Здесь он сразу был глубок – прыгнешь и уйдёшь под воду с головой. А совсем недалеко плавало несколько змей. Пока они не заметили незваных гостей, и им бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.
– Я не думал, что такой момент придёт, – вдруг сказал Венцеслав, глядя на воду, – но я должен вам кое в чём признаться.
Он выдержал драматичную паузу, чтобы все прониклись важностью момента, и закончил:
– Я не умею плавать.
Судя по взгляду Горецвета, его это признание заставило хотеть столкнуть княжича в воду ещё сильнее, чем до этого. В том, что у него такое желание было, Ружена не сомневалась.
– Ладно, – сказала она, – значит, Венцеслав остаётся на берегу. Кому-то ещё нужно в этом признаться?
– Я тоже не умею плавать, – смущённо подала голос Милолика.
– Я умею, но плохо, – добавил Крив, – боюсь, от змей я не уплыву.
– Хорошо, – вздохнула Ружена, – значит, остаёмся я, Яра и Горецвет. Итак, что будем делать?
– Я могу закрыть нас иллюзией, – неуверенно предложил гусляр, – но поддерживать её на всех, пока мы будем в воде… Честно говоря, не думаю, что у меня получится.
Ружена задумалась.
– А что если ты накроешь иллюзией только себя?
Горецвет пожевал губу.
– Хочешь спихнуть всю работу на меня?
– Для поисков перстня – ты самый лучший вариант, – извиняющим тоном сказала Ружена, – а мы будем рядом на случай, если тебе понадобится помощь.
– Ой, – вдруг испуганно произнесла Милолика, – кажется, они нас заметили.
И действительно, змеи целеустремлённо плыли к берегу. Когда их головы появлялись над водой, Ружена видела светящиеся жёлтые глаза, и ей становилось не по себе.
– Скорее, – поторопила она Горецвета, – мы их отвлечём и проследим, чтобы они случайно тебя не задели.
Гусляр кивнул, скинул обувь, гусли вручил Криву, проигнорировав протянутые руки Венцеслава, и прыгнул в воду. Они услышали плеск, но его самого, скрытого иллюзией, уже не увидели.
Ружена взглянула на стоявшую рядом Яру. Та совсем не выглядела напуганной, скорее взбудораженной, возбуждённой. Она улыбалась и чуть ли ни пританцовывала на месте. Похоже, змеи её не пугали.
– Идём, – сказала Ружена и взмахнула вытащенным из ножен Ледяным Дождём.
Перед ними на воде появилась ледяная тропинка.
– Осторожнее, – предупредила она ведьму, – не поскользнись.
Но Яра ловко спрыгнула с утёса на дорожку и легко поскользила вперёд. Ружена даже позавидовала. Это была её магия, но в умении держаться на льду ведьма её явно обскакала.
Она спустилась следом, гораздо осторожнее. Задаваясь вопросом о том, как Яра будет сражаться. Ружена считала, что та в основном имеет дело со знаками, зельями и разными волшебными предметами, вроде её ступы или летучего корабля. Чем она собирается отгонять змей? Легкомыслие Яры немного беспокоило Ружену, так что она приложила все силы, чтобы догнать её и не свалиться при этом в воду.
Змеи их увидели. Может Ружене, конечно, показалось, но поплыли те быстрее, и в их жёлтых глазах сверкнуло удовлетворение. Они были рады, что добыча сама идёт к ним в пасти.
Она взмахнула серпом и обжигающе холодный поток воздуха, полный острых, как хорошо заточенный клинок, льдинок, ударил самую крупную из трёх змей. Та издала рёв, который Ружена не ожидала услышать от змеи, пусть и таких размеров. Что ж, часть плана с отвлечением внимания на себя они выполнили успешно.
Стоило Ружене атаковать и змеи немедленно ответили тем же. Они бросились вперёд, и она тут же осознала большой минус своей тактики. Ружена с трудом отбивала стремительные атаки всех трёх змей, а если хоть одна из них достигнет цели, то ледяная дорожка будет разрушена. И она совсем не была уверена, что змеи позволят ей прийти в себя достаточно, чтобы создать её снова.
– Продержись ещё немного! – Крикнула Яра откуда-то из-за её спины, как раз в тот момент, когда Ружена подумала, чем она, чёрт возьми, занята и не хочет ли ей помочь. – Сейчас я создам нам защиту.
И действительно, через пару минут что-то прозрачное блеснуло в воздухе, отражая солнечный свет и змей, бросившийся в сторону Ружены, ударился о этот щит. С недоумением он отплыл подальше и издал трубящий звук, сообщая товарищам о неожиданной преграде.
Ружена опустила Ледяной Дождь, наслаждаясь передышкой.
– Твои атаки он пропустит, а их – нет, – с гордостью сказала Яра, – сложная вязь, поэтому я и ставила его так долго.
Она кивнула куда-то себе под ноги и Ружена увидела выцарапанные на льду знаки. Собравшись с силами – это оказалось неожиданно легко, всё-таки теперь, с Ледяным Дождём, она стала намного сильнее – она направила на змей целую ледяную бурю. Их ответные удары и в самом деле не достигали целей, разбиваясь о барьер. Яра что-то бормотала себе под нос, постоянно подновляя знаки.
Минута проходила за минутой, растягиваясь, как мёд. Ружена волновалась за Горецвета и думала, а не обманул ли их Баюн? Может, никого перстня и не было, а это просто уловка, чтобы заставить их сражаться со змеями.
И тут одна из змей подняла голову и завыла. Ружена вздрогнула, а потом заметила, как со всех сторон появляются ещё змеи, быстро плывущие в их направлении.
– Они позвали подмогу, – пробормотала она.
– Что? – Яра подняла голову, оторвав взгляд от знаков, от увиденной картины её глаза тут же расширились. – О нет.
– О нет, – мрачно повторила Ружена, поудобнее перехватывая рукоять серпа.
Именно этот момент Горецвет выбрал, чтобы крикнуть откуда-то сзади:
– Я нашёл перстень! Возвращайтесь!
Значит, пресловутый перстень всё-таки существовал.
Яра бросила взволнованный взгляд на змей, а потом назад, на ледяную дорожку до берега.
– Я не могу перенести щит, – сказала она, – он останется там, где знаки.
Ружена кивнула.
– Хорошо. В любом случае нам пришлось бы бежать. И как можно быстрее. Готова?
У них была небольшая фора, пока змеи ждали своих товарок. Ведьма кивнула. И они побежали.
Змеи не сразу поняли, что происходит. Когда до них дошло, что странной людской защиты больше нет, они с удвоенным энтузиазмом бросились вперёд и стали атаковать. Ружена слышала, как ледяная дорожка за ними трескается, а мимо в воздухе пролетают струи воды, выпущенной змеями.
Это была самая обычная вода, той же температуры, что и океан вокруг. Но змеи выпускали её с такой силой, что она легко могла убить человека. Всего несколько минут назад Ружена видела, как один такой залп разнёс вдребезги камень.
В основном, однако, змеи мазали. Люди для них были слишком мелкой мишенью и целиться было тяжело. Иногда им приходилось уворачиваться и пару раз Ружене даже пришлось заморозить воду.
Но вот один особенно прицельный плевок достиг своей цели. Ледяная дорожка прямо перед ними разрушилась и Яра, вскрикнув, соскользнула в воду, не успев остановиться.
Ружена опустилась на колени, боясь сама свалиться в воду следом за Ярой, и пыталась помочь ей выбраться. Змеи, осознавшие их печальное положение, бросились вперёд: каждая надеялась успеть добраться до них первой и разорвать на части.
Но тут их настиг пущенный с берега огненный залп. Были бы они дальше в море и Крив ничего бы не смог сделать. Но они преодолели больше половины пути до утёса и змеи оказались в досягаемости его огня. Радуясь передышке, Ружена всё-таки затащила Яру обратно и восстановила дорожку до берега. Они снова бросились бежать, почти не глядя по сторонам. На их счастье, змеи были в некотором замешательстве от неожиданной атаки и не сразу возобновили погоню.
Ружена с облегчением спрыгнула с ледяной дорожки на утёс. Яра протянула ей руку, чтобы помочь. Потом, не сговариваясь, они все отошли подальше в лес. Теперь змеи не могли их достать. Она убрала Ледяной Дождь в ножны и повернулась к Горецвету.
– Перстень у тебя?
Тот кивнул и разжал протянутый кулак, демонстрируя лежащий на ладони массивный золотой перстень с зелёным камнем размером с ноготь.
– Клянусь богами, если он скажет, что это не тот, его хвост будет украшать мою шапку, – пробормотал Венцеслав.
Яра усмехнулась.
– Если мы сможем вернуть зиму, тебе как раз понадобится тёплая шапка. Но я бы не советовала говорить с хранителем острова в таком тоне. Нам всё ещё нужно попасть в Навь.
Они вернулись к Древу Жизни. Баюн ждал их, покачиваясь на цепи. Ружена забрала у Горецвета перстень и, сделав шаг вперёд, протянула его на раскрытой ладони коту. Тот наклонился ниже, разглядывая его. Потом щёлкнул пальцами и перстень, поднявшись из её руки, полетел к нему по воздуху.
– Да, – сказал Баюн, – это мой. Я-то уж думал, что больше никогда его не увижу. Знаете, обычно я загадываю путникам, достигшим Буяна, три загадки или прошу выполнить три поручения. Или две загадки и одно поручение. Два поручения и одну загадку. Не важно, может быть как угодно. Но раз уж вы вернули дорогую мне вещь, то вот вам ещё одно поручение-загадка: принесите мне миску лунного света. Справитесь и можете спускаться в Навь.
Он снова щёлкнул пальцами, и из дупла вылетела пустая керамическая миска с отколотым краем и опустилась прямо в руки Ружене. А Баюн, прежде чем они успели осознать, что от них требуется и спросить хоть что-нибудь, поднялся и сам исчез в дупле. Им оставалось только смотреть ему вслед. Что-то подсказывало, что звать его бесполезно. Он сказал, что хотел, а дальше дело за ними.
Ружена перевела взгляд на миску в своих руках. Баюн сказал, что это поручение-загадка. Значит, где-то здесь есть подвох. Конечно же, они не могут собрать лунный свет сам по себе. Нужна какая-то хитрость.
– И что, чёрт возьми, нам делать? – Раздражённо спросил Венцеслав.
Крив вздохнул.
– Для начала, дождаться ночи. Подозреваю, что без луны у нас ничего не получится.
Несколько часов они просидели на берегу, наблюдая издалека за змеями и воронами. Иногда переговаривались о том, как им достать лунный свет и что имел в виду Баюн, но больше молчали. Ружена с Ярой сходили к летучему кораблю и принесли еду, которую они взяли с собой, отправляясь в путь. Янтарина исчезла на пару часов и, когда Ружена уже начала волноваться, вернулась, довольно облизываясь.
К счастью, ночь стояла ясная, и луна ярко светила с небес. Они смотрели на неё, словно там могла дать им подсказку. Но, конечно, луна молчала.
– Итак, – первым нарушил молчание Горецвет, – что нам теперь делать?
Все они задавались этим вопросом последние несколько часов, но он первым произнёс его вслух. Его «что делать» значил: «Где нам искать лунный свет?»
– Это загадка с подвохом, – сказала Ружена, – он не ждёт, что мы действительно соберём ему лунный свет. Есть какое-то решение и за ночь мы должны его найти.
Она повертела миску в руках.
– Должно быть, это какая-то материальная вещь, которую мы должны ему принести.
– Браво, – сказал Венцеслав, – но хоть у кого-нибудь есть идеи, что это за вещь? Давайте, принимаются даже самые глупые и абсолютно безумные.
Все молчали.
– Ладно, – вздохнул Крив, – давайте начнём с того, что как следует осмотрим остров. Может быть, он даст нам какие-нибудь подсказки.
Идей лучше у них всё равно не было, так что все разбрелись по Буяну, ища что-то и сами не зная что.
Так прошло ещё часа два. Ружена вышла из леса на берег, противоположный тому, где они оставили летучий корабль, и вздохнула. Она ничего не нашла, её волосы были полны колючек, руки расцарапаны и, кажется, она вывернула ногу. Во всяком случае, та сильно болела. Это задание оказалось сложнее предыдущего.
Ружена решила, что имеет право устроить себе маленький отдых – присесть хотя бы минут на пять и подержать ноющую ногу в прохладной воде. Потом найдёт Милолику и попросит вылечить.
Холодный лунный свет, словно насмехаясь над ней, бежал по воде. Ружена любовалась его отражением в волнах, лунной дорожкой, уходящей к горизонту. И тут её осенило. Она вскочила на ноги, забыв о боли. Щербатая миска всё ещё оставалась у неё и, сжав её покрепче, Ружена вошла в воду. Щедро её зачерпнула и вылезла на берег.
Тут она поворачивала миску так и этак, пока не получила то, что хотела. На поверхности воды появилась лунная дорожка – отражение лунного света, маленькая копия той, что уходила в океан. Окрылённая успехом, Ружена бросилась на поиски остальных.
Минут через десять она уже стояла в окружении своих спутников, заинтересованно заглядывающих в миску.
– Думаете, это сработает? – С сомнением спросила Милолика.
Венцеслав пожал плечами.
– Других вариантов у нас всё равно нет. Давайте попробуем.
Они вернулись к Древу Жизни с миской, полной воды. Баюн снова качался на цепи, глядя на звёздное небо. Он не сразу обратил на них внимание. А, опустив, наконец, голову, прищурился, разглядывая миску в руках у Ружены.
– Итак, что же вы мне принесли?
– Лунный свет, – ответил Горецвет, – как просил.
Ружена снова шагнула вперёд, поближе к дереву, подняла миску и наклонила так, чтобы на поверхности воды появились лунные блики.
Какое-то время Баюн молча смотрел на них, и Ружена уже ждала, что он посмеётся над ними и отправит искать решение дальше. И он действительно рассмеялся. А потом сказал:
– Так вы мне и целую луну могли принести. Хорошо! Вы мне нравитесь, так что в Навь я вас пущу.
Он легко спрыгнул с цепи, подошёл к корням Древа Жизни и поманил их пальцем.
– Идите сюда.
Баюн остановился между двумя корнями и жестом велел им ждать. Потом начал бормотать что-то себе под нос, перебирая пальцами. Затем коснулся сначала одного корня, затем второго. Немного постоял, дожидаясь чего-то, потом удовлетворённо кивнул и отошёл.
– Вперёд. Вы ведь уже там бывали, верно? Новости досюда доходят с опозданием, но всё-таки доходят.
Ружена кивнула.
– Хорошо, значит должны понять, где окажетесь. Полагаю, стоит пожелать вам удачи. А теперь идите.
Корни выглядели совершенно обычно, точно так же, как и секунду назад. Но когда она шагнула между ними, ощущения были как от удара в живот. Голова закружилась, в глазах потемнело. А когда Ружена пришла в себя, то поняла, что больше не на Буяне.
Рядом приходили в себя остальные. Убедившись, что все в порядке, она огляделась по сторонам. Знакомая атмосфера застывшего времени и сосны, чьи ветви никогда не дрогнут от ветра под этим сизым небом. Похоже, они оказались в Большом сосновом лесу. Во всяком случае, Ружена полагала, что это Большой лес. Было бы слишком просто, отправь их Древо Жизни сразу в Малый, к Тисовому терему.
– Ну, наконец-то! – Раздался над её ухом визгливый пронзительный голос.
Ружена поморщилась и повернулась, глядя на Янтарину, раздражённо машущую хвостом и разминающую себе плечи, словно пребывание в лисьем теле доставило ей немало дискомфорта. Она сомневалась, что это действительно так.
– У нас будут проблемы, если нас заметят до того, как мы хотя бы доберёмся до Тисового терема, – заметил Горецвет.
– Может быть, стоит разделиться? – Предложил Крив. – Аспид отведёт половину одним путём, а Янтарина остальных другим. Так нам будет проще скрываться. Встретимся где-нибудь недалеко от терема.
Венцеслав печально вздохнул.
– Эх, надо было сохранить те рога…
– Не думаю, что во второй раз это бы сработало, – мрачно заметил Аспид, тоже принявший человеческую форму.
Яра, впервые оказавшаяся в Нави, восторженно осматривалась. Потом покачала головой.
– Ощущения от этого места чертовски странные. Как будто прыгнул в застоявшийся пруд в тихий день и оказался в отражении реального мира.
– Я не думал, что такой момент придёт, – вдруг сказал Венцеслав, глядя на воду, – но я должен вам кое в чём признаться.
Он выдержал драматичную паузу, чтобы все прониклись важностью момента, и закончил:
– Я не умею плавать.
Судя по взгляду Горецвета, его это признание заставило хотеть столкнуть княжича в воду ещё сильнее, чем до этого. В том, что у него такое желание было, Ружена не сомневалась.
– Ладно, – сказала она, – значит, Венцеслав остаётся на берегу. Кому-то ещё нужно в этом признаться?
– Я тоже не умею плавать, – смущённо подала голос Милолика.
– Я умею, но плохо, – добавил Крив, – боюсь, от змей я не уплыву.
– Хорошо, – вздохнула Ружена, – значит, остаёмся я, Яра и Горецвет. Итак, что будем делать?
– Я могу закрыть нас иллюзией, – неуверенно предложил гусляр, – но поддерживать её на всех, пока мы будем в воде… Честно говоря, не думаю, что у меня получится.
Ружена задумалась.
– А что если ты накроешь иллюзией только себя?
Горецвет пожевал губу.
– Хочешь спихнуть всю работу на меня?
– Для поисков перстня – ты самый лучший вариант, – извиняющим тоном сказала Ружена, – а мы будем рядом на случай, если тебе понадобится помощь.
– Ой, – вдруг испуганно произнесла Милолика, – кажется, они нас заметили.
И действительно, змеи целеустремлённо плыли к берегу. Когда их головы появлялись над водой, Ружена видела светящиеся жёлтые глаза, и ей становилось не по себе.
– Скорее, – поторопила она Горецвета, – мы их отвлечём и проследим, чтобы они случайно тебя не задели.
Гусляр кивнул, скинул обувь, гусли вручил Криву, проигнорировав протянутые руки Венцеслава, и прыгнул в воду. Они услышали плеск, но его самого, скрытого иллюзией, уже не увидели.
Ружена взглянула на стоявшую рядом Яру. Та совсем не выглядела напуганной, скорее взбудораженной, возбуждённой. Она улыбалась и чуть ли ни пританцовывала на месте. Похоже, змеи её не пугали.
– Идём, – сказала Ружена и взмахнула вытащенным из ножен Ледяным Дождём.
Перед ними на воде появилась ледяная тропинка.
– Осторожнее, – предупредила она ведьму, – не поскользнись.
Но Яра ловко спрыгнула с утёса на дорожку и легко поскользила вперёд. Ружена даже позавидовала. Это была её магия, но в умении держаться на льду ведьма её явно обскакала.
Она спустилась следом, гораздо осторожнее. Задаваясь вопросом о том, как Яра будет сражаться. Ружена считала, что та в основном имеет дело со знаками, зельями и разными волшебными предметами, вроде её ступы или летучего корабля. Чем она собирается отгонять змей? Легкомыслие Яры немного беспокоило Ружену, так что она приложила все силы, чтобы догнать её и не свалиться при этом в воду.
Змеи их увидели. Может Ружене, конечно, показалось, но поплыли те быстрее, и в их жёлтых глазах сверкнуло удовлетворение. Они были рады, что добыча сама идёт к ним в пасти.
Она взмахнула серпом и обжигающе холодный поток воздуха, полный острых, как хорошо заточенный клинок, льдинок, ударил самую крупную из трёх змей. Та издала рёв, который Ружена не ожидала услышать от змеи, пусть и таких размеров. Что ж, часть плана с отвлечением внимания на себя они выполнили успешно.
Стоило Ружене атаковать и змеи немедленно ответили тем же. Они бросились вперёд, и она тут же осознала большой минус своей тактики. Ружена с трудом отбивала стремительные атаки всех трёх змей, а если хоть одна из них достигнет цели, то ледяная дорожка будет разрушена. И она совсем не была уверена, что змеи позволят ей прийти в себя достаточно, чтобы создать её снова.
– Продержись ещё немного! – Крикнула Яра откуда-то из-за её спины, как раз в тот момент, когда Ружена подумала, чем она, чёрт возьми, занята и не хочет ли ей помочь. – Сейчас я создам нам защиту.
И действительно, через пару минут что-то прозрачное блеснуло в воздухе, отражая солнечный свет и змей, бросившийся в сторону Ружены, ударился о этот щит. С недоумением он отплыл подальше и издал трубящий звук, сообщая товарищам о неожиданной преграде.
Ружена опустила Ледяной Дождь, наслаждаясь передышкой.
– Твои атаки он пропустит, а их – нет, – с гордостью сказала Яра, – сложная вязь, поэтому я и ставила его так долго.
Она кивнула куда-то себе под ноги и Ружена увидела выцарапанные на льду знаки. Собравшись с силами – это оказалось неожиданно легко, всё-таки теперь, с Ледяным Дождём, она стала намного сильнее – она направила на змей целую ледяную бурю. Их ответные удары и в самом деле не достигали целей, разбиваясь о барьер. Яра что-то бормотала себе под нос, постоянно подновляя знаки.
Минута проходила за минутой, растягиваясь, как мёд. Ружена волновалась за Горецвета и думала, а не обманул ли их Баюн? Может, никого перстня и не было, а это просто уловка, чтобы заставить их сражаться со змеями.
И тут одна из змей подняла голову и завыла. Ружена вздрогнула, а потом заметила, как со всех сторон появляются ещё змеи, быстро плывущие в их направлении.
– Они позвали подмогу, – пробормотала она.
– Что? – Яра подняла голову, оторвав взгляд от знаков, от увиденной картины её глаза тут же расширились. – О нет.
– О нет, – мрачно повторила Ружена, поудобнее перехватывая рукоять серпа.
Именно этот момент Горецвет выбрал, чтобы крикнуть откуда-то сзади:
– Я нашёл перстень! Возвращайтесь!
Значит, пресловутый перстень всё-таки существовал.
Яра бросила взволнованный взгляд на змей, а потом назад, на ледяную дорожку до берега.
– Я не могу перенести щит, – сказала она, – он останется там, где знаки.
Ружена кивнула.
– Хорошо. В любом случае нам пришлось бы бежать. И как можно быстрее. Готова?
У них была небольшая фора, пока змеи ждали своих товарок. Ведьма кивнула. И они побежали.
Змеи не сразу поняли, что происходит. Когда до них дошло, что странной людской защиты больше нет, они с удвоенным энтузиазмом бросились вперёд и стали атаковать. Ружена слышала, как ледяная дорожка за ними трескается, а мимо в воздухе пролетают струи воды, выпущенной змеями.
Это была самая обычная вода, той же температуры, что и океан вокруг. Но змеи выпускали её с такой силой, что она легко могла убить человека. Всего несколько минут назад Ружена видела, как один такой залп разнёс вдребезги камень.
В основном, однако, змеи мазали. Люди для них были слишком мелкой мишенью и целиться было тяжело. Иногда им приходилось уворачиваться и пару раз Ружене даже пришлось заморозить воду.
Но вот один особенно прицельный плевок достиг своей цели. Ледяная дорожка прямо перед ними разрушилась и Яра, вскрикнув, соскользнула в воду, не успев остановиться.
Ружена опустилась на колени, боясь сама свалиться в воду следом за Ярой, и пыталась помочь ей выбраться. Змеи, осознавшие их печальное положение, бросились вперёд: каждая надеялась успеть добраться до них первой и разорвать на части.
Но тут их настиг пущенный с берега огненный залп. Были бы они дальше в море и Крив ничего бы не смог сделать. Но они преодолели больше половины пути до утёса и змеи оказались в досягаемости его огня. Радуясь передышке, Ружена всё-таки затащила Яру обратно и восстановила дорожку до берега. Они снова бросились бежать, почти не глядя по сторонам. На их счастье, змеи были в некотором замешательстве от неожиданной атаки и не сразу возобновили погоню.
Ружена с облегчением спрыгнула с ледяной дорожки на утёс. Яра протянула ей руку, чтобы помочь. Потом, не сговариваясь, они все отошли подальше в лес. Теперь змеи не могли их достать. Она убрала Ледяной Дождь в ножны и повернулась к Горецвету.
– Перстень у тебя?
Тот кивнул и разжал протянутый кулак, демонстрируя лежащий на ладони массивный золотой перстень с зелёным камнем размером с ноготь.
– Клянусь богами, если он скажет, что это не тот, его хвост будет украшать мою шапку, – пробормотал Венцеслав.
Яра усмехнулась.
– Если мы сможем вернуть зиму, тебе как раз понадобится тёплая шапка. Но я бы не советовала говорить с хранителем острова в таком тоне. Нам всё ещё нужно попасть в Навь.
Они вернулись к Древу Жизни. Баюн ждал их, покачиваясь на цепи. Ружена забрала у Горецвета перстень и, сделав шаг вперёд, протянула его на раскрытой ладони коту. Тот наклонился ниже, разглядывая его. Потом щёлкнул пальцами и перстень, поднявшись из её руки, полетел к нему по воздуху.
– Да, – сказал Баюн, – это мой. Я-то уж думал, что больше никогда его не увижу. Знаете, обычно я загадываю путникам, достигшим Буяна, три загадки или прошу выполнить три поручения. Или две загадки и одно поручение. Два поручения и одну загадку. Не важно, может быть как угодно. Но раз уж вы вернули дорогую мне вещь, то вот вам ещё одно поручение-загадка: принесите мне миску лунного света. Справитесь и можете спускаться в Навь.
Он снова щёлкнул пальцами, и из дупла вылетела пустая керамическая миска с отколотым краем и опустилась прямо в руки Ружене. А Баюн, прежде чем они успели осознать, что от них требуется и спросить хоть что-нибудь, поднялся и сам исчез в дупле. Им оставалось только смотреть ему вслед. Что-то подсказывало, что звать его бесполезно. Он сказал, что хотел, а дальше дело за ними.
Ружена перевела взгляд на миску в своих руках. Баюн сказал, что это поручение-загадка. Значит, где-то здесь есть подвох. Конечно же, они не могут собрать лунный свет сам по себе. Нужна какая-то хитрость.
– И что, чёрт возьми, нам делать? – Раздражённо спросил Венцеслав.
Крив вздохнул.
– Для начала, дождаться ночи. Подозреваю, что без луны у нас ничего не получится.
Несколько часов они просидели на берегу, наблюдая издалека за змеями и воронами. Иногда переговаривались о том, как им достать лунный свет и что имел в виду Баюн, но больше молчали. Ружена с Ярой сходили к летучему кораблю и принесли еду, которую они взяли с собой, отправляясь в путь. Янтарина исчезла на пару часов и, когда Ружена уже начала волноваться, вернулась, довольно облизываясь.
К счастью, ночь стояла ясная, и луна ярко светила с небес. Они смотрели на неё, словно там могла дать им подсказку. Но, конечно, луна молчала.
– Итак, – первым нарушил молчание Горецвет, – что нам теперь делать?
Все они задавались этим вопросом последние несколько часов, но он первым произнёс его вслух. Его «что делать» значил: «Где нам искать лунный свет?»
– Это загадка с подвохом, – сказала Ружена, – он не ждёт, что мы действительно соберём ему лунный свет. Есть какое-то решение и за ночь мы должны его найти.
Она повертела миску в руках.
– Должно быть, это какая-то материальная вещь, которую мы должны ему принести.
– Браво, – сказал Венцеслав, – но хоть у кого-нибудь есть идеи, что это за вещь? Давайте, принимаются даже самые глупые и абсолютно безумные.
Все молчали.
– Ладно, – вздохнул Крив, – давайте начнём с того, что как следует осмотрим остров. Может быть, он даст нам какие-нибудь подсказки.
Идей лучше у них всё равно не было, так что все разбрелись по Буяну, ища что-то и сами не зная что.
Так прошло ещё часа два. Ружена вышла из леса на берег, противоположный тому, где они оставили летучий корабль, и вздохнула. Она ничего не нашла, её волосы были полны колючек, руки расцарапаны и, кажется, она вывернула ногу. Во всяком случае, та сильно болела. Это задание оказалось сложнее предыдущего.
Ружена решила, что имеет право устроить себе маленький отдых – присесть хотя бы минут на пять и подержать ноющую ногу в прохладной воде. Потом найдёт Милолику и попросит вылечить.
Холодный лунный свет, словно насмехаясь над ней, бежал по воде. Ружена любовалась его отражением в волнах, лунной дорожкой, уходящей к горизонту. И тут её осенило. Она вскочила на ноги, забыв о боли. Щербатая миска всё ещё оставалась у неё и, сжав её покрепче, Ружена вошла в воду. Щедро её зачерпнула и вылезла на берег.
Тут она поворачивала миску так и этак, пока не получила то, что хотела. На поверхности воды появилась лунная дорожка – отражение лунного света, маленькая копия той, что уходила в океан. Окрылённая успехом, Ружена бросилась на поиски остальных.
Минут через десять она уже стояла в окружении своих спутников, заинтересованно заглядывающих в миску.
– Думаете, это сработает? – С сомнением спросила Милолика.
Венцеслав пожал плечами.
– Других вариантов у нас всё равно нет. Давайте попробуем.
Они вернулись к Древу Жизни с миской, полной воды. Баюн снова качался на цепи, глядя на звёздное небо. Он не сразу обратил на них внимание. А, опустив, наконец, голову, прищурился, разглядывая миску в руках у Ружены.
– Итак, что же вы мне принесли?
– Лунный свет, – ответил Горецвет, – как просил.
Ружена снова шагнула вперёд, поближе к дереву, подняла миску и наклонила так, чтобы на поверхности воды появились лунные блики.
Какое-то время Баюн молча смотрел на них, и Ружена уже ждала, что он посмеётся над ними и отправит искать решение дальше. И он действительно рассмеялся. А потом сказал:
– Так вы мне и целую луну могли принести. Хорошо! Вы мне нравитесь, так что в Навь я вас пущу.
Он легко спрыгнул с цепи, подошёл к корням Древа Жизни и поманил их пальцем.
– Идите сюда.
Глава 17. Мрак
Баюн остановился между двумя корнями и жестом велел им ждать. Потом начал бормотать что-то себе под нос, перебирая пальцами. Затем коснулся сначала одного корня, затем второго. Немного постоял, дожидаясь чего-то, потом удовлетворённо кивнул и отошёл.
– Вперёд. Вы ведь уже там бывали, верно? Новости досюда доходят с опозданием, но всё-таки доходят.
Ружена кивнула.
– Хорошо, значит должны понять, где окажетесь. Полагаю, стоит пожелать вам удачи. А теперь идите.
Корни выглядели совершенно обычно, точно так же, как и секунду назад. Но когда она шагнула между ними, ощущения были как от удара в живот. Голова закружилась, в глазах потемнело. А когда Ружена пришла в себя, то поняла, что больше не на Буяне.
Рядом приходили в себя остальные. Убедившись, что все в порядке, она огляделась по сторонам. Знакомая атмосфера застывшего времени и сосны, чьи ветви никогда не дрогнут от ветра под этим сизым небом. Похоже, они оказались в Большом сосновом лесу. Во всяком случае, Ружена полагала, что это Большой лес. Было бы слишком просто, отправь их Древо Жизни сразу в Малый, к Тисовому терему.
– Ну, наконец-то! – Раздался над её ухом визгливый пронзительный голос.
Ружена поморщилась и повернулась, глядя на Янтарину, раздражённо машущую хвостом и разминающую себе плечи, словно пребывание в лисьем теле доставило ей немало дискомфорта. Она сомневалась, что это действительно так.
– У нас будут проблемы, если нас заметят до того, как мы хотя бы доберёмся до Тисового терема, – заметил Горецвет.
– Может быть, стоит разделиться? – Предложил Крив. – Аспид отведёт половину одним путём, а Янтарина остальных другим. Так нам будет проще скрываться. Встретимся где-нибудь недалеко от терема.
Венцеслав печально вздохнул.
– Эх, надо было сохранить те рога…
– Не думаю, что во второй раз это бы сработало, – мрачно заметил Аспид, тоже принявший человеческую форму.
Яра, впервые оказавшаяся в Нави, восторженно осматривалась. Потом покачала головой.
– Ощущения от этого места чертовски странные. Как будто прыгнул в застоявшийся пруд в тихий день и оказался в отражении реального мира.
