В них можно провести довольно много времени: пока в одном месте сыграешь, пока в другом, третьем. Я, бывало, по нескольку месяцев не двигался с места. К тому же я не играю только что-то одно – меняешь репертуар, и интерес людей возвращается, стоит им услышать что-нибудь новенькое. Кто же знал, куда меня заведёт судьба.
Ружене было не по себе в окружении мрачных елей. Они закрывали небо, но не так, как дубы в Медовом лесу. Те позволяли свету и теплу проникать между их листьями и ласкать траву. Ели столь добры не были. Здесь ты или находил в себе силы тянуться вверх, поближе к теплу или свету, или потихоньку чах и умирал.
Подлеска практически не было, только мох и опавшая хвоя издавали странные звуки, когда Ружена и Горецвет шли по ним. Совсем не похоже на то, к чему она привыкла.
К счастью, ей удалось легко сориентироваться по карте, которую предусмотрительно прихватил с собой Горецвет. На Васильковом мысе действительно было всего два поселения: крохотный городок и деревня на полпути к нему. Расположение было удобное, так что решили первым делом отправиться туда.
Ружена гадала, почему мыс назван Васильковым. Какие васильки в таком мрачном месте? Как оказалось, очень красивые.
Стоило им чуть углубиться в лес на мысе, как Ружена их заметила. Это были необычные цветы, ничего удивительного, что именно они подарили название этому месту. Крупные, яркие и едва заметно светящиеся в вечных сумерках елового леса.
Горецвет опустился на колено и сорвал один цветок.
– Никогда такого не видел. Смотри! Они светятся!
– Вижу, – откликнулась Ружена, наслаждаясь видом. – Не такой уж это мрачный лес, оказывается.
Деревушка, куда они держали путь, называлась Ведьмин Нос. Гусляр тут же загорелся идеей узнать, откуда такое название.
– С ним наверняка связана какая-то история! Если она не очень короткая и интересная, то можно и песню сочинить... Настроение зависит от того, что мы услышим, но думаю, что слишком серьёзной она не будет.
Ружена посмотрела на него, озарённая идеей.
– А ведь хорошо придумано, – заметила она, – это можно выдать за причину, по которой мы сошли с дороги и отправились в эту глухомань. В конце концов, ты – гусляр, человек творческий, а они, говорят, все с причудами.
Горецвет издал протестующий звук, но она не обратила на него внимания.
– И вот мы увидели на карте деревню с интересным названием, и ты потащил нас сюда, потому что тебе интересно, откуда оно взялось.
Гусляр взъерошил волосы и кивнул.
– Ладно, я бы действительно так и сделал.
Ведьмин Нос состоял из шести домов. Четыре из них были немногим больше чем домик Ружены в Большом Ручье. Другие два оказались побогаче, но всё ещё очень простые и без излишеств. А при одном из домов обнаружилась кузница.
Деревню со всех сторон окружала плотная стена елей, подобравшихся к самым плетням. Пышно цвели светящиеся васильки и Ружена подумала, что ночью зрелище должно быть волшебное.
Она снова перевела взгляд на дом. И он, и кузница выглядели безжизненными. Не заброшенными, но сейчас здесь точно никто не жил. И вообще вся деревня была слишком тихой.
– Что-то здесь произошло, – сказал Горецвет, оглядываясь. – Никого из местных не видать.
Внезапно совсем недалеко раздался хруст. Гусляр вздрогнул, Ружена смогла удержаться от этого, хотя звук и её застал врасплох.
– Здесь кто-то есть? – Позвала она. – Мы просто путники, которым нужен ночлег…
Она запнулась, потому что человек, покачиваясь вышедший из угла одного из домов, выглядел по меньшей мере странно. Горецвет вздохнул и поспешно отступил за её спину. Ружена издала тихий смешок. Как будто она сможет его защитить! У неё и оружия-то никакого не было, а магия… Что бы ни спасло её от удара Светозара, она этим управлять не умела.
Человек – мужчина средних лет, с каштановыми волосами и бородой, в которой видна была седина – шагнул к ним. Шёл он странно, как будто был пьян. И глаза такие, как у пьяных, когда они выпьют слишком уж много: стеклянные, мёртвые, ничего не осознающие. Но запаха алкоголя Ружена не почувствовала даже когда мужчина оказался на расстоянии нескольких шагов от них.
– Бегите! – Внезапно раздался детский голосок. – Убегайте скорее, пока он опять не обезумел!
Ружена повернула голову и увидела в окне одного из домов русую головёнку. Но девочку тут же оттащили вглубь комнаты, а ставни захлопнулись.
Прежде, чем она успела осмыслить произошедшее, мужчина бросился вперёд, сбил её с ног и повалил на землю. Его руки потянулись к её шее, но Ружена смогла перехватить их и удержать. Она была сильной, но и мужчина был не промах. Они боролись, катаясь по песку и траве. Быстро пронёсшейся прочь птицей мелькнула мысль, что от Горецвета помощи не дождёшься.
А что насчёт магии? Сможет ли она призвать её по своему желанию?
Ружена представила, как лёгкий летний ветерок набирает силу, превращаясь в настоящий ураган. Отрывает мужчину от неё, поднимает вверх и со всей силы швыряет вниз, на землю…
Порыв ветра коснулся её лица. Удивлённо моргнув, Ружена поняла, что свободна. Раздался глухой удар. Поднявшись, она увидела, что мужчина лежит на земле и не двигается.
– Чёрт возьми! Как у тебя это получилось? – Прошептал Горецвет, глядя на мужчину круглыми от удивления глазами.
Ружена сглотнула. Если бы она знала.
– Сам же говорил, что я – вторая богиня Морена. Я просто… представила, как это происходит, и всё.
Гусляр неверяще покачал головой.
– А прошло только несколько дней с тех пор, как ты обо всём узнала. Это различие между простым волшебным существом и настоящим богом?
В одном из домов открылась дверь и Ружена шикнула на него.
– Давай поговорим об этом позже. Как думаешь, – она перевела взгляд на мужчину, – он жив?
– Ну, приложило его знатно, однако может и выжил. Только проверять я это не буду.
Мимо них прошли двое – мужчина и женщина – они внимательно осмотрели напавшего на Ружену человека.
– Живой, – вынесла вердикт женщина. – Мы его свяжем так, чтобы на этот раз он не выбрался.
– Но ведь в прошлый раз, – подала голос молодая девушка с рыжей косой, – его тоже связали как следует. И он сначала не мог вырваться, а потом смог. Я думаю, что он становится сильнее со временем.
Женщина неуверенно перевела взгляд с девушки на мужчину и обратно, а потом сказала:
– Связать всё равно надо.
– Но на этот раз не верёвками, – заметил мужчина, подошедший вместе с ней, – в кузнице должны быть цепи.
Кто-то заплакал и, обернувшись, Ружена увидела, что всё небольшое население деревни высыпало на улицу. На них люди посматривали со странной смесью благодарности и подозрения.
Женщина встала и приложила руку к сердцу в приветственном жесте.
– Добрые путники! Прошу прощения за оказанный вам приём. Дайте нам немного времени, чтобы всё уладить, и я объясню, что происходит и выслушаю вас, если вам есть что сказать.
Ружена только кивнула, предоставив переговоры Горецвету.
Их отвели в один из домов, предложив пока «отдохнуть и перекусить». Она задумчиво жевала кусок сыра с хлебом, стараясь в малейших деталях воскресить только что произошедшее. Как она использовала магию? Что почувствовала?
Холод.
Перед тем как магия отозвалась на её зов, Ружена почувствовала вспышку холода, пронзившую всё тело. Она не была похоже на то, что происходило во время их короткой битвы со Светозаром. Тогда холод был ледяным, и терпеть его колющие изнутри иглы было невыносимо.
В этот же раз всё прошло куда проще. Холод казался совсем не таким нестерпимым, и магия откликнулась куда быстрее.
Они только закончили трапезу, когда в избу зашла женщина, с которой они говорили снаружи. Она тряхнула копной густых чёрных волос, поправила съехавшую повязку с прикреплёнными к ней височными кольцами, и села за стол.
– Прошу прощения за всё, что вам пришлось тут пережить. В нашей деревне три дня назад произошёл странный случай, последствия которого вы видели. Влас – неплохой человек, но он всегда был… с гнильцой. Его жена не давала ему свернуть на скользкую дорожку, да и остальные поддерживали. И всё шло хорошо, пока три дня назад он не вернулся с охоты.
Она сделала паузу и глотнула из кружки, которую поднёс ей хозяин дома.
– Не знаю уж, что там произошло. Вернулся он уже каким-то странным: молчаливым и мрачным. Но мы тогда особо не обратили на это внимания. А вечером он, – женщина запнулась, – он убил свою жену. Косой.
Хозяин дома покачал головой, а его дочь, накрывавшая им стол, вздрогнула и бросила взгляд в красный угол, на алтарь.
– А следующим утром пришёл к соседям и чуть их не зарубил. Потом с ним стало твориться что-то совсем неладное. Первак вот утверждает, что, пытаясь остановить, попал ему камнем в голову. Кровь брызнула, да только не красная, а какая-то странная: коричневая с чем-то белёсым. И Желана тогда правду сказала: Влас как будто всё сильнее и сильнее становился и при этом как пьяный. Совсем ни на что не реагировал. Мы его смогли связать, привязали к столбу и отправили Крива – нашего кузнеца – в город за помощью. Вот только верёвки его не удержали… И он стал настолько сильным и так на всех кидался, что мы сделать ничего не смогли. Ведь Крив-то его и поймал в прошлый раз, а теперь его нет. Так что почти два дня все сидели по домам, пока он тут бродил, и надеялись, что Крив вернётся и приведёт подмогу.
Она подняла глаза на Ружену и попыталась улыбнуться.
– Спасибо вам за помощь.
А потом, спохватившись, представилась.
– Меня, кстати, Ласточка зовут, дочь Желаны. Я в Ведьмином Носу вроде как за главную. Не совсем староста, но что-то вроде. А вас что сюда привело?
Горецвет тут же взял быка за рога и принялся излагать их маленькую легенду, придуманную Руженой. Она же размышляла над тем, что только что услышала. Что за странный недуг поразил Власа? И не связан ли он с тем наследником магии, которого они должны здесь найти?
Ласточка на объяснения гусляра клюнула и, похоже, была только рада отвлечься. Как и остальные. Весь остаток дня жители деревни вспоминали истории о том, как она появилась и обзавелась своим странноватым названием.
Вечером, перебирая пальцами струны, а в уме всё услышанное, Горецвет сказал:
– А из этого действительно может получиться неплохая история.
Ружена подпёрла щёку кулаком и заметила, глядя в тёмное окно:
– Но того, за кем мы пришли, тут нет.
Гусляр пожал плечами.
– У нас же ещё город впереди. Там людей больше.
Она провела пальцем по дереву подоконника. Одна мысль закралась в её голову ещё во время рассказа Ласточки днём.
– Надо нам посмотреть на этого кузнеца.
Горецвет кивнул.
– Да. Ведь именно он поймал Власа в первый раз. А для этого нужно обладать определённой силой.
Поэтому они решили остаться до возвращения кузнеца. Им были только рады, ведь расспросы гусляра отвлекали людей от происходящего в их деревне. Ласточка отвела им место в своём доме, настояв на том, чтобы они были её гостями. Мужчина и его дочь, кажется, остались этим недовольны, но ничего против не сказали. Хотя девушка и пыталась строить глазки Горецвету, прося зайти к ним попозже.
Ночью Ружена спала плохо. В её сны то и дело врывался ледяной ветер. Что бы ей ни снилось, порыв этого ветра выбрасывал её в другое сновидение. Она не запомнила ни одно из них, но проснулась почти не отдохнувшей.
Ружена едва успела открыть глаза, как Горецвет устроился на стуле у её кровати.
– Он здесь, – произнёс гусляр, странно улыбаясь, – и я уверен, что он тот, кто нам нужен.
Она поспешно села в кровати.
– Ты говорил с ним?
– Ещё нет. Только видел издалека. Решил, что лучше нам сразу идти вместе.
Ружена согласно кивнула, быстро заплела волосы в косу и прогнала гусляра из комнаты.
– Оденусь и спущусь, подожди внизу.
Крива они нашли у кузницы, беседующим с Ласточкой. Не желая привлекать внимание старосты своим интересом к кузнецу, они отошли подальше и дождались, пока та уйдёт.
Ружена заметила на улице дружинников, которых должно быть привёл из города Крив. Они носили зелёные с золотой вышивкой рубахи: зелёный – цвет Дубравного, золотой – цвет княжеской семьи. Отвернувшись от дружинников, она принялась разглядывать кузнеца. Высокий, сильный, черноволосый. Но больше с их места было не разглядеть.
Наконец Ласточка ушла, а Крив вернулся в свою кузницу. Горецвет тут же потянул Ружену, оглядывающуюся по сторонам, за собой. Он первым оказался у двери и первым проскользнул внутрь. Она последовала за ним.
В кузнице было тихо, темно и прохладно. Неудивительно, он ведь только что вернулся.
– Я видел как вы наблюдали за мной, – Крив обернулся к ним, как только они вошли, – и Ласточка мне о вас рассказала. Что вам нужно?
Горецвет что-то сказал, шагнул дальше. Но Ружена поражённо замерла на пороге. Её глаза встретились с глазом Крива: ярко-янтарным и единственным. Отсутствующий глаз прикрывала коричневая кожаная повязка. Но не это её удивило, она за свою недлинную жизнь насмотрелась на разных людей, в том числе и увечьями, врождёнными и приобретёнными. Нет, Ружена остановилась, потому что на неё волной обрушилось чувство узнавания.
Она точно никогда не видела Крива, никогда с ним не встречалась. И всё-таки она его знала. Было ли это знание Морены, воспоминания богини о своём друге и соратнике? Но встретившись с Горецветом Ружена ничего подобного не ощутила. Уже позже пришло странное чувство сродства, но слабое, совсем не такое, как сейчас.
Крив замер и вздрогнул. Она подумала, что и он, должно быть, его почувствовал. Горецвет с интересом переводил взгляд с кузнеца на Ружену и обратно. Потом шагнул к ней и шепнул на ухо:
– Должно быть, он один из богов. – Потом тихонько усмехнулся. – Явно не Беляна, а значит…
Огнебог. Страж моста через Смородину. Страж Нави.
Крив нахмурился.
– Кто вы такие?
Горецвет поёжился.
– Давайте отойдём от деревни, поговорим. Здесь мне не по себе, будто стены давят.
Кузнец окинул его оценивающим взглядом. Непонятная эмоция мелькнула в его глазу, и он кивнул.
– Хорошо.
Он вышел из кузницы, завернул за дом и углубился в лес, ни разу не оглянувшись. Интересно, обрадовался бы он или разочаровался, увидев, что они исчезли? Ноги у Крива были длинные, шагал он быстро, словно не замечая у себя под ногами корни, кочки и траву. Так что Ружене и Горецвету приходилось поторапливаться, чтобы успеть за ним.
Кузнец вывел их на какую-то поляну, уселся на упавшую ель и жестом предложил их присоединиться. Горецвет шагнул было к дереву, но Ружена, вместо того чтобы сесть рядом, устроилась на пне напротив. Поколебавшись, гусляр всё-таки сел на ствол ели, послав ей обвиняющий взгляд. Как будто Ружена его бросила, а не сидела в двух метрах от них.
– Итак, – сказал Крив, переводя взгляд с Горецвета на Ружену. – Зачем я вам?
– Пообещай сначала, что выслушаешь до конца, какой бы невероятной эта история тебе ни показалась, – потребовал гусляр почти тоже самое, что и от Ружены в их первую встречу, – а потом мы предоставим тебе доказательства наших слов.
В янтарном взгляде кузнеца сверкнул интерес.
– Хорошо, я слушаю.
Горецвет начал свой рассказ, а Ружена нервничала. Она знала, о каких доказательствах тот говорил. Они обсудили это, пока стояли и ждали, когда Ласточка наговорится с кузнецом.
Ружене было не по себе в окружении мрачных елей. Они закрывали небо, но не так, как дубы в Медовом лесу. Те позволяли свету и теплу проникать между их листьями и ласкать траву. Ели столь добры не были. Здесь ты или находил в себе силы тянуться вверх, поближе к теплу или свету, или потихоньку чах и умирал.
Подлеска практически не было, только мох и опавшая хвоя издавали странные звуки, когда Ружена и Горецвет шли по ним. Совсем не похоже на то, к чему она привыкла.
К счастью, ей удалось легко сориентироваться по карте, которую предусмотрительно прихватил с собой Горецвет. На Васильковом мысе действительно было всего два поселения: крохотный городок и деревня на полпути к нему. Расположение было удобное, так что решили первым делом отправиться туда.
Ружена гадала, почему мыс назван Васильковым. Какие васильки в таком мрачном месте? Как оказалось, очень красивые.
Стоило им чуть углубиться в лес на мысе, как Ружена их заметила. Это были необычные цветы, ничего удивительного, что именно они подарили название этому месту. Крупные, яркие и едва заметно светящиеся в вечных сумерках елового леса.
Горецвет опустился на колено и сорвал один цветок.
– Никогда такого не видел. Смотри! Они светятся!
– Вижу, – откликнулась Ружена, наслаждаясь видом. – Не такой уж это мрачный лес, оказывается.
Деревушка, куда они держали путь, называлась Ведьмин Нос. Гусляр тут же загорелся идеей узнать, откуда такое название.
– С ним наверняка связана какая-то история! Если она не очень короткая и интересная, то можно и песню сочинить... Настроение зависит от того, что мы услышим, но думаю, что слишком серьёзной она не будет.
Ружена посмотрела на него, озарённая идеей.
– А ведь хорошо придумано, – заметила она, – это можно выдать за причину, по которой мы сошли с дороги и отправились в эту глухомань. В конце концов, ты – гусляр, человек творческий, а они, говорят, все с причудами.
Горецвет издал протестующий звук, но она не обратила на него внимания.
– И вот мы увидели на карте деревню с интересным названием, и ты потащил нас сюда, потому что тебе интересно, откуда оно взялось.
Гусляр взъерошил волосы и кивнул.
– Ладно, я бы действительно так и сделал.
Ведьмин Нос состоял из шести домов. Четыре из них были немногим больше чем домик Ружены в Большом Ручье. Другие два оказались побогаче, но всё ещё очень простые и без излишеств. А при одном из домов обнаружилась кузница.
Деревню со всех сторон окружала плотная стена елей, подобравшихся к самым плетням. Пышно цвели светящиеся васильки и Ружена подумала, что ночью зрелище должно быть волшебное.
Она снова перевела взгляд на дом. И он, и кузница выглядели безжизненными. Не заброшенными, но сейчас здесь точно никто не жил. И вообще вся деревня была слишком тихой.
– Что-то здесь произошло, – сказал Горецвет, оглядываясь. – Никого из местных не видать.
Внезапно совсем недалеко раздался хруст. Гусляр вздрогнул, Ружена смогла удержаться от этого, хотя звук и её застал врасплох.
– Здесь кто-то есть? – Позвала она. – Мы просто путники, которым нужен ночлег…
Она запнулась, потому что человек, покачиваясь вышедший из угла одного из домов, выглядел по меньшей мере странно. Горецвет вздохнул и поспешно отступил за её спину. Ружена издала тихий смешок. Как будто она сможет его защитить! У неё и оружия-то никакого не было, а магия… Что бы ни спасло её от удара Светозара, она этим управлять не умела.
Человек – мужчина средних лет, с каштановыми волосами и бородой, в которой видна была седина – шагнул к ним. Шёл он странно, как будто был пьян. И глаза такие, как у пьяных, когда они выпьют слишком уж много: стеклянные, мёртвые, ничего не осознающие. Но запаха алкоголя Ружена не почувствовала даже когда мужчина оказался на расстоянии нескольких шагов от них.
– Бегите! – Внезапно раздался детский голосок. – Убегайте скорее, пока он опять не обезумел!
Ружена повернула голову и увидела в окне одного из домов русую головёнку. Но девочку тут же оттащили вглубь комнаты, а ставни захлопнулись.
Прежде, чем она успела осмыслить произошедшее, мужчина бросился вперёд, сбил её с ног и повалил на землю. Его руки потянулись к её шее, но Ружена смогла перехватить их и удержать. Она была сильной, но и мужчина был не промах. Они боролись, катаясь по песку и траве. Быстро пронёсшейся прочь птицей мелькнула мысль, что от Горецвета помощи не дождёшься.
А что насчёт магии? Сможет ли она призвать её по своему желанию?
Ружена представила, как лёгкий летний ветерок набирает силу, превращаясь в настоящий ураган. Отрывает мужчину от неё, поднимает вверх и со всей силы швыряет вниз, на землю…
Порыв ветра коснулся её лица. Удивлённо моргнув, Ружена поняла, что свободна. Раздался глухой удар. Поднявшись, она увидела, что мужчина лежит на земле и не двигается.
– Чёрт возьми! Как у тебя это получилось? – Прошептал Горецвет, глядя на мужчину круглыми от удивления глазами.
Ружена сглотнула. Если бы она знала.
– Сам же говорил, что я – вторая богиня Морена. Я просто… представила, как это происходит, и всё.
Гусляр неверяще покачал головой.
– А прошло только несколько дней с тех пор, как ты обо всём узнала. Это различие между простым волшебным существом и настоящим богом?
В одном из домов открылась дверь и Ружена шикнула на него.
– Давай поговорим об этом позже. Как думаешь, – она перевела взгляд на мужчину, – он жив?
– Ну, приложило его знатно, однако может и выжил. Только проверять я это не буду.
Мимо них прошли двое – мужчина и женщина – они внимательно осмотрели напавшего на Ружену человека.
– Живой, – вынесла вердикт женщина. – Мы его свяжем так, чтобы на этот раз он не выбрался.
– Но ведь в прошлый раз, – подала голос молодая девушка с рыжей косой, – его тоже связали как следует. И он сначала не мог вырваться, а потом смог. Я думаю, что он становится сильнее со временем.
Женщина неуверенно перевела взгляд с девушки на мужчину и обратно, а потом сказала:
– Связать всё равно надо.
– Но на этот раз не верёвками, – заметил мужчина, подошедший вместе с ней, – в кузнице должны быть цепи.
Кто-то заплакал и, обернувшись, Ружена увидела, что всё небольшое население деревни высыпало на улицу. На них люди посматривали со странной смесью благодарности и подозрения.
Женщина встала и приложила руку к сердцу в приветственном жесте.
– Добрые путники! Прошу прощения за оказанный вам приём. Дайте нам немного времени, чтобы всё уладить, и я объясню, что происходит и выслушаю вас, если вам есть что сказать.
Ружена только кивнула, предоставив переговоры Горецвету.
Глава 4. Человек, который не горел в огне
Их отвели в один из домов, предложив пока «отдохнуть и перекусить». Она задумчиво жевала кусок сыра с хлебом, стараясь в малейших деталях воскресить только что произошедшее. Как она использовала магию? Что почувствовала?
Холод.
Перед тем как магия отозвалась на её зов, Ружена почувствовала вспышку холода, пронзившую всё тело. Она не была похоже на то, что происходило во время их короткой битвы со Светозаром. Тогда холод был ледяным, и терпеть его колющие изнутри иглы было невыносимо.
В этот же раз всё прошло куда проще. Холод казался совсем не таким нестерпимым, и магия откликнулась куда быстрее.
Они только закончили трапезу, когда в избу зашла женщина, с которой они говорили снаружи. Она тряхнула копной густых чёрных волос, поправила съехавшую повязку с прикреплёнными к ней височными кольцами, и села за стол.
– Прошу прощения за всё, что вам пришлось тут пережить. В нашей деревне три дня назад произошёл странный случай, последствия которого вы видели. Влас – неплохой человек, но он всегда был… с гнильцой. Его жена не давала ему свернуть на скользкую дорожку, да и остальные поддерживали. И всё шло хорошо, пока три дня назад он не вернулся с охоты.
Она сделала паузу и глотнула из кружки, которую поднёс ей хозяин дома.
– Не знаю уж, что там произошло. Вернулся он уже каким-то странным: молчаливым и мрачным. Но мы тогда особо не обратили на это внимания. А вечером он, – женщина запнулась, – он убил свою жену. Косой.
Хозяин дома покачал головой, а его дочь, накрывавшая им стол, вздрогнула и бросила взгляд в красный угол, на алтарь.
– А следующим утром пришёл к соседям и чуть их не зарубил. Потом с ним стало твориться что-то совсем неладное. Первак вот утверждает, что, пытаясь остановить, попал ему камнем в голову. Кровь брызнула, да только не красная, а какая-то странная: коричневая с чем-то белёсым. И Желана тогда правду сказала: Влас как будто всё сильнее и сильнее становился и при этом как пьяный. Совсем ни на что не реагировал. Мы его смогли связать, привязали к столбу и отправили Крива – нашего кузнеца – в город за помощью. Вот только верёвки его не удержали… И он стал настолько сильным и так на всех кидался, что мы сделать ничего не смогли. Ведь Крив-то его и поймал в прошлый раз, а теперь его нет. Так что почти два дня все сидели по домам, пока он тут бродил, и надеялись, что Крив вернётся и приведёт подмогу.
Она подняла глаза на Ружену и попыталась улыбнуться.
– Спасибо вам за помощь.
А потом, спохватившись, представилась.
– Меня, кстати, Ласточка зовут, дочь Желаны. Я в Ведьмином Носу вроде как за главную. Не совсем староста, но что-то вроде. А вас что сюда привело?
Горецвет тут же взял быка за рога и принялся излагать их маленькую легенду, придуманную Руженой. Она же размышляла над тем, что только что услышала. Что за странный недуг поразил Власа? И не связан ли он с тем наследником магии, которого они должны здесь найти?
Ласточка на объяснения гусляра клюнула и, похоже, была только рада отвлечься. Как и остальные. Весь остаток дня жители деревни вспоминали истории о том, как она появилась и обзавелась своим странноватым названием.
Вечером, перебирая пальцами струны, а в уме всё услышанное, Горецвет сказал:
– А из этого действительно может получиться неплохая история.
Ружена подпёрла щёку кулаком и заметила, глядя в тёмное окно:
– Но того, за кем мы пришли, тут нет.
Гусляр пожал плечами.
– У нас же ещё город впереди. Там людей больше.
Она провела пальцем по дереву подоконника. Одна мысль закралась в её голову ещё во время рассказа Ласточки днём.
– Надо нам посмотреть на этого кузнеца.
Горецвет кивнул.
– Да. Ведь именно он поймал Власа в первый раз. А для этого нужно обладать определённой силой.
Поэтому они решили остаться до возвращения кузнеца. Им были только рады, ведь расспросы гусляра отвлекали людей от происходящего в их деревне. Ласточка отвела им место в своём доме, настояв на том, чтобы они были её гостями. Мужчина и его дочь, кажется, остались этим недовольны, но ничего против не сказали. Хотя девушка и пыталась строить глазки Горецвету, прося зайти к ним попозже.
Ночью Ружена спала плохо. В её сны то и дело врывался ледяной ветер. Что бы ей ни снилось, порыв этого ветра выбрасывал её в другое сновидение. Она не запомнила ни одно из них, но проснулась почти не отдохнувшей.
Ружена едва успела открыть глаза, как Горецвет устроился на стуле у её кровати.
– Он здесь, – произнёс гусляр, странно улыбаясь, – и я уверен, что он тот, кто нам нужен.
Она поспешно села в кровати.
– Ты говорил с ним?
– Ещё нет. Только видел издалека. Решил, что лучше нам сразу идти вместе.
Ружена согласно кивнула, быстро заплела волосы в косу и прогнала гусляра из комнаты.
– Оденусь и спущусь, подожди внизу.
Крива они нашли у кузницы, беседующим с Ласточкой. Не желая привлекать внимание старосты своим интересом к кузнецу, они отошли подальше и дождались, пока та уйдёт.
Ружена заметила на улице дружинников, которых должно быть привёл из города Крив. Они носили зелёные с золотой вышивкой рубахи: зелёный – цвет Дубравного, золотой – цвет княжеской семьи. Отвернувшись от дружинников, она принялась разглядывать кузнеца. Высокий, сильный, черноволосый. Но больше с их места было не разглядеть.
Наконец Ласточка ушла, а Крив вернулся в свою кузницу. Горецвет тут же потянул Ружену, оглядывающуюся по сторонам, за собой. Он первым оказался у двери и первым проскользнул внутрь. Она последовала за ним.
В кузнице было тихо, темно и прохладно. Неудивительно, он ведь только что вернулся.
– Я видел как вы наблюдали за мной, – Крив обернулся к ним, как только они вошли, – и Ласточка мне о вас рассказала. Что вам нужно?
Горецвет что-то сказал, шагнул дальше. Но Ружена поражённо замерла на пороге. Её глаза встретились с глазом Крива: ярко-янтарным и единственным. Отсутствующий глаз прикрывала коричневая кожаная повязка. Но не это её удивило, она за свою недлинную жизнь насмотрелась на разных людей, в том числе и увечьями, врождёнными и приобретёнными. Нет, Ружена остановилась, потому что на неё волной обрушилось чувство узнавания.
Она точно никогда не видела Крива, никогда с ним не встречалась. И всё-таки она его знала. Было ли это знание Морены, воспоминания богини о своём друге и соратнике? Но встретившись с Горецветом Ружена ничего подобного не ощутила. Уже позже пришло странное чувство сродства, но слабое, совсем не такое, как сейчас.
Крив замер и вздрогнул. Она подумала, что и он, должно быть, его почувствовал. Горецвет с интересом переводил взгляд с кузнеца на Ружену и обратно. Потом шагнул к ней и шепнул на ухо:
– Должно быть, он один из богов. – Потом тихонько усмехнулся. – Явно не Беляна, а значит…
Огнебог. Страж моста через Смородину. Страж Нави.
Крив нахмурился.
– Кто вы такие?
Горецвет поёжился.
– Давайте отойдём от деревни, поговорим. Здесь мне не по себе, будто стены давят.
Кузнец окинул его оценивающим взглядом. Непонятная эмоция мелькнула в его глазу, и он кивнул.
– Хорошо.
Он вышел из кузницы, завернул за дом и углубился в лес, ни разу не оглянувшись. Интересно, обрадовался бы он или разочаровался, увидев, что они исчезли? Ноги у Крива были длинные, шагал он быстро, словно не замечая у себя под ногами корни, кочки и траву. Так что Ружене и Горецвету приходилось поторапливаться, чтобы успеть за ним.
Кузнец вывел их на какую-то поляну, уселся на упавшую ель и жестом предложил их присоединиться. Горецвет шагнул было к дереву, но Ружена, вместо того чтобы сесть рядом, устроилась на пне напротив. Поколебавшись, гусляр всё-таки сел на ствол ели, послав ей обвиняющий взгляд. Как будто Ружена его бросила, а не сидела в двух метрах от них.
– Итак, – сказал Крив, переводя взгляд с Горецвета на Ружену. – Зачем я вам?
– Пообещай сначала, что выслушаешь до конца, какой бы невероятной эта история тебе ни показалась, – потребовал гусляр почти тоже самое, что и от Ружены в их первую встречу, – а потом мы предоставим тебе доказательства наших слов.
В янтарном взгляде кузнеца сверкнул интерес.
– Хорошо, я слушаю.
Горецвет начал свой рассказ, а Ружена нервничала. Она знала, о каких доказательствах тот говорил. Они обсудили это, пока стояли и ждали, когда Ласточка наговорится с кузнецом.
