Пролог
Зидар вынырнул из воды и оглянулся. Сосновые Острова были далёкой линией на горизонте, едва различимой в утреннем тумане. Дарна вела драконов всё дальше и дальше, и он начал переживать.
Несмотря на всё, что они пережили за последние столетия, он не хотел покидать Сосновые Острова. И Афиру. И Венсана, да и остальных тоже. Зидар знал, что другие драконы, может, за исключением самой Дарны и добросердечной Алифы, скорее терпят людей. Игана и Карса привязались к своим всадникам, но своя свобода волновала их куда больше того, что происходит в королевстве людей. Варета, если бы была такая возможность, затопила бы Сосновые Острова.
Но Зидар хотел вернуться. Разве они не должны помочь людям в борьбе с некромантами и королём? Это ведь будет значить и помощь Афире тоже. Афира – хафани, а они не могут взять и бросить хафани. Последнюю хафани!
Дарна определённо говорила что-то такое, и он надеялся, что она не забыла и не передумала. Хотя и то и другое было совсем не в её духе, Зидар не мог перестать волноваться.
Наконец, он понял, куда ведёт их предводительница. Впереди мелькнуло что-то серое – скала посереди океана. Они выползли на берег, и, обернувшись, он не увидел ничего, кроме воды и тумана. Зидар тут же пожелал, чтобы тот рассеялся. Не видя Сосновых Островов, было сложно представить, что они совсем рядом – по драконьим меркам, конечно. Людям на их лодчонках сюда не заплыть. Может, за исключением пиратов, у которых были корабли получше, но их редко можно было встретить в этих водах.
«Итак, – провозгласила Дарна, когда они собрались тесным кругом – места едва хватало, – вы догадываетесь, что мы собираемся делать».
«Да уж, сложно не догадаться», – недовольно пробормотала Варета.
Зидар помотал головой, вглядываясь в драконих и пытаясь понять, о чём идёт речь, но они все были слишком сосредоточены и задумчивы, чтобы обращать на него внимание.
«Это дело не простое и не быстрое, – наклонила голову Алифа, – но так мы сможем им помочь».
«С чего нам вообще им помогать? – Фыркнула Карса. – Да, некоторые из этих людишек приятны, но это не наша битва».
Дарна смерила её тяжёлым взглядом, который мог заставить замолчать даже разгневанную Игану, а это о многом говорило.
«Спешу напомнить тебе, что кроме «людишек» нашей помощи ждёт наша сестра по крови – хафани».
Карса присмирела, осознав свою ошибку. Игана подняла голову повыше и обвела всех горящим взглядом.
«Не о чём тут говорить – мы должны помочь».
Дарна согласно кивнула, и всё было решено. Зидар в равной степени чувствовал радость и замешательство. Значит, они помогут Афире – это хорошо. Но что-то продолжало ускользать от него. Что-то, что было понятно всем остальным.
«Я не совсем понимаю…»
Он неуверенно подал голос, но не успел до конца сформулировать свою мысль, когда его перебила Игана.
«Конечно, не понимаешь. Для тебя это будет впервые. Но ты справишься, не переживай!»
Она по-дружески хлопнула его плавником.
«Справлюсь с чем?» – С опаской спросил Зидар.
На этот раз ему ответила Дарна.
«С ритуалом, который поможет нам восстановить силу».
Глава первая. Афира
Пробуждение было куда менее болезненным, чем можно было бы ожидать после того, как тебе переломали половину костей в теле. Афира открыла глаза и с минуту ждала, пока зрение прояснится. Она смотрела на потолок, украшенный лепниной и позолотой. Не очень похоже на тюрьму.
Она знала, что у лэтанов держать пленников и обвиняемых в преступлениях, пока их вина не доказана, было принято со всем уважением. Да и настоящие темницы сильно отличались от того, что описывал ей Ксавье. Но люди таким великодушием не страдали, в этом Афира была уверена.
Она на пробу пошевелила рукой и поморщилась. Было больно, но не так, как когда тебе ломают кости. А скорее, как если бы она перетрудила мышцы. Её подлечили. Но кто и как? Вряд ли среди некромантов и сторонников короля нашлись маги воды.
С некоторым трудом сев в кровати, Афира оглядела место, в котором оказалась. Настоящая роскошь – апартаменты, достойный утончённой дворянки, вроде Виктоир. Интересно, как она восприняла новость о её аресте?
На тумбочке рядом с двуспальной кроватью стоял поднос, накрытый крышкой. Афира с сомнением посмотрела на него. Травить её, скорее всего, не станут – иначе, почему не убили сразу? Но вот подсыпать что-то – вполне могут. Она знала всего двух ведьм, но этого ей хватило, чтобы понять их страсть к зельям. И то, что они могут создать зелье практически для всего. А большая часть некромантов, если не считать тех бедняг, которых наделали из людей, раньше были ведьмами.
С другой стороны, Афира не могла совсем не есть. И достать здесь другую еду было неоткуда. Она сняла с подноса крышку и заглянула внутрь. Вполне стандартный набор для завтрака. Во всяком случае, такие делала Дезире, когда они жили вместе. У неё не было служанки, потому что она боялась, что та застанет её практикующей магию воды. А уж когда начались их занятия, о прислуге и говорить было нечего.
Афира опустила крышку на место и решила есть как можно меньше, только когда по-настоящему проголодается, для поддержания сил. Если они действительно добавляют что-то в еду, то, может быть, так оно нанесёт меньший ущерб.
Она встала и подошла к окну. Медленно, неверной походкой. Мышцы ног тоже болели так, будто она бегала всё время, что провела без сознания. А сколько времени она провела без сознания? Неплохо бы выяснить. Афира выглянула в окно, забранное крепкой решёткой, такую не вырвешь, даже обладая силой хафани. Она увидела парк, засаженный лиственными деревьями. Всё здесь горело золотым и алым. Невероятно красивая картина. Афира могла бы смотреть на неё часами, пусть привычные сосны и были милее её сердцу и глазу, потому что не были такими яркими.
Она отошла к дивану и аккуратно опустилась на сиденье. Должно быть, понадобится несколько дней, чтобы полностью восстановиться. За это время у неё должны появиться хотя бы зачатки плана. Афира вздохнула. Проще сказать, чем сделать. Как в такой ситуации – и таком состоянии – что-то узнать?
Её взгляд переместился на поднос. Для начала, дождаться того, кто приносит еду. Вдруг она сможет узнать хоть что-нибудь. А как только Афире станет лучше, она внимательно осмотрит свою золотую клетку. Вряд ли это как-то поможет, но и такую возможность нельзя исключать.
Афира поискала глазами часы и действительно увидела одни на полке над растопленным камином. Половина второго дня. Значит, скоро должны принести обед. Если конечно тот поднос не еда на целый день. Вполне может быть, что их хорошее обращение с пленниками имеет границы.
Она услышала щелчок дверного замка ровно в два часа. Потом торопливые шаги и дверь её спальни открылась. Она не была заперта, а значит, апартаменты Афиры состоят больше, чем из одной комнаты. На пороге появилась девушка-некромантка, выглядевшая практически так же как Лулу, когда они впервые увидели её. За исключением того, что она была аккуратно одета и причёсана.
Увидев, что пленница очнулась, девушка замерла, но быстро взяла себя в руки и сделала лёгкий реверанс.
– Добрый день. Я принесла вам обед.
По тому, как она косилась на неё всё время, что ставила один поднос на тумбочку и поднимала другой, Афира заключила, что девушка её побаивается.
Она могла бы попробовать выбраться отсюда прямо сейчас. Афира определённо не слышала второго щелчка, так что дверь девушка за собой не закрыла. Вот только что она будет делать потом? В таком состоянии? Допустим, магия поможет ей справиться с некроманткой, та явно не отличалась избытком силы. Но что если встретится кто-то из охотников? Афира может добиться только того, что её переведут в настоящую камеру и выбраться оттуда будет сложнее.
Так что она позволила девушке уйти. Разговаривать с ней было бесполезно. Когда Афира прочистила горло, чтобы задать вопрос, та подскочила и вылетела из комнаты с такой скоростью, что ей осталось только растерянно смотреть служанке вслед.
Прошло ещё несколько дней, прежде чем ей подвернулась неожиданная возможность. Афира, которая двигалась теперь куда свободнее, как раз села чтобы перекусить – от голода начала кружиться голова, а значит, пора что-нибудь съесть. Звук ключа, поворачивающего в двери, застал её врасплох. Ужин ей принесли буквально только что, так кто это мог быть?
Афира ненавидела то, что любой незваный гость может зайти к ней, а она до последнего не заметит. Скорее всего, на её комнаты было наложено какое-то заклятие – слух хафани не работал, она не могла расслышать ничего дальше собственной гостиной. Ощущение было неприятное, и она всё ещё к нему привыкала.
Шаги не принадлежали несчастной девушке (Афира действительно надеялась, что скоро та станет бояться её меньше) – они были куда увереннее и не такими лёгкими. Однако создавалось впечатление, что человек идёт слишком настороженно, словно ожидая нападения. Или так, будто он не должен быть здесь.
Афира отставила поднос с едой и поднялась на ноги. В дверь спальни постучали. Это было необычно – служанка никогда не стучала. Она даже растерялась на секунду, а потом, чувствуя себя немного глупо, сказала:
– Входите.
Стоило ей увидеть гостя, и она вскочила на ноги. В дверях, с неожиданно неуверенным видом, стоял принц Базиль. Афира повела пальцами, проверяя, насколько ей подчиняется вода. Творить магию здесь было в несколько раз сложнее, чем обычно. Зачем он пришёл? Не похоже, что это был запланированный визит.
– Базиль. – Настороженно произнесла она. – Что ты здесь делаешь?
Он усмехнулся.
– Не переживай, я просто хочу поговорить. И по-моему, в твоих интересах меня выслушать. Тебе бы сейчас пригодилась любая помощь, верно?
Афира окинула его недоверчивым взглядом. После того, что сделал Себастьян, она во всём подозревала ловушку. Что ж, пожалуй, так и надо было делать с самого начала. Некроманты не будут играть по правилам.
– Что случилось с верностью Ордену Охотников?
– Они что-то скрывают от меня, – ответил он, садясь в кресло напротив неё. – И я устал пытаться доказать свою преданность и полезность. Дело не в них. Есть что-то, что мешает им открыться мне. И единственное, что приходит мне в голову – они знают, что я не стану поддерживать их, если узнаю, что они скрывают. Так что расскажи мне.
Афира долго смотрела на него, раздумывая. Базиль ждал. Как ей проверить, говорит ли он правду? Она вспомнила слова Ксавье о том, что принц так сильно хотел выслужиться перед тем, кого считал своим отцом, что отправил его в тюрьму. Может быть, и это было призвано доказать королю, который командовал и Орденом Всадников и Орденом Охотников, его полезность. Но не сработало.
Должно быть, были и другие попытки, ведь с тех пор прошло больше полугода. Не удивительно, что пройдя через всё это и не получив ничего, Базиль отчаялся. Он считал короля своим отцом, а кого не обидит, что родной отец больше доверяет каким-то сомнительным личностям, чем своему сыну?
Ксавье. Афира вспомнила об истории с письмом и Ру-де-Лу и подняла глаза на Базиля. Действительно ли принц к этому непричастен или он прекрасно знал о том, что Ксавье жив, написал письмо, а теперь сидит и разыгрывает перед ней невинность? Потому что, если он это сделал, ни о каком снисхождении и уж тем более объединение усилий не может быть и речи. Афира найдёт другой способ получить информацию и выбраться отсюда.
Но сначала нужно проверить.
– Ты знаешь, что Ксавье жив?
Она задала этот вопрос без особой надежды, но реакция Базиля превзошла все ожидания. Принц вскочил, смотря на неё так, как будто она воткнула отравленный клинок ему в сердце.
– Не знаю, откуда ты узнала, но не смей смеяться надо мной. Не так.
Афира смотрела на него, оценивая, раздумывая. Можно ли подделать такое чувство? На ум невольно пришли её с Себастьяном поцелуи и она, не удержавшись, поморщилась. И при этом что-то тёплое шевельнулось в животе. Афира ненавидела себя за это, но в её сердце всё ещё теплились чувства к нему.
Тем не менее Себастьян обманывал её всё это время. Разыгрывая любовь и заботу. Что мешает Базилю сделать так же?
– Афира, – дрожащим голосом прервал её размышления принц – теперь в нём была не боль, но и надежда, – ты говоришь правду?
Смешной вопрос, учитывая, что все кругом только и делали, что врали. Но она говорила правду. А Базиль?
– В Морской Звезде мне сказали, – продолжил тот, не дождавшись ответа, – что он погиб при попытке побега. Что он был смертельно ранен и на море был шторм. Что он никак не мог выжить.
С каждым словом его голос всё больше дрожал, и Афира задалась вопросом, думает ли принц сейчас о том, что всего этого можно было избежать? И что для этого нужно было всего лишь его слово?
– Они сказали правду. – Ответила она наконец и увидела, как в глазах Базиля гаснет надежда и он обессиленно опускается обратно в кресло.
Афира ожидала вспышки ярости и обвинений в жестокости, но принц молча сидел, закрыв лицо руками. Наконец, он произнёс невероятно усталым голосом:
– Может, и не мне об этом говорить, но это было невероятно жестоко с твоей стороны.
– Они сказали правду, – повторила она, – потому что не смогли учесть ещё кое-что. Никто бы не смог. Я тоже была там в тот день. Моя лодка начала тонуть, и тут вдалеке я увидела другую, куда больше и устойчивее. Это была лодка Ксавье.
Её голос невольно сорвался. Когда Афира думала об этом дне сейчас, её переполняли чувства.
– Я перебралась из своей лодки в его и увидела Ксавье – смертельно раненного. Когда мы достигли берега, я бросила его, думая, что он всё равно умрёт. Тогда все люди приставлялись мне врагами. Я спряталась и переждала ураган, а потом вернулась к лодке, думая, что смогу найти там что-нибудь полезное. И Ксавье всё ещё был жив. У меня не получилось просто отвернуться и уйти от него ещё раз, хотя всё говорило мне, что именно так я и должна поступить. – Она выдержала паузу. – Я вылечила его с помощью магии воды. И он обещал помогать мне. Если бы не он… Ну, я оказалась бы здесь на полгода раньше. Я ведь ничего не знала о мире людей и легко бы себя выдала.
Базиль отнял руку от лица, и Афира увидела, что он плачет – совершенно бесшумно.
– Ты не представляешь, как мне хочется тебе поверить, – прошептал он.
– Почему бы тебе не спросить об этом Орели? Она использовала письмо, написанное якобы тобой, чтобы заманить Ксавье в ловушку. Он сказал, что уверял себя, что не должен идти, но не смог, потому что письмо было от тебя.
Принц поднял на неё глаза, и Афира увидела, что выглядит он совершенно шокированным и сбитым с толку. Пожалуй, хватит с него информации на сегодня. Базиль, похоже, решил так же. Он с трудом поднялся с кресла, напомнив ей её саму несколько дней назад, и нетвёрдым шагом направился к двери.
– Мне… нужно подумать обо всём этом. И поговорить с Орели. Вообще-то, она запретила мне сюда приходить… Я знал, что здесь что-то нечисто, но это… – У самой двери он остановился и обернулся. – Я ещё приду, обещаю. Чем бы ни закончилась наша с Орели встреча.
Афира слушала, как его шаги раздаются в гостиной. Стоило ему выйти за дверь, и она больше не могла почувствовать его присутствие. Словно принц шагнул в бездну, словно дверь её темницы располагалась на высоком утёсе и все шли прямиком в пенящиеся у его подножия волны.
