Но Венсан тоже хотел быстрее вернуться в дом в Черничном лесу – единственное место, где он чувствовал себя в безопасности – и как следует отдохнуть. И, наконец, выспаться.
Они провели в доме, куда привёз их Базиль, куда больше времени, чем намеревались. Сибил стало плохо ещё в карете: Афира увидела, как она прислонилась к стенке и приложила руку ко лбу, и тут же почуяла неладное.
Кожа у Сибил и так была бледная, и в полумраке кареты было незаметно, как она побледнела. Но стоило им помочь ей войти в дом – она пошатывалась, и Базиль с Жюлем поддерживали её с двух сторон – как Афира увидела мертвенную бледность и круги под глазами девушки.
– Скорее всего, её отравили, – сказала она, когда они уложили Сибил на диван.
– Так давай лечи её, – фыркнул Лотар, – ты же у нас маг воды.
Афира проигнорировала его грубость – были дела поважнее. Чем бы ни отравили Сибил, над этим очевидно постаралась Орели или кто-то из некромантов. Может, сам Кристиан. Лечение, не считая нескольких перерывов, которые ей пришлось сделать, заняло два часа. Под конец Афира ослабела чуть ли не больше Сибил. Ей удалось вывести яд из организма девушки, но она всё ещё нуждалась в лечение – на этот раз обычном – и отдыхе. Как и сама Афира.
Окончательно пришла в себя она только через сутки, которые целиком проспала. Первым делом, проснувшись, Афира отправилась к Сибил. Девушка всё ещё была бледной, но круги под глазами исчезли. Она уверяла, что ей гораздо лучше.
– Когда они успели тебя отравить? – Спросила Афира.
Сибил отвела взгляд, тихо вздохнула и ответила:
– Я уже давно подозревала, что они меня травят. На ночь мне всегда приносили чашечку «отвара из трав». Так они его называли, но зачем меня им поить? Когда я была младше, то верила, когда служанка говорила, что это для того, чтобы я не болела. Витамины и всё такое… Я ведь не выхожу на улицу. Не выходила.
– Должно быть, яд добавляли в еду, – задумчиво сказала Афира, – а вечером давали противоядие. Ты не выпила его в ту ночь, когда мы забрали тебя?
– Я как раз собиралась ложиться спать – я всегда пью его перед сном – когда появились Его Высочество и господин Монти. Я совсем забыла об отваре… противоядие. – Сибил печально взглянула на неё. – Простите, я задерживаю вас.
– Не ты, – покачала головой Афира, – это всё вина Кристиана, Орели и некромантов. Сибил, ты такая же жертва, как и твой брат.
Девушка очень внимательно посмотрела на неё.
– Вы и правда так думаете? Себастьяну приходилось делать ужасные вещи.
– Может быть. – Ответила Афира. – И наверняка есть те, кто никогда его не простит, те, кто его ненавидит – и у них есть причина и право на это. Но делать что-то, потому что ты сам этого хочешь или считаешь это правильным, и потому что тебя принуждают, угрожая жизнь родственника – совсем разное дело. Твой брат совершал плохие вещи, но он не плохой человек.
Во всяком случае, она очень на это надеялась.
После разговора с Сибил, Афира отправилась осмотреть дом. Базиль привёз их в довольно бедный и густонаселённый район, и дом был под стать окружению: маленький, кособокий, с обшарпанной краской и грязными окнами. Он ничем не отличался от сотен других домиков, окружающих его. Как снаружи, так внутри. По крайней мере, это касалось первого этажа. А вот на втором, где они жили, покои были, может, и не достойны королевской персоны, но куда лучше, чем можно было ожидать.
Следующие четыре дня, пока Сибил восстанавливалась, атмосфера в доме царила крайне напряжённая. Афира почти всё время проводила с девушкой, стараясь поддержать в ней присутствие духа и слушая рассказы об их с Себастьяном детстве и времени, когда тот играл на сцене.
Жестокая правда, открывшаяся Базилю, не прошла для него бесследно. В замке он бодрился, но теперь, когда у него появилось целых пять свободных дней, и делать было нечего, начал хандрить. Присутствие Лотара делало всё ещё хуже. Тот, должно быть, напоминал принцу о Кристиане, и Базиль старался избегать некроманта. Но когда в вашем распоряжении две спальни и одна гостиная, а вас четверо – это проблематично.
Одну спальню занимала Сибил, другую, первые сутки, Афира. Почувствовав себя лучше, она тут же предложила Базилю поменяться и устроилась в гостиной вместе с Жюлем и Лотаром. Не самое приятное соседство, но лучше уж она, чем принц, который, похоже, и так находился на грани. По крайней мере, Жюль пытался сделать обстановку более дружелюбной.
К счастью, когда Сибил полностью поправилась, и пришло время отправляться в Черничный лес, Базиль уже казался смирившимся с обрушившимися на него новостями. Впрочем, Афира знала, как обманчива может быть эта видимость.
Вечером они собрались в гостиной, чтобы обсудить детали предстоящего пути. Сибил, к которой вернулись не только силы, но и здоровый румянец, явно волновалась. Остальные выглядели спокойно.
– За домом наверняка следят, – сказал Лотар, откусывая изрядный кусок кекса – Афира так и не поняла, откуда в доме появляется еда, – мы задержались здесь слишком долго.
Базиль нахмурился.
– Это место держалось в строжайшей тайне. И от кареты я избавился.
Некромант отмахнулся от него, протягивая руку за вторым кексом.
– Думаешь, для них это проблема? Будьте готовы, что к лесу нам придётся пробираться с боем. Но, – он жестом фокусника, достающего из шляпы кролика, вытащил из кармана круглый призрачный флакончик с чем-то густым и фиолетовым, – я тут кое-что сделал.
Афира посмотрела на него с сомнением.
– Где ты нашёл ингредиенты?
Лотар отмахнулся и от неё тоже.
– Ох, да какая разница? Нашёл же, поблагодарили бы лучше!
– Как только ты объяснишь, что это такое – так сразу, – пообещал Жюль.
– Я бы не отказался от аванса, но ладно, – вздохнул некромант. – Эта штучка скроет вас от чужих глаз. Но должен предупредить, что на Орели и Альфе это не сработает – они слишком сильны.
Он зубами вырвал пробку из флакона, обмакнул палец и по очереди нарисовал всем на лбу круг. Афира взглянула в зеркало, но ничего не увидела, никаких отметин на коже – зелье моментально впиталось.
– Отлично, – довольно сказал Лотар, – теперь можете начинать благодарить.
Жюль закатил глаза, но действительно поблагодарил его. Сибил тоже сделала это, причём вполне искренне. Афира ограничилась одним коротким «спасибо», а Базиль и вовсе проигнорировал эту очень похожую на приказ просьбу.
Они разделились. Афира взяла с собой Сибил, не доверив её никому другому. Хотя, когда они уже вышли из дома и шли по бедным улицам Мертона, она подумала, что, может быть, лучше было отправить её с Жюлем. Его невероятная удача помогла бы им добраться до Черничного леса целыми и невредимыми. Но Жюль отправился с Базилем, а Лотар – в гордом одиночестве.
Афира долгое время не выходила на улицу, за исключение той короткой прогулки по парку Дубового замка, и теперь с наслаждением вдыхала воздух. Наверное, ещё немного и она бы совсем свихнулась. Конечно, о том чтобы выйти на улицу, пока они жили в доме Базиля, не могло быть и речи.
Зима вступала в свои права: воздух был по-зимнему холодный, грязь на улицах подморозило. Последнее было им на руку: передвигаться стало куда удобнее. Афира и Сибил старались вести себя так, как ведёт законопослушный гражданин, оказавшись на улице в тёмное время суток. Шли быстро, но без особой спешки, старались не оглядываться слишком часто.
Сделать это оказалось не так уж и просто. Афира с трудом боролась с желанием оглянуться через плечо. И снова, и ещё раз. Она боялась упустить момент появления Орели – момент, когда они ещё могут убежать. Принимать бой, когда ей нужно присматривать за Сибил… На такой риск она не могла пойти.
Больше всего Афира боялась именно Орели. Она была сильной ведьмой – куда сильнее тех некромантов, с которыми ей приходилось сталкиваться, за исключением Лотара и, само собой, Кристиана. Но Лотар теперь был на их стороне, а Кристиан… Афира почувствовала, как по спине побежали мурашки. Хотелось бы верить, что он не отправится за ними в погоню сам, но что он там говорил ей?
«Было бы куда проще, если бы ты согласилась присоединиться к нам, когда Лотар предлагал. Что ж, возможно, ты ещё передумаешь».
Были ли у Кристиана на неё какие-то планы или он просто хотел убрать Афиру с пути? Он ни разу не пришёл к ней, пока она была в плену в Дубовом замке. Часть Афиры была разочарована: вдруг она бы узнала что-то новое? Да и честно говоря, личность Кристиана её интриговала. Но другая часть радовалась тому, что он так и не явился.
Они прошли насквозь весь бедный квартал, и вышли на более приличные улицы. Народу здесь практически не было, что делало их лёгкой мишенью, но Базиль настоял, чтобы они вышли ночью. Он не хотел, чтобы пострадали люди, если начнётся драка – днём на улицах в этих местах было настоящее столпотворение.
Фонари горели тусклым оранжевым светом. Под ногами хрустел тонкий ледок, если Афира случайно наступала в лужу. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, и кругом стояла пугающая тишина. И не скажешь, что ты в глубине большого и очень шумного – по крайней мере днём – города. Сибил тоже было не по себе – она цеплялась за руку Афиры, как утопающий за спасательный круг.
Стоило Афире слегка расслабиться, как недалеко раздались шаги. Она не стала останавливаться, только чуть сжала руку Сибил – условный сигнал. Прислушалась, но шаги отдалялись. Может быть, это просто припозднившийся горожанин возвращается домой. Однако за удачу в их команде отвечал Жюль, и она не очень-то на неё надеялась. Как оказалось – не зря.
Орели умело скрывала своё присутствие – в конце концов, она была сильной ведьмой. У Афиры было всего несколько секунд, чтобы отреагировать, когда Орели, словно из ниоткуда, появилась в конце улицы. Но и она хорошо знала свою магию. Ей хватило этих секунд, чтобы возвести между ними водяную стену и втащить Сибил в ближайший переулок.
Главным занятием Афиры в последние четыре дня были карты. Она заучила каждую улицу, каждую площадь, каждый переулок, подворотню, тупик. Она развёрнуто отвечала на вопросы по типу «ты находишься на Жёлтой улице, как тебе нужно идти, чтобы оказаться на Гранитной за самое короткое время? а если нужно пройти через площадь Каменщиков?» так много раз, что и сама бы могла нарисовать карту этих районов. Так что она была готова.
Они бежали. Афира не отпускала руки Сибил, зная, что тогда девушка неминуемо отстанет. Она и ходить-то много не привыкла, не то что бегать. Мимо проносились бедные домики с ещё более бедными садиками. Чем дальше они забирались в переплетение улиц, тем меньше фонарей становилось вокруг, пока они не исчезли совсем. На самом деле это был хороший знак – они подбирались к окраинам Мертона.
Но когда Афира уже поверила, что они смогут сбежать, Сибил резко остановилась и упала на колени.
– Простите… Я… Больше не могу.
Она с трудом дышала и едва могла говорить.
Афира помогла ей подняться и усадила на покосившуюся невысокую каменную ограду около одного из домов.
– Вы можете, – Сибил запнулась, пытаясь отдышаться, – что-то с этим сделать?
Она не сразу поняла, что девушка имеет в виду. Потом покачала головой.
– Нет. Магия воды не помогает при усталости и истощении.
– Какая жалость, – раздался насмешливый голос у неё за спиной.
Орели стояла на другой стороне улицы, прислонившись к стене дома. Сибил испуганно охнула. Ведьма улыбнулась ей.
– У тебя есть выбор, Сибил. Ты можешь пойти со мной по своей воле, и я даже оставлю Афиру в покое – на этот раз. А можешь сопротивляться и тогда, обещаю, будет больно.
Сибил дрожала. Афира даже в темноте видела, какая крупная дрожь её бьёт. Тем не менее, она выпрямилась и ответила, дрожащим голосом, но глядя Орели прямо в глаза:
– Я никуда с тобой не пойду.
Ведьма ответила ей улыбкой.
– Значит, это твой выбор.
Афира не раздумывала. Она создала водяную плеть, хвосты которой заменяли струи воды, острые, как лезвия. Пальцами левой руки она управляла ими, заставляя атаковать Орели, а правой схватила Сибил за предплечье и заставила подняться.
– Ты помнишь, как добраться до Черничного леса? – Тихо спросила Афира, надеясь, что ведьма ничего не услышала.
Девушка кивнула, смотря на неё испуганными глазами.
– Тебе придётся идти одной. Я знаю, что ты не в лучшем состоянии, но поторопись, насколько возможно.
Сибил открыла было рот, но передумала и снова кивнула. И поспешила дальше по улице, оглянувшись только один раз. Бежать она ещё не могла, но старалась идти как можно быстрее.
Когда она скрылась из виду, Афира переключила всё внимание на Орели. Она пыталась не дать ей сосредоточиться на магии, атакуя без остановки, не давая ни секунды передышки. Ведьма, однако, парировала её удары раздражающе легко и даже нашла время, чтобы улыбнуться и сказать:
– Ты и правда думаешь, что Сибил сможет уйти далеко?
Афира проигнорировала вопрос. В воздухе замерцали оранжевые искры.
– Я наигралась, – сказала Орели, – сейчас разберусь с тобой и заберу эту маленькую мышку обратно в Дубовый замок. Уж извини, но её брат и друзья – та сила, которую не хочется терять.
Афира понимала, что главное, что она сейчас должна сделать – не допустить, чтобы ведьма добралась до Сибил. Ей придётся сдерживать её. И долго. Неважно, каким образом, но придётся.
Магия, так долго подавляемая, пока Афира была в плену, рвалась на волю. Что ж, по крайней мере, запас магической силы у неё есть. Простой влаги из воздуха на этот раз будет недостаточно. Она чувствовала воду – та бурлила где-то под землёй.
Афира замерла. Канализация. Точно. Тонны воды, правда, по большей части невероятно грязной, циркулирующие по трубам под городом. Если получится эту воду использовать, она может и победить. Вот только прежде чем использовать, до воды нужно было добраться. И необходимость одновременно занимать Орели, чтобы та не побежала за Сибил, ужасно мешала.
Но у неё получилось. Афира чувствовала, как вода поднимается, пытается пробиться к ней. Первые удары были практически незаметны, но вот дорога под их ногами задрожала. Орели, занятая тем, что пыталась загнать Афиру в ловушку, окружая искрами, этого даже не заметила. А вот следующий толчок, из-за которого даже готовая к нему Афира слегка покачнулась, не заметить было невозможно.
Ведьма посмотрела на дорогу так, будто та нанесла ей личное оскорбление.
– Какого чёрта…
И в этот момент камень треснул, не в силах больше выдерживать напор воды. Грязная канализационная вода фонтаном поднялась в небо. Её становилось всё больше и больше, а дорога разрушалась на глазах – камни падали вниз и скрывались под землёй.
Афире пришлось перепрыгнуть через изгородь и отбежать поближе к дому. Орели к такому была не готова. Грязная вода залила ей низ мундира, штаны и сапоги. Она отшатнулась, в полный голос ругаясь словами, явно не принятыми при дворце.
Воспользовавшись замешательством ведьмы, Афира, игнорируя налипающую на сапоги грязь очень подозрительного вида, обошла Орели и оказалась за её спиной. Собрав всю свою силу, она заставила струю грязной воды обвить ведьму за талию и потащить к зияющему посереди дороги пролому. Сделать это было совсем непросто.
По своей природе вода – жидкая, обволакивающая. Она пропускает всё через себя, мягко поддерживая.
Глава пятая. Афира
Они провели в доме, куда привёз их Базиль, куда больше времени, чем намеревались. Сибил стало плохо ещё в карете: Афира увидела, как она прислонилась к стенке и приложила руку ко лбу, и тут же почуяла неладное.
Кожа у Сибил и так была бледная, и в полумраке кареты было незаметно, как она побледнела. Но стоило им помочь ей войти в дом – она пошатывалась, и Базиль с Жюлем поддерживали её с двух сторон – как Афира увидела мертвенную бледность и круги под глазами девушки.
– Скорее всего, её отравили, – сказала она, когда они уложили Сибил на диван.
– Так давай лечи её, – фыркнул Лотар, – ты же у нас маг воды.
Афира проигнорировала его грубость – были дела поважнее. Чем бы ни отравили Сибил, над этим очевидно постаралась Орели или кто-то из некромантов. Может, сам Кристиан. Лечение, не считая нескольких перерывов, которые ей пришлось сделать, заняло два часа. Под конец Афира ослабела чуть ли не больше Сибил. Ей удалось вывести яд из организма девушки, но она всё ещё нуждалась в лечение – на этот раз обычном – и отдыхе. Как и сама Афира.
Окончательно пришла в себя она только через сутки, которые целиком проспала. Первым делом, проснувшись, Афира отправилась к Сибил. Девушка всё ещё была бледной, но круги под глазами исчезли. Она уверяла, что ей гораздо лучше.
– Когда они успели тебя отравить? – Спросила Афира.
Сибил отвела взгляд, тихо вздохнула и ответила:
– Я уже давно подозревала, что они меня травят. На ночь мне всегда приносили чашечку «отвара из трав». Так они его называли, но зачем меня им поить? Когда я была младше, то верила, когда служанка говорила, что это для того, чтобы я не болела. Витамины и всё такое… Я ведь не выхожу на улицу. Не выходила.
– Должно быть, яд добавляли в еду, – задумчиво сказала Афира, – а вечером давали противоядие. Ты не выпила его в ту ночь, когда мы забрали тебя?
– Я как раз собиралась ложиться спать – я всегда пью его перед сном – когда появились Его Высочество и господин Монти. Я совсем забыла об отваре… противоядие. – Сибил печально взглянула на неё. – Простите, я задерживаю вас.
– Не ты, – покачала головой Афира, – это всё вина Кристиана, Орели и некромантов. Сибил, ты такая же жертва, как и твой брат.
Девушка очень внимательно посмотрела на неё.
– Вы и правда так думаете? Себастьяну приходилось делать ужасные вещи.
– Может быть. – Ответила Афира. – И наверняка есть те, кто никогда его не простит, те, кто его ненавидит – и у них есть причина и право на это. Но делать что-то, потому что ты сам этого хочешь или считаешь это правильным, и потому что тебя принуждают, угрожая жизнь родственника – совсем разное дело. Твой брат совершал плохие вещи, но он не плохой человек.
Во всяком случае, она очень на это надеялась.
После разговора с Сибил, Афира отправилась осмотреть дом. Базиль привёз их в довольно бедный и густонаселённый район, и дом был под стать окружению: маленький, кособокий, с обшарпанной краской и грязными окнами. Он ничем не отличался от сотен других домиков, окружающих его. Как снаружи, так внутри. По крайней мере, это касалось первого этажа. А вот на втором, где они жили, покои были, может, и не достойны королевской персоны, но куда лучше, чем можно было ожидать.
Следующие четыре дня, пока Сибил восстанавливалась, атмосфера в доме царила крайне напряжённая. Афира почти всё время проводила с девушкой, стараясь поддержать в ней присутствие духа и слушая рассказы об их с Себастьяном детстве и времени, когда тот играл на сцене.
Жестокая правда, открывшаяся Базилю, не прошла для него бесследно. В замке он бодрился, но теперь, когда у него появилось целых пять свободных дней, и делать было нечего, начал хандрить. Присутствие Лотара делало всё ещё хуже. Тот, должно быть, напоминал принцу о Кристиане, и Базиль старался избегать некроманта. Но когда в вашем распоряжении две спальни и одна гостиная, а вас четверо – это проблематично.
Одну спальню занимала Сибил, другую, первые сутки, Афира. Почувствовав себя лучше, она тут же предложила Базилю поменяться и устроилась в гостиной вместе с Жюлем и Лотаром. Не самое приятное соседство, но лучше уж она, чем принц, который, похоже, и так находился на грани. По крайней мере, Жюль пытался сделать обстановку более дружелюбной.
К счастью, когда Сибил полностью поправилась, и пришло время отправляться в Черничный лес, Базиль уже казался смирившимся с обрушившимися на него новостями. Впрочем, Афира знала, как обманчива может быть эта видимость.
Вечером они собрались в гостиной, чтобы обсудить детали предстоящего пути. Сибил, к которой вернулись не только силы, но и здоровый румянец, явно волновалась. Остальные выглядели спокойно.
– За домом наверняка следят, – сказал Лотар, откусывая изрядный кусок кекса – Афира так и не поняла, откуда в доме появляется еда, – мы задержались здесь слишком долго.
Базиль нахмурился.
– Это место держалось в строжайшей тайне. И от кареты я избавился.
Некромант отмахнулся от него, протягивая руку за вторым кексом.
– Думаешь, для них это проблема? Будьте готовы, что к лесу нам придётся пробираться с боем. Но, – он жестом фокусника, достающего из шляпы кролика, вытащил из кармана круглый призрачный флакончик с чем-то густым и фиолетовым, – я тут кое-что сделал.
Афира посмотрела на него с сомнением.
– Где ты нашёл ингредиенты?
Лотар отмахнулся и от неё тоже.
– Ох, да какая разница? Нашёл же, поблагодарили бы лучше!
– Как только ты объяснишь, что это такое – так сразу, – пообещал Жюль.
– Я бы не отказался от аванса, но ладно, – вздохнул некромант. – Эта штучка скроет вас от чужих глаз. Но должен предупредить, что на Орели и Альфе это не сработает – они слишком сильны.
Он зубами вырвал пробку из флакона, обмакнул палец и по очереди нарисовал всем на лбу круг. Афира взглянула в зеркало, но ничего не увидела, никаких отметин на коже – зелье моментально впиталось.
– Отлично, – довольно сказал Лотар, – теперь можете начинать благодарить.
Жюль закатил глаза, но действительно поблагодарил его. Сибил тоже сделала это, причём вполне искренне. Афира ограничилась одним коротким «спасибо», а Базиль и вовсе проигнорировал эту очень похожую на приказ просьбу.
Они разделились. Афира взяла с собой Сибил, не доверив её никому другому. Хотя, когда они уже вышли из дома и шли по бедным улицам Мертона, она подумала, что, может быть, лучше было отправить её с Жюлем. Его невероятная удача помогла бы им добраться до Черничного леса целыми и невредимыми. Но Жюль отправился с Базилем, а Лотар – в гордом одиночестве.
Афира долгое время не выходила на улицу, за исключение той короткой прогулки по парку Дубового замка, и теперь с наслаждением вдыхала воздух. Наверное, ещё немного и она бы совсем свихнулась. Конечно, о том чтобы выйти на улицу, пока они жили в доме Базиля, не могло быть и речи.
Зима вступала в свои права: воздух был по-зимнему холодный, грязь на улицах подморозило. Последнее было им на руку: передвигаться стало куда удобнее. Афира и Сибил старались вести себя так, как ведёт законопослушный гражданин, оказавшись на улице в тёмное время суток. Шли быстро, но без особой спешки, старались не оглядываться слишком часто.
Сделать это оказалось не так уж и просто. Афира с трудом боролась с желанием оглянуться через плечо. И снова, и ещё раз. Она боялась упустить момент появления Орели – момент, когда они ещё могут убежать. Принимать бой, когда ей нужно присматривать за Сибил… На такой риск она не могла пойти.
Больше всего Афира боялась именно Орели. Она была сильной ведьмой – куда сильнее тех некромантов, с которыми ей приходилось сталкиваться, за исключением Лотара и, само собой, Кристиана. Но Лотар теперь был на их стороне, а Кристиан… Афира почувствовала, как по спине побежали мурашки. Хотелось бы верить, что он не отправится за ними в погоню сам, но что он там говорил ей?
«Было бы куда проще, если бы ты согласилась присоединиться к нам, когда Лотар предлагал. Что ж, возможно, ты ещё передумаешь».
Были ли у Кристиана на неё какие-то планы или он просто хотел убрать Афиру с пути? Он ни разу не пришёл к ней, пока она была в плену в Дубовом замке. Часть Афиры была разочарована: вдруг она бы узнала что-то новое? Да и честно говоря, личность Кристиана её интриговала. Но другая часть радовалась тому, что он так и не явился.
Они прошли насквозь весь бедный квартал, и вышли на более приличные улицы. Народу здесь практически не было, что делало их лёгкой мишенью, но Базиль настоял, чтобы они вышли ночью. Он не хотел, чтобы пострадали люди, если начнётся драка – днём на улицах в этих местах было настоящее столпотворение.
Фонари горели тусклым оранжевым светом. Под ногами хрустел тонкий ледок, если Афира случайно наступала в лужу. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, и кругом стояла пугающая тишина. И не скажешь, что ты в глубине большого и очень шумного – по крайней мере днём – города. Сибил тоже было не по себе – она цеплялась за руку Афиры, как утопающий за спасательный круг.
Стоило Афире слегка расслабиться, как недалеко раздались шаги. Она не стала останавливаться, только чуть сжала руку Сибил – условный сигнал. Прислушалась, но шаги отдалялись. Может быть, это просто припозднившийся горожанин возвращается домой. Однако за удачу в их команде отвечал Жюль, и она не очень-то на неё надеялась. Как оказалось – не зря.
Орели умело скрывала своё присутствие – в конце концов, она была сильной ведьмой. У Афиры было всего несколько секунд, чтобы отреагировать, когда Орели, словно из ниоткуда, появилась в конце улицы. Но и она хорошо знала свою магию. Ей хватило этих секунд, чтобы возвести между ними водяную стену и втащить Сибил в ближайший переулок.
Главным занятием Афиры в последние четыре дня были карты. Она заучила каждую улицу, каждую площадь, каждый переулок, подворотню, тупик. Она развёрнуто отвечала на вопросы по типу «ты находишься на Жёлтой улице, как тебе нужно идти, чтобы оказаться на Гранитной за самое короткое время? а если нужно пройти через площадь Каменщиков?» так много раз, что и сама бы могла нарисовать карту этих районов. Так что она была готова.
Они бежали. Афира не отпускала руки Сибил, зная, что тогда девушка неминуемо отстанет. Она и ходить-то много не привыкла, не то что бегать. Мимо проносились бедные домики с ещё более бедными садиками. Чем дальше они забирались в переплетение улиц, тем меньше фонарей становилось вокруг, пока они не исчезли совсем. На самом деле это был хороший знак – они подбирались к окраинам Мертона.
Но когда Афира уже поверила, что они смогут сбежать, Сибил резко остановилась и упала на колени.
– Простите… Я… Больше не могу.
Она с трудом дышала и едва могла говорить.
Афира помогла ей подняться и усадила на покосившуюся невысокую каменную ограду около одного из домов.
– Вы можете, – Сибил запнулась, пытаясь отдышаться, – что-то с этим сделать?
Она не сразу поняла, что девушка имеет в виду. Потом покачала головой.
– Нет. Магия воды не помогает при усталости и истощении.
– Какая жалость, – раздался насмешливый голос у неё за спиной.
Орели стояла на другой стороне улицы, прислонившись к стене дома. Сибил испуганно охнула. Ведьма улыбнулась ей.
– У тебя есть выбор, Сибил. Ты можешь пойти со мной по своей воле, и я даже оставлю Афиру в покое – на этот раз. А можешь сопротивляться и тогда, обещаю, будет больно.
Сибил дрожала. Афира даже в темноте видела, какая крупная дрожь её бьёт. Тем не менее, она выпрямилась и ответила, дрожащим голосом, но глядя Орели прямо в глаза:
– Я никуда с тобой не пойду.
Ведьма ответила ей улыбкой.
– Значит, это твой выбор.
Афира не раздумывала. Она создала водяную плеть, хвосты которой заменяли струи воды, острые, как лезвия. Пальцами левой руки она управляла ими, заставляя атаковать Орели, а правой схватила Сибил за предплечье и заставила подняться.
– Ты помнишь, как добраться до Черничного леса? – Тихо спросила Афира, надеясь, что ведьма ничего не услышала.
Девушка кивнула, смотря на неё испуганными глазами.
– Тебе придётся идти одной. Я знаю, что ты не в лучшем состоянии, но поторопись, насколько возможно.
Сибил открыла было рот, но передумала и снова кивнула. И поспешила дальше по улице, оглянувшись только один раз. Бежать она ещё не могла, но старалась идти как можно быстрее.
Когда она скрылась из виду, Афира переключила всё внимание на Орели. Она пыталась не дать ей сосредоточиться на магии, атакуя без остановки, не давая ни секунды передышки. Ведьма, однако, парировала её удары раздражающе легко и даже нашла время, чтобы улыбнуться и сказать:
– Ты и правда думаешь, что Сибил сможет уйти далеко?
Афира проигнорировала вопрос. В воздухе замерцали оранжевые искры.
– Я наигралась, – сказала Орели, – сейчас разберусь с тобой и заберу эту маленькую мышку обратно в Дубовый замок. Уж извини, но её брат и друзья – та сила, которую не хочется терять.
Афира понимала, что главное, что она сейчас должна сделать – не допустить, чтобы ведьма добралась до Сибил. Ей придётся сдерживать её. И долго. Неважно, каким образом, но придётся.
Магия, так долго подавляемая, пока Афира была в плену, рвалась на волю. Что ж, по крайней мере, запас магической силы у неё есть. Простой влаги из воздуха на этот раз будет недостаточно. Она чувствовала воду – та бурлила где-то под землёй.
Афира замерла. Канализация. Точно. Тонны воды, правда, по большей части невероятно грязной, циркулирующие по трубам под городом. Если получится эту воду использовать, она может и победить. Вот только прежде чем использовать, до воды нужно было добраться. И необходимость одновременно занимать Орели, чтобы та не побежала за Сибил, ужасно мешала.
Но у неё получилось. Афира чувствовала, как вода поднимается, пытается пробиться к ней. Первые удары были практически незаметны, но вот дорога под их ногами задрожала. Орели, занятая тем, что пыталась загнать Афиру в ловушку, окружая искрами, этого даже не заметила. А вот следующий толчок, из-за которого даже готовая к нему Афира слегка покачнулась, не заметить было невозможно.
Ведьма посмотрела на дорогу так, будто та нанесла ей личное оскорбление.
– Какого чёрта…
И в этот момент камень треснул, не в силах больше выдерживать напор воды. Грязная канализационная вода фонтаном поднялась в небо. Её становилось всё больше и больше, а дорога разрушалась на глазах – камни падали вниз и скрывались под землёй.
Афире пришлось перепрыгнуть через изгородь и отбежать поближе к дому. Орели к такому была не готова. Грязная вода залила ей низ мундира, штаны и сапоги. Она отшатнулась, в полный голос ругаясь словами, явно не принятыми при дворце.
Воспользовавшись замешательством ведьмы, Афира, игнорируя налипающую на сапоги грязь очень подозрительного вида, обошла Орели и оказалась за её спиной. Собрав всю свою силу, она заставила струю грязной воды обвить ведьму за талию и потащить к зияющему посереди дороги пролому. Сделать это было совсем непросто.
По своей природе вода – жидкая, обволакивающая. Она пропускает всё через себя, мягко поддерживая.
