Ружена выглянула из-за плеча мужчина и невольно ахнула. Перед ними стоял Венцеслав. С рогами на голове.
Ружена с Кривом заговорили одновременно.
– Венцеслав! Где остальные?
– Что у тебя на голове?
– Вы его знаете? – С подозрением спросила Янтарина, принюхавшись. – Выглядит как один из нас, но пахнет как человек.
– Он человек, – развеяла её сомнения Ружена.
Потом повернулась к Венцеславу.
– Что за рога у тебя на голове?
Тот обиженно пожал плечами.
– Просто рога. И вообще, разве вы не должны обрадоваться тому, что я жив и спросить всё ли в порядке? А вас волнует только что с остальными, да эти рога. Чёрная неблагодарность после всего, что я для вас…
– Так ты знаешь, что случилось с Горецветом и Милоликой? – Перебил его Крив.
Княжич преувеличенно тяжело вздохнул.
– Знаю. Их поймала нечисть, но они в порядке. Пока что.
Подождав, когда Крив и Ружена проникнутся его словами, он продолжил.
– Я сюда и пробрался для того, чтобы их спасти. Пришлось притвориться нечистью и заслужить место в Тисовом тереме. При этом избегая встреч с Мраком. Это, знаете ли, было чертовски сложно.
– И у тебя получилось? – Недоверчиво спросила Янтарина. – Так быстро?
Венцеслав усмехнулся.
– Как оказалось, я прирождённая нечисть.
– Вот уж в чём никто не сомневался, – пробормотал Крив.
– И всё-таки, – снова спросила Ружена, – откуда рога?
Княжич поднял руку и стянул с себя рога. Она увидела, что вместе их скрепляла и позволяла держаться на голове тонкая верёвка, которая в буйстве каштановых локонов была практически незаметна.
– Ещё в самом начале убил какого-то рогатого, на которого мы налетели. Подумал, что это отличная маскировка.
– То есть, ты убил одного из нас, отрезал ему рога и надел себе на голову? – Протянул Аспид. – А люди нас называют жестокими.
Венцеслав пожал плечами.
– Но сработало же.
– Ты знаешь, где держат Горецвета и Милолику? – Спросила Ружена.
Княжич кивнул.
– Знаю, я как раз шёл туда. Сегодня мне, наконец, доверили их охранять.
Ружена ожидала, что они спустятся вниз, обратно в ходы под теремом или какое-нибудь подземелье. Где же ещё держать узников, если не в холодной тёмной клетке, за толстой решёткой? Но Венцеслав повёл их наверх.
Они шли длинными коридорами, извивающимся, как змеи. Янтарина сказала, что поражена тем, как хорошо княжич изучил Тисовый терем. Тот в ответ только хмыкнул.
Ружена чуть не застонала, увидев очередную винтовую лестницу. Здесь такие, похоже, любили. Раньше ей не приходилось ходить по ним, а теперь с каждым разом она ненавидела их всё больше и больше. Кто в здравом уме поставит такую в своём доме? Голова вечно кружится, так можно и свалиться с неё. Может, и насмерть.
Наверху их ждала маленькая круглая площадка всего с одной дверью. На уровне глаз в ней было окошко, сейчас закрытое деревянной заслонкой. Ружена с опаской огляделась.
– Ты должен сторожить их один? – Спросила она у Венцеслава.
Он кивнул.
– Насколько я понял, Мрак любит, когда терем почти пуст и полностью в его распоряжении. Странно, учитывая его размеры. Терема, не Мрака. Даже мне здесь неуютно. Но зато это нам на руку – нечисти здесь почти нет.
Янтарина возмущённо тявкнула: звук получился точь в точь лисий.
– Он просто слишком самоуверен! Думает, что здесь он в безопасности. Подкупил всех и радуется.
– А разве это не так? – Резко возразил Аспид. – Он действительно всех подкупил. Или превратил в безмозглых животных и отправил в Явь. Мы единственные избежали этой участи и я даже знать не хочу почему.
Янтарина тут же растеряла всю свою живость и тихо вздохнула.
– Думаю, Морена попросила Его за нас… Уж не знаю, как она Его уговорила. Я имею в вид, Он ведь понимал, что оставлять нас опасно. Если будет возможность, мы поможем Его врагам.
– Зато теперь я понимаю, почему Мрак вдруг вызвал нас к себе и даже дал работу, – заметил Аспид, бросив взгляд на Ружену, – чтобы приглядывать за нами и не дать встретить вас.
Крив кивнул.
– Да, вряд ли он думал, что мы заявимся в Навь.
Ружена невольно вспомнила, как Горецвет отговаривал их. Может, он был прав, но всё-таки они узнали то, что им было необходимо. И встретили Янтарину с Аспидом.
– Ты можешь открыть дверь? – Спросила она у Венцеслава.
Княжич кивнул.
– Да, мне отдали ключи.
Только сейчас Ружена заметила, что в двери аж три замочные скважины. Венцеслав снял с пояса кольцо с громоздкими, тяжёлыми на вид ключами и по очереди отпер все замки. Иногда тихо ругаясь под нос, когда ключ не хотел поворачиваться.
– Готово.
Дверь с тихим щелчком открылась, и Ружена, игнорируя предупреждающее шипение Янтарины и попытку Крива отодвинуть её и войти первым, шагнула вперёд. Только сейчас, когда он снова был так близко, она поняла, как переживала за Горецвета. Его Ружена встретила первым, и он был ей симпатичен – неудивительно, что она привязалась к Горецвету больше всего.
Но камера была пуста.
Ружена повернулась было к Венцеславу, чтобы потребовать объяснений и тут у неё за спиной раздалось:
– Это вы! Вы нас напугали.
На секунду назад пустующем месте стоял Горецвет. За ним пряталась Милолика, с опаской косясь на Янтарину и Аспида.
Гусляр обвёл их всех взглядом и улыбнулся.
– Я рад, что вы все в порядке. А это кто? – Он смотрел на нечисть больше с интересом, чем с подозрением.
Ружена представила их и объяснила, как они встретились.
– Вы пойдёте с нами?
Горецвет задал вопрос, который волновал и Ружену, но она решила повременить с ним, пока все не будут в сборе и не настанет момент покидать Навь. Момент настал.
Аспид с Янтариной переглянулись. Между ними произошёл молчаливый разговор, которые часто можно наблюдать у людей, знающих друг друга слишком хорошо. Старые друзья и супруги, прожившие вместе много лет, так же могли общаться без слов: Ружена была свидетельницей таких разговоров в Большом Ручье.
– Идём, – кивнула Янтарина. – Здесь нам не только опасно оставаться, да и в этом нет никакого смысла.
– Может быть, для этого Морена и добилась того, чтобы нам оставили жизнь, – тихо добавил Аспид, – знала, что в будущем кому-то вроде вас может понадобиться наша помощь.
Не теряя времени, они поспешили прочь из Тисового терема. И, только когда они снова оказались в Малом сосновом лесу, Крив спросил:
– Так как всё-таки вы с Милоликой умудрились стать невидимыми?
Ружене тоже было интересно, но всё её внимание уходило на то, чтобы вглядываться и прислушиваться, чтобы вовремя заметить погоню. Так что разговоры она предоставила другим.
Горецвет устало улыбнулся.
– Я обнаружил, что силы, которые мне достались, годятся не только на то, чтобы видеть вещие сны. В Нави ведь нельзя спать. Ты не устаёшь и как ни старайся не уснёшь. Я пытался. Признаюсь, без возможности получить видения я чувствую себя чертовски неуверенно. Зато я научился создавать иллюзии. Чисто случайно. Впервые это получилось от страха.
Милолика кивнула.
– Представьте наше удивление, когда нечисть, только что нас преследующая и едва не схватившая, вдруг остановилась как вкопанная в двух шагах! А потом пришла Алконост и они пытались доказать ей, что мы просто растворились в воздухе.
– Но вас всё-таки поймали, – заметил Венцеслав.
Горецвет кивнул. Похоже, сил на то, чтобы злиться, у него не осталось.
– Я до сих пор не очень понимаю, как это работает. Так что получается один раз из трёх.
– И Алконост вас не заметила? – Удивилась Янтарина. – Тогда твои иллюзии не так плохи, как ты думаешь.
– К слову об Алконост…
Крив рассказал остальным о разговоре в светлице, свидетелями которого они стали. Венцеслав просиял.
– Вот и решение! Хорошо, что мы отправились в Навь. Давайте выкрадем этот договор, как только его составят, и отправимся прямиком к Грому!
Аспид покачал головой.
– Во-первых, составление договора дело небыстрое. Мрак наверняка будет изо всех сил стараться выбить как можно более выгодные для себя условия. А Алконост терпеливая. Она даст ему перебеситься. Нам ни за что не удастся скрываться здесь всё это время. Нужно идти в Явь…
– Во-вторых, – перебила его Янтарина, – не слишком ли вы самоуверенные? Да Мрак скорее уничтожит всю Навь со слугами и душами, чем позволит вам так легко разрушить его планы!
– Они правы, – заметил Горецвет, – но дело не только в этом. Нам всё ещё нужно найти последнего человека, наделённого силами и вернуть тебе, Ружена, Ледяной Дождь.
Милолика наморщила лоб.
– Ледяной Дождь?
– Это серп Морены, который выковал для неё Огнебог, – пояснил Крив, – полагаю, с ним Ружена и правда станет сильнее.
Ружена кивнула.
– Хватит с нас пока Нави, надо возвращаться.
Венцеслав повернулся к Янтарине и Аспиду.
– Можно покинуть Навь по другому пути, не через Смородину?
Янтарина фыркнула.
– Как раз через Смородину вы уйти и не сможете – это путь в один конец. У Мрака и приближённых к нему тоже есть своя дорога, прямо из Тисового терема. А простые бессмертные, вроде ваших покорных слуг, пользуются тропой через Гнилой лес.
Ружену затошнило от одного только названия. Она сразу вспомнила Ведьмин Нос, мужчину с гнилью вместо крови и урожай, который им пришлось сжечь в Лисьих Холмах.
Судя по тому, как притихли остальные, они вспоминали о том же. Даже Венцеслав выглядел мрачным.
– Да бросьте! – Неверно истолковала их молчание Янтарина. – Здесь недалеко и он совсем не такой мерзкий, как может показаться из названия.
Аспид фыркнул.
– Ладно, – исправилась она, – он мерзкий, но неопасный.
То, что Гнилой лес находится недалеко, оказалось некоторым преувеличением. Им пришлось вернуться в Большой сосновый лес и обойти приличный его кусок, прежде чем обстановка вокруг начала меняться, и Ружена почувствовала знакомый сладковатый запах.
Земля под ногами стала влажной, и сложно было убедить себя, что это просто вода – Ружена знала, что это не так. Влажность давала о себе знать и в воздухе: дышать стало тяжелее, тело покрылось мерзкой плёнкой липкого пота.
Слева что-то забулькало, но Ружена решила не поворачивать голову. Судя по полному отвращения вскрику Милолики и вздоху Горецвета, она поступила правильно.
– Ну и мерзость, – пробормотал Венцеслав.
От сладкого запаха гнили у Ружены закружилась голова. Она не сразу услышала шаги.
– Ой, а кто это у нас тут? – Протянул мурлыкающий голос.
– Ч-чёрт! – Выдохнула Янтарина, явно прикидывая, нельзя ли быстренько отсюда смыться.
Но нечисть окружила их со всех сторон.
Ружена обернулась и посмотрела прямо в жёлтые глаза мужчины с чёрными кошачьими ушами. Он плотоядно ей улыбнулся.
– Далеко собрались?
– Чем дальше от тебя, тем лучше, – пробормотала себе под нос Янтарина, но услышали это все.
Тот, всё с той же жуткой улыбкой, наклонил голову на бок, словно удивлённый грубостью Янтарины. И махнул рукой, подавая знак остальной нечисти.
За секунду лес превратился в поле битвы.
Ружена порадовалась тому, как легко и быстро откликаются её силы. Теперь ей и в самом деле призвать их было так же легко, как сделать вдох. Рядом взвился в небо огонь Крива, а Венцеслав достал из ножен Хладный Клинок. Горецвета и Милолику она не увидела, должно быть, те снова скрылись за иллюзией. Хорошо. Помочь им они всё равно не могли, и Ружена была рада, что те в относительной безопасности.
Магия отозвалась, забурлила в венах, холодя кровь. С кончиков пальцев Ружены сорвались ветра и снега, накинулись на нечисть, закрутили её в воронках ураганов, замели сугробами снега, вонзились иглами льда. Она вдруг почувствовала такую лёгкость, что засмеялась. Но резко остановилась, поймав взволнованный взгляд Крива.
Нечисти уже практически не осталось, а их желтоглазый предводитель бежал одним из первых. Венцеслав добивал последних: его глаза сияли, а на губах змеилась улыбка. Ружене стало жутко. Неужели и она так выглядела?
– Ого, – услышала она голос Горецвета, – а ты стала намного сильнее.
Они с Милоликой вышли из-за деревьев. Венцеслав вытирал меч о траву, Янтарина слизывала кровь с длинных когтей, а Аспид брезгливо отряхивал одежду. Крив смотрел в ту сторону, где скрылись их противники.
– Не слишком ли легко они сдались?
Янтарина фыркнула и дёрнула ухом, словно отгоняя назойливое насекомое.
– Да не, это всё Борис. Он приходится родственником Баюну, которого боги выбрали охранять Древо Жизни. И жутко задирает нос! Хотя сам и когтя на его руке не стоит! Прибежал сюда выслужиться, как собачка! Только не ожидал, что мы ему не по зубам, – довольно заключила она.
Ружена обвела взглядом место битвы. Многие деревья оказались порезаны, поломаны и повалены и теперь она могла видит гниль, которая текла у них внутри. Она медленно сочилась из их ран и тяжёлыми каплями падала на землю. Ружена отвела взгляд.
Ружена не сразу поняла, что Навь осталась позади. Гнилые деревья всё ещё возвышались над ними, и сладковатый запах витал в воздухе. На несколько минут всё вокруг окутала дымка, а затем рассеялась. Им пришлось пройти ещё минут десять, прежде чем Ружена заметила изменения.
Звери и птицы избегали этого леса, а вот многие насекомые им не брезговали. Ружена видела мошкару, комаров, мух, улиток, слизней и червей. Печально было осознавать, что подобное место, гниющий лес, находится в Яви.
– Всё, – вдруг остановившись, сказала Янтарина, – дальше в таком виде мы идти не можем. Подождите-ка секунду.
И вот на том месте, где только что стояли она и Аспид, появились уже знакомые Ружене лиса и змея. Змея обвилась вокруг лисы и довольно положила голову на рыжую макушку. Янтарина раздражённо дёрнула ухом, но попыток сбросить друга не делала. Ружена улыбнулась. Такими они, честно говоря, нравились ей больше.
Милолика посмотрела по сторонам и поморщилась.
– Как долго нам ещё здесь находиться, как думаете? – Неуверенно спросила она. – Место жуткое и этот запах... У меня от него болит голова.
Венцеслав ногой откинул со своего пути ветку. Получилось это у него неожиданно изящно.
– Судя по донесениям, которые получал мой отец, Гнилой лес небольшой и находится ровно посередине между Болотищем и Руинами, на Западном побережье. Скоро мы должны из него выйти.
– А что нам делать с богами? – Задумчиво спросил Крив. – В Нави они нас не трогали, это не их территория. Но теперь мы снова в Яви и защитные знаки больше не работают...
– Я нарисую новый, – перебил его Венцеслав, – сильнее. Правда, теперь надолго их не хватит, но день или два они должны нам выгадать.
– Как только выйдем из этого леса, хорошо? – Сказала Ружена. – Не хотелось бы тут останавливаться.
Это была опасная просьба, но она видела, что все с ней согласны. Гнилой лес пугал и вызывал отвращение, не говоря уже о том, что от сладкого запаха голова разболелась не только у Милолики. У самой Ружены ломило виски, и она видела, как морщится Венцеслав, массируя лоб.
Но вот запах начал ослабевать, а среди гнилых деревьев появлялись ещё нетронутые гнилью. Несмотря на внезапно навалившуюся усталость и голод, которых они не чувствовали в Нави, все как по команде прибавили шагу. И были вознаграждены свежим воздухом и прекрасным пейзажем.
Они стояли на холмах, где заканчивался лес, а внизу лежала долина, полная ручьёв и дубовых рощиц. Чуть вдалеке текла река.
Впрочем, Ружена недолго наслаждалась видом. В реальность её вернул голос Крива.
Глава 13. Гнилой лес
Ружена с Кривом заговорили одновременно.
– Венцеслав! Где остальные?
– Что у тебя на голове?
– Вы его знаете? – С подозрением спросила Янтарина, принюхавшись. – Выглядит как один из нас, но пахнет как человек.
– Он человек, – развеяла её сомнения Ружена.
Потом повернулась к Венцеславу.
– Что за рога у тебя на голове?
Тот обиженно пожал плечами.
– Просто рога. И вообще, разве вы не должны обрадоваться тому, что я жив и спросить всё ли в порядке? А вас волнует только что с остальными, да эти рога. Чёрная неблагодарность после всего, что я для вас…
– Так ты знаешь, что случилось с Горецветом и Милоликой? – Перебил его Крив.
Княжич преувеличенно тяжело вздохнул.
– Знаю. Их поймала нечисть, но они в порядке. Пока что.
Подождав, когда Крив и Ружена проникнутся его словами, он продолжил.
– Я сюда и пробрался для того, чтобы их спасти. Пришлось притвориться нечистью и заслужить место в Тисовом тереме. При этом избегая встреч с Мраком. Это, знаете ли, было чертовски сложно.
– И у тебя получилось? – Недоверчиво спросила Янтарина. – Так быстро?
Венцеслав усмехнулся.
– Как оказалось, я прирождённая нечисть.
– Вот уж в чём никто не сомневался, – пробормотал Крив.
– И всё-таки, – снова спросила Ружена, – откуда рога?
Княжич поднял руку и стянул с себя рога. Она увидела, что вместе их скрепляла и позволяла держаться на голове тонкая верёвка, которая в буйстве каштановых локонов была практически незаметна.
– Ещё в самом начале убил какого-то рогатого, на которого мы налетели. Подумал, что это отличная маскировка.
– То есть, ты убил одного из нас, отрезал ему рога и надел себе на голову? – Протянул Аспид. – А люди нас называют жестокими.
Венцеслав пожал плечами.
– Но сработало же.
– Ты знаешь, где держат Горецвета и Милолику? – Спросила Ружена.
Княжич кивнул.
– Знаю, я как раз шёл туда. Сегодня мне, наконец, доверили их охранять.
Ружена ожидала, что они спустятся вниз, обратно в ходы под теремом или какое-нибудь подземелье. Где же ещё держать узников, если не в холодной тёмной клетке, за толстой решёткой? Но Венцеслав повёл их наверх.
Они шли длинными коридорами, извивающимся, как змеи. Янтарина сказала, что поражена тем, как хорошо княжич изучил Тисовый терем. Тот в ответ только хмыкнул.
Ружена чуть не застонала, увидев очередную винтовую лестницу. Здесь такие, похоже, любили. Раньше ей не приходилось ходить по ним, а теперь с каждым разом она ненавидела их всё больше и больше. Кто в здравом уме поставит такую в своём доме? Голова вечно кружится, так можно и свалиться с неё. Может, и насмерть.
Наверху их ждала маленькая круглая площадка всего с одной дверью. На уровне глаз в ней было окошко, сейчас закрытое деревянной заслонкой. Ружена с опаской огляделась.
– Ты должен сторожить их один? – Спросила она у Венцеслава.
Он кивнул.
– Насколько я понял, Мрак любит, когда терем почти пуст и полностью в его распоряжении. Странно, учитывая его размеры. Терема, не Мрака. Даже мне здесь неуютно. Но зато это нам на руку – нечисти здесь почти нет.
Янтарина возмущённо тявкнула: звук получился точь в точь лисий.
– Он просто слишком самоуверен! Думает, что здесь он в безопасности. Подкупил всех и радуется.
– А разве это не так? – Резко возразил Аспид. – Он действительно всех подкупил. Или превратил в безмозглых животных и отправил в Явь. Мы единственные избежали этой участи и я даже знать не хочу почему.
Янтарина тут же растеряла всю свою живость и тихо вздохнула.
– Думаю, Морена попросила Его за нас… Уж не знаю, как она Его уговорила. Я имею в вид, Он ведь понимал, что оставлять нас опасно. Если будет возможность, мы поможем Его врагам.
– Зато теперь я понимаю, почему Мрак вдруг вызвал нас к себе и даже дал работу, – заметил Аспид, бросив взгляд на Ружену, – чтобы приглядывать за нами и не дать встретить вас.
Крив кивнул.
– Да, вряд ли он думал, что мы заявимся в Навь.
Ружена невольно вспомнила, как Горецвет отговаривал их. Может, он был прав, но всё-таки они узнали то, что им было необходимо. И встретили Янтарину с Аспидом.
– Ты можешь открыть дверь? – Спросила она у Венцеслава.
Княжич кивнул.
– Да, мне отдали ключи.
Только сейчас Ружена заметила, что в двери аж три замочные скважины. Венцеслав снял с пояса кольцо с громоздкими, тяжёлыми на вид ключами и по очереди отпер все замки. Иногда тихо ругаясь под нос, когда ключ не хотел поворачиваться.
– Готово.
Дверь с тихим щелчком открылась, и Ружена, игнорируя предупреждающее шипение Янтарины и попытку Крива отодвинуть её и войти первым, шагнула вперёд. Только сейчас, когда он снова был так близко, она поняла, как переживала за Горецвета. Его Ружена встретила первым, и он был ей симпатичен – неудивительно, что она привязалась к Горецвету больше всего.
Но камера была пуста.
Ружена повернулась было к Венцеславу, чтобы потребовать объяснений и тут у неё за спиной раздалось:
– Это вы! Вы нас напугали.
На секунду назад пустующем месте стоял Горецвет. За ним пряталась Милолика, с опаской косясь на Янтарину и Аспида.
Гусляр обвёл их всех взглядом и улыбнулся.
– Я рад, что вы все в порядке. А это кто? – Он смотрел на нечисть больше с интересом, чем с подозрением.
Ружена представила их и объяснила, как они встретились.
– Вы пойдёте с нами?
Горецвет задал вопрос, который волновал и Ружену, но она решила повременить с ним, пока все не будут в сборе и не настанет момент покидать Навь. Момент настал.
Аспид с Янтариной переглянулись. Между ними произошёл молчаливый разговор, которые часто можно наблюдать у людей, знающих друг друга слишком хорошо. Старые друзья и супруги, прожившие вместе много лет, так же могли общаться без слов: Ружена была свидетельницей таких разговоров в Большом Ручье.
– Идём, – кивнула Янтарина. – Здесь нам не только опасно оставаться, да и в этом нет никакого смысла.
– Может быть, для этого Морена и добилась того, чтобы нам оставили жизнь, – тихо добавил Аспид, – знала, что в будущем кому-то вроде вас может понадобиться наша помощь.
Не теряя времени, они поспешили прочь из Тисового терема. И, только когда они снова оказались в Малом сосновом лесу, Крив спросил:
– Так как всё-таки вы с Милоликой умудрились стать невидимыми?
Ружене тоже было интересно, но всё её внимание уходило на то, чтобы вглядываться и прислушиваться, чтобы вовремя заметить погоню. Так что разговоры она предоставила другим.
Горецвет устало улыбнулся.
– Я обнаружил, что силы, которые мне достались, годятся не только на то, чтобы видеть вещие сны. В Нави ведь нельзя спать. Ты не устаёшь и как ни старайся не уснёшь. Я пытался. Признаюсь, без возможности получить видения я чувствую себя чертовски неуверенно. Зато я научился создавать иллюзии. Чисто случайно. Впервые это получилось от страха.
Милолика кивнула.
– Представьте наше удивление, когда нечисть, только что нас преследующая и едва не схватившая, вдруг остановилась как вкопанная в двух шагах! А потом пришла Алконост и они пытались доказать ей, что мы просто растворились в воздухе.
– Но вас всё-таки поймали, – заметил Венцеслав.
Горецвет кивнул. Похоже, сил на то, чтобы злиться, у него не осталось.
– Я до сих пор не очень понимаю, как это работает. Так что получается один раз из трёх.
– И Алконост вас не заметила? – Удивилась Янтарина. – Тогда твои иллюзии не так плохи, как ты думаешь.
– К слову об Алконост…
Крив рассказал остальным о разговоре в светлице, свидетелями которого они стали. Венцеслав просиял.
– Вот и решение! Хорошо, что мы отправились в Навь. Давайте выкрадем этот договор, как только его составят, и отправимся прямиком к Грому!
Аспид покачал головой.
– Во-первых, составление договора дело небыстрое. Мрак наверняка будет изо всех сил стараться выбить как можно более выгодные для себя условия. А Алконост терпеливая. Она даст ему перебеситься. Нам ни за что не удастся скрываться здесь всё это время. Нужно идти в Явь…
– Во-вторых, – перебила его Янтарина, – не слишком ли вы самоуверенные? Да Мрак скорее уничтожит всю Навь со слугами и душами, чем позволит вам так легко разрушить его планы!
– Они правы, – заметил Горецвет, – но дело не только в этом. Нам всё ещё нужно найти последнего человека, наделённого силами и вернуть тебе, Ружена, Ледяной Дождь.
Милолика наморщила лоб.
– Ледяной Дождь?
– Это серп Морены, который выковал для неё Огнебог, – пояснил Крив, – полагаю, с ним Ружена и правда станет сильнее.
Ружена кивнула.
– Хватит с нас пока Нави, надо возвращаться.
Венцеслав повернулся к Янтарине и Аспиду.
– Можно покинуть Навь по другому пути, не через Смородину?
Янтарина фыркнула.
– Как раз через Смородину вы уйти и не сможете – это путь в один конец. У Мрака и приближённых к нему тоже есть своя дорога, прямо из Тисового терема. А простые бессмертные, вроде ваших покорных слуг, пользуются тропой через Гнилой лес.
Ружену затошнило от одного только названия. Она сразу вспомнила Ведьмин Нос, мужчину с гнилью вместо крови и урожай, который им пришлось сжечь в Лисьих Холмах.
Судя по тому, как притихли остальные, они вспоминали о том же. Даже Венцеслав выглядел мрачным.
– Да бросьте! – Неверно истолковала их молчание Янтарина. – Здесь недалеко и он совсем не такой мерзкий, как может показаться из названия.
Аспид фыркнул.
– Ладно, – исправилась она, – он мерзкий, но неопасный.
То, что Гнилой лес находится недалеко, оказалось некоторым преувеличением. Им пришлось вернуться в Большой сосновый лес и обойти приличный его кусок, прежде чем обстановка вокруг начала меняться, и Ружена почувствовала знакомый сладковатый запах.
Земля под ногами стала влажной, и сложно было убедить себя, что это просто вода – Ружена знала, что это не так. Влажность давала о себе знать и в воздухе: дышать стало тяжелее, тело покрылось мерзкой плёнкой липкого пота.
Слева что-то забулькало, но Ружена решила не поворачивать голову. Судя по полному отвращения вскрику Милолики и вздоху Горецвета, она поступила правильно.
– Ну и мерзость, – пробормотал Венцеслав.
От сладкого запаха гнили у Ружены закружилась голова. Она не сразу услышала шаги.
– Ой, а кто это у нас тут? – Протянул мурлыкающий голос.
– Ч-чёрт! – Выдохнула Янтарина, явно прикидывая, нельзя ли быстренько отсюда смыться.
Но нечисть окружила их со всех сторон.
Ружена обернулась и посмотрела прямо в жёлтые глаза мужчины с чёрными кошачьими ушами. Он плотоядно ей улыбнулся.
– Далеко собрались?
– Чем дальше от тебя, тем лучше, – пробормотала себе под нос Янтарина, но услышали это все.
Тот, всё с той же жуткой улыбкой, наклонил голову на бок, словно удивлённый грубостью Янтарины. И махнул рукой, подавая знак остальной нечисти.
За секунду лес превратился в поле битвы.
Ружена порадовалась тому, как легко и быстро откликаются её силы. Теперь ей и в самом деле призвать их было так же легко, как сделать вдох. Рядом взвился в небо огонь Крива, а Венцеслав достал из ножен Хладный Клинок. Горецвета и Милолику она не увидела, должно быть, те снова скрылись за иллюзией. Хорошо. Помочь им они всё равно не могли, и Ружена была рада, что те в относительной безопасности.
Магия отозвалась, забурлила в венах, холодя кровь. С кончиков пальцев Ружены сорвались ветра и снега, накинулись на нечисть, закрутили её в воронках ураганов, замели сугробами снега, вонзились иглами льда. Она вдруг почувствовала такую лёгкость, что засмеялась. Но резко остановилась, поймав взволнованный взгляд Крива.
Нечисти уже практически не осталось, а их желтоглазый предводитель бежал одним из первых. Венцеслав добивал последних: его глаза сияли, а на губах змеилась улыбка. Ружене стало жутко. Неужели и она так выглядела?
– Ого, – услышала она голос Горецвета, – а ты стала намного сильнее.
Они с Милоликой вышли из-за деревьев. Венцеслав вытирал меч о траву, Янтарина слизывала кровь с длинных когтей, а Аспид брезгливо отряхивал одежду. Крив смотрел в ту сторону, где скрылись их противники.
– Не слишком ли легко они сдались?
Янтарина фыркнула и дёрнула ухом, словно отгоняя назойливое насекомое.
– Да не, это всё Борис. Он приходится родственником Баюну, которого боги выбрали охранять Древо Жизни. И жутко задирает нос! Хотя сам и когтя на его руке не стоит! Прибежал сюда выслужиться, как собачка! Только не ожидал, что мы ему не по зубам, – довольно заключила она.
Ружена обвела взглядом место битвы. Многие деревья оказались порезаны, поломаны и повалены и теперь она могла видит гниль, которая текла у них внутри. Она медленно сочилась из их ран и тяжёлыми каплями падала на землю. Ружена отвела взгляд.
Глава 14. Руины
Ружена не сразу поняла, что Навь осталась позади. Гнилые деревья всё ещё возвышались над ними, и сладковатый запах витал в воздухе. На несколько минут всё вокруг окутала дымка, а затем рассеялась. Им пришлось пройти ещё минут десять, прежде чем Ружена заметила изменения.
Звери и птицы избегали этого леса, а вот многие насекомые им не брезговали. Ружена видела мошкару, комаров, мух, улиток, слизней и червей. Печально было осознавать, что подобное место, гниющий лес, находится в Яви.
– Всё, – вдруг остановившись, сказала Янтарина, – дальше в таком виде мы идти не можем. Подождите-ка секунду.
И вот на том месте, где только что стояли она и Аспид, появились уже знакомые Ружене лиса и змея. Змея обвилась вокруг лисы и довольно положила голову на рыжую макушку. Янтарина раздражённо дёрнула ухом, но попыток сбросить друга не делала. Ружена улыбнулась. Такими они, честно говоря, нравились ей больше.
Милолика посмотрела по сторонам и поморщилась.
– Как долго нам ещё здесь находиться, как думаете? – Неуверенно спросила она. – Место жуткое и этот запах... У меня от него болит голова.
Венцеслав ногой откинул со своего пути ветку. Получилось это у него неожиданно изящно.
– Судя по донесениям, которые получал мой отец, Гнилой лес небольшой и находится ровно посередине между Болотищем и Руинами, на Западном побережье. Скоро мы должны из него выйти.
– А что нам делать с богами? – Задумчиво спросил Крив. – В Нави они нас не трогали, это не их территория. Но теперь мы снова в Яви и защитные знаки больше не работают...
– Я нарисую новый, – перебил его Венцеслав, – сильнее. Правда, теперь надолго их не хватит, но день или два они должны нам выгадать.
– Как только выйдем из этого леса, хорошо? – Сказала Ружена. – Не хотелось бы тут останавливаться.
Это была опасная просьба, но она видела, что все с ней согласны. Гнилой лес пугал и вызывал отвращение, не говоря уже о том, что от сладкого запаха голова разболелась не только у Милолики. У самой Ружены ломило виски, и она видела, как морщится Венцеслав, массируя лоб.
Но вот запах начал ослабевать, а среди гнилых деревьев появлялись ещё нетронутые гнилью. Несмотря на внезапно навалившуюся усталость и голод, которых они не чувствовали в Нави, все как по команде прибавили шагу. И были вознаграждены свежим воздухом и прекрасным пейзажем.
Они стояли на холмах, где заканчивался лес, а внизу лежала долина, полная ручьёв и дубовых рощиц. Чуть вдалеке текла река.
Впрочем, Ружена недолго наслаждалась видом. В реальность её вернул голос Крива.
