– Афира! Ты выглядишь… – Она окинула её цепким взглядом. – Просто потрясающе!
– Спасибо, но мне кажется, что я немного… переборщила. Все на меня смотрят.
– Переборщила? – Спросила сбитая с толку Виктоир. – Ты одета более чем скромно. Ты что, не смотрела в зеркало, когда одевалась? Все смотрят, потому что ты настоящая красавица!
Не ожидавшая такого ответа Афира растерялась. Сжалившись над ней, Виктоир сменила тему разговора.
– Я пригласила Дезире присоединиться к нам. Я слышала, вы с ней подруги, так что, надеюсь, ты не возражаешь?
Афира почувствовала облегчение. Хорошо, если с ней будет кто-то, кому она доверяет. Кто-то, кто разбирается в том, как вести себя в такой ситуации лучше, чем она сама.
– Вовсе нет, я очень рада, – искренне ответила она.
Виктоир улыбнулась.
– Чудесно! А вот и она, – она сделала изящный жест рукой в сторону дверей.
Афира повернулась и действительно увидела входящую в кафе Дезире. На ней было лёгкое платье, похожее на те, что носила Виктоир – собранное под грудью, с рукавами-фонариками. Только её было нежно-жёлтым, расшитым листьями сочного зелёного цвета. Афира огляделась. Большая часть женщин здесь была одета в похожие платья, но она увидела и нескольких в брюках и блестящих рубашках, как она сама. Значит, Ксавье действительно помог ей одеться, что называется, «по моде». Она немного расслабилась.
– Привет! – Дезире села на единственный свободный стул. – Надеюсь, ты не против, что я присоединилась?
– Нет, я рада, – снова ответила Афира.
– Я рада, что ты рада, – подмигнула ей подруга.
Расторопный официант поставил на их столик большую тарелку с маленькими пирожными. Она очень надеялась, что они не такие сладкие, как те, которыми её угощал Ксавье. Уже через несколько минут она почувствовала себя ещё более неуютно. Присутствие Дезире немного успокаивало, но всё-таки…
Разговор шёл на темы, о которых Афира ничего не знала. И, похоже, обе её собеседницы избегали разговоров об Ордене Всадников и драконах – единственных, в которых она могла свободно поучаствовать. А пирожные оказались такими сладкими, что она просто не могла их есть. Афира пила чай маленькими глоточками и размышляла, как бы сбежать отсюда, не обидев Виктоир.
Помощь пришла в лице большой компании молодых людей, которые громко сокрушались, что им не хватает места, так как почти все столики в кафе заняты, и пытались хоть как-то устроиться. Виктоир знала нескольких из них, а одна девушка даже поздоровалась с Дезире. В итоге они решили уступить им свой столик и пойти прогуляться.
Они отыскали тихий, тенистый уголок в парке недалеко от «Чёрной кошки» и Афира смогла наконец-то расслабиться. Но вот Виктоир окинула её заинтересованным взглядом и дружелюбно поинтересовалась:
– Я смотрю, ты из тех, кто предпочитает платьям брюки? В моём окружении таких почти нет.
Афира растерянно играла свисающим концом серебряного ремня.
– Не то чтобы. Просто я никогда не носила платья.
Виктоир и Дезире посмотрели на неё с одинаковым изумлением.
– Никогда? – Спросила всадница. – Даже в детстве?
Афира пожала плечами.
– Наверное, носила, когда была совсем маленькой, теперь и не вспомнить. А потом – только брюки. Местность, где я жила, была довольно дикая, так было удобнее.
Они замолчали ненадолго, но вдруг тишину разорвал громкий хлопок.
– Я знаю, чем мы займёмся! – Воскликнула Виктоир, хлопнув в ладоши. – Давай купим тебе платье!
Афира растерялась.
– Не стоит…
– Нет, это хорошая идея, – перебила её Дезире. – Вот только…
Она замолчала и окинула Афиру внимательным взглядом.
– Не думаю, что на твой рост будет что-то из готового платья.
Виктоир попросила её встать и, когда она это сделала, вздохнула:
– Ты права, Дезире. Подогнать по фигуре дело одно, но рост…
Афира почувствовала облегчение, поняв, что покупка платья отменяется.
Великосветские развлечения оказались донельзя скучными. Виктоир и Дезире перемывали косточки своим знакомым, попутно вводя Афиру в суть дела. Она слушала внимательно, но только потому, что некоторые сведения могли пригодиться ей в будущем. За это время они прошли несколько кругов по парку и посидели на нескольких скамейках. Афира устала, ей хотелось заняться хоть чем-нибудь, кроме этих разговоров.
Они подошли к большому пруду в центре парка. Увидев небольшой навес с лодочками, в форме лебедей, она немедленно ухватилась за эту возможность.
– Почему бы нам не прокатиться? – Афира кивнула на лодки. – День жаркий, а тени здесь почти нет.
Действительно, если часть скамеек и располагалась под деревьями, то значительно большая часть и почти все дорожки не были ничем защищены от солнца. Вдоль них были высажены небольшие, фигурно постриженные деревца и кусты с очень красивыми цветами. Дорого и красиво, но ничем не поможет в ясный июльский день.
– Чудесная идея! – Обрадовалась Виктоир, но тут же сникла. – Похоже, там лодки только на двоих.
– Идите, прокатитесь, – сказала Дезире. – Я знаю, что вам обеим это нужно, жару вы переносите плохо. А я подожду вас на берегу.
Афира была безмерно благодарна ей, но всё же совесть заставила её открыть рот и спросить:
– Ты уверена?
– Абсолютно! – Она с улыбкой замахала на них руками. – Идите! Меньше всего мне нужно, чтобы вы свалились в обморок – слишком много хлопот.
Виктоир улыбнулась в ответ, взяла Афиру под руку и повела к воде. Она невольно перенеслась мыслями в другой день, в другое место и к другому человеку. Вспомнила, как учила Себастьяна грести. Она скучала по нему, хотя они и виделись совсем недавно.
Её спутница выбрала лодку и заплатила за неё, а Афира вызвалась сесть на вёсла. Виктоир с радостью согласилась. У воды действительно было прохладнее, и она была рада возможности немного размяться. Не дав Виктоир времени снова начать перечислять последние сплетни, она завела разговор о цветах. Когда они плавали на лодке с Себастьяном, он рассказывал Афире интересные факты о растениях, которые они видели вокруг и теперь она пересказывала их Виктоир. К её чести, девушка слушала внимательно и если не с искренним интересом, то очень хорошо его симулируя.
Когда Афиру, наконец, отпустили, заставив дать обещание, что они непременно соберутся втроём ещё раз, она совсем вымоталась. Кто бы мог подумать, что посиделки в кафе и простые разговоры могут ощущаться как тяжёлая работа?
Она шла по Ореховой улице, когда увидела его. Он стоял на краю тротуара, так, чтобы не мешать движению ни на нём, ни на дороге. Афира остановилась, не в силах отвести взгляд. Полностью чёрные глаза, снежно-белые волосы и кожа настолько бледная, что её почти можно было назвать бумажной. И такая же тонкая. Даже со своего места, наверное, метрах в двадцати от него, Афира видела, как под ней вьются вены. Но не синие, как у людей и её самой, а чёрные. На лице она разглядела длинный тонкий шрам, пересекающий щёку и задевающий верхнюю губу.
Очередная кукла? Нет, она поняла это сразу, пусть эта мысль и пугала. Это не марионетка, это некромант собственной персоной. Афира почувствовала, как почти против воли напряглись пальцы, готовые превратить воду в воздухе в смертельные пули. Но неужели она одна его видит? Народу на улице было полно, и он даже и не думал скрываться. Такая необычная, пугающая внешность обязательно должна была привлечь внимание.
Афира вспомнила, как Алоиз говорил о зельях, заставляющих людей отводить взгляды, забывать внешность и не замечать очевидного. Вполне вероятно, что и некромант пользуется чем-то подобным. Но это не объясняло, почему она его видит. Возможно ли скрыться от тех, от кого хочешь скрыться, но при этом показать себя тем, кому хочешь показать? Надо бы спросить у Алоиза.
А некромант определённо хотел, чтобы она его видела. Вот он улыбнулся, показывая полный рот острых зубов, и поднял руку. Афира содрогнулась. Будто зубов было недостаточно, так ещё и рука была полностью чёрной. Не такого оттенка как, например, очень тёмная кожа Дезире, но какого-то неестественного и пугающего. Некромант пошевелил рукой, словно приветствуя её, и Афира испытала очередной приступ отвращения – пальцы заканчивались длинными ногтями, тоже чёрными, больше похожими на когти.
Если он нападёт, ей или придётся как-то увести его отсюда, или раскрыть себя посереди людной улицы, используя магию воды. Она ждала, но больше он ничего не сделал. Только опустил руку, повернулся к ней спиной и… растворился в воздухе.
Афира понимала, что это тоже магический трюк, но её обуял страх. Если он может вот так вот исчезнуть, то что мешает ему появиться прямо сейчас у неё за спиной? Она даже не удержалась и обернулась, но сзади никого не было, кроме самых обычных людей, прогуливающихся или спешащих по своим делам. Похоже, настало время очередного визита к Алоизу.
На этот раз ведьмак отнёсся к её рассказу куда серьёзнее, чем обычно. Они сидели в гостиной, и Алоиз попросил Афиру как можно точнее описать внешность некроманта и, когда она закончила, присвистнул.
– Можете представить, чтобы я превратился во что-то подобное? Если какая-либо сила требует пожертвовать моей красотой, то она мне не нужна!
Ксавье, рассматривающий книги в шкафу оторвался от своего занятия и окинул ведьмака внимательным взглядом.
– Не настолько ты красив, чтобы делать такие громкие заявления.
Алоиз притворно схватился за сердце.
– Ты ранил меня до глубины души!
И ту же спросил:
– Не настолько красив? Значит, ты всё-таки считаешь меня красивым?
– Нет, – отрезал Ксавье с непривычной серьёзностью и снова отвернулся к книгам.
– Ну, хотя бы привлекательным? – Игриво спросил Алоиз.
Тут уже не выдержала Афира.
– Это, конечно, важная тема, требующая серьёзного обсуждения, но, мне кажется, она может подождать.
Ведьмак закатил глаза.
– Хорошо-хорошо! Никто из вас не понимает шуток. Итак, говоришь, у него на щеке был шрам и, если судить по человеческим меркам, выглядел он не старше… скажем, тридцати?
– Всё так.
Алоиз вздохнул.
– Вполне возможно, что я его знаю. Знал… Не так уж много должно быть молодых ведьмаков с таким шрамом, верно?
– Да, – согласилась Афира, – вряд ли кто-то случайно мог получить точно такой же шрам.
– Только он не ведьмак, а некромант, верно? – Заметил Ксавье.
– В этом-то и проблема, – мрачно сказал Алоиз. – Если мы говорим о том, о ком я думаю, то зовут его Лотар Рейтерн и когда-то давно мы были очень дружны. И я могу чем угодно поклясться, что ещё пару лет назад он был точно таким же ведьмаком, как я.
Афира поймала растерянный и вопросительный взгляд Ксавье, но могла только пожать плечами. Он поставил на место книгу, которую листал, подошёл к столику, налил себе чашку чая – ярко-красного, как свежая кровь – и сел напротив них.
– Но ведьмак может стать некромантом, так? Помнишь, ты говорил об этом во время нашей первой встречи? Ещё и зубы показал.
Алоиз фыркнул.
– Может то может, вот только для этого понадобится не два года и даже не двадцать лет. Я получил то, что есть, пробыв в том маленьком культе около десяти лет. А то, что описала Афира – уже вполне себе полноценный некромант, на такое должно было уйти… Ну, лет семьдесят-восемьдесят. Можно скинуть до пятидесяти, если предположить, что ведьмак необычайно силён и талантлив. А это не про Лотара. Талант у него есть, его магия изящна, а он сам умён, вот только с родословной не повезло – обычный середнячок, намного слабее меня.
Он задумчиво дёрнул себя за прядь волос.
– Не нравится мне это. Дайте мне несколько дней, и я что-нибудь придумаю. Будем надеяться, что за это время он вас больше не побеспокоит.
Ксавье взглянул на Алоиза с беспокойством, и Афира вполне разделяла его чувства. Но оба знали, что когда ведьмак за что-нибудь всерьёз берётся, остановить или переубедить его невозможно.
Несколько дней растянулись на несколько недель, но Афира не переживала. Конечно, она бы хотела, чтобы Алоиз разобрался с этим побыстрее, но понимала, что фраза про несколько дней была обычным бахвальством. Может, он сам так и не думал, но она уже заметила за ведьмаком привычку переоценивать свои силы.
Первое время после встречи с некромантом и разговора с Алоизом, Афира ходила словно с иголками под кожей. Внимательно вглядывалась в толпы народа и сжимала рукоять длинного кинжала, который теперь всегда, без исключений, висел у неё на поясе, когда шла по безлюдным улицам, особенно в тёмное время суток. Но некромант больше не появлялся.
Стоило кому-то из них начать беспокоиться об Алоизе – к удивлению Афиры, чаще это был Ксавье, а не она – как появлялся Селки, всем своим видом и поведением показывая, что у них всё в порядке. Однажды, после долгого затишья, фамильяр даже принёс им записку от хозяина.
Всё это время Афира была сильно занята в Ордене. Их с Жюлем обязали ходить на кучу занятия – придворный этикет, танцы, история и литература. Предлагали даже игру на музыкальных инструментах или рисование, но Афира вежливо отклонила эти предложения. Времени и так оставалось немного, ведь Виктоир весьма скрупулёзно выполняла своё пожелание стать с ней подругами. Они частенько собирались втроём, вместе с Дезире, и Афира всё-таки обзавелась несколькими платьями.
Прямых обязанностей в Ордене было немного. Они поучаствовали в параде в честь дня рождения короля и разогнали похищающую людей банду на Пустынном острове. Свободное время она проводила с драконами и Ксавье, так что скучать ей было некогда.
Афира изо всех сил старалась заслужить благосклонность Вареты – единственной из драконов, кто до сих пор её не принял – но это оказалось куда сложнее, чем она предполагала. Зидар, Алифа и Дарна наперебой уверяли дать ей больше времени, Игана только качала своей большой головой, а Карса презрительно фыркала, продолжая называть Варету трусихой.
Но больше всего Афиру радовало даже не сближение с драконами, а встречи с Себастьяном. Иногда к ним присоединялись Ксавье, Клодин и Тео, но чаще они гуляли за городом, только вдвоём. Афира предпочитала загородные прогулки, потому что по разным местам в городе её достаточно водили другие. Она успела узнать обе стороны Мертона. По простым, но интересным и красивым, а иногда даже злачным и «не вполне законным» местам её таскал Ксавье. А более изящную и богатую сторону города показывали Виктоир и Дезире.
Сюрприз ждал их с Ксавье, когда они вернулись с вечерней прогулки в конце августа. Алоиз сидел в их гостиной, положив ноги на столик, а на его коленях лежал довольный Селки. Увидев их, он тут же радостно вскочил и, дав Афире разок погладить его по голове, бросился к Ксавье. Ведьмак закатил глаза и, словно это они пришли в его дом, жестом показал на диванчик.
– Присаживайтесь. У меня есть для вас новости.
Голос у него был воодушевлённый, и Афира понадеялась, что новости хорошие. Ксавье заварил чай, как-то незаметно ставший чуть ли не традицией их посиделок, неважно собирались ли они по делу или просто так. Они устроились на диване, а Селки разлёгся под столом, на этот раз оставив все колени свободными.
– У меня получилось встретиться с Лотаром, но лучше бы я этого не делал, – вздохнул Алоиз. – Он и раньше не отличался особым благородством даже по ведьмовским меркам, а сейчас, как оказалось, стал намного хуже. Прямо он ничего не сказал, но кое-что мне удалось из него вытащить…
– Спасибо, но мне кажется, что я немного… переборщила. Все на меня смотрят.
– Переборщила? – Спросила сбитая с толку Виктоир. – Ты одета более чем скромно. Ты что, не смотрела в зеркало, когда одевалась? Все смотрят, потому что ты настоящая красавица!
Не ожидавшая такого ответа Афира растерялась. Сжалившись над ней, Виктоир сменила тему разговора.
– Я пригласила Дезире присоединиться к нам. Я слышала, вы с ней подруги, так что, надеюсь, ты не возражаешь?
Афира почувствовала облегчение. Хорошо, если с ней будет кто-то, кому она доверяет. Кто-то, кто разбирается в том, как вести себя в такой ситуации лучше, чем она сама.
– Вовсе нет, я очень рада, – искренне ответила она.
Виктоир улыбнулась.
– Чудесно! А вот и она, – она сделала изящный жест рукой в сторону дверей.
Афира повернулась и действительно увидела входящую в кафе Дезире. На ней было лёгкое платье, похожее на те, что носила Виктоир – собранное под грудью, с рукавами-фонариками. Только её было нежно-жёлтым, расшитым листьями сочного зелёного цвета. Афира огляделась. Большая часть женщин здесь была одета в похожие платья, но она увидела и нескольких в брюках и блестящих рубашках, как она сама. Значит, Ксавье действительно помог ей одеться, что называется, «по моде». Она немного расслабилась.
– Привет! – Дезире села на единственный свободный стул. – Надеюсь, ты не против, что я присоединилась?
– Нет, я рада, – снова ответила Афира.
– Я рада, что ты рада, – подмигнула ей подруга.
Расторопный официант поставил на их столик большую тарелку с маленькими пирожными. Она очень надеялась, что они не такие сладкие, как те, которыми её угощал Ксавье. Уже через несколько минут она почувствовала себя ещё более неуютно. Присутствие Дезире немного успокаивало, но всё-таки…
Разговор шёл на темы, о которых Афира ничего не знала. И, похоже, обе её собеседницы избегали разговоров об Ордене Всадников и драконах – единственных, в которых она могла свободно поучаствовать. А пирожные оказались такими сладкими, что она просто не могла их есть. Афира пила чай маленькими глоточками и размышляла, как бы сбежать отсюда, не обидев Виктоир.
Помощь пришла в лице большой компании молодых людей, которые громко сокрушались, что им не хватает места, так как почти все столики в кафе заняты, и пытались хоть как-то устроиться. Виктоир знала нескольких из них, а одна девушка даже поздоровалась с Дезире. В итоге они решили уступить им свой столик и пойти прогуляться.
Они отыскали тихий, тенистый уголок в парке недалеко от «Чёрной кошки» и Афира смогла наконец-то расслабиться. Но вот Виктоир окинула её заинтересованным взглядом и дружелюбно поинтересовалась:
– Я смотрю, ты из тех, кто предпочитает платьям брюки? В моём окружении таких почти нет.
Афира растерянно играла свисающим концом серебряного ремня.
– Не то чтобы. Просто я никогда не носила платья.
Виктоир и Дезире посмотрели на неё с одинаковым изумлением.
– Никогда? – Спросила всадница. – Даже в детстве?
Афира пожала плечами.
– Наверное, носила, когда была совсем маленькой, теперь и не вспомнить. А потом – только брюки. Местность, где я жила, была довольно дикая, так было удобнее.
Они замолчали ненадолго, но вдруг тишину разорвал громкий хлопок.
– Я знаю, чем мы займёмся! – Воскликнула Виктоир, хлопнув в ладоши. – Давай купим тебе платье!
Афира растерялась.
– Не стоит…
– Нет, это хорошая идея, – перебила её Дезире. – Вот только…
Она замолчала и окинула Афиру внимательным взглядом.
– Не думаю, что на твой рост будет что-то из готового платья.
Виктоир попросила её встать и, когда она это сделала, вздохнула:
– Ты права, Дезире. Подогнать по фигуре дело одно, но рост…
Афира почувствовала облегчение, поняв, что покупка платья отменяется.
Великосветские развлечения оказались донельзя скучными. Виктоир и Дезире перемывали косточки своим знакомым, попутно вводя Афиру в суть дела. Она слушала внимательно, но только потому, что некоторые сведения могли пригодиться ей в будущем. За это время они прошли несколько кругов по парку и посидели на нескольких скамейках. Афира устала, ей хотелось заняться хоть чем-нибудь, кроме этих разговоров.
Они подошли к большому пруду в центре парка. Увидев небольшой навес с лодочками, в форме лебедей, она немедленно ухватилась за эту возможность.
– Почему бы нам не прокатиться? – Афира кивнула на лодки. – День жаркий, а тени здесь почти нет.
Действительно, если часть скамеек и располагалась под деревьями, то значительно большая часть и почти все дорожки не были ничем защищены от солнца. Вдоль них были высажены небольшие, фигурно постриженные деревца и кусты с очень красивыми цветами. Дорого и красиво, но ничем не поможет в ясный июльский день.
– Чудесная идея! – Обрадовалась Виктоир, но тут же сникла. – Похоже, там лодки только на двоих.
– Идите, прокатитесь, – сказала Дезире. – Я знаю, что вам обеим это нужно, жару вы переносите плохо. А я подожду вас на берегу.
Афира была безмерно благодарна ей, но всё же совесть заставила её открыть рот и спросить:
– Ты уверена?
– Абсолютно! – Она с улыбкой замахала на них руками. – Идите! Меньше всего мне нужно, чтобы вы свалились в обморок – слишком много хлопот.
Виктоир улыбнулась в ответ, взяла Афиру под руку и повела к воде. Она невольно перенеслась мыслями в другой день, в другое место и к другому человеку. Вспомнила, как учила Себастьяна грести. Она скучала по нему, хотя они и виделись совсем недавно.
Её спутница выбрала лодку и заплатила за неё, а Афира вызвалась сесть на вёсла. Виктоир с радостью согласилась. У воды действительно было прохладнее, и она была рада возможности немного размяться. Не дав Виктоир времени снова начать перечислять последние сплетни, она завела разговор о цветах. Когда они плавали на лодке с Себастьяном, он рассказывал Афире интересные факты о растениях, которые они видели вокруг и теперь она пересказывала их Виктоир. К её чести, девушка слушала внимательно и если не с искренним интересом, то очень хорошо его симулируя.
Когда Афиру, наконец, отпустили, заставив дать обещание, что они непременно соберутся втроём ещё раз, она совсем вымоталась. Кто бы мог подумать, что посиделки в кафе и простые разговоры могут ощущаться как тяжёлая работа?
Она шла по Ореховой улице, когда увидела его. Он стоял на краю тротуара, так, чтобы не мешать движению ни на нём, ни на дороге. Афира остановилась, не в силах отвести взгляд. Полностью чёрные глаза, снежно-белые волосы и кожа настолько бледная, что её почти можно было назвать бумажной. И такая же тонкая. Даже со своего места, наверное, метрах в двадцати от него, Афира видела, как под ней вьются вены. Но не синие, как у людей и её самой, а чёрные. На лице она разглядела длинный тонкий шрам, пересекающий щёку и задевающий верхнюю губу.
Очередная кукла? Нет, она поняла это сразу, пусть эта мысль и пугала. Это не марионетка, это некромант собственной персоной. Афира почувствовала, как почти против воли напряглись пальцы, готовые превратить воду в воздухе в смертельные пули. Но неужели она одна его видит? Народу на улице было полно, и он даже и не думал скрываться. Такая необычная, пугающая внешность обязательно должна была привлечь внимание.
Афира вспомнила, как Алоиз говорил о зельях, заставляющих людей отводить взгляды, забывать внешность и не замечать очевидного. Вполне вероятно, что и некромант пользуется чем-то подобным. Но это не объясняло, почему она его видит. Возможно ли скрыться от тех, от кого хочешь скрыться, но при этом показать себя тем, кому хочешь показать? Надо бы спросить у Алоиза.
А некромант определённо хотел, чтобы она его видела. Вот он улыбнулся, показывая полный рот острых зубов, и поднял руку. Афира содрогнулась. Будто зубов было недостаточно, так ещё и рука была полностью чёрной. Не такого оттенка как, например, очень тёмная кожа Дезире, но какого-то неестественного и пугающего. Некромант пошевелил рукой, словно приветствуя её, и Афира испытала очередной приступ отвращения – пальцы заканчивались длинными ногтями, тоже чёрными, больше похожими на когти.
Если он нападёт, ей или придётся как-то увести его отсюда, или раскрыть себя посереди людной улицы, используя магию воды. Она ждала, но больше он ничего не сделал. Только опустил руку, повернулся к ней спиной и… растворился в воздухе.
Афира понимала, что это тоже магический трюк, но её обуял страх. Если он может вот так вот исчезнуть, то что мешает ему появиться прямо сейчас у неё за спиной? Она даже не удержалась и обернулась, но сзади никого не было, кроме самых обычных людей, прогуливающихся или спешащих по своим делам. Похоже, настало время очередного визита к Алоизу.
На этот раз ведьмак отнёсся к её рассказу куда серьёзнее, чем обычно. Они сидели в гостиной, и Алоиз попросил Афиру как можно точнее описать внешность некроманта и, когда она закончила, присвистнул.
– Можете представить, чтобы я превратился во что-то подобное? Если какая-либо сила требует пожертвовать моей красотой, то она мне не нужна!
Ксавье, рассматривающий книги в шкафу оторвался от своего занятия и окинул ведьмака внимательным взглядом.
– Не настолько ты красив, чтобы делать такие громкие заявления.
Алоиз притворно схватился за сердце.
– Ты ранил меня до глубины души!
И ту же спросил:
– Не настолько красив? Значит, ты всё-таки считаешь меня красивым?
– Нет, – отрезал Ксавье с непривычной серьёзностью и снова отвернулся к книгам.
– Ну, хотя бы привлекательным? – Игриво спросил Алоиз.
Тут уже не выдержала Афира.
– Это, конечно, важная тема, требующая серьёзного обсуждения, но, мне кажется, она может подождать.
Ведьмак закатил глаза.
– Хорошо-хорошо! Никто из вас не понимает шуток. Итак, говоришь, у него на щеке был шрам и, если судить по человеческим меркам, выглядел он не старше… скажем, тридцати?
– Всё так.
Алоиз вздохнул.
– Вполне возможно, что я его знаю. Знал… Не так уж много должно быть молодых ведьмаков с таким шрамом, верно?
– Да, – согласилась Афира, – вряд ли кто-то случайно мог получить точно такой же шрам.
– Только он не ведьмак, а некромант, верно? – Заметил Ксавье.
– В этом-то и проблема, – мрачно сказал Алоиз. – Если мы говорим о том, о ком я думаю, то зовут его Лотар Рейтерн и когда-то давно мы были очень дружны. И я могу чем угодно поклясться, что ещё пару лет назад он был точно таким же ведьмаком, как я.
Афира поймала растерянный и вопросительный взгляд Ксавье, но могла только пожать плечами. Он поставил на место книгу, которую листал, подошёл к столику, налил себе чашку чая – ярко-красного, как свежая кровь – и сел напротив них.
– Но ведьмак может стать некромантом, так? Помнишь, ты говорил об этом во время нашей первой встречи? Ещё и зубы показал.
Алоиз фыркнул.
– Может то может, вот только для этого понадобится не два года и даже не двадцать лет. Я получил то, что есть, пробыв в том маленьком культе около десяти лет. А то, что описала Афира – уже вполне себе полноценный некромант, на такое должно было уйти… Ну, лет семьдесят-восемьдесят. Можно скинуть до пятидесяти, если предположить, что ведьмак необычайно силён и талантлив. А это не про Лотара. Талант у него есть, его магия изящна, а он сам умён, вот только с родословной не повезло – обычный середнячок, намного слабее меня.
Он задумчиво дёрнул себя за прядь волос.
– Не нравится мне это. Дайте мне несколько дней, и я что-нибудь придумаю. Будем надеяться, что за это время он вас больше не побеспокоит.
Ксавье взглянул на Алоиза с беспокойством, и Афира вполне разделяла его чувства. Но оба знали, что когда ведьмак за что-нибудь всерьёз берётся, остановить или переубедить его невозможно.
Глава пятая
Несколько дней растянулись на несколько недель, но Афира не переживала. Конечно, она бы хотела, чтобы Алоиз разобрался с этим побыстрее, но понимала, что фраза про несколько дней была обычным бахвальством. Может, он сам так и не думал, но она уже заметила за ведьмаком привычку переоценивать свои силы.
Первое время после встречи с некромантом и разговора с Алоизом, Афира ходила словно с иголками под кожей. Внимательно вглядывалась в толпы народа и сжимала рукоять длинного кинжала, который теперь всегда, без исключений, висел у неё на поясе, когда шла по безлюдным улицам, особенно в тёмное время суток. Но некромант больше не появлялся.
Стоило кому-то из них начать беспокоиться об Алоизе – к удивлению Афиры, чаще это был Ксавье, а не она – как появлялся Селки, всем своим видом и поведением показывая, что у них всё в порядке. Однажды, после долгого затишья, фамильяр даже принёс им записку от хозяина.
Всё это время Афира была сильно занята в Ордене. Их с Жюлем обязали ходить на кучу занятия – придворный этикет, танцы, история и литература. Предлагали даже игру на музыкальных инструментах или рисование, но Афира вежливо отклонила эти предложения. Времени и так оставалось немного, ведь Виктоир весьма скрупулёзно выполняла своё пожелание стать с ней подругами. Они частенько собирались втроём, вместе с Дезире, и Афира всё-таки обзавелась несколькими платьями.
Прямых обязанностей в Ордене было немного. Они поучаствовали в параде в честь дня рождения короля и разогнали похищающую людей банду на Пустынном острове. Свободное время она проводила с драконами и Ксавье, так что скучать ей было некогда.
Афира изо всех сил старалась заслужить благосклонность Вареты – единственной из драконов, кто до сих пор её не принял – но это оказалось куда сложнее, чем она предполагала. Зидар, Алифа и Дарна наперебой уверяли дать ей больше времени, Игана только качала своей большой головой, а Карса презрительно фыркала, продолжая называть Варету трусихой.
Но больше всего Афиру радовало даже не сближение с драконами, а встречи с Себастьяном. Иногда к ним присоединялись Ксавье, Клодин и Тео, но чаще они гуляли за городом, только вдвоём. Афира предпочитала загородные прогулки, потому что по разным местам в городе её достаточно водили другие. Она успела узнать обе стороны Мертона. По простым, но интересным и красивым, а иногда даже злачным и «не вполне законным» местам её таскал Ксавье. А более изящную и богатую сторону города показывали Виктоир и Дезире.
Сюрприз ждал их с Ксавье, когда они вернулись с вечерней прогулки в конце августа. Алоиз сидел в их гостиной, положив ноги на столик, а на его коленях лежал довольный Селки. Увидев их, он тут же радостно вскочил и, дав Афире разок погладить его по голове, бросился к Ксавье. Ведьмак закатил глаза и, словно это они пришли в его дом, жестом показал на диванчик.
– Присаживайтесь. У меня есть для вас новости.
Голос у него был воодушевлённый, и Афира понадеялась, что новости хорошие. Ксавье заварил чай, как-то незаметно ставший чуть ли не традицией их посиделок, неважно собирались ли они по делу или просто так. Они устроились на диване, а Селки разлёгся под столом, на этот раз оставив все колени свободными.
– У меня получилось встретиться с Лотаром, но лучше бы я этого не делал, – вздохнул Алоиз. – Он и раньше не отличался особым благородством даже по ведьмовским меркам, а сейчас, как оказалось, стал намного хуже. Прямо он ничего не сказал, но кое-что мне удалось из него вытащить…
