У неё получилось только потому, что альва не ожидала такого от, как она думала, парализованной страхом жертвы. Айви и сама так думала, пока не почувствовала, как рука движется сама по себе.
Фонарь ударился о голову Перл, стекло разбилось и волосы альвы загорелись. Когда до Айви дошло, что она наделала, её обуял ужас. Но мысль о том, что сделает с ней Перл, стоит той прийти в себя, напугала куда больше.
Так что Айви бросилась бежать.
Без фонаря она ничего не видела. Она бежала сквозь темноту, и коридор вдруг показался в десять раз длиннее.
И тут, со всей силы, она врезалась в кого-то. Они едва устояли на ногах и, немного придя в себя, Айви заметила белые крылья, чей призрачный силуэт был заметен даже в такой темноте. Она почувствовала, как её охватывает ужас. Перл! Похоже, альва использовала какую-то магию, чтобы оказаться впереди... Может ли она телепортироваться?
Айви попыталась вырваться, но её удержали на месте неожиданно сильные руки. Нужно позвать Дарру, хватит с неё гордости! Но когда она уже открыла рот…
– Айви? Что такое? Что случилось? Ты в порядке?
Это была не Перл. По чистой случайности она налетела на того, кого искала.
– Опал, – выдохнула она, теперь сама вцепляясь в него.
– Да? – С возрастающим беспокойством спросил альв. – С тобой всё в порядке?
– Пока да, – раздался ледяной голос с той стороны, откуда она пришла, – но сейчас я это исправлю.
– Перл, – в голосе Опала появились предостерегающие нотки, – что происходит?
Айви постаралась рассмотреть альву в темноте, но даже сейчас, когда её глаза немного привыкли, она видела только крылья и общие очертания. Интересно, что видел Опал?
– Не хочешь рассказать ему, что происходит? – Злобным тоном осведомилась Перл. – Ну же!
Айви перевела взгляд на лицо Овала, которого даже не видела, но вдруг он мог видеть её? От этой мысли было легче.
– Ладно, что бы ты сказал, если бы твоя сестра пыталась отобрать у меня карту и я ударила её фонарём по голове? И возможно стекло фонаря разбилось и волосы твоей сестры загорелись...
Перл презрительно хмыкнула и на несколько секунд воцарилась тишина. А потом её разорвал смех. Айви даже не сразу поняла, что это смеётся Опал. Раньше она никогда не слышала у него такого смеха: открытого и свободного.
– Я бы сказал, – каким-то новым тоном, пускающим мурашки по её спине, сказал альв, – что кому-нибудь давно стоило это сделать. Идём.
Он решительно взял её за руку, но повёл не прочь от Перл, похоже, потерявшей дар речи, а прямо к ней. Айви сильно сжала его руку, боясь того, что может сделать альва.
– Отойди, Перл. Ты и так достаточно натворила, – сказал Опал, когда они поравнялись.
– Я не оставлю это так просто, – приглушённым, полным ярости голосом ответила ему сестра, – если для этого придётся заставить тебя покинуть Мейджхолл – ладно. Может, дома тебе поставят мозги на место. Я не позволю моему брату так опозорить себя и нашу семью.
Высказавшись, она всё-таки отошла, освобождая им дорогу. Но Айви вздохнула свободнее, только когда они снова оказались перед стеной, образующей тупик.
Она неуверенно подняла взгляд на Опала.
– Злишься? Не буду извиняться или говорить, что мне жаль, потому что это неправда. Но я не собиралась этого делать. Это получилось случайно, от страха.
– Не злюсь, – ответил альв, – я сказал то, что действительно думаю. Перл слишком долго безнаказанно делала всё, что хотела. Даже среди альвов считают, что она частенько перегибает палку. К тому же неизвестно, что бы она сделала, не дай ты ей отпор. Так что я рад, что ты в безопасности.
Какое-то время они стояли молча. В темноте, перед этой стеной. Айви всё ещё было не по себе.
– Я искала тебя… – Начала она, но Опал перебил её.
– Знаю. Извини, что прятался от тебя, просто… я запаниковал. Сначала мне нужно было успокоиться, потом подумать… или скорее переварить все те тревоги, которые у меня постоянно появлялись и смириться с тем, что может произойти.
– И как? – Осторожно спросила Айви. – Получилось?
– Давай поговорим в более подходящем месте.
Она не видела, что он сделал, но вот кирпичная кладка изнутри озарилась малиновым светом, а потом кирпичи начали двигаться. В стене открылся проход, в который Опал тихонько втолкнул её, застывшую от удивления. Казалось бы, что такое должно давно перестать её удивлять, но сегодня Айви чувствовала себя более восприимчивой. Может, дело было в очередной стычке с Перл, которая на этот раз могла закончиться очень плачевно. Или в том, что она, наконец, нашла Опала.
Айви услышала щелчок, потом шипение и на стенах зажглись газовые лампы, осветив помещение. Вот уж что она не ожидала увидеть в заброшенном подземелье, так это лабораторию зельевара. Содержавшуюся, к тому же, в безупречном порядке. Каменные стены сухие, на полу синий ковёр. Правда, старый, тонкий и с дырами в нескольких местах, но чистый – ни единой пылинки и почти без пятен. А те, что Айви всё-таки разглядела, были светлыми – их явно пытались вывести.
На трёх простых деревянных столах было всё, что могло понадобиться зельевару. Хотя некоторое оборудование выглядело устаревшим и менее удобным, чем то, которым они пользовались в классе и лабораториях.
– Что это за место?
Опал печально усмехнулся.
– Добро пожаловать в секретную лабораторию Маверика.
Осматриваясь, Айви подошла к двум мягким креслам с заметно протёртой обивкой. Недалеко от них почти всю стену занимали книжные шкафы. В углу стоял письменный стол.
– Кто такой Маверик?
– Альв, который привил мне любовь к зельеварению. Он служил в доме родителей, пока не исчез. Я скучаю по нему даже теперь, когда осознал, что личность он неприятная и, скорее всего, использовал меня, чтобы отомстить моим родителям.
Айви нахмурилась.
– Что ты имеешь в виду?
Опал жестом предложил ей сесть, а сам опустился во второе кресло.
– Теперь я думаю, что главная проблема Маверика в том, что он был альвом до мозга костей. В его ситуации это принесло куда больше проблем, чем пользы. Да и времена тогда были всё-таки немного другими… пусть это произошло и не так давно.
Айви поёрзала на кресле, всем своим видом показывая, что с предисловием можно заканчивать. Опал улыбнулся ей.
– Маверик был гением. Он мог бы легко преподавать зельеварение здесь, в Мейджхолле и был бы не хуже мистера Гримальди. Он нашёл это тайное место пустым и обустроил здесь свою лабораторию, чтобы практиковаться.
– А школьных лабораторий ему не хватало? – Усомнилась Айви. – Они ведь большие, а зельеварение не так уж популярно. Легко уединиться.
Опал вздохнул.
– Тут-то и кроется проблема. Дело в том, что в мире альвов Маверик стоял в самом низу иерархической лестницы. Он мог бы преуспеть среди других, более дружелюбных магов. Например, в больших городах, где живёт множество рас. Но, как я сказал, он был альвом до мозга костей и на большинство других магов смотрел свысока, считал их недостойными своего искусства.
Айви фыркнула.
– Действительно неприятная личность.
Опал кивнул.
– Он затаил обиду на альвов, которым повезло родиться в знатных, богатых семьях или со знаками отличия и талантами, которые могли помочь им продвинуться вверх по иерархической лестнице. Увы, зельеварение к таким талантам не относилось. Маверик работал зельеваром в родительском замке, и эта должность ставила его на одну ступень с младшими горничными и помощниками конюха… Ниже, пожалуй, были только судомойки. Конечно, он был в ярости. Маверик обладал невероятным умом и, как я уже говорил, был гением зельеварения. Но в обществе альвов это ничего не стоило.
– И он попытался отомстить обществу? – Неуверенно спросила Айви. – Как?
– Для него общество представляли собой мои родители. Им он и решил отомстить, привив мне любовь к зельеварению. Конечно, Маверик не смог бы заставить меня полюбить его, не будь у меня задатков. Но, заметив их, он вцепился в меня мёртвой хваткой и его план увенчался успехом.
Айви почувствовала злость на альва, которого совсем не знала. Она встала, не в силах находиться на одном месте, и пнула один из столов Маверика, словно он был виноват в произошедшем в той же мере, что и его хозяин.
Внезапно Опал коснулся её плеча, и она вздрогнула. Айви и не заметила, как он тоже встал и подошёл к ней. А это прикосновение было похоже на то, как он касался её ног, когда завязывал ленты во время Весеннего бала.
– Но всё оказалось к лучшему, верно? Пожалуй, я мог бы его поблагодарить. Маверик ожидал, что я буду мучиться так же, как и он, но это не произошло.
Айви пытливо вгляделась в его лицо.
– Разве? По-моему, весь этот год ты только и делал, что мучился, нет?
К её удивлению, Опал опять рассмеялся.
– Ну, через те мучения необходимо было пройти. Но теперь я в порядке. Скажем так, – он постучал пальцами по столу, подбирая слова, – раньше я считал что то, как видят мир альвы единственно возможный взгляд на него и, конечно же, правильный. Из-за этого и были все мои мучения. Теперь я понимаю, что это лишь один из возможных взглядов и мне он не подходит.
Айви фыркнула.
– По-моему, у альвов чертовски неправильный взгляд на мир.
– Может быть, – согласился Опал.
Она внимательно рассмотрела его и довольно кивнула.
– А ты действительно выглядишь куда увереннее и спокойнее. Так… умиротворённо.
Альв слегка улыбнулся в ответ.
– Должно быть потому, что я, наконец, в ладу с самим собой. Но есть кое-что, что до сих пор ужасно меня волнует.
– Это из-за Перл, да? – Нахмурилась Айви. – Что ты собираешься с ней делать?
Но Опал только отмахнулся.
– Это не из-за Перл. Это из-за тебя, Айви.
То, каким тоном он это сказал и как пристально смотрел, заставило её покраснеть.
– То, что я сказал под действием зелья… это правда. Я люблю тебя. И я тебе невероятно благодарен. Ведь во многом именно ты помогла мне понять, что то, чему меня учили, что я видел вокруг себя с самого рождения – не единственный способ жить.
Опал замялся на секунду, но потом с уверенностью, несмотря на покрасневшие щёки, продолжил.
– Я не очень хорошо знаю, как это делается у людей, но… ты хочешь быть со мной?
Наверное, она всё-таки взвизгнула, потому что Опал посмотрел на неё как-то странно. Взяв себя в руки, Айви сделала шаг вперёд и крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо.
– Да. Знаешь, ты мне начал нравиться куда раньше, чем я тебе.
Альв погладил её по волосам и легко поцеловал в макушку. Она почувствовала, как он улыбается.
– Ну, тогда ты святая, потому что вёл я себя, прямо скажем, не лучшим образом.
Айви подняла голову и заглянула ему в глаза.
– Ничего. Главное, теперь веди себя хорошо, договорились?
Опал снова засмеялся, и она решила про себя, что хочет слышать этот звук как можно чаще.
– Обещаю.
Несколько дней спустя после их разговора в лаборатории Маверика, Айви за обедом отыскала Мерси. Выглядела она непривычно серьёзной и Айви сразу поняла, что речь пойдёт о Сердце.
– Давай отойдём куда-нибудь, – сказала Мерси, оглядываясь, словно боясь, что их могут подслушать.
Но если происходящее в замке не было интересно даже учителям, так что с того, что кто-то услышит их разговор? К тому же, все здесь были заняты своими делами. Но Айви послушно кивнула, отодвинув недоеденную отбивную, и сделала Джуэлу и Опалу, отошедшим за напитками, знак подойти.
В эти дни Айви снова стала центром внимания как до этого в начале года. К ней привыкли и следили не так пристально, пока не выяснилось, что теперь она встречается с альвом. Это было шоком для всех ещё и потому, что альвы нисходили до других рас невероятно редко.
Что там люди – самая низшая раса в представлении многих магов – они брезговали и русалками, и нимфами, и друидами, и оборотнями-птицами. А ведь в понимании альвов это были расы, с которыми не зазорно и дружбу завести. Но любовь? Отношения? Это было негласное табу.
И Опал стал первым альвом за много лет, который не только его нарушил, но и выбрал человека. Весь Мейджхолл стоял на ушах с тех пор, как они прекратили скрываться. В полнейшем шоке прибывало и местное сообщество альвов. Они уже несколько раз слали Опалу гневные письма, которые он ядовитым тоном зачитывал Айви, а она смеялась.
Пришло ему и письмо от родителей. Его Опал прочитал в одиночестве и содержимым с Айви не поделился. Она понимала и не давила на него, хотя и переживала.
Рецепт зелья они доработали и Айви, приняв его, сознание не потеряла и чувствовала себя прекрасно. Зато подобрала нужные слова, чтобы рассказать Опалу о Ключе и Сердце и почему она изначально ввязалась в эту историю. Выслушав её, он тут же вызвался идти с ними, на что Айви в тайне и надеялась. Фриду с Люси она тоже посвятила в детали. В том, что они тут же вызовутся помочь, она не сомневалась.
Мерси, к удивлению Айви, сообщила, что Хантер связался с Вирджилом, которого сейчас не было в Мейджхолле, и тот тоже согласился идти с ними. На её удивлённый взгляд Мерси только пожала плечами.
– Они работали вместе над каким-то проектом то ли в прошлом, то ли в позапрошлом году. И с тех пор поддерживают связь.
Всё для похода в Сердце было готово и, дождавшись, когда вернётся Вирджил, они отправились к воротам, скрывающимся за обшарпанной голубой дверью.
ЛжеГвинетта окинула их компанию полным сомнения взглядом, когда Хантер закончил свой монолог, в который Айви особо не вслушивалась.
– Что ж, подготовились вы хорошо. И отряд собрали впечатляющий. Может быть, у вас и правда получится. Ладно, слушайте.
Они собрались вокруг неё как дети, готовые слушать сказку, вот только сказка была довольно жуткая.
– Я знаю не так много, как вы могли решить, но кое-чем помочь смогу. Там, внутри, сейчас туман. Он не так опасен, как темнота, но он – её производное. В нём легко потеряться и бродить можно бесконечно. Так что, пока не найдёте способ его рассеять, ходить придётся, держась за руки. Просто не отходить друг от друга, увы, будет недостаточно. Этот туман очень коварен.
– И как нам рассеять этот туман? – Спросила Мерси.
Гвинетта печально покачала головой.
– Как я уже сказала, я знаю меньше, чем вам хотелось бы узнать. Но ещё кое-что об этом тумане сказать могу. Потеряться в нём не приговор до тех пор, пока хоть один из вас сможет достичь центра Сердца и вылечить его. Тогда и туман, и тени поглощённых болезнью исчезнут, и внутри вы будете в безопасности.
Взгляд Гвинетты переместился на Айви.
– И, если вы позволите дать вам ещё один совет, я бы сделала ставку на эту юную леди. Как вы, должно быть, знаете, Гвинетта – настоящая Гвинетта – недолюбливала альвов и русалок, весьма прохладно относилась к друидам, и питала тёплые чувства к дискриминируемым расам, к одной из которых сама принадлежала: горгульям, ведьмам, людям.
Хантер без энтузиазма кивнул.
– Я понял. Айви во что бы то ни стало должна быть той, кто пройдёт через туман и доберётся до нужного места.
Остальные закивали. Джуэл ободряюще улыбнулся ей, а Опал сжал руку. На Айви совершенно внезапно обрушилась слишком большая ответственность и ей стало не по себе. Никакого права на ошибку. Если Гвинетта не ошиблась в намерениях своей создательницы, то из них Айви могла быть единственной, кто может исцелить Сердце. И эта перспектива пугала.
– Готовы? – Спросила Гвинетта. – Возьмитесь за руки, подойдите к Сердцу и пусть кто-то один коснётся его. Этого будет достаточно.
Фонарь ударился о голову Перл, стекло разбилось и волосы альвы загорелись. Когда до Айви дошло, что она наделала, её обуял ужас. Но мысль о том, что сделает с ней Перл, стоит той прийти в себя, напугала куда больше.
Так что Айви бросилась бежать.
Без фонаря она ничего не видела. Она бежала сквозь темноту, и коридор вдруг показался в десять раз длиннее.
И тут, со всей силы, она врезалась в кого-то. Они едва устояли на ногах и, немного придя в себя, Айви заметила белые крылья, чей призрачный силуэт был заметен даже в такой темноте. Она почувствовала, как её охватывает ужас. Перл! Похоже, альва использовала какую-то магию, чтобы оказаться впереди... Может ли она телепортироваться?
Айви попыталась вырваться, но её удержали на месте неожиданно сильные руки. Нужно позвать Дарру, хватит с неё гордости! Но когда она уже открыла рот…
– Айви? Что такое? Что случилось? Ты в порядке?
Это была не Перл. По чистой случайности она налетела на того, кого искала.
– Опал, – выдохнула она, теперь сама вцепляясь в него.
– Да? – С возрастающим беспокойством спросил альв. – С тобой всё в порядке?
– Пока да, – раздался ледяной голос с той стороны, откуда она пришла, – но сейчас я это исправлю.
– Перл, – в голосе Опала появились предостерегающие нотки, – что происходит?
Айви постаралась рассмотреть альву в темноте, но даже сейчас, когда её глаза немного привыкли, она видела только крылья и общие очертания. Интересно, что видел Опал?
– Не хочешь рассказать ему, что происходит? – Злобным тоном осведомилась Перл. – Ну же!
Айви перевела взгляд на лицо Овала, которого даже не видела, но вдруг он мог видеть её? От этой мысли было легче.
– Ладно, что бы ты сказал, если бы твоя сестра пыталась отобрать у меня карту и я ударила её фонарём по голове? И возможно стекло фонаря разбилось и волосы твоей сестры загорелись...
Перл презрительно хмыкнула и на несколько секунд воцарилась тишина. А потом её разорвал смех. Айви даже не сразу поняла, что это смеётся Опал. Раньше она никогда не слышала у него такого смеха: открытого и свободного.
– Я бы сказал, – каким-то новым тоном, пускающим мурашки по её спине, сказал альв, – что кому-нибудь давно стоило это сделать. Идём.
Он решительно взял её за руку, но повёл не прочь от Перл, похоже, потерявшей дар речи, а прямо к ней. Айви сильно сжала его руку, боясь того, что может сделать альва.
– Отойди, Перл. Ты и так достаточно натворила, – сказал Опал, когда они поравнялись.
– Я не оставлю это так просто, – приглушённым, полным ярости голосом ответила ему сестра, – если для этого придётся заставить тебя покинуть Мейджхолл – ладно. Может, дома тебе поставят мозги на место. Я не позволю моему брату так опозорить себя и нашу семью.
Высказавшись, она всё-таки отошла, освобождая им дорогу. Но Айви вздохнула свободнее, только когда они снова оказались перед стеной, образующей тупик.
Она неуверенно подняла взгляд на Опала.
– Злишься? Не буду извиняться или говорить, что мне жаль, потому что это неправда. Но я не собиралась этого делать. Это получилось случайно, от страха.
– Не злюсь, – ответил альв, – я сказал то, что действительно думаю. Перл слишком долго безнаказанно делала всё, что хотела. Даже среди альвов считают, что она частенько перегибает палку. К тому же неизвестно, что бы она сделала, не дай ты ей отпор. Так что я рад, что ты в безопасности.
Какое-то время они стояли молча. В темноте, перед этой стеной. Айви всё ещё было не по себе.
– Я искала тебя… – Начала она, но Опал перебил её.
– Знаю. Извини, что прятался от тебя, просто… я запаниковал. Сначала мне нужно было успокоиться, потом подумать… или скорее переварить все те тревоги, которые у меня постоянно появлялись и смириться с тем, что может произойти.
– И как? – Осторожно спросила Айви. – Получилось?
– Давай поговорим в более подходящем месте.
Она не видела, что он сделал, но вот кирпичная кладка изнутри озарилась малиновым светом, а потом кирпичи начали двигаться. В стене открылся проход, в который Опал тихонько втолкнул её, застывшую от удивления. Казалось бы, что такое должно давно перестать её удивлять, но сегодня Айви чувствовала себя более восприимчивой. Может, дело было в очередной стычке с Перл, которая на этот раз могла закончиться очень плачевно. Или в том, что она, наконец, нашла Опала.
Айви услышала щелчок, потом шипение и на стенах зажглись газовые лампы, осветив помещение. Вот уж что она не ожидала увидеть в заброшенном подземелье, так это лабораторию зельевара. Содержавшуюся, к тому же, в безупречном порядке. Каменные стены сухие, на полу синий ковёр. Правда, старый, тонкий и с дырами в нескольких местах, но чистый – ни единой пылинки и почти без пятен. А те, что Айви всё-таки разглядела, были светлыми – их явно пытались вывести.
На трёх простых деревянных столах было всё, что могло понадобиться зельевару. Хотя некоторое оборудование выглядело устаревшим и менее удобным, чем то, которым они пользовались в классе и лабораториях.
– Что это за место?
Опал печально усмехнулся.
– Добро пожаловать в секретную лабораторию Маверика.
Осматриваясь, Айви подошла к двум мягким креслам с заметно протёртой обивкой. Недалеко от них почти всю стену занимали книжные шкафы. В углу стоял письменный стол.
– Кто такой Маверик?
– Альв, который привил мне любовь к зельеварению. Он служил в доме родителей, пока не исчез. Я скучаю по нему даже теперь, когда осознал, что личность он неприятная и, скорее всего, использовал меня, чтобы отомстить моим родителям.
Айви нахмурилась.
– Что ты имеешь в виду?
Опал жестом предложил ей сесть, а сам опустился во второе кресло.
– Теперь я думаю, что главная проблема Маверика в том, что он был альвом до мозга костей. В его ситуации это принесло куда больше проблем, чем пользы. Да и времена тогда были всё-таки немного другими… пусть это произошло и не так давно.
Айви поёрзала на кресле, всем своим видом показывая, что с предисловием можно заканчивать. Опал улыбнулся ей.
– Маверик был гением. Он мог бы легко преподавать зельеварение здесь, в Мейджхолле и был бы не хуже мистера Гримальди. Он нашёл это тайное место пустым и обустроил здесь свою лабораторию, чтобы практиковаться.
– А школьных лабораторий ему не хватало? – Усомнилась Айви. – Они ведь большие, а зельеварение не так уж популярно. Легко уединиться.
Опал вздохнул.
– Тут-то и кроется проблема. Дело в том, что в мире альвов Маверик стоял в самом низу иерархической лестницы. Он мог бы преуспеть среди других, более дружелюбных магов. Например, в больших городах, где живёт множество рас. Но, как я сказал, он был альвом до мозга костей и на большинство других магов смотрел свысока, считал их недостойными своего искусства.
Айви фыркнула.
– Действительно неприятная личность.
Опал кивнул.
– Он затаил обиду на альвов, которым повезло родиться в знатных, богатых семьях или со знаками отличия и талантами, которые могли помочь им продвинуться вверх по иерархической лестнице. Увы, зельеварение к таким талантам не относилось. Маверик работал зельеваром в родительском замке, и эта должность ставила его на одну ступень с младшими горничными и помощниками конюха… Ниже, пожалуй, были только судомойки. Конечно, он был в ярости. Маверик обладал невероятным умом и, как я уже говорил, был гением зельеварения. Но в обществе альвов это ничего не стоило.
– И он попытался отомстить обществу? – Неуверенно спросила Айви. – Как?
– Для него общество представляли собой мои родители. Им он и решил отомстить, привив мне любовь к зельеварению. Конечно, Маверик не смог бы заставить меня полюбить его, не будь у меня задатков. Но, заметив их, он вцепился в меня мёртвой хваткой и его план увенчался успехом.
Айви почувствовала злость на альва, которого совсем не знала. Она встала, не в силах находиться на одном месте, и пнула один из столов Маверика, словно он был виноват в произошедшем в той же мере, что и его хозяин.
Внезапно Опал коснулся её плеча, и она вздрогнула. Айви и не заметила, как он тоже встал и подошёл к ней. А это прикосновение было похоже на то, как он касался её ног, когда завязывал ленты во время Весеннего бала.
– Но всё оказалось к лучшему, верно? Пожалуй, я мог бы его поблагодарить. Маверик ожидал, что я буду мучиться так же, как и он, но это не произошло.
Айви пытливо вгляделась в его лицо.
– Разве? По-моему, весь этот год ты только и делал, что мучился, нет?
К её удивлению, Опал опять рассмеялся.
– Ну, через те мучения необходимо было пройти. Но теперь я в порядке. Скажем так, – он постучал пальцами по столу, подбирая слова, – раньше я считал что то, как видят мир альвы единственно возможный взгляд на него и, конечно же, правильный. Из-за этого и были все мои мучения. Теперь я понимаю, что это лишь один из возможных взглядов и мне он не подходит.
Айви фыркнула.
– По-моему, у альвов чертовски неправильный взгляд на мир.
– Может быть, – согласился Опал.
Она внимательно рассмотрела его и довольно кивнула.
– А ты действительно выглядишь куда увереннее и спокойнее. Так… умиротворённо.
Альв слегка улыбнулся в ответ.
– Должно быть потому, что я, наконец, в ладу с самим собой. Но есть кое-что, что до сих пор ужасно меня волнует.
– Это из-за Перл, да? – Нахмурилась Айви. – Что ты собираешься с ней делать?
Но Опал только отмахнулся.
– Это не из-за Перл. Это из-за тебя, Айви.
То, каким тоном он это сказал и как пристально смотрел, заставило её покраснеть.
– То, что я сказал под действием зелья… это правда. Я люблю тебя. И я тебе невероятно благодарен. Ведь во многом именно ты помогла мне понять, что то, чему меня учили, что я видел вокруг себя с самого рождения – не единственный способ жить.
Опал замялся на секунду, но потом с уверенностью, несмотря на покрасневшие щёки, продолжил.
– Я не очень хорошо знаю, как это делается у людей, но… ты хочешь быть со мной?
Наверное, она всё-таки взвизгнула, потому что Опал посмотрел на неё как-то странно. Взяв себя в руки, Айви сделала шаг вперёд и крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо.
– Да. Знаешь, ты мне начал нравиться куда раньше, чем я тебе.
Альв погладил её по волосам и легко поцеловал в макушку. Она почувствовала, как он улыбается.
– Ну, тогда ты святая, потому что вёл я себя, прямо скажем, не лучшим образом.
Айви подняла голову и заглянула ему в глаза.
– Ничего. Главное, теперь веди себя хорошо, договорились?
Опал снова засмеялся, и она решила про себя, что хочет слышать этот звук как можно чаще.
– Обещаю.
Глава III
Несколько дней спустя после их разговора в лаборатории Маверика, Айви за обедом отыскала Мерси. Выглядела она непривычно серьёзной и Айви сразу поняла, что речь пойдёт о Сердце.
– Давай отойдём куда-нибудь, – сказала Мерси, оглядываясь, словно боясь, что их могут подслушать.
Но если происходящее в замке не было интересно даже учителям, так что с того, что кто-то услышит их разговор? К тому же, все здесь были заняты своими делами. Но Айви послушно кивнула, отодвинув недоеденную отбивную, и сделала Джуэлу и Опалу, отошедшим за напитками, знак подойти.
В эти дни Айви снова стала центром внимания как до этого в начале года. К ней привыкли и следили не так пристально, пока не выяснилось, что теперь она встречается с альвом. Это было шоком для всех ещё и потому, что альвы нисходили до других рас невероятно редко.
Что там люди – самая низшая раса в представлении многих магов – они брезговали и русалками, и нимфами, и друидами, и оборотнями-птицами. А ведь в понимании альвов это были расы, с которыми не зазорно и дружбу завести. Но любовь? Отношения? Это было негласное табу.
И Опал стал первым альвом за много лет, который не только его нарушил, но и выбрал человека. Весь Мейджхолл стоял на ушах с тех пор, как они прекратили скрываться. В полнейшем шоке прибывало и местное сообщество альвов. Они уже несколько раз слали Опалу гневные письма, которые он ядовитым тоном зачитывал Айви, а она смеялась.
Пришло ему и письмо от родителей. Его Опал прочитал в одиночестве и содержимым с Айви не поделился. Она понимала и не давила на него, хотя и переживала.
Рецепт зелья они доработали и Айви, приняв его, сознание не потеряла и чувствовала себя прекрасно. Зато подобрала нужные слова, чтобы рассказать Опалу о Ключе и Сердце и почему она изначально ввязалась в эту историю. Выслушав её, он тут же вызвался идти с ними, на что Айви в тайне и надеялась. Фриду с Люси она тоже посвятила в детали. В том, что они тут же вызовутся помочь, она не сомневалась.
Мерси, к удивлению Айви, сообщила, что Хантер связался с Вирджилом, которого сейчас не было в Мейджхолле, и тот тоже согласился идти с ними. На её удивлённый взгляд Мерси только пожала плечами.
– Они работали вместе над каким-то проектом то ли в прошлом, то ли в позапрошлом году. И с тех пор поддерживают связь.
Всё для похода в Сердце было готово и, дождавшись, когда вернётся Вирджил, они отправились к воротам, скрывающимся за обшарпанной голубой дверью.
ЛжеГвинетта окинула их компанию полным сомнения взглядом, когда Хантер закончил свой монолог, в который Айви особо не вслушивалась.
– Что ж, подготовились вы хорошо. И отряд собрали впечатляющий. Может быть, у вас и правда получится. Ладно, слушайте.
Они собрались вокруг неё как дети, готовые слушать сказку, вот только сказка была довольно жуткая.
– Я знаю не так много, как вы могли решить, но кое-чем помочь смогу. Там, внутри, сейчас туман. Он не так опасен, как темнота, но он – её производное. В нём легко потеряться и бродить можно бесконечно. Так что, пока не найдёте способ его рассеять, ходить придётся, держась за руки. Просто не отходить друг от друга, увы, будет недостаточно. Этот туман очень коварен.
– И как нам рассеять этот туман? – Спросила Мерси.
Гвинетта печально покачала головой.
– Как я уже сказала, я знаю меньше, чем вам хотелось бы узнать. Но ещё кое-что об этом тумане сказать могу. Потеряться в нём не приговор до тех пор, пока хоть один из вас сможет достичь центра Сердца и вылечить его. Тогда и туман, и тени поглощённых болезнью исчезнут, и внутри вы будете в безопасности.
Взгляд Гвинетты переместился на Айви.
– И, если вы позволите дать вам ещё один совет, я бы сделала ставку на эту юную леди. Как вы, должно быть, знаете, Гвинетта – настоящая Гвинетта – недолюбливала альвов и русалок, весьма прохладно относилась к друидам, и питала тёплые чувства к дискриминируемым расам, к одной из которых сама принадлежала: горгульям, ведьмам, людям.
Хантер без энтузиазма кивнул.
– Я понял. Айви во что бы то ни стало должна быть той, кто пройдёт через туман и доберётся до нужного места.
Остальные закивали. Джуэл ободряюще улыбнулся ей, а Опал сжал руку. На Айви совершенно внезапно обрушилась слишком большая ответственность и ей стало не по себе. Никакого права на ошибку. Если Гвинетта не ошиблась в намерениях своей создательницы, то из них Айви могла быть единственной, кто может исцелить Сердце. И эта перспектива пугала.
– Готовы? – Спросила Гвинетта. – Возьмитесь за руки, подойдите к Сердцу и пусть кто-то один коснётся его. Этого будет достаточно.
