– На нашей стороне много людей, – не моргнув глазом ответил Ксавье, – и не только. В том числе маги.
Лэтанка задумчиво кивнула.
– Насчёт личности короля, – продолжал Ксавье, – у нас есть кое-какие соображения.
Венсан удивлённо взглянул на него. Судя по непонимающему взгляду Дезире, она тоже слышала об этом впервые.
– Мы с Алоизом долго думали над этим, – сказал он, бросив извиняющий взгляд на своих спутников, – и пришли к выводу, что, скорее всего, это – Кристиан Бодлер. Он был последним некромантом из семьи, прислуживающей королям Сосновых Островов. Считается, что у него была дружеские отношения с Валентином Вьеном – кронпринцем. И дата его смерти совпадает со временем, когда Валентин взошёл на престол.
Валла кивнула ещё раз.
– Понимаю. Вы думаете, что он специально подобрался поближе к Валентину, а потом убил его и занял его место. Звучит вполне в духе некромантов.
– Я помню род Бодлеров, – тихо сказала Лэ, – они были первыми, кто помог людям во время войны.
– А что насчёт драконов? – Взволнованно спросила Цан. – Афира освободила их, верно? Я видела Зидара на берегу.
В её голосе появились восторженные нотки.
– Верно, – улыбнулась Дезире, – она сделала очень много для драконов. Правда, не успела довести всё до конца, но Венсан и Северин выпустили их. Зидар – один из пяти. Остальные четыре – драконихи.
– Где они сейчас? – Прервал своё ледяное молчание Шаа.
– Мы не знаем, – ответил Венсан. – Мы помогли им уплыть и попросили время от времени приплывать в условленное место. Но когда нам понадобилась помощь, там был только Зидар.
– Но не думаю, что у них проблемы, – добавил Ксавье, – он выглядел вполне счастливым, когда приплыл к нам.
Шаа хмыкнул. Внезапно Валла рассмеялась, заставив всех, в том числе и лэтанов, посмотреть на неё с недоумением.
– Прошу прощения, – сказала она, отсмеявшись, – но кто бы мог подумать? Когда Афира была маленькой, то постоянно говорила о том, как вырастет, станет сильной и освободит драконов. Я ей подыгрывала, но никогда не думала, что она действительно это сделает. Когда она отправилась на Сосновые Острова я, честно говоря, готовилась к тому, что вижу её в последний раз. И всё ещё не думала, что у неё что-то получится. А она действительно это сделала! Освободила драконов!
– На этом ей и стоило остановиться! – Встрял Шаа. – Почему она не вернулась на Шаа’Ки?
Даже из уст этого лэтана, отнюдь не вызывающего у Венсана симпатию, их язык звучал удивительно. Интересно, если он попросит Афиру научить его ему, она согласится? Конечно, после того, как это всё закончится. Венсан хмыкнул, поймав себя на излишнем оптимизме – черте обычно ему не свойственной.
– Потому что ей нравится на Сосновых Островах, – ответил Ксавье. – Она ничего не говорила о том, что хочет вернуться после освобождения драконов. Думаю, она и сама не знала, чего ей хочется.
Шаа проигнорировал его и повернулся к Валле.
– Мы должны забрать Афиру. Плевать на этих некромантов. Если на острове кроме нас будут ещё и драконы, мы сможем заключить с ними соглашение. Силу они уважают. Пусть творят на Сосновых Островах всё, что им вздумается, а нас не трогают. Зачем им этот маленький островок? А до людей нам нет дела.
Валла задумалась. Лэ смотрела на сына с непроницаемым выражением лица. Все молчали.
– Может, раньше я бы с тобой и согласилась, – ответила Валла, – но боюсь, Афира уже сделала выбор. И прежде чем осуждать его, я хотела бы понять, почему он был сделан.
Она перевела взгляд на Ксавье и усмехнулась.
– Я готова отправиться с вами на Сосновые Острова. Помогать пока не обещаю, но шансы у вас хорошие.
Цан радостно хлопнула в ладоши.
– Я тоже плыву! Шаа?
Лицо лэтана исказилось, он даже не пытался скрывать чувства, которые бушевали внутри него.
– Никуда я не поплыву! – Рявкнул он. – Я с самого начала был против этой безумной затеи. Не стоило нам отпускать Афиру.
Ксавье фыркнул.
– Как будто вы могли ей запретить.
На этот раз Шаа не выдержал. Он и так дошёл до точки кипения, а эти слова подлили масла в огонь. Лэтан в два шага оказался рядом с их скамьёй, схватил Ксавье за рубашку и поднял на ноги. Что он собирался сделать, так и осталось неизвестным: Шаа замер, а Ксавье аккуратно высвободил из его скрюченных пальцев ткань.
– Виртуозная магия крови, – оценила Валла, тоже вставая, – идите пока наверх, я разберусь с ним.
Они вернулись в комнату Афиры, и некоторое время сидели в тишине, осмысливая произошедшее внизу.
– Ну, – неуверенно начала Дезире, – думаю, можно сказать, что переговоры прошли неплохо?
Ксавье закатил глаза.
– Они бы прошли отлично, если бы не этот придурок Шаа.
Венсан пожал плечами.
– С самого начала было понятно, что он не собирается нам помогать. Зато Валла и Цан согласились плыть с нами. Вот только…
– Только? – Переспросил уже завалившийся на кровать Ксавье, приподняв голову, чтобы посмотреть на него.
– Как мы впятером поплывём на Королевский остров? Не на одном драконе же.
Дезире и Ксавье переглянулись.
– Этот момент мы как-то упустили, – усмехнулась девушка. – Так торопились сюда.
– Ну, я думаю, они что-нибудь придумают. Они же люди воды, верно?
Венсан с сомнением посмотрел на снова откинувшегося на кровать Ксавье, но решил пока больше не поднимать этот вопрос. Спросит потом у Валлы. Если она сама не просветит их раньше.
Лэ зашла к ним позже вечером, извинилась за поведение Шаа и сказала, что поплыть с ними не сможет.
– Кто-то должен присматривать за Линой и домом. Да и за Шаа тоже. Голова у него горячая, я боюсь, как бы он что-нибудь не натворил.
Она покачала головой, молча сокрушаясь о характере своего сына. Конечно же, они рассыпались во вполне искренних благодарностях, уверяя, что и так получили больше, чем могли рассчитывать. И это, в общем-то, была правда. Когда они плыли на Остров Ураганов, Венсан был готов к тому, что лэтаны высмеют их и смоют прочь самой большой волной, какую смогут создать совместными усилиями. И будут надеяться, что люди в ней утонут.
Тянули жребий, кому спать на кровати, хотя Ксавье уверял, что он – часть пути сидевший на третьем месте, упавший в воду, а после ведущий переговоры с лэтанами – и так заслужил на ней место. Дезире на это не купилась и велела ему тянуть вместе с ними. Впрочем, Ксавье повезло. А вот Венсан устраивался спать на полу. Дезире бросила на него сочувственный взгляд, но он так устал, что уснул бы и на голых досках. А тут были отнюдь не доски. Валла, при помощи очень недовольного, но не смевшего ей перечить Шаа, принесла толстый матрас, а Лэ застелила его свежими простынями и выдала Венсану одеяло и подушки. Стоило ему лечь, как он сразу же заснул.
Разбудил его Деметр, осторожно тянувший за пряди волос. Венсан мотнул головой, дав ему понять, что уже проснулся и насилие над его шевелюрой можно прекратить. Приподнявшись на своём ложе, он огляделся. В комнате было на удивление тихо. Так тихо не бывало по ночам даже в уединённом Локке. А здесь… Он слышал только возню вороны рядом и сонное дыхание Ксавье и Дезире.
Венсан сел в постели и Деметр взлетел ему на колени. Выглядел фамильяр растерянным.
– Что такое? – Шёпотом спросил он.
Всё казалось таким мирным и спокойным. Что могло нарушить покой этой ночи?
«Там, снаружи Иоланта. Веста – её фамильяр – сказала, что она хочет поговорить с тобой».
Венсан вздохнул. Вряд ли мать Алоиза хотела причинить ему вред, но выбираться из тёплой постели в холодную ноябрьскую ночь, особенно когда он совсем не выспался, очень не хотелось. Деметр заметил его колебания.
«Веста настаивает. Говорит, её хозяйка хочет рассказать тебе о чём-то важном. Это касается магии, она собирается показать тебе что-то».
Предложение и правда было заманчивое. Венсан не встречался с другими чистокровными ведьмами, кроме Алоиза. Разве не гадал он раньше, совпали бы его методы обучения с тем, чему и как могли научить Венсана другие ведьмы? И теперь у него была возможность эта узнать.
Он аккуратно выбрался из кровати и тихонько вышел из комнаты, чтобы не разбудить мирно спящих Ксавье и Дезире. Пока он спускался по лестнице, казалось, что под его ногами успела скрипнуть каждая ступенька. Но вот, преодолев узкий и тёмный коридор, Венсан толкнул старую дверь и вышел наружу.
Погода переменилась к лучшему. Ветер всё ещё продувал до костей, но дождь закончился, тучи разошлись и с неба светила почти полная луна, иногда накрываясь облаками, как одеялом.
Иоланта ждала недалеко от дома – в сосновой роще на одном из двух холмов, между которыми он примостился. Веста – прекрасная хищная птица – сидела у неё на плече. Венсан невольно поморщился, представив, как когти впиваются в тело, да и вес немаленький. Ему было неудобно, когда Деметр усаживался на его плече, а ворона была раза в два меньше.
Ведьма смерила его суровым взглядом.
– Явился, наконец. Что-то долго ты собирался. Твоему фамильяру стоило не церемониться да долбануть тебя клювом в лоб.
Интересно, все ведьмы такие или беспардонность и острый язык – отличительная черта семейства Вензелос? Венсан решил проигнорировать её грубость.
– Зачем вы хотели меня видеть?
Иоланта цокнула языком, подошла ближе и осмотрела его так, как на ярмарках фермеры рассматривают животину, выбирая, какую бы купить.
– Четверть ведьмовской крови… Но ты силён. Конечно, совсем не ровня чистокровной ведьме, но было бы странно, будь это так, верно?
Она обошла его, дотронулась до волос. Венсан ей не мешал. Вдруг она скажет что-нибудь полезное?
– Седых волос совсем немного. Как часто ты пользовался магией?
– До недавнего времени совсем не пользовался, – честно признался он, – но с тех пор, как Алоиз взялся меня учить – каждый день.
– И как долго мой сын тебя мучит?
Может быть, она сказала «учит» и ему просто послышалось, но Венсан не был в этом уверен.
– Где-то… месяц? Может, полтора.
Иоланта задумчиво кивнула.
– Запас магии у тебя довольно большой, но, как я уже сказала – чистокровным не чета. И не равняйся на Алоиза – он особенный. Ведьмаки с таким сильным даром, как у него, рождаются хорошо если раз в пару-тройку столетий. Он не задумывается над тем, сколько магии тратит – ему это не нужно. И, само собой, восполнять её ему не нужно тоже. А вот тебе стоит озаботиться этим вопросом, если не хочешь быстро себя высушить.
Он впервые слышал о том, что магию можно восполнить. Алоиз действительно ничего об этом не говорил и не предупреждал, чтобы Венсан расходовал её с умом.
– Я научу тебя делать талисманы. – Ведьма взглянула на небо. – Сегодня как раз подходящая погода. Они собирают магию извне каждый раз, когда ты тратишь свою. Таким образом, к тебе возвращается где-то одна третья часть силы. Если будешь пользоваться ими, твои волосы побелеют значительно позже. Считай это моим маленьким вкладом в общее дело. Идём.
Иоланта привела его на другой берег острова. Здесь, на одном из далеко вдающихся в море утёсов, стояла башня. Когда-то это, похоже, был замок, но теперь устояла только она. Более подходящее жилище для ведьмы трудно было представить. Бушевал ветер, пел в старых камнях, волны с шумом накатывали на берег, луна ярко освещала единственную башню. Идеальный пейзаж для готической картины.
Ведьма приложила ладонь к растрескавшейся и висящей на одной петле двери, пробормотала что-то, а потом просто прошла сквозь неё. Похоже, нелюбовь к обычным дверям у Вензелосов тоже была семейной.
– Ну чего ты там застрял? Сейчас закроется ведь.
Недовольно позвала Иоланта с той стороны, и Венсану ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Первый этаж был нежилым и тёмным. В прошлом он, наверное, сломал бы ногу, пробираясь через горы мусора, практически невидимого в темноте, потому что окон тут не было. Но чем больше он практиковал магию, тем больше обострялось его зрение. Теперь темнота не была для него проблемой.
Иоланта привела Венсана на второй этаж в очень уютную, чистую и аккуратную гостиную – полная противоположность того, что творилось в доме в Черничном лесу. Тяга его матери к порядку Алоизу явно не передалась.
– Располагайся, – велела ведьма, указав на маленький диванчик, обтянутый кремовой тканью в жёлтый цветочек, – чувствуй себя как дома.
Он послушно сел. Деметр спрыгнул с его плеча и устроился на мягком подлокотнике дивана. На другой подлокотник опустилась Веста, с интересом рассматривая фамильяра Венсана.
«Она только смотрит и ничего не говорит, – пожаловался Деметр, – по-моему, она собирается меня съесть».
– Я не дам этому произойти, – пообещал Венсан, погладив ворону.
Иоланта вернулась, неся доверху наполненную корзинку. Она вывалила её содержимое на стол, и он увидел маленькие мешочки из грубого полотна, прозрачные кристаллы, разные камушки и кристаллы поменьше, перья. Потом ведьма достала с книжных полок увесистый том, в котором оказались засушенные цветы, листья и стебельки.
– Талисманы – первое, чему учат своих детей ведьмы, ещё до того, как те научатся творить магию. Это легко. Вот, выбери кристалл, который больше по душе.
Она указала на прозрачные кристаллы-башенки с острыми верхушками. Все они казались Венсану практически одинаковыми. Да, какие-то были повыше, другие пониже, какие-то стояли прямо, другие наклонялись в разные стороны, какие-то были совсем тонкими, другие – толстыми. Но ни один из них и не думал звать его, как магические артефакты в приключенческих романах.
– Выбирай любой! – Подбодрила его Иоланта.
В конце концов, он взял кристалл наугад, но ведьма, похоже, осталась довольна. Она тоже выбрала себе один и встала.
– Теперь первый шаг. Не переживай, их будет немного и они простые. Иди сюда.
Венсан подошёл к ней, и Иоланта распахнула оконные ставни. В комнату тут же ворвался холодный, злой ветер и погасил свечи в люстре. Ведьма не обратила на это никакого внимания.
– Повторяй за мной, – приказала она и выставила руку с зажатым в ней кристаллом наружу.
Не очень понимая, что именно он делает, Венсан последовал её примеру. Поначалу ничего не происходило, но вдруг кристалл, до этого бывший прозрачным, начал становиться… нет, начал чем-то наполняться. Белёсой дымкой, словно в него поместили клочок тумана.
– Это лунный свет, – сказала Иоланта, – один из самых главных помощников ведьм. Он даёт нам силу. Не так много, как земля островов, но больше, чем что-либо другое.
Венсан зачарованно смотрел на лунный туман, пока он не наполнил кристалл полностью и тот стал однородным и непрозрачным.
– Что ж, довольно, – ведьма убрала руку и закрыла ставни.
Затем сложила пальцы в щепоть и резко развела их. С них слетели красные искры и снова зажгли свечи в люстре. Вернувшись к столу, она протянула Венсану один из мешочков.
– Положи туда кристалл. А потом выбери один цветок, одно перо и один камень или кристалл поменьше. Не задумывайся. Дай своей магии решить, что ей нужно – она знает.
У него не было ощущения, что выбирает магия. Казалось, как и с кристаллом, что он просто берёт вещи наугад. Но может, он ошибается? Венсан выбрал маленькое пёстрое пёрышко, светло-фиолетовый камень овальной формы и какой-то розовый цветок с крупными лепестками, напоминавший ему шиповник. Иоланта одобрительно кивнула.
– Положи к кристаллу. Вот так. Хорошо, последний штрих.
Она встала с кресла, подошла к дивану и одним быстрым движением вырвала перо из крыла Деметра. Фамильяр пронзительно каркнул и немедленно переместился на колени к Венсану, ища защиты.
Лэтанка задумчиво кивнула.
– Насчёт личности короля, – продолжал Ксавье, – у нас есть кое-какие соображения.
Венсан удивлённо взглянул на него. Судя по непонимающему взгляду Дезире, она тоже слышала об этом впервые.
– Мы с Алоизом долго думали над этим, – сказал он, бросив извиняющий взгляд на своих спутников, – и пришли к выводу, что, скорее всего, это – Кристиан Бодлер. Он был последним некромантом из семьи, прислуживающей королям Сосновых Островов. Считается, что у него была дружеские отношения с Валентином Вьеном – кронпринцем. И дата его смерти совпадает со временем, когда Валентин взошёл на престол.
Валла кивнула ещё раз.
– Понимаю. Вы думаете, что он специально подобрался поближе к Валентину, а потом убил его и занял его место. Звучит вполне в духе некромантов.
– Я помню род Бодлеров, – тихо сказала Лэ, – они были первыми, кто помог людям во время войны.
– А что насчёт драконов? – Взволнованно спросила Цан. – Афира освободила их, верно? Я видела Зидара на берегу.
В её голосе появились восторженные нотки.
– Верно, – улыбнулась Дезире, – она сделала очень много для драконов. Правда, не успела довести всё до конца, но Венсан и Северин выпустили их. Зидар – один из пяти. Остальные четыре – драконихи.
– Где они сейчас? – Прервал своё ледяное молчание Шаа.
– Мы не знаем, – ответил Венсан. – Мы помогли им уплыть и попросили время от времени приплывать в условленное место. Но когда нам понадобилась помощь, там был только Зидар.
– Но не думаю, что у них проблемы, – добавил Ксавье, – он выглядел вполне счастливым, когда приплыл к нам.
Шаа хмыкнул. Внезапно Валла рассмеялась, заставив всех, в том числе и лэтанов, посмотреть на неё с недоумением.
– Прошу прощения, – сказала она, отсмеявшись, – но кто бы мог подумать? Когда Афира была маленькой, то постоянно говорила о том, как вырастет, станет сильной и освободит драконов. Я ей подыгрывала, но никогда не думала, что она действительно это сделает. Когда она отправилась на Сосновые Острова я, честно говоря, готовилась к тому, что вижу её в последний раз. И всё ещё не думала, что у неё что-то получится. А она действительно это сделала! Освободила драконов!
– На этом ей и стоило остановиться! – Встрял Шаа. – Почему она не вернулась на Шаа’Ки?
Даже из уст этого лэтана, отнюдь не вызывающего у Венсана симпатию, их язык звучал удивительно. Интересно, если он попросит Афиру научить его ему, она согласится? Конечно, после того, как это всё закончится. Венсан хмыкнул, поймав себя на излишнем оптимизме – черте обычно ему не свойственной.
– Потому что ей нравится на Сосновых Островах, – ответил Ксавье. – Она ничего не говорила о том, что хочет вернуться после освобождения драконов. Думаю, она и сама не знала, чего ей хочется.
Шаа проигнорировал его и повернулся к Валле.
– Мы должны забрать Афиру. Плевать на этих некромантов. Если на острове кроме нас будут ещё и драконы, мы сможем заключить с ними соглашение. Силу они уважают. Пусть творят на Сосновых Островах всё, что им вздумается, а нас не трогают. Зачем им этот маленький островок? А до людей нам нет дела.
Валла задумалась. Лэ смотрела на сына с непроницаемым выражением лица. Все молчали.
– Может, раньше я бы с тобой и согласилась, – ответила Валла, – но боюсь, Афира уже сделала выбор. И прежде чем осуждать его, я хотела бы понять, почему он был сделан.
Она перевела взгляд на Ксавье и усмехнулась.
– Я готова отправиться с вами на Сосновые Острова. Помогать пока не обещаю, но шансы у вас хорошие.
Цан радостно хлопнула в ладоши.
– Я тоже плыву! Шаа?
Лицо лэтана исказилось, он даже не пытался скрывать чувства, которые бушевали внутри него.
– Никуда я не поплыву! – Рявкнул он. – Я с самого начала был против этой безумной затеи. Не стоило нам отпускать Афиру.
Ксавье фыркнул.
– Как будто вы могли ей запретить.
На этот раз Шаа не выдержал. Он и так дошёл до точки кипения, а эти слова подлили масла в огонь. Лэтан в два шага оказался рядом с их скамьёй, схватил Ксавье за рубашку и поднял на ноги. Что он собирался сделать, так и осталось неизвестным: Шаа замер, а Ксавье аккуратно высвободил из его скрюченных пальцев ткань.
– Виртуозная магия крови, – оценила Валла, тоже вставая, – идите пока наверх, я разберусь с ним.
Они вернулись в комнату Афиры, и некоторое время сидели в тишине, осмысливая произошедшее внизу.
– Ну, – неуверенно начала Дезире, – думаю, можно сказать, что переговоры прошли неплохо?
Ксавье закатил глаза.
– Они бы прошли отлично, если бы не этот придурок Шаа.
Венсан пожал плечами.
– С самого начала было понятно, что он не собирается нам помогать. Зато Валла и Цан согласились плыть с нами. Вот только…
– Только? – Переспросил уже завалившийся на кровать Ксавье, приподняв голову, чтобы посмотреть на него.
– Как мы впятером поплывём на Королевский остров? Не на одном драконе же.
Дезире и Ксавье переглянулись.
– Этот момент мы как-то упустили, – усмехнулась девушка. – Так торопились сюда.
– Ну, я думаю, они что-нибудь придумают. Они же люди воды, верно?
Венсан с сомнением посмотрел на снова откинувшегося на кровать Ксавье, но решил пока больше не поднимать этот вопрос. Спросит потом у Валлы. Если она сама не просветит их раньше.
Лэ зашла к ним позже вечером, извинилась за поведение Шаа и сказала, что поплыть с ними не сможет.
– Кто-то должен присматривать за Линой и домом. Да и за Шаа тоже. Голова у него горячая, я боюсь, как бы он что-нибудь не натворил.
Она покачала головой, молча сокрушаясь о характере своего сына. Конечно же, они рассыпались во вполне искренних благодарностях, уверяя, что и так получили больше, чем могли рассчитывать. И это, в общем-то, была правда. Когда они плыли на Остров Ураганов, Венсан был готов к тому, что лэтаны высмеют их и смоют прочь самой большой волной, какую смогут создать совместными усилиями. И будут надеяться, что люди в ней утонут.
Тянули жребий, кому спать на кровати, хотя Ксавье уверял, что он – часть пути сидевший на третьем месте, упавший в воду, а после ведущий переговоры с лэтанами – и так заслужил на ней место. Дезире на это не купилась и велела ему тянуть вместе с ними. Впрочем, Ксавье повезло. А вот Венсан устраивался спать на полу. Дезире бросила на него сочувственный взгляд, но он так устал, что уснул бы и на голых досках. А тут были отнюдь не доски. Валла, при помощи очень недовольного, но не смевшего ей перечить Шаа, принесла толстый матрас, а Лэ застелила его свежими простынями и выдала Венсану одеяло и подушки. Стоило ему лечь, как он сразу же заснул.
Разбудил его Деметр, осторожно тянувший за пряди волос. Венсан мотнул головой, дав ему понять, что уже проснулся и насилие над его шевелюрой можно прекратить. Приподнявшись на своём ложе, он огляделся. В комнате было на удивление тихо. Так тихо не бывало по ночам даже в уединённом Локке. А здесь… Он слышал только возню вороны рядом и сонное дыхание Ксавье и Дезире.
Венсан сел в постели и Деметр взлетел ему на колени. Выглядел фамильяр растерянным.
– Что такое? – Шёпотом спросил он.
Всё казалось таким мирным и спокойным. Что могло нарушить покой этой ночи?
«Там, снаружи Иоланта. Веста – её фамильяр – сказала, что она хочет поговорить с тобой».
Венсан вздохнул. Вряд ли мать Алоиза хотела причинить ему вред, но выбираться из тёплой постели в холодную ноябрьскую ночь, особенно когда он совсем не выспался, очень не хотелось. Деметр заметил его колебания.
«Веста настаивает. Говорит, её хозяйка хочет рассказать тебе о чём-то важном. Это касается магии, она собирается показать тебе что-то».
Предложение и правда было заманчивое. Венсан не встречался с другими чистокровными ведьмами, кроме Алоиза. Разве не гадал он раньше, совпали бы его методы обучения с тем, чему и как могли научить Венсана другие ведьмы? И теперь у него была возможность эта узнать.
Он аккуратно выбрался из кровати и тихонько вышел из комнаты, чтобы не разбудить мирно спящих Ксавье и Дезире. Пока он спускался по лестнице, казалось, что под его ногами успела скрипнуть каждая ступенька. Но вот, преодолев узкий и тёмный коридор, Венсан толкнул старую дверь и вышел наружу.
Погода переменилась к лучшему. Ветер всё ещё продувал до костей, но дождь закончился, тучи разошлись и с неба светила почти полная луна, иногда накрываясь облаками, как одеялом.
Иоланта ждала недалеко от дома – в сосновой роще на одном из двух холмов, между которыми он примостился. Веста – прекрасная хищная птица – сидела у неё на плече. Венсан невольно поморщился, представив, как когти впиваются в тело, да и вес немаленький. Ему было неудобно, когда Деметр усаживался на его плече, а ворона была раза в два меньше.
Ведьма смерила его суровым взглядом.
– Явился, наконец. Что-то долго ты собирался. Твоему фамильяру стоило не церемониться да долбануть тебя клювом в лоб.
Интересно, все ведьмы такие или беспардонность и острый язык – отличительная черта семейства Вензелос? Венсан решил проигнорировать её грубость.
– Зачем вы хотели меня видеть?
Иоланта цокнула языком, подошла ближе и осмотрела его так, как на ярмарках фермеры рассматривают животину, выбирая, какую бы купить.
– Четверть ведьмовской крови… Но ты силён. Конечно, совсем не ровня чистокровной ведьме, но было бы странно, будь это так, верно?
Она обошла его, дотронулась до волос. Венсан ей не мешал. Вдруг она скажет что-нибудь полезное?
– Седых волос совсем немного. Как часто ты пользовался магией?
– До недавнего времени совсем не пользовался, – честно признался он, – но с тех пор, как Алоиз взялся меня учить – каждый день.
– И как долго мой сын тебя мучит?
Может быть, она сказала «учит» и ему просто послышалось, но Венсан не был в этом уверен.
– Где-то… месяц? Может, полтора.
Иоланта задумчиво кивнула.
– Запас магии у тебя довольно большой, но, как я уже сказала – чистокровным не чета. И не равняйся на Алоиза – он особенный. Ведьмаки с таким сильным даром, как у него, рождаются хорошо если раз в пару-тройку столетий. Он не задумывается над тем, сколько магии тратит – ему это не нужно. И, само собой, восполнять её ему не нужно тоже. А вот тебе стоит озаботиться этим вопросом, если не хочешь быстро себя высушить.
Он впервые слышал о том, что магию можно восполнить. Алоиз действительно ничего об этом не говорил и не предупреждал, чтобы Венсан расходовал её с умом.
– Я научу тебя делать талисманы. – Ведьма взглянула на небо. – Сегодня как раз подходящая погода. Они собирают магию извне каждый раз, когда ты тратишь свою. Таким образом, к тебе возвращается где-то одна третья часть силы. Если будешь пользоваться ими, твои волосы побелеют значительно позже. Считай это моим маленьким вкладом в общее дело. Идём.
Иоланта привела его на другой берег острова. Здесь, на одном из далеко вдающихся в море утёсов, стояла башня. Когда-то это, похоже, был замок, но теперь устояла только она. Более подходящее жилище для ведьмы трудно было представить. Бушевал ветер, пел в старых камнях, волны с шумом накатывали на берег, луна ярко освещала единственную башню. Идеальный пейзаж для готической картины.
Ведьма приложила ладонь к растрескавшейся и висящей на одной петле двери, пробормотала что-то, а потом просто прошла сквозь неё. Похоже, нелюбовь к обычным дверям у Вензелосов тоже была семейной.
– Ну чего ты там застрял? Сейчас закроется ведь.
Недовольно позвала Иоланта с той стороны, и Венсану ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Первый этаж был нежилым и тёмным. В прошлом он, наверное, сломал бы ногу, пробираясь через горы мусора, практически невидимого в темноте, потому что окон тут не было. Но чем больше он практиковал магию, тем больше обострялось его зрение. Теперь темнота не была для него проблемой.
Иоланта привела Венсана на второй этаж в очень уютную, чистую и аккуратную гостиную – полная противоположность того, что творилось в доме в Черничном лесу. Тяга его матери к порядку Алоизу явно не передалась.
– Располагайся, – велела ведьма, указав на маленький диванчик, обтянутый кремовой тканью в жёлтый цветочек, – чувствуй себя как дома.
Он послушно сел. Деметр спрыгнул с его плеча и устроился на мягком подлокотнике дивана. На другой подлокотник опустилась Веста, с интересом рассматривая фамильяра Венсана.
«Она только смотрит и ничего не говорит, – пожаловался Деметр, – по-моему, она собирается меня съесть».
– Я не дам этому произойти, – пообещал Венсан, погладив ворону.
Иоланта вернулась, неся доверху наполненную корзинку. Она вывалила её содержимое на стол, и он увидел маленькие мешочки из грубого полотна, прозрачные кристаллы, разные камушки и кристаллы поменьше, перья. Потом ведьма достала с книжных полок увесистый том, в котором оказались засушенные цветы, листья и стебельки.
– Талисманы – первое, чему учат своих детей ведьмы, ещё до того, как те научатся творить магию. Это легко. Вот, выбери кристалл, который больше по душе.
Она указала на прозрачные кристаллы-башенки с острыми верхушками. Все они казались Венсану практически одинаковыми. Да, какие-то были повыше, другие пониже, какие-то стояли прямо, другие наклонялись в разные стороны, какие-то были совсем тонкими, другие – толстыми. Но ни один из них и не думал звать его, как магические артефакты в приключенческих романах.
– Выбирай любой! – Подбодрила его Иоланта.
В конце концов, он взял кристалл наугад, но ведьма, похоже, осталась довольна. Она тоже выбрала себе один и встала.
– Теперь первый шаг. Не переживай, их будет немного и они простые. Иди сюда.
Венсан подошёл к ней, и Иоланта распахнула оконные ставни. В комнату тут же ворвался холодный, злой ветер и погасил свечи в люстре. Ведьма не обратила на это никакого внимания.
– Повторяй за мной, – приказала она и выставила руку с зажатым в ней кристаллом наружу.
Не очень понимая, что именно он делает, Венсан последовал её примеру. Поначалу ничего не происходило, но вдруг кристалл, до этого бывший прозрачным, начал становиться… нет, начал чем-то наполняться. Белёсой дымкой, словно в него поместили клочок тумана.
– Это лунный свет, – сказала Иоланта, – один из самых главных помощников ведьм. Он даёт нам силу. Не так много, как земля островов, но больше, чем что-либо другое.
Венсан зачарованно смотрел на лунный туман, пока он не наполнил кристалл полностью и тот стал однородным и непрозрачным.
– Что ж, довольно, – ведьма убрала руку и закрыла ставни.
Затем сложила пальцы в щепоть и резко развела их. С них слетели красные искры и снова зажгли свечи в люстре. Вернувшись к столу, она протянула Венсану один из мешочков.
– Положи туда кристалл. А потом выбери один цветок, одно перо и один камень или кристалл поменьше. Не задумывайся. Дай своей магии решить, что ей нужно – она знает.
У него не было ощущения, что выбирает магия. Казалось, как и с кристаллом, что он просто берёт вещи наугад. Но может, он ошибается? Венсан выбрал маленькое пёстрое пёрышко, светло-фиолетовый камень овальной формы и какой-то розовый цветок с крупными лепестками, напоминавший ему шиповник. Иоланта одобрительно кивнула.
– Положи к кристаллу. Вот так. Хорошо, последний штрих.
Она встала с кресла, подошла к дивану и одним быстрым движением вырвала перо из крыла Деметра. Фамильяр пронзительно каркнул и немедленно переместился на колени к Венсану, ища защиты.
