессой.
