Странно, вдруг пронеслась мысль, а ведь о доме она уже очень давно не вспомнила.
Первым пришёл в себя и нарушил молчание, конечно же, Венцеслав.
– Ладно, я признаю свою ошибку. Если бы я знал, что эта штука такая могущественная, никогда бы не согласился идти в Навь.
Горецвет фыркнул, с явным сомнением, и это окончательно разрядило обстановку.
– И куда нам теперь? – Спросила Ружена, глядя на гусляра.
Тот покачал головой.
– Видений у меня пока не было, но, думаю, надо, наконец, отыскать шестого наследника магических сил.
– И где же нам его искать? – Спросила Милолика, исцеляющая раны Криву и Венцеславу.
– Недалеко – это единственное, что я могу сказать с точностью.
Княжич вздохнул.
– И на том спасибо.
Оставаться в Руинах, рядом с телом Горыныча и гробницей Морены, никому из них не хотелось. Возвращаться назад, туда, где властвовал Гнилой лес, вытягивая свои ненасытные корни, незримо заражая землю, не хотелось тоже. Так что они обошли утёс и спустились к океану.
Ружена никогда не была на берегу, только море видела мельком. Но это... Это было куда шикарнее, чем море. Она замерла у самой кромки воды: просто стояла и смотрела вдаль, туда, где морские волны лизали горизонт, пока остальные разбивали лагерь. Наверное, стоило им помочь, но она никак не могла оторвать взгляд от необъятной, волнующей красоты. Так Ружена поняла, что любит океан.
Как оказалось, она не зря замерла статуей у воды. Она была первой, кто заметил стремительно приближающуюся точку в небе. Сначала Ружена решила, что это птица, но для птицы та всё-таки была большевата. Тогда она пригляделась получше и с удивлением и беспокойством поняла, что это человек. Хотя, наверное, не совсем человек, учитывая способ, каким он передвигался: летел по воздуху в чём-то, напоминающим ступу.
– Эй, – позвала Ружена остальных, ещё не уверенная опасность это или нет, но на всякий случай покрепче сжимая в руке Ледяной Дождь, – смотрите.
Через несколько секунд они все собрались у воды и смотрели на приближающуюся девушку. Действительно летящую в ступе. Теперь она была достаточно близко, чтобы Ружена могла её разглядеть. Рыжие кудри развиваются по воздуху, на загорелом лице в веснушках озорная улыбка. В руках – метла, которой она орудовала как веслом.
Оторвав одну руку от метлы, девушка помахал им.
– Привет! Я всё ждала, что вы меня найдёте и не дождалась. А потом вижу – вы недалеко от моего острова! Вот я и решила сама прилететь.
Ступа аккуратно опустилась на песок. Девушка проворно вылезла из неё и, сунув метлу внутрь, прутьями вверх, широко им улыбнулась. Её внимательные карие глаза с зелёными крапинками остановились на каждом.
– Меня зовут Яра, – представилась она и добавила, – Ведьмина дочь.
Венцеслав присвистнул. «Ведьмины дети» – оскорбление, так могли называть тех, кого заподозрили в колдовстве, особенно если те были сиротами. Но Яра представилась этим именем с уверенностью и без малейшего намёка на шутку или язвительность.
Ружена и Горецвет переглянулись. Кажется, гусляр, как и все остальные, не знал, кто она такая и что здесь делает. Но не похоже, что она представляла для них опасность.
Словно отвечая на их невысказанные вопросы, Яра опять заговорила.
– Я уже давненько наблюдаю за вами: начала ещё когда Горецвет только уживался со своей магией, – извиняющим тоном сказала она. – Видите ли, я за вас переживала... И мне очень хотелось поскорее к вам присоединиться! А потом я поняла что, кажется, буду последней. Признаюсь, это меня расстроило, но я наблюдала за вами и знаю всё-всё-всё что произошло!
– Постой, – Крив окинул Яру пытливым взглядом единственного глаза, – ты хочешь сказать, что ты и есть та шестая, о которой говорил Горецвет?
Девушка просияла.
– Да, именно! Теперь все в сборе! Осталось только дождаться следующего видения, чтобы узнать, что нам нужно делать.
Тут она заметила Янтарину, настороженно выглядывающую из-за ног Ружены.
– Ой, ну какая же ты прелесть!
Лисица фыркнула и отступила было назад, но Яра оказалась быстрее. Она успела почесать лису за ухом и только рассмеялась, когда зубы Янтарины клацнули в вершке от её руки. Аспид, от греха подальше, заполз на плечо к Венцеславу.
Крив развёл костёр, и все уселись вокруг него – вечерами на побережье было прохладно. Яра с удовольствием принялась рассказывать о себе, стоило только намекнуть, что им интересно было бы узнать, откуда она взялась.
– О, я просто всегда была на острове! То есть, так уверены все в деревне на другом берегу пролива. Женщины нашли меня в лесу на острове и решили что я какая-то нечисть. И всё-таки им было жаль меня, так что они помогали, как могли, но с собой меня не забирали. А потом я нашла Быстроногого! Мне тогда было, должно быть, лет семь-восемь. И с тех пор я живу с ним. Думаю, это дом моей предшественницы. Да я вам его покажу! В ступу мы все, конечно, не поместимся, но до моего дома отсюда недалеко: дня два пути и мы на месте.
Венцеслав бросил взгляд на Горецвета.
– По-моему, идея хорошая. Не хочется сидеть тут и ждать очередного видения. Да и думаю на острове Яры мы будем в большей безопасности. Отправимся туда, а если по дороге нас перенаправят... Что ж, ладно.
Яра закивала.
– Конечно, идёмте! Ступу я отошлю, она и сама дорогу найдёт. И не бойтесь, даже боги вас на моём острове не побеспокоят. Я не просто так зовусь Ведьминой дочерью – я действительно ведьма.
Крив с улыбкой посмотрел на Горецвета.
– Действительно, почему бы и нет?
– И я бы хотела принять её предложение, – осторожно заметила Милолика.
Гусляр закатил глаза.
– С чего вы все вообще взяли, что я буду против? Если бы видения звали нас в другое место – тогда да. А сейчас так даже лучше. Нас, наконец, шестеро. Ружена, а ты что думаешь?
Да, они были вшестером. Уже знакомое ненавязчивое чувство сказало ей об этом, как только Яра выбралась из ступы: она своя. И отдых в защищённом месте им не повредит. Не говоря уже о том, что Ружене хотелось поскорее убраться отсюда.
Она кивнула.
– Думаю, это отличная идея.
Конечно, легче всего было бы добраться до безымянного острова, на котором жила Яра, кораблём, но такой роскоши у них не водилось. Ближайший город располагался в нескольких часах пути от места, где они разбили лагерь, и выхода в океан не имел. Да и войти в город и сесть на корабль, даже если бы он был, они не могли. Их компания могла быть известна людям: мало ли кто что слышал, а подозрения им были ни к чему. К тому же Янтарина и Аспид сами по себе привлекали внимание.
Так что они отправились сушей. А это значило многочасовой переход по лесу и неизбежную возможность того, что обозлившийся Светозар и напуганный возможным разоблачением Мрак отправятся за ними или напустят на них нечисть. Да, по правилам той нельзя было принимать истинный облик в Яви, но что значат правила для такого как Мрак?
К счастью, Яра была ведьмой. Она похвалила защитные знаки, нарисованные Венцеславом, но сама смогла создать что-то, как она выразилась «сильней и надёжней». Впрочем, Ружена уже давно перестала верить в то, что эти знаки действительно их защитят. Зато теперь она могла верить в свои силы и Ледяной Дождь.
На следующий день они обошли озеро Голубь (Яра уверяла, что с высоты оно действительно очертаниями напоминает птицу) и Ружена почувствовала запах, который мечтала больше никогда не почувствовать снова. Гниль.
– Она добралась уже и досюда? – Нервно заламывая руки, спросила Милолика.
Ведьма печально кивнула.
– Увы. Недалеко отсюда есть деревня, которую жителям пришлось покинуть. Они перекопали поле, пытаясь добраться до источника гнили и уничтожить его, но, конечно, ничего у них не получилось. Тогда они собрали все свои вещи и сожгли посевы и дома вместе с ними. Часть из них переехала в деревню на острове соседним с моим. Думают, что вода их защитит. Может, так оно и есть. Другие отправились в более отдалённые места. Кто-то даже собрался в Рассветный, говорить с князем. – Она бросила взгляд на Венцеслава. – Но князь-то и так обо всём знает.
Путь они продолжали в тишине: что ещё они могли сказать? Ружена вздохнула с облегчением, когда сладковатый запах исчез.
Наконец они вышли на берег пролива, отделяющего материк от двух островов. Ещё один очень маленький остров торчал прямо посередине пролива.
– Он необитаем, но там растёт очень вкусная земляника, – сказала Яра, – стоит вас как-нибудь отвезти.
Ружена не стала ничего ей говорить о том, что это вряд ли осуществимо, хотя кожей чувствовала раздражение Горецвета из-за такого легкомысленного поведения.
– Вот этот остров – мой, – ведьма показала на тот, что был почти в два раза больше.
Ружена удивилась. Она-то думала, что на этом острове стоит деревня. Остальные, судя по всему, решили так же.
– Но почему люди выбрали это остров, – спросил Крив, – если рядом есть другой, больше?
– Так на нём и до меня жила ведьма, – сказала Яра, – Ягой звалась. Люди её боялись. Поговаривали, если дети к ней забредут, то она и съесть их может. Не знаю, насколько это правда, только она помогала Морене, а потом сгинула. А теперь там живу я.
– Это всё прекрасно, – встрял Венцеслав, – но как нам добираться до острова? Вплавь? По воздуху?
Яра весело мотнула головой.
– Ой, нет. Тут есть лодка, сейчас... помогите-ка мне.
Ружена и Крив вытащили из кустов лодку, о которой говорила ведьма. Та явно знавала лучшие деньки, но беглый осмотр показал, что плыть на ней безопасно.
– Конечно, безопасно! – Уверила их Яра. – Я частенько это делаю. Тут недалеко город и туда я в ступе не летаю, а то люди пугаются и отказываются мне что-либо продавать.
– Да что ты говоришь, – пробормотал Горецвет, но она то ли не услышала его, то ли проигнорировала.
Всех за раз лодка вместить не могла. К тому же, сказала Яра, лучше, если она всегда будет в лодке.
– Тогда остров поймёт, что вы мои друзья и не ополчится на вас, – пояснила она.
– А он может? – С опаской спросила Милолика.
– О да! Иногда мне кажется, что он – живое существо. Может, так и есть. Может, он стал таким, потому что на нём слишком долго жила ведьма. Но характер у него какой-то слишком воинственный и совсем не гостеприимный. Так что лучше я сначала отвезу кого-то из вас, оставлю на острове, а потом вернусь за остальными. Ну, кто первый?
Кому-то бы всё равно пришлось вести лодку обратно к ним, так что пусть будет Яра, подумала Ружена. Она всё тут знает.
Первыми она отвезла Крива и Милолику. Янтарина тоже запрыгнула в лодку и обернулась на Ружену.
– Я поплыву следующей, – покачала она головой.
Лисица поколебалась, но, фыркнув, словно говоря «дело твоё», осталась в лодке. Спустя минут сорок Яра вернулась. Теперь в лодку забрались Ружена, Горецвет и Венцеслав с Аспидом, которому, похоже, понравилось висеть у него на шее, положив голову на плечо. Теперь большую часть времени он проводил так.
Пока они плыли, Ружена держала руку в прохладной воде. Это успокаивало.
Остров казался необитаемым. Яра ходила оленьими тропами и тропинками, которые сама протоптала в траве, но они были едва заметны. Ничего больше не говорило о том, что здесь живут люди. Или, как минимум, один человек. Одна ведьма.
Могучие древние дубы нависали над ними, закрывая яркое летнее солнце, и Ружена была им благодарна. Кроме прохлады они давали ей и чувство защищённости. На этот раз не совсем беспочвенное: Яра ведь обещала им свою ведьмовскую защиту.
– Пришли! – Воскликнула Яра, когда они вышли на поляну.
Абсолютно пустую поляну, всю в васильках.
– Куда? – С сомнением спросил Венцеслав, оглядываясь.
– К моему дому. Погодите-ка секунду.
Она вложила два пальца в рот и со всей силы свистнула.
Секунду ничего не происходило, а потом раздался грохот и треск. Ружена вздрогнула и переглянулась с Горецветом, чьё лицо выражало такое же удивление и страх. Яра вздохнула.
– Ну вот опять он все ветки переломает! Но я никак не могу отучить его носиться как сумасшедшего... очень уж ему нравится бегать.
Грохот приближался.
И вот под шокированными взглядами Ружены и остальных на поляну выбежал... дом. Дом на четырёх длинных изящных оленьих ногах. Удивительно как он вообще держался на них: изба казалась слишком тяжёлой, а ноги слишком тонкими.
– Познакомьтесь с Быстроногим, – сияя, сказала Яра, – мы тут вместе живём. Хотя, наверное, правильнее сказать, что я живу в нём...
– Да уж, чего только не бывает на свете, – пробормотал Крив и Ружене оставалось только с ним согласиться.
Ведьма уже спешила к дому, что-то говоря. Вот сверху упала верёвочная лестница. Яра первой ловко взобралась по ней и, широко улыбаясь, рукой поманила их к себе, прежде чем скрыться в избе.
– Мы уверены, что это безопасно? – Немного нервно спросил Горецвет.
– Нет, – ответила Ружена, – но что нам остаётся делать?
– А мне он нравится, – сказал Венцеслав, с восторгом разглядывая Быстроногого.
Княжич первым забрался по лестнице, за ним пошёл Крив, потом Ружена, Милолика и последним Горецвет. Изнутри Быстроногий выглядел как самая обычная изба, которая могла принадлежать деревенской травнице, если не считать огромного котла и каких-то черепов на полках.
– Для шести человек места здесь, конечно, маловато, – смущённо сказала Яра, – но я найду, где вас разместить. Вы заслужили хороший отдых. И плотный обед! Сейчас что-нибудь сообразим...
Остаток дня прошёл в попытках Яры устроить их поудобнее. Она оказалась на редкость гостеприимной хозяйкой: убедилась, что всем удобно и у них есть всё что нужно. Накормила их обедом, потом ужином, а в перерыве напоила чаем. Пожалуй, с самого момента, когда Ружена покинула Большой Ручей, она не ела так сытно, не чувствовала себя так хорошо и не спала так сладко.
Утром, стоило им собраться за столом, явно не предназначенным для такого количества человек, как Горецвет объявил:
– Сегодня ночью у меня было видение. Я знаю, куда нам нужно отправляться.
Все тут же оторвались от еды и посмотрели на него.
– Что-то ты не выглядишь особо счастливым, – растягивая слова, заметил Венцеслав.
Гусляр одарил его раздражённым взглядом.
– Потому что нам нужно на Буян. Знаете, где это?
– Буян? – Нахмурилась Милолика. – Разве этот остров не просто вымысел?
Крив улыбнулся.
– С нашей стороны слишком неразумно считать его вымыслом. Мы по себе знаем, сколько правды в древних легендах.
– Ну да, – смущённо ответила девушка, – точно.
Ружена взглянула на лисицу, свернувшуюся на её ногах под столом.
– Разве Янтарина не упоминала остров Буян, Древо Жизни и кота Баюна, когда мы были в Нави? Помните, когда на нас напал Борис?
Горецвет кивнул.
– Да и на Буяне, если верить легендам, а мы уже поняли, что верить им можно, находится ещё один проход в Навь.
Венцеслав тут ухватился за эти слова.
– Значит, мы можем выкрасть договор Мрака с нечистью и предоставить его Грому в качестве доказательства.
– Да, – снова кивнул Горецвет, – и остров этот недалеко отсюда. Вот только как нам до него добраться? Единственный способ – по воде, но не один корабль туда не ходит, а своего у нас нет.
Княжич вздохнул.
– Если бы не происшествие в Болотище, мы бы смогли вернуться в Рассветный и снарядить корабль. Но боюсь теперь, когда я вернусь, у семьи ко мне будет слишком много вопросов...
Первым пришёл в себя и нарушил молчание, конечно же, Венцеслав.
– Ладно, я признаю свою ошибку. Если бы я знал, что эта штука такая могущественная, никогда бы не согласился идти в Навь.
Горецвет фыркнул, с явным сомнением, и это окончательно разрядило обстановку.
– И куда нам теперь? – Спросила Ружена, глядя на гусляра.
Тот покачал головой.
– Видений у меня пока не было, но, думаю, надо, наконец, отыскать шестого наследника магических сил.
– И где же нам его искать? – Спросила Милолика, исцеляющая раны Криву и Венцеславу.
– Недалеко – это единственное, что я могу сказать с точностью.
Княжич вздохнул.
– И на том спасибо.
Оставаться в Руинах, рядом с телом Горыныча и гробницей Морены, никому из них не хотелось. Возвращаться назад, туда, где властвовал Гнилой лес, вытягивая свои ненасытные корни, незримо заражая землю, не хотелось тоже. Так что они обошли утёс и спустились к океану.
Ружена никогда не была на берегу, только море видела мельком. Но это... Это было куда шикарнее, чем море. Она замерла у самой кромки воды: просто стояла и смотрела вдаль, туда, где морские волны лизали горизонт, пока остальные разбивали лагерь. Наверное, стоило им помочь, но она никак не могла оторвать взгляд от необъятной, волнующей красоты. Так Ружена поняла, что любит океан.
Как оказалось, она не зря замерла статуей у воды. Она была первой, кто заметил стремительно приближающуюся точку в небе. Сначала Ружена решила, что это птица, но для птицы та всё-таки была большевата. Тогда она пригляделась получше и с удивлением и беспокойством поняла, что это человек. Хотя, наверное, не совсем человек, учитывая способ, каким он передвигался: летел по воздуху в чём-то, напоминающим ступу.
– Эй, – позвала Ружена остальных, ещё не уверенная опасность это или нет, но на всякий случай покрепче сжимая в руке Ледяной Дождь, – смотрите.
Через несколько секунд они все собрались у воды и смотрели на приближающуюся девушку. Действительно летящую в ступе. Теперь она была достаточно близко, чтобы Ружена могла её разглядеть. Рыжие кудри развиваются по воздуху, на загорелом лице в веснушках озорная улыбка. В руках – метла, которой она орудовала как веслом.
Оторвав одну руку от метлы, девушка помахал им.
– Привет! Я всё ждала, что вы меня найдёте и не дождалась. А потом вижу – вы недалеко от моего острова! Вот я и решила сама прилететь.
Ступа аккуратно опустилась на песок. Девушка проворно вылезла из неё и, сунув метлу внутрь, прутьями вверх, широко им улыбнулась. Её внимательные карие глаза с зелёными крапинками остановились на каждом.
– Меня зовут Яра, – представилась она и добавила, – Ведьмина дочь.
Венцеслав присвистнул. «Ведьмины дети» – оскорбление, так могли называть тех, кого заподозрили в колдовстве, особенно если те были сиротами. Но Яра представилась этим именем с уверенностью и без малейшего намёка на шутку или язвительность.
Ружена и Горецвет переглянулись. Кажется, гусляр, как и все остальные, не знал, кто она такая и что здесь делает. Но не похоже, что она представляла для них опасность.
Словно отвечая на их невысказанные вопросы, Яра опять заговорила.
– Я уже давненько наблюдаю за вами: начала ещё когда Горецвет только уживался со своей магией, – извиняющим тоном сказала она. – Видите ли, я за вас переживала... И мне очень хотелось поскорее к вам присоединиться! А потом я поняла что, кажется, буду последней. Признаюсь, это меня расстроило, но я наблюдала за вами и знаю всё-всё-всё что произошло!
– Постой, – Крив окинул Яру пытливым взглядом единственного глаза, – ты хочешь сказать, что ты и есть та шестая, о которой говорил Горецвет?
Девушка просияла.
– Да, именно! Теперь все в сборе! Осталось только дождаться следующего видения, чтобы узнать, что нам нужно делать.
Тут она заметила Янтарину, настороженно выглядывающую из-за ног Ружены.
– Ой, ну какая же ты прелесть!
Лисица фыркнула и отступила было назад, но Яра оказалась быстрее. Она успела почесать лису за ухом и только рассмеялась, когда зубы Янтарины клацнули в вершке от её руки. Аспид, от греха подальше, заполз на плечо к Венцеславу.
Крив развёл костёр, и все уселись вокруг него – вечерами на побережье было прохладно. Яра с удовольствием принялась рассказывать о себе, стоило только намекнуть, что им интересно было бы узнать, откуда она взялась.
– О, я просто всегда была на острове! То есть, так уверены все в деревне на другом берегу пролива. Женщины нашли меня в лесу на острове и решили что я какая-то нечисть. И всё-таки им было жаль меня, так что они помогали, как могли, но с собой меня не забирали. А потом я нашла Быстроногого! Мне тогда было, должно быть, лет семь-восемь. И с тех пор я живу с ним. Думаю, это дом моей предшественницы. Да я вам его покажу! В ступу мы все, конечно, не поместимся, но до моего дома отсюда недалеко: дня два пути и мы на месте.
Венцеслав бросил взгляд на Горецвета.
– По-моему, идея хорошая. Не хочется сидеть тут и ждать очередного видения. Да и думаю на острове Яры мы будем в большей безопасности. Отправимся туда, а если по дороге нас перенаправят... Что ж, ладно.
Яра закивала.
– Конечно, идёмте! Ступу я отошлю, она и сама дорогу найдёт. И не бойтесь, даже боги вас на моём острове не побеспокоят. Я не просто так зовусь Ведьминой дочерью – я действительно ведьма.
Крив с улыбкой посмотрел на Горецвета.
– Действительно, почему бы и нет?
– И я бы хотела принять её предложение, – осторожно заметила Милолика.
Гусляр закатил глаза.
– С чего вы все вообще взяли, что я буду против? Если бы видения звали нас в другое место – тогда да. А сейчас так даже лучше. Нас, наконец, шестеро. Ружена, а ты что думаешь?
Да, они были вшестером. Уже знакомое ненавязчивое чувство сказало ей об этом, как только Яра выбралась из ступы: она своя. И отдых в защищённом месте им не повредит. Не говоря уже о том, что Ружене хотелось поскорее убраться отсюда.
Она кивнула.
– Думаю, это отличная идея.
Конечно, легче всего было бы добраться до безымянного острова, на котором жила Яра, кораблём, но такой роскоши у них не водилось. Ближайший город располагался в нескольких часах пути от места, где они разбили лагерь, и выхода в океан не имел. Да и войти в город и сесть на корабль, даже если бы он был, они не могли. Их компания могла быть известна людям: мало ли кто что слышал, а подозрения им были ни к чему. К тому же Янтарина и Аспид сами по себе привлекали внимание.
Так что они отправились сушей. А это значило многочасовой переход по лесу и неизбежную возможность того, что обозлившийся Светозар и напуганный возможным разоблачением Мрак отправятся за ними или напустят на них нечисть. Да, по правилам той нельзя было принимать истинный облик в Яви, но что значат правила для такого как Мрак?
К счастью, Яра была ведьмой. Она похвалила защитные знаки, нарисованные Венцеславом, но сама смогла создать что-то, как она выразилась «сильней и надёжней». Впрочем, Ружена уже давно перестала верить в то, что эти знаки действительно их защитят. Зато теперь она могла верить в свои силы и Ледяной Дождь.
На следующий день они обошли озеро Голубь (Яра уверяла, что с высоты оно действительно очертаниями напоминает птицу) и Ружена почувствовала запах, который мечтала больше никогда не почувствовать снова. Гниль.
– Она добралась уже и досюда? – Нервно заламывая руки, спросила Милолика.
Ведьма печально кивнула.
– Увы. Недалеко отсюда есть деревня, которую жителям пришлось покинуть. Они перекопали поле, пытаясь добраться до источника гнили и уничтожить его, но, конечно, ничего у них не получилось. Тогда они собрали все свои вещи и сожгли посевы и дома вместе с ними. Часть из них переехала в деревню на острове соседним с моим. Думают, что вода их защитит. Может, так оно и есть. Другие отправились в более отдалённые места. Кто-то даже собрался в Рассветный, говорить с князем. – Она бросила взгляд на Венцеслава. – Но князь-то и так обо всём знает.
Путь они продолжали в тишине: что ещё они могли сказать? Ружена вздохнула с облегчением, когда сладковатый запах исчез.
Наконец они вышли на берег пролива, отделяющего материк от двух островов. Ещё один очень маленький остров торчал прямо посередине пролива.
– Он необитаем, но там растёт очень вкусная земляника, – сказала Яра, – стоит вас как-нибудь отвезти.
Ружена не стала ничего ей говорить о том, что это вряд ли осуществимо, хотя кожей чувствовала раздражение Горецвета из-за такого легкомысленного поведения.
– Вот этот остров – мой, – ведьма показала на тот, что был почти в два раза больше.
Ружена удивилась. Она-то думала, что на этом острове стоит деревня. Остальные, судя по всему, решили так же.
– Но почему люди выбрали это остров, – спросил Крив, – если рядом есть другой, больше?
– Так на нём и до меня жила ведьма, – сказала Яра, – Ягой звалась. Люди её боялись. Поговаривали, если дети к ней забредут, то она и съесть их может. Не знаю, насколько это правда, только она помогала Морене, а потом сгинула. А теперь там живу я.
– Это всё прекрасно, – встрял Венцеслав, – но как нам добираться до острова? Вплавь? По воздуху?
Яра весело мотнула головой.
– Ой, нет. Тут есть лодка, сейчас... помогите-ка мне.
Ружена и Крив вытащили из кустов лодку, о которой говорила ведьма. Та явно знавала лучшие деньки, но беглый осмотр показал, что плыть на ней безопасно.
– Конечно, безопасно! – Уверила их Яра. – Я частенько это делаю. Тут недалеко город и туда я в ступе не летаю, а то люди пугаются и отказываются мне что-либо продавать.
– Да что ты говоришь, – пробормотал Горецвет, но она то ли не услышала его, то ли проигнорировала.
Всех за раз лодка вместить не могла. К тому же, сказала Яра, лучше, если она всегда будет в лодке.
– Тогда остров поймёт, что вы мои друзья и не ополчится на вас, – пояснила она.
– А он может? – С опаской спросила Милолика.
– О да! Иногда мне кажется, что он – живое существо. Может, так и есть. Может, он стал таким, потому что на нём слишком долго жила ведьма. Но характер у него какой-то слишком воинственный и совсем не гостеприимный. Так что лучше я сначала отвезу кого-то из вас, оставлю на острове, а потом вернусь за остальными. Ну, кто первый?
Кому-то бы всё равно пришлось вести лодку обратно к ним, так что пусть будет Яра, подумала Ружена. Она всё тут знает.
Первыми она отвезла Крива и Милолику. Янтарина тоже запрыгнула в лодку и обернулась на Ружену.
– Я поплыву следующей, – покачала она головой.
Лисица поколебалась, но, фыркнув, словно говоря «дело твоё», осталась в лодке. Спустя минут сорок Яра вернулась. Теперь в лодку забрались Ружена, Горецвет и Венцеслав с Аспидом, которому, похоже, понравилось висеть у него на шее, положив голову на плечо. Теперь большую часть времени он проводил так.
Пока они плыли, Ружена держала руку в прохладной воде. Это успокаивало.
Остров казался необитаемым. Яра ходила оленьими тропами и тропинками, которые сама протоптала в траве, но они были едва заметны. Ничего больше не говорило о том, что здесь живут люди. Или, как минимум, один человек. Одна ведьма.
Могучие древние дубы нависали над ними, закрывая яркое летнее солнце, и Ружена была им благодарна. Кроме прохлады они давали ей и чувство защищённости. На этот раз не совсем беспочвенное: Яра ведь обещала им свою ведьмовскую защиту.
– Пришли! – Воскликнула Яра, когда они вышли на поляну.
Абсолютно пустую поляну, всю в васильках.
– Куда? – С сомнением спросил Венцеслав, оглядываясь.
– К моему дому. Погодите-ка секунду.
Она вложила два пальца в рот и со всей силы свистнула.
Секунду ничего не происходило, а потом раздался грохот и треск. Ружена вздрогнула и переглянулась с Горецветом, чьё лицо выражало такое же удивление и страх. Яра вздохнула.
– Ну вот опять он все ветки переломает! Но я никак не могу отучить его носиться как сумасшедшего... очень уж ему нравится бегать.
Грохот приближался.
И вот под шокированными взглядами Ружены и остальных на поляну выбежал... дом. Дом на четырёх длинных изящных оленьих ногах. Удивительно как он вообще держался на них: изба казалась слишком тяжёлой, а ноги слишком тонкими.
– Познакомьтесь с Быстроногим, – сияя, сказала Яра, – мы тут вместе живём. Хотя, наверное, правильнее сказать, что я живу в нём...
– Да уж, чего только не бывает на свете, – пробормотал Крив и Ружене оставалось только с ним согласиться.
Ведьма уже спешила к дому, что-то говоря. Вот сверху упала верёвочная лестница. Яра первой ловко взобралась по ней и, широко улыбаясь, рукой поманила их к себе, прежде чем скрыться в избе.
– Мы уверены, что это безопасно? – Немного нервно спросил Горецвет.
– Нет, – ответила Ружена, – но что нам остаётся делать?
– А мне он нравится, – сказал Венцеслав, с восторгом разглядывая Быстроногого.
Княжич первым забрался по лестнице, за ним пошёл Крив, потом Ружена, Милолика и последним Горецвет. Изнутри Быстроногий выглядел как самая обычная изба, которая могла принадлежать деревенской травнице, если не считать огромного котла и каких-то черепов на полках.
– Для шести человек места здесь, конечно, маловато, – смущённо сказала Яра, – но я найду, где вас разместить. Вы заслужили хороший отдых. И плотный обед! Сейчас что-нибудь сообразим...
Остаток дня прошёл в попытках Яры устроить их поудобнее. Она оказалась на редкость гостеприимной хозяйкой: убедилась, что всем удобно и у них есть всё что нужно. Накормила их обедом, потом ужином, а в перерыве напоила чаем. Пожалуй, с самого момента, когда Ружена покинула Большой Ручей, она не ела так сытно, не чувствовала себя так хорошо и не спала так сладко.
Глава 16. Остров Буян
Утром, стоило им собраться за столом, явно не предназначенным для такого количества человек, как Горецвет объявил:
– Сегодня ночью у меня было видение. Я знаю, куда нам нужно отправляться.
Все тут же оторвались от еды и посмотрели на него.
– Что-то ты не выглядишь особо счастливым, – растягивая слова, заметил Венцеслав.
Гусляр одарил его раздражённым взглядом.
– Потому что нам нужно на Буян. Знаете, где это?
– Буян? – Нахмурилась Милолика. – Разве этот остров не просто вымысел?
Крив улыбнулся.
– С нашей стороны слишком неразумно считать его вымыслом. Мы по себе знаем, сколько правды в древних легендах.
– Ну да, – смущённо ответила девушка, – точно.
Ружена взглянула на лисицу, свернувшуюся на её ногах под столом.
– Разве Янтарина не упоминала остров Буян, Древо Жизни и кота Баюна, когда мы были в Нави? Помните, когда на нас напал Борис?
Горецвет кивнул.
– Да и на Буяне, если верить легендам, а мы уже поняли, что верить им можно, находится ещё один проход в Навь.
Венцеслав тут ухватился за эти слова.
– Значит, мы можем выкрасть договор Мрака с нечистью и предоставить его Грому в качестве доказательства.
– Да, – снова кивнул Горецвет, – и остров этот недалеко отсюда. Вот только как нам до него добраться? Единственный способ – по воде, но не один корабль туда не ходит, а своего у нас нет.
Княжич вздохнул.
– Если бы не происшествие в Болотище, мы бы смогли вернуться в Рассветный и снарядить корабль. Но боюсь теперь, когда я вернусь, у семьи ко мне будет слишком много вопросов...
