Да, Валентин Вьен умер, так и не взойдя на престол – герцог Аркур, я, конечно, имею в виду предыдущего герцога Аркура, ни в чём не ошибался. Но кто бы в такое поверил?
Утихшие было, когда Кристиан велел успокоиться, голоса людей снова начали раздаваться со всех сторон. С ужасом, удивлением и непониманием, шокированные гости обсуждали эту новость.
– И если я устраивал вас эти двадцать лет, то почему что-то должно меняться? Присягните мне на верность и начнём новую королевскую династию.
– И что будет, если мы откажемся? – Крикнул кто-то из толпы.
Улыбка Кристиана стала шире.
– К сожалению, я не могу позволить крысам разбежаться. Тот, кто откажется, будет казнён на месте, а его семья лишена титула, привилегий, земли и имущества и отправлена жить на северное побережье.
И снова едва стихшие голоса раздались вновь. И на этот раз паники в них было гораздо больше. Валла убрала руку с плеча Афиры. Молчаливое разрешение.
В тот же момент вода, появившаяся вокруг Кристиана прямо из воздуха, связала его словно верёвки. На секунду на его лице промелькнуло удивление, но тут же снова сменилось спокойным выражением. Удерживать воду в таком положение было проблематично, приходилось концентрироваться только на ней, игнорируя всё вокруг. Но Афира была не одна. Валла защищала их обеих, не подпуская некромантов, которые пытались добраться до них.
Леони первой взбежала по лестнице. Увидев, как она поднимается по ступенькам, Кристиан улыбнулся и дотронулся пальцами до водяных верёвок, которыми был связан. Тут же потекла густая чёрная кровь, но он не обратил на это внимания. С кончиков его кровоточащих пальцев посыпались прямо в воду мелкие чёрные искорки.
Афиру пронзила боль. Такая знакомая, что если бы она могла, то усмехнулась бы. Но все её силы уходили на то, чтобы удерживать магию и терпеть боль.
Леони добралась до трона: на этом пути ей и Базилю, Северину и Дезире, подоспевшим на помощь, пришлось разобраться с гвардейцами. Те выглядели обычными людьми, но, похоже, прекрасно знали, кому служат, и совсем не были против. Орели рядом с троном уже не было, но второй некромант выступил вперёд, чтобы защитить Кристиана.
В этот момент Афира, оглохшая от боли, почувствовала, что начинает терять сознание. Воды выскользнула из-под её контроля, и в ту же секунду боль ушла. Ловя ртом воздух, стараясь вдохнуть как можно глубже и вернуть себе ощущение реальности, Афира посмотрела на трон.
Кристиан уклонялся от выпадов Леони с такой лёгкостью, что она, наконец, поняла, почему сражения в человеческой литературе так часто сравнивали с танцами. Принцессе приходилось нелегко: ведь нужно было ещё уклоняться от искр. Базиля и Дезире рядом с троном уже не было, зато Северин одержал победу над вторым некромантом и поспешил на помощь Леони.
– Афира, – позвала её Валла, – ты в порядке?
– Да, – отозвалась она.
В голове неприятно пульсировало, но это была мелочь, на которую легко не обращать внимания. Афира огляделась по сторонам. Лэтанка всё ещё защищала её от некромантов, но теперь к ней присоединилась Дезире. Некромантов – переделанных людей, как однажды назвал их Лотар – было больше, чем она ожидала. И королевские гвардейцы сражались на их стороне.
Гости жались к стенам и прятались под столами. Другие, увидев Леони и Базиля и уяснив, кто их враги, тоже бросились в бой. Афира разглядела Виктоир, весьма уверенно орудующую мечом, который явно был ей не по размеру. Вряд ли он ей принадлежал. Её ярко-розовое платье было испачкано кровью, Афира надеялась, что не собственной.
Она кивнула Валле и Дезире, показывая, что в защите больше не нуждается, и снова призвала воду. Кристиана на возвышение с троном не было, и кругом творился такой хаос, что найти его было той ещё задачкой. Судя по звукам, кто-то пытался выломать дверь, не главную, а одну из боковых. Афира от всей души пожелала им удачи: здесь станет куда просторнее и удобнее, когда толпа гостей, не желающих сражаться, схлынет.
Некромантов было куда больше, чем казалось сначала. На месте одного, сражённого водяным лезвием, струёй или пулей, тут же появлялись два новых. В какой-то момент Афира потеряла счёт раненым и убитым некромантам, а заодно и ориентацию в пространстве. Хрустальный зал превратился в настоящий ад. Некстати ей вспомнились слова Лотара о том, почему Кристиан выбрал именно его для Зимнего Маскарада. Кровь на белоснежном и серебряном смотрелась одновременно ужасающе и красиво.
На пути Афиры попадались не только некроманты и союзники, но и просто обезумевшие от ужаса происходящего люди. У стен и под столами места хватило не всем, да и не всегда там было безопасно. Кто-то искал своих родственников и друзей. Но вот раздался треск ломающегося дерева и радостные крики. Двери сдались под натиском, и люди хлынули прочь из зала.
Когда места стало значительно больше, Афира смогла рассмотреть золотистую копну волос Орели и поспешила туда. Рядом с ней, конечно, могло и не быть Кристиана, но сама ведьма тоже была их целью. После Альфа, она была самой сильной его союзницей. Но Афиру перехватила Валла.
– Я ей займусь, – сказала лэтанка, – туда!
Она посмотрела, куда та показывала, и увидела Кристиана. Базиль и Северин уже были там, сражаясь, но некромант уклонялся от их ударов так же легко, как и с Леони на троне. Афира помнила, что Лотар называл Кристиана гением в магии, но, похоже, в искусстве уклонения ему тоже не было равных.
Она бросилась туда и заметила, что с другого конца зала к ним пробирается Алоиз. Это значило, что они, наконец, смогут сосредоточиться на самом сражении, а не на чёрных искрах. Они добрались до Кристиана в одно время, и ведьмак послал Афире усмешку.
Но некромант явно был не настроен играть с ними дальше. Когда его чёрные искры гасли, перенаправлялись и отлетали в углы зала, он строил недовольные мины, ничуть не стесняясь. И, в конце концов, усмехнувшись, обвёл их взглядом, в котором виднелось почти что уважение. Почти что.
– Неплохо, но с меня достаточно.
Ближе всех к нему в этот момент был Северин. Кристиан сделал какое-то движение пальцами, и его подкинуло в воздух и швырнуло об пол с такой силой, что Афира с ужасом подумала: если тот не мёртв, то точно сломал себе спину. Не будь среди них тех, кто мог лечить с помощью воды, то такое ранение было бы фатальным, но… «Пусть останется жив, и я поставлю его на ноги».
Северин застонал, и Афира, бросив попытки добраться до Кристиана, подбежала к нему. Но не успела. Её откинуло в сторону, но, с помощью подобия водяной подушки, ей удалось избежать столкновения со стеной.
Кристиан стоял над Северином, их окружала такая плотная завеса чёрных искр, что обоих почти не было видно. Алоиз выглядел таким сосредоточенным, каким Афира никогда его не видела. Подбежав ближе, она заметила, что он прокусил губу – на ней набухла капелька крови. Но пока что прорваться сквозь эту смертельную стену не получалось.
– Печально, что ты можешь только ломать кости, но не умеешь их сращивать, верно? – Спросил Кристиан, дотронувшись кончиками пальцев до щеки Северина.
Афира услышала звук плевка. Некромант улыбнулся, стирая с лица кровавую слюну без всякой брезгливости или злости.
– Так похож на своего отца.
Он занёс над его грудью, прямо над сердцем, рапиру.
Алоизу, наконец, удалось создать разрыв в пелене искр. Афира увидела, что пальцы у него дрожат от напряжения. Она бросилась вперёд, но её опередил Базиль. Его меч и рапира Кристиана с лязгом столкнулись. И снова некромант легко и изящно отразил удар. Если подумать, это не было чем-то настолько уж удивительным, ведь времени на тренировки у него было в несколько человеческих жизней.
– Значит, хочешь быть первым?
Афира проскользнула сквозь искрящуюся чёрную пелену, изо всех сил стараясь не коснуться искр, и опустилась на колени рядом с Северином. И в этот момент воздух, наполненный звуком битвы и запахом крови, прорезал крик. Очень близкий крик.
С ужасом обернувшись, Афира увидела, что кончик рапиры Кристиана торчит из спины Базиля. Она тут же бросилась к нему, но ещё подбегая – некромант ей не мешал – поняла, что это бесполезно. Лезвие прошло ровно сквозь сердце, смерть была почти мгновенной. Секунду она колебалась, но сзади лежал Северин, которому ещё можно было помочь.
В это время снаружи чёрной завесы на помощь Алоизу пришёл Венсан. Вместе им удалось достаточно расширить дыру в ней. Внутрь проскользнули Себастьян и Дезире, готовые отвлечь на себя Кристиана.
Афира склонилась над Северином, стараясь сосредоточиться на его ранах и не думать о том, что только что произошло почти на её глазах. О том, что Базиль мёртв. Сзади раздался звук упавшего на пол тела, и ей пришлось изо всех сил сжать зубы, заставляя себя оставаться на месте.
Быстро срастив кости и устранив внутреннее кровотечение, Афира помогла Северину, который находился в полубессознательном состоянии, подняться. С другой стороны появилась Лулу и закинула его вторую руку себе на плечо. Вместе они смогли вынести его наружу.
Они остановились у одной из как будто наполненных дымом стен Хрустального зала, за перевёрнутым набок столом, где, должно быть, прятались гости. Здесь Афира смогла как следует сосредоточиться, и через несколько минут Северин был в полном порядке.
– Спасибо. Базиль…
Она покачала головой.
– Я ничем не могла ему помочь.
Некромантов в зале стало гораздо меньше: пол был усеян телами и чёрной кровью вперемешку с красной. Несмотря на их вид, многие из некромантов Кристиана всё ещё оставались людьми.
Сколько времени прошло с момента начала этой бойни? Афире казалось, что считаные минуты, но, конечно, это не могло быть так. Кто ещё пострадал, кроме Северина? Не потеряли ли они кого-то ещё, кроме Базиля? Когда она в последний раз видела Леони и Венсана? А Ксавье? Её прошиб ледяной пот. Только бы с ним всё было в порядке!
Барьер из чёрных искр исчез, но теперь они летали по всему залу. Их стало больше, а уворачиваться от них сложнее. Снова подобраться к Кристиану было практически невозможно.
Они пытались, но каждый раз это заканчивалось ничем. Афира чувствовала такое отчаяние, что была готова попытаться пройти сквозь искры, не обращая на них внимания, но Алоиз воспротивился этой самоубийственной идее.
– Даже если ты это сделаешь, вряд ли успеешь хотя бы ранить его, прежде чем потеряешь сознание.
Он и Венсан, чьё лицо было залито кровью из ссадины на лбу, но в остальном казалось, что он в порядке, следили за тем, чтобы искры никого не задели.
Внезапно Алоиз замер, глядя куда-то за плечо Афиры.
– О чёрт. Мы не успели.
Она оглянулась и увидела Альфа, парящего где-то под потолком. Ведьмак устало усмехнулся.
– Сейчас здесь станет в два раза больше искр и сколько-нибудь мы да пропустим. А сколько нужно, чтобы убить человека? Сомневаюсь, что много. Нужно уходить.
– Он прав, – согласилась появившаяся рядом Валла, – наш эффект неожиданности явно провалился. Собираем всех и уходим.
Афира кивнула. Как бы ни было ей неприятно это слышать, она доверяла Валле. В конце концов, та поучаствовала в большем числе битв, чем они все вместе взятые.
Убедить остальных оказалось труднее, но дураков среди них не было. Все понимали, что их время истекло и если они не уйдут сейчас, то рискуют потерять ещё кого-нибудь.
Афира, вместе с Лулу и Дезире вышла через ту самую дверь, которую выломали паникующие гости. Останавливать их было некому: некромантов почти не осталось, а Кристиана удерживали Валла, Лотар и Алоиз. Прежде чем покинуть замок, им нужно было найти Леони – в Хрустальном зале её не было.
В коридорах и на лестницах тоже лежали тела некромантов, а значит, их было больше, чем они думали. От гостей не осталось и следа. Те, что остались, продолжали сражаться в Хрустальном зале, но Северин взял на себя задачу сказать им, чтобы уходили.
Леони встретилась им в одном из коридоров, она как раз возвращалась обратно в зал. Выслушав короткий рассказ Дезире о том, что произошло (о смерти Базиля та пока умолчала), она замерла, словно обратилась в статую. Но длилось это несколько секунд. Потом принцесса кивнула.
– Валла права. Кто-нибудь серьёзно пострадал?
Дезире промолчала, явно не зная, как подать новость. Лулу с видимым дискомфортом переступила с ноги на ногу. Судя по её лицу, ей хотелось оказаться где угодно, только не здесь.
Валла учила Афиру не скрывать правду, какой бы болезненной та ни была. Особенно если это всего лишь отсрочка на несколько часов или даже минут. И Леони точно не казалась ей слабой. Принцесса была не из тех, кто в такой ситуации впадёт в истерику, иначе какая бы из неё получилась королева?
– Базиль, – сказала она, – Кристиан собирался убить Северина, а он остановил его. Но живым из этой схватки не вышел.
Леони вздрогнула, словно ей со всех сил залепили пощёчину; несколько секунд она стояла неподвижно, а потом её глаза наполнились слезами. Но она вытерла их краем рукава и глубоко вздохнула.
– Идите без меня. Я должна увидеть брата своими глазами и убедиться, что его тело не бросят здесь.
Заметив взволнованный взгляд Дезире, принцесса грустно улыбнулась.
– Никаких безумств, это я могу вам обещать. Я не собираюсь ставить свою жизнь под угрозу ради мести. – Она кивнула туда, откуда только что пришла. – Там был Жюль, возьмите его с собой.
Афира ожидала, что кто-нибудь попытается их остановить, но этого не произошло. Они бежали по пустым коридорам и, там, где не было ковров, их шаги отдавались гулким эхом. Не было никого, даже слуг. Должно быть, их предупредили. Или просто массовый исход до ужаса напуганных гостей подсказал им, что лучше последовать их примеру.
Они нашли Жюля и вместе вышли на улицу. Не то чтобы в Дубовом замке было очень тепло, но стоило им выйти, и они буквально задохнулись от холода. Зимняя сказка закончилась, теперь это было больше похоже на зимний кошмар. Ледяной ветер бросал им в лица снежинки, острые, как иголки, и мешал дышать. Снег валил такой плотной пеленой, что ничего нельзя было разглядеть дальше нескольких шагов.
Большинство карет уже разъехались, увозя напуганных гостей, но им хватило и тех немногих, на которых приехали они сами. Как правило, их можно было узнать по невозмутимым кучерам, в то время как слуги тех гостей, что ещё оставались внутри, выглядели испуганными и вздрагивали, когда Афира, Дезире, Лулу и Жюль проходили мимо.
Кучера, нанятые Леони, завидев их, пробирающихся сквозь снег, деловито слезали с козел и распрягали лошадей. Сёдла на них были надеты заранее. Было оговорено, что если не случится чего-то из ряда вон выходящего, то каждый должен взять лошадь из той кареты, на которой ехал, чтобы другие не бегали по всему двору в поисках свободной. Так что теперь Афира в одиночку пробиралась через метель, а потом ещё и распрягала лошадь, потому что кучера у них не было. Пока она этим занималось, мимо проскакали три лошади: те, кто вышел вместе с ней, уже отправились в путь.
Из снега появилась фигура Ксавье, и у Афиры отлегло от сердца. Она почти не видела его в Хрустальном зале и очень волновалась.
– Ты уже тут, – обрадовался он, – остальные тоже скоро подтянутся. Валла, Алоиз и Лотар останутся, чтобы прикрыть нас.
– Ты видел Леони?
– Да. Она держится.
Утихшие было, когда Кристиан велел успокоиться, голоса людей снова начали раздаваться со всех сторон. С ужасом, удивлением и непониманием, шокированные гости обсуждали эту новость.
– И если я устраивал вас эти двадцать лет, то почему что-то должно меняться? Присягните мне на верность и начнём новую королевскую династию.
– И что будет, если мы откажемся? – Крикнул кто-то из толпы.
Улыбка Кристиана стала шире.
– К сожалению, я не могу позволить крысам разбежаться. Тот, кто откажется, будет казнён на месте, а его семья лишена титула, привилегий, земли и имущества и отправлена жить на северное побережье.
И снова едва стихшие голоса раздались вновь. И на этот раз паники в них было гораздо больше. Валла убрала руку с плеча Афиры. Молчаливое разрешение.
В тот же момент вода, появившаяся вокруг Кристиана прямо из воздуха, связала его словно верёвки. На секунду на его лице промелькнуло удивление, но тут же снова сменилось спокойным выражением. Удерживать воду в таком положение было проблематично, приходилось концентрироваться только на ней, игнорируя всё вокруг. Но Афира была не одна. Валла защищала их обеих, не подпуская некромантов, которые пытались добраться до них.
Леони первой взбежала по лестнице. Увидев, как она поднимается по ступенькам, Кристиан улыбнулся и дотронулся пальцами до водяных верёвок, которыми был связан. Тут же потекла густая чёрная кровь, но он не обратил на это внимания. С кончиков его кровоточащих пальцев посыпались прямо в воду мелкие чёрные искорки.
Афиру пронзила боль. Такая знакомая, что если бы она могла, то усмехнулась бы. Но все её силы уходили на то, чтобы удерживать магию и терпеть боль.
Леони добралась до трона: на этом пути ей и Базилю, Северину и Дезире, подоспевшим на помощь, пришлось разобраться с гвардейцами. Те выглядели обычными людьми, но, похоже, прекрасно знали, кому служат, и совсем не были против. Орели рядом с троном уже не было, но второй некромант выступил вперёд, чтобы защитить Кристиана.
В этот момент Афира, оглохшая от боли, почувствовала, что начинает терять сознание. Воды выскользнула из-под её контроля, и в ту же секунду боль ушла. Ловя ртом воздух, стараясь вдохнуть как можно глубже и вернуть себе ощущение реальности, Афира посмотрела на трон.
Кристиан уклонялся от выпадов Леони с такой лёгкостью, что она, наконец, поняла, почему сражения в человеческой литературе так часто сравнивали с танцами. Принцессе приходилось нелегко: ведь нужно было ещё уклоняться от искр. Базиля и Дезире рядом с троном уже не было, зато Северин одержал победу над вторым некромантом и поспешил на помощь Леони.
– Афира, – позвала её Валла, – ты в порядке?
– Да, – отозвалась она.
В голове неприятно пульсировало, но это была мелочь, на которую легко не обращать внимания. Афира огляделась по сторонам. Лэтанка всё ещё защищала её от некромантов, но теперь к ней присоединилась Дезире. Некромантов – переделанных людей, как однажды назвал их Лотар – было больше, чем она ожидала. И королевские гвардейцы сражались на их стороне.
Гости жались к стенам и прятались под столами. Другие, увидев Леони и Базиля и уяснив, кто их враги, тоже бросились в бой. Афира разглядела Виктоир, весьма уверенно орудующую мечом, который явно был ей не по размеру. Вряд ли он ей принадлежал. Её ярко-розовое платье было испачкано кровью, Афира надеялась, что не собственной.
Она кивнула Валле и Дезире, показывая, что в защите больше не нуждается, и снова призвала воду. Кристиана на возвышение с троном не было, и кругом творился такой хаос, что найти его было той ещё задачкой. Судя по звукам, кто-то пытался выломать дверь, не главную, а одну из боковых. Афира от всей души пожелала им удачи: здесь станет куда просторнее и удобнее, когда толпа гостей, не желающих сражаться, схлынет.
Некромантов было куда больше, чем казалось сначала. На месте одного, сражённого водяным лезвием, струёй или пулей, тут же появлялись два новых. В какой-то момент Афира потеряла счёт раненым и убитым некромантам, а заодно и ориентацию в пространстве. Хрустальный зал превратился в настоящий ад. Некстати ей вспомнились слова Лотара о том, почему Кристиан выбрал именно его для Зимнего Маскарада. Кровь на белоснежном и серебряном смотрелась одновременно ужасающе и красиво.
На пути Афиры попадались не только некроманты и союзники, но и просто обезумевшие от ужаса происходящего люди. У стен и под столами места хватило не всем, да и не всегда там было безопасно. Кто-то искал своих родственников и друзей. Но вот раздался треск ломающегося дерева и радостные крики. Двери сдались под натиском, и люди хлынули прочь из зала.
Когда места стало значительно больше, Афира смогла рассмотреть золотистую копну волос Орели и поспешила туда. Рядом с ней, конечно, могло и не быть Кристиана, но сама ведьма тоже была их целью. После Альфа, она была самой сильной его союзницей. Но Афиру перехватила Валла.
– Я ей займусь, – сказала лэтанка, – туда!
Она посмотрела, куда та показывала, и увидела Кристиана. Базиль и Северин уже были там, сражаясь, но некромант уклонялся от их ударов так же легко, как и с Леони на троне. Афира помнила, что Лотар называл Кристиана гением в магии, но, похоже, в искусстве уклонения ему тоже не было равных.
Она бросилась туда и заметила, что с другого конца зала к ним пробирается Алоиз. Это значило, что они, наконец, смогут сосредоточиться на самом сражении, а не на чёрных искрах. Они добрались до Кристиана в одно время, и ведьмак послал Афире усмешку.
Но некромант явно был не настроен играть с ними дальше. Когда его чёрные искры гасли, перенаправлялись и отлетали в углы зала, он строил недовольные мины, ничуть не стесняясь. И, в конце концов, усмехнувшись, обвёл их взглядом, в котором виднелось почти что уважение. Почти что.
– Неплохо, но с меня достаточно.
Ближе всех к нему в этот момент был Северин. Кристиан сделал какое-то движение пальцами, и его подкинуло в воздух и швырнуло об пол с такой силой, что Афира с ужасом подумала: если тот не мёртв, то точно сломал себе спину. Не будь среди них тех, кто мог лечить с помощью воды, то такое ранение было бы фатальным, но… «Пусть останется жив, и я поставлю его на ноги».
Северин застонал, и Афира, бросив попытки добраться до Кристиана, подбежала к нему. Но не успела. Её откинуло в сторону, но, с помощью подобия водяной подушки, ей удалось избежать столкновения со стеной.
Кристиан стоял над Северином, их окружала такая плотная завеса чёрных искр, что обоих почти не было видно. Алоиз выглядел таким сосредоточенным, каким Афира никогда его не видела. Подбежав ближе, она заметила, что он прокусил губу – на ней набухла капелька крови. Но пока что прорваться сквозь эту смертельную стену не получалось.
– Печально, что ты можешь только ломать кости, но не умеешь их сращивать, верно? – Спросил Кристиан, дотронувшись кончиками пальцев до щеки Северина.
Афира услышала звук плевка. Некромант улыбнулся, стирая с лица кровавую слюну без всякой брезгливости или злости.
– Так похож на своего отца.
Он занёс над его грудью, прямо над сердцем, рапиру.
Алоизу, наконец, удалось создать разрыв в пелене искр. Афира увидела, что пальцы у него дрожат от напряжения. Она бросилась вперёд, но её опередил Базиль. Его меч и рапира Кристиана с лязгом столкнулись. И снова некромант легко и изящно отразил удар. Если подумать, это не было чем-то настолько уж удивительным, ведь времени на тренировки у него было в несколько человеческих жизней.
– Значит, хочешь быть первым?
Афира проскользнула сквозь искрящуюся чёрную пелену, изо всех сил стараясь не коснуться искр, и опустилась на колени рядом с Северином. И в этот момент воздух, наполненный звуком битвы и запахом крови, прорезал крик. Очень близкий крик.
С ужасом обернувшись, Афира увидела, что кончик рапиры Кристиана торчит из спины Базиля. Она тут же бросилась к нему, но ещё подбегая – некромант ей не мешал – поняла, что это бесполезно. Лезвие прошло ровно сквозь сердце, смерть была почти мгновенной. Секунду она колебалась, но сзади лежал Северин, которому ещё можно было помочь.
В это время снаружи чёрной завесы на помощь Алоизу пришёл Венсан. Вместе им удалось достаточно расширить дыру в ней. Внутрь проскользнули Себастьян и Дезире, готовые отвлечь на себя Кристиана.
Афира склонилась над Северином, стараясь сосредоточиться на его ранах и не думать о том, что только что произошло почти на её глазах. О том, что Базиль мёртв. Сзади раздался звук упавшего на пол тела, и ей пришлось изо всех сил сжать зубы, заставляя себя оставаться на месте.
Быстро срастив кости и устранив внутреннее кровотечение, Афира помогла Северину, который находился в полубессознательном состоянии, подняться. С другой стороны появилась Лулу и закинула его вторую руку себе на плечо. Вместе они смогли вынести его наружу.
Они остановились у одной из как будто наполненных дымом стен Хрустального зала, за перевёрнутым набок столом, где, должно быть, прятались гости. Здесь Афира смогла как следует сосредоточиться, и через несколько минут Северин был в полном порядке.
– Спасибо. Базиль…
Она покачала головой.
– Я ничем не могла ему помочь.
Некромантов в зале стало гораздо меньше: пол был усеян телами и чёрной кровью вперемешку с красной. Несмотря на их вид, многие из некромантов Кристиана всё ещё оставались людьми.
Сколько времени прошло с момента начала этой бойни? Афире казалось, что считаные минуты, но, конечно, это не могло быть так. Кто ещё пострадал, кроме Северина? Не потеряли ли они кого-то ещё, кроме Базиля? Когда она в последний раз видела Леони и Венсана? А Ксавье? Её прошиб ледяной пот. Только бы с ним всё было в порядке!
Барьер из чёрных искр исчез, но теперь они летали по всему залу. Их стало больше, а уворачиваться от них сложнее. Снова подобраться к Кристиану было практически невозможно.
Они пытались, но каждый раз это заканчивалось ничем. Афира чувствовала такое отчаяние, что была готова попытаться пройти сквозь искры, не обращая на них внимания, но Алоиз воспротивился этой самоубийственной идее.
– Даже если ты это сделаешь, вряд ли успеешь хотя бы ранить его, прежде чем потеряешь сознание.
Он и Венсан, чьё лицо было залито кровью из ссадины на лбу, но в остальном казалось, что он в порядке, следили за тем, чтобы искры никого не задели.
Внезапно Алоиз замер, глядя куда-то за плечо Афиры.
– О чёрт. Мы не успели.
Она оглянулась и увидела Альфа, парящего где-то под потолком. Ведьмак устало усмехнулся.
– Сейчас здесь станет в два раза больше искр и сколько-нибудь мы да пропустим. А сколько нужно, чтобы убить человека? Сомневаюсь, что много. Нужно уходить.
– Он прав, – согласилась появившаяся рядом Валла, – наш эффект неожиданности явно провалился. Собираем всех и уходим.
Афира кивнула. Как бы ни было ей неприятно это слышать, она доверяла Валле. В конце концов, та поучаствовала в большем числе битв, чем они все вместе взятые.
Убедить остальных оказалось труднее, но дураков среди них не было. Все понимали, что их время истекло и если они не уйдут сейчас, то рискуют потерять ещё кого-нибудь.
Афира, вместе с Лулу и Дезире вышла через ту самую дверь, которую выломали паникующие гости. Останавливать их было некому: некромантов почти не осталось, а Кристиана удерживали Валла, Лотар и Алоиз. Прежде чем покинуть замок, им нужно было найти Леони – в Хрустальном зале её не было.
В коридорах и на лестницах тоже лежали тела некромантов, а значит, их было больше, чем они думали. От гостей не осталось и следа. Те, что остались, продолжали сражаться в Хрустальном зале, но Северин взял на себя задачу сказать им, чтобы уходили.
Леони встретилась им в одном из коридоров, она как раз возвращалась обратно в зал. Выслушав короткий рассказ Дезире о том, что произошло (о смерти Базиля та пока умолчала), она замерла, словно обратилась в статую. Но длилось это несколько секунд. Потом принцесса кивнула.
– Валла права. Кто-нибудь серьёзно пострадал?
Дезире промолчала, явно не зная, как подать новость. Лулу с видимым дискомфортом переступила с ноги на ногу. Судя по её лицу, ей хотелось оказаться где угодно, только не здесь.
Валла учила Афиру не скрывать правду, какой бы болезненной та ни была. Особенно если это всего лишь отсрочка на несколько часов или даже минут. И Леони точно не казалась ей слабой. Принцесса была не из тех, кто в такой ситуации впадёт в истерику, иначе какая бы из неё получилась королева?
– Базиль, – сказала она, – Кристиан собирался убить Северина, а он остановил его. Но живым из этой схватки не вышел.
Леони вздрогнула, словно ей со всех сил залепили пощёчину; несколько секунд она стояла неподвижно, а потом её глаза наполнились слезами. Но она вытерла их краем рукава и глубоко вздохнула.
– Идите без меня. Я должна увидеть брата своими глазами и убедиться, что его тело не бросят здесь.
Заметив взволнованный взгляд Дезире, принцесса грустно улыбнулась.
– Никаких безумств, это я могу вам обещать. Я не собираюсь ставить свою жизнь под угрозу ради мести. – Она кивнула туда, откуда только что пришла. – Там был Жюль, возьмите его с собой.
Афира ожидала, что кто-нибудь попытается их остановить, но этого не произошло. Они бежали по пустым коридорам и, там, где не было ковров, их шаги отдавались гулким эхом. Не было никого, даже слуг. Должно быть, их предупредили. Или просто массовый исход до ужаса напуганных гостей подсказал им, что лучше последовать их примеру.
Они нашли Жюля и вместе вышли на улицу. Не то чтобы в Дубовом замке было очень тепло, но стоило им выйти, и они буквально задохнулись от холода. Зимняя сказка закончилась, теперь это было больше похоже на зимний кошмар. Ледяной ветер бросал им в лица снежинки, острые, как иголки, и мешал дышать. Снег валил такой плотной пеленой, что ничего нельзя было разглядеть дальше нескольких шагов.
Большинство карет уже разъехались, увозя напуганных гостей, но им хватило и тех немногих, на которых приехали они сами. Как правило, их можно было узнать по невозмутимым кучерам, в то время как слуги тех гостей, что ещё оставались внутри, выглядели испуганными и вздрагивали, когда Афира, Дезире, Лулу и Жюль проходили мимо.
Кучера, нанятые Леони, завидев их, пробирающихся сквозь снег, деловито слезали с козел и распрягали лошадей. Сёдла на них были надеты заранее. Было оговорено, что если не случится чего-то из ряда вон выходящего, то каждый должен взять лошадь из той кареты, на которой ехал, чтобы другие не бегали по всему двору в поисках свободной. Так что теперь Афира в одиночку пробиралась через метель, а потом ещё и распрягала лошадь, потому что кучера у них не было. Пока она этим занималось, мимо проскакали три лошади: те, кто вышел вместе с ней, уже отправились в путь.
Из снега появилась фигура Ксавье, и у Афиры отлегло от сердца. Она почти не видела его в Хрустальном зале и очень волновалась.
– Ты уже тут, – обрадовался он, – остальные тоже скоро подтянутся. Валла, Алоиз и Лотар останутся, чтобы прикрыть нас.
– Ты видел Леони?
– Да. Она держится.
