Остаток дня они провели, закупая всё необходимое для путешествия в пустыню, и даже приобрели местную породу лошадей. Маленькие коренастые лошадки с толстой жёсткой шкурой были выведены специально для походов в пустыню и чувствовали себя превосходно как сухим жарким летом, так и холодной зимой с ледяными ветрами.
Холодным пасмурным утром они отправились в недружелюбную, продуваемую самыми злыми ветрами и отрезанную от остального мира Белую пустыню.
Как обычно, оригинальностью люди не отличались, и назвали это место по первому признаку, который бросался в глаза – цвету. Пустыня действительно была белой. Песок здесь состоял из довольно крупных песчинок: белых, желтоватых (в меньшем количестве) и прозрачных. А зимой, во время морозов, всю пустыню покрывала изморозь.
Идти по замороженному песку было не в пример легче, чем по обычному. Хотя тот оглушительно хрустел под их ногами и копытами двух лошадок – Ромашки и Быстрика. Венсан заметил, что все звуки тут кажутся более громкими.
– Есть ещё одна вещь, которую вы должны знать об игритах, – сказала Валла, когда они только вошли в пустыню, – они умеют создавать миражи. Во всяком случае, так считается. Хотя это что-то из области легенд: почти никто не видел миражей, созданных игритами. Но тогда эта пустыня была куда жарче – круглый год – и кто отличит обычный мираж от волшебного? Да и доказательств и свидетелей обычно не было. Но если мы увидим мираж в такую погоду, – она поёжилась, – скорее всего, это игриты.
Валла предупредила их, что до места, где раньше находился город игритов, три дня пути.
– Если, как вы говорите, монастырь построили в центре пустыни, то они должны находиться рядом. Не лучшее соседство для нас. Подозреваю, настоятель уже давно подкуплен Кристианом и начнёт на нас охоту, если узнает, что мы здесь.
Венсану никогда не доводилось бывать в месте, похожем на это. Долго он не мог понять, как относится к пустыне. Время тут будто остановилось, и его бег был практически незаметен. Когда Валла объявила привал, он обнаружил, что уже два часа дня.
Он жутко устал, но при этом ощущение было такое, словно они вышли из Лалапета не больше часа назад. Пейзаж вокруг за всё это время ничуть не изменился, и их окружали такие же морозно-белые дюны. Небо давило сверху, такое же низкое и серое, как когда они покинули город.
И звуки. Даже звук собственного дыхания казался Венсану слишком громким. Это только подчёркивало окружавшую их почти абсолютную тишину.
Ели быстро и в молчании. Атмосфера вокруг совсем не способствовала разговорам. Единственный, кому, похоже, было наплевать на неё, был Деметр. Он довольно лакомился тем, что отдавал ему Венсан, и не переставал болтать.
«Знаешь, очень удобно, что мне не приходится раскрывать рот, как вам, когда вы говорите. Я могу и есть, и разговаривать с тобой!»
Венсан улыбнулся. Он был благодарен фамильяру за попытку разбавить эту гнетущую атмосферу.
– Никому больше это место не кажется жутким? – Решился нарушить тишину Ксавье, когда они снова отправились в путь. – У меня от этой пустыни мурашки по коже.
Валла вздохнула.
– Сейчас это место выглядит печально, это правда. Но раньше тут было совсем по-другому. Во-первых, гораздо теплее…
– Разве игриты не ушли из Белой пустыни, потому что здесь похолодало? – Перебил её Ксавье.
Лэтанка бросила на него недовольный взгляд, но ответила.
– Да. Но они – любители испепеляющего жара, который мы с вами едва бы смогли пережить. А во времена лэтанов здесь было просто тепло. Даже жарко летом – по нашим меркам, а не по меркам игритов. И здесь жили животные. В основном, мелкие грызуны и барханные львы. А ещё скорпионы. Огромное количество скорпионов. Мы называли это место не Белой, а Скорпионовой пустыней. И оазисы, – она печально вздохнула, – я не увидела ни одного там, где они были раньше. Конечно, я могу ошибаться, ведь прошли тысячелетия… Но боюсь, в таком климате их действительно не осталось. А какие прекрасные птицы там жили!
Валла покачала головой.
– Всё меняется – это неизбежно, и всё-таки грустно.
Общему настроению этот разговор совсем не помог. Наоборот, все, похоже, погрузились в мрачные мысли, навеянные рассказом лэтанки и особенно её последней репликой.
Деметр летал над дюнами, в попытке отыскать хоть что-нибудь, но, возвращаясь, неизменно расстроенно сообщал о том, что не нашёл ничего.
«Кажется, здесь и правда ничего нет. Ничего, понимаешь? Только песок. Хотя песок – это уже что-то, да? Мы можем сказать, что тут миллионы очень маленьких камней».
Венсан был очень благодарен, что у него есть фамильяр, чей весёлый голос раздавался прямо в голове. Остальные были наедине со своими мыслями, а в таком месте те неизбежно принимали опасное направление.
Так и закончился их первый день в Белой пустыне. К ночи Венсан окончательно потерял ощущение времени. Ему одновременно казалось, что они здесь только минуту и целый год.
Палатки поставили между двух дюн внушительного размера, чтобы они защищали их от ветра. Отчасти это помогло, но только отчасти. Ветер тут, кажется, менял направление несколько раз в минуту.
Венсан делил палатку с Ксавье и Жюлем. И конечно же Деметром, который прямо сейчас устраивал себе подобие гнезда из его плаща. Он протянул руку и погладил птицу по голове, фамильяр издал довольный звук.
– Думаете, у нас получится, – спросил Жюль, – найти игритов?
Венсан пожал плечами.
– Валла не из тех, кто легко сдаётся. Она, пожалуй, всю пустыню перероет и достанет игритов на поверхность. И я думаю, даже умудрится сделать это вежливо.
Ксавье издал тихий смешок.
– Хорошо сказано.
Жюль повернулся на другой бок в своём спальном мешке, лицом к трясущейся на ветру стенке палатки.
– А если у нас не получится?
Ксавье, который был ближе, ткнул его в бок.
– Не думай об этом! Всё эта мрачная пустыня, она навевает такие мысли, что хотелось бы повеситься, а не на чем.
Деметр разразился пронзительным карканьем так неожиданно, что даже Венсан вздрогнул.
– Чего это он? – Настороженно спросил Жюль.
– Я думаю, он смеётся над шуткой Ксавье, – вздохнул он, – у него специфическое чувство юмора.
– Эй! – Возмутился Ксавье. – У меня смешные шутки.
– Давайте спать, – сказал Жюль, – чем быстрее наступит завтра, тем быстрее мы найдём игритов.
Следующее утро выдалось ещё более холодным и пасмурным. Или Венсану это только казалось? Он не был уверен. Что-то в Белой пустыне делало это место почти магическим. Он вспомнил, как Алоиз рассказывал ему о местах, в которых магии больше, чем в других. Была ли эта пустыня такой? Наверное, да. Венсан мог бы проверить, но интуиция подсказывала ему, что не стоит, и теперь он безоговорочно ей доверял.
И снова день слился в череду белых дюн, серых облаков и звука хрустящего под ногами песка. В какой-то момент всё это погрузило Венсана в подобие транса. Даже голос Деметра в голове превратился в неразборчивый шум. Мир накренился…
– Венсан!
Он даже не сразу осознал, что падает. Песок предательски ушёл из-под ног и, неожиданно больно ударившись о него плечом, Венсан покатился вниз с дюны, сопровождаемый карканьем Деметра.
«Тебя что, ноги не держат? Что случилось?»
Он внезапно почувствовал, что сил отвечать у него нет. Падение, наконец, прекратилось, и он лежал на белом песке, чувствуя, как холод пробирает его до костей, но даже не пытаясь подняться. В ушах звенело. Прошла, казалось, вечность, когда кто-то опустился рядом с ним на колени и положил прохладную, влажную ладонь ему на лоб. Стало легче.
– Здесь слишком много магии, – сказала Валла, – а ты, похоже, очень к ней восприимчив. Для ведьмака это хорошо, но иногда мешает. Изнанка магии игритов не то, что хотелось бы прочувствовать на себе, верно?
Венсан не сразу понял, что лэтанка обращается к нему.
– Ну же, – подбодрила она, – говори со мной. Знаю, что сложно, но от этого станет легче, обещаю. Деметр, ты тоже продолжай разговаривать с ним.
Она могла бы этого и не говорить, голос фамильяра и так не замолкал у него в голове ни на секунду. Венсан собрал все свои силы для того, чтобы заставить губы и язык двигаться.
– Это… магия игритов?
– Да. Она куда старше и я бы сказала, куда опаснее, чем та, что существует сейчас. Это предостережение для всех: не недооценивайте их, всегда помните об их истинной сущности – древний, могущественный и опасный народ. Хотя на первый взгляд они могут показаться весёлыми, дружелюбными и безобидными, с ними нужно быть очень, очень осторожными.
– Мы поняли, – пробормотал Ксавье, – но что нам делать сейчас?
Валла покачала головой.
– С этим ничего не сделаешь. Со временем ты привыкнешь, – обратилась она к Венсану, – но первые несколько дней будет тяжело. Давай, я помогу тебе встать.
В тот день они останавливались не три раза, а пять, и каждый норовил спросить у Венсана, как он себя чувствует. Всё время он ощущал взгляд Дезире: как истинная целительница, она не сводила с него глаз. Деметр воспринял совет Валлы близко к сердцу и удвоил количество болтовни. Не то чтобы сердце Венсана не грела такая забота, но чувствовать себя в центре внимания, особенно по подобному поводу, было неловко.
Валла сказала, что он должен привыкнуть, но прошёл ещё один день, а легче не становилось. Правда, он научился отслеживать своё состояние и больше с дюн не падал. И остальные слегка расслабились, не приглядывая за ним так пристально.
Деметр продолжал летать и болтать без остановки, но теперь Венсан внимательно вслушивался в его болтовню, потому что она помогала ему удерживать чувство реальности. Они как раз переходили самую большую дюну, встретившуюся на их пути, когда в голове у Венсана раздался голос:
«Посмотри на это! Быстрее!»
Он остановился, послушно закрыл глаза и увидел то, что видел его фамильяр.
Деметр нарезал круги над пустыней, постепенно снижаясь. Внизу на песке стоял человек… нет, не человек. Когда фамильяр снизился, Венсан увидел, что это – женщина с пышной копной чёрных волос. И с четырьмя руками.
Ворона опустилась ниже, и он разглядел и другие подробности. Женщина была среднего роста, с кожей цвета красной глины и казалась физически сильной. А потом она подняла голову, и Венсан увидел, что на лбу у неё третий глаз. Она посмотрела прямо на него, вернее, прямо на Деметра, и вдруг стало темно.
Венсан открыл глаза, чувствуя лёгкую панику. Все остановились вместе с ним и теперь ждали, что он скажет.
– Похоже, Деметр нашёл игритов. Вернее, игритку. Там была женщина… с четырьмя руками и тремя глазами.
Валла кивнула.
– Это они. Где он?
Стоило ей задать этот вопрос, и словно нить натянулась между Венсаном и фамильяром. Он не видел её, но чувствовал. Паника слегка улеглась, когда он понял, что Деметр жив и в порядке, просто без сознания.
– Идёмте.
Это только казалось, что фамильяр не улетал далеко, ведь они всегда видели его в небе. Но им пришлось идти добрых полчаса, прежде чем Венсан увидел резко выделяющееся на фоне белого песка чёрно-серое птичье тельце.
Дезире присела на корточки перед Деметром и, касаясь перьев птицы кончиками пальцев, вокруг которых струилась вода, заключила:
– Он в порядке, никаких повреждений. Скоро должен прийти в себя.
Венсан поднял фамильяра на руки, и в этот момент дюна недалеко от них взорвалась вихрями песка, а из неё появилась огромная кобра, огласившая пустыню оглушительным шипением.
Магия мгновенно заплясала на кончиках его пальцев. Призывать её, как и говорил Алоиз, стало так же естественно, как дышать. Он поудобнее перехватил Деметра одной рукой и отправил сноп искр в сторону змеи. Откуда она вообще тут взялась? Разве что-то подобное существует на островах?
Конечно, Белая пустыня была очень уединённым местом, и люди здесь не показывались, но что насчёт монахов? Они жили в самом её центре и наверняка должны были знать, что тут водится что-то подобное.
Искры Венсана, похоже, не причиняли существу вреда. Как и атаки остальных. Валла создала огромную волну прямо из воздуха и ударила ей кобру. Но и это не помогло, змея даже не шелохнулась. Тогда лэтанка опустила руки и усмехнулась.
– Это иллюзия.
– Иллюзия? – Неуверенно спросил Ксавье, разглядывая кобру. – А ведь действительно, все наши удары словно проходят сквозь неё, не причиняя вреда, и она нас так и не атаковала.
После этих слов змея исчезла. В одну секунду, словно её и не было. Дюна, которую она разрушила при своём появлении, стояла нетронутая.
– Это игриты? – Спросила Леони.
Валла кивнула.
– И где же они? – Дезире оглядывалась по сторонам.
Она покачала головой.
– Так просто ты их не увидишь.
Деметр в руках Венсана встрепенулся и открыл глаза.
«О лес, у меня худшая головная боль за всю жизнь!»
– Рад, что ты в порядке, – усмехнулся он, поглаживая фамильяра.
«Я же сказал, у меня худшая головная боль за всю мою жизнь!» – Возмутился Деметр.
– Идёмте, – сказала Валла, – они пытаются отпугнуть нас, а это хороший знак. Значит, мы на правильном пути.
Их дальнейший путь стал куда более напряжённым. Иллюзии больше не появлялись, но все были на взводе и всматривались в белые холмы вокруг. Несколько раз Венсану казалось, что краем глаза он уловил какое-то движение, но стоило только подумать об этом, как оно исчезало.
Деметр принялся нарезать круги над их головами с удвоенным усердием, но больше игритов не видел. Наконец, стало слишком темно, чтобы идти дальше, и они остановились на ночлег. Наскоро поужинали и разбрелись по палаткам.
Но поспать им удалось недолго. Их разбудил крик Дезире. Венсан выбрался из палатки и замер. Фамильяр у него на плече как будто стал меньше от страха и прижался к его шее.
Пустыня горела. Палатки оказались прямо в центре огненного кольца, ещё немного и они бы тоже загорелись, но ближе огонь не подступал.
– Какого чёрта? – Спросил Ксавье, прижимаясь спиной к хлопающей на ветру ткани палатки. – Как замороженная пустыня может гореть? Как вообще песок может гореть?
– Это тоже иллюзия, – ответил Венсан. – Видишь, как ровно горит огонь? При таком ветре это невозможно.
Валла улыбнулась ему, как учитель толковому ученику.
– Верно.
– Верно! – Передразнил другой голос.
Языки пламени расступились, и Венсан увидел ту самую девушку, что атаковала Деметра своей магией.
Она стояла перед ними и, несмотря на то, что её магию он мог почувствовать, даже не пытаясь сделать это специально, настолько сильной она была, враждебности и опасности он не ощущал. Девушка действительно была четырёхрукой и трёхглазой. А глаза у неё были оранжевые и блестящие, они светились в темноте, словно внутри горел огонь.
– Ну, привет, – сказала девушка глубоким грудным голосом, окинув их внимательным взглядом пылающих глаз, – странная у вас тут собралась компания. Обычно мы никому не показываемся, но такая экспедиция не могла не заинтересовать. К тому же я узнала, что среди вас есть лэтанка.
Глаза игритки безошибочно нашли Валлу, несмотря на то, что сейчас так выглядела как человек, благодаря зелью Алоиза.
– Мы доверяли лэтанам и они никогда нас не подводили. – Девушка вздохнула. – Боюсь, это мы их подвели. Расскажи мне, зачем ты пришла сюда?
Валла сделала шаг вперёд и представилась своим полным именем, которое, несмотря на красоту его звучания (и красоту звучания лэтанского языка в целом) Венсан никак не мог запомнить. А потом потянула к себе Жюля.
Холодным пасмурным утром они отправились в недружелюбную, продуваемую самыми злыми ветрами и отрезанную от остального мира Белую пустыню.
Глава десятая
Как обычно, оригинальностью люди не отличались, и назвали это место по первому признаку, который бросался в глаза – цвету. Пустыня действительно была белой. Песок здесь состоял из довольно крупных песчинок: белых, желтоватых (в меньшем количестве) и прозрачных. А зимой, во время морозов, всю пустыню покрывала изморозь.
Идти по замороженному песку было не в пример легче, чем по обычному. Хотя тот оглушительно хрустел под их ногами и копытами двух лошадок – Ромашки и Быстрика. Венсан заметил, что все звуки тут кажутся более громкими.
– Есть ещё одна вещь, которую вы должны знать об игритах, – сказала Валла, когда они только вошли в пустыню, – они умеют создавать миражи. Во всяком случае, так считается. Хотя это что-то из области легенд: почти никто не видел миражей, созданных игритами. Но тогда эта пустыня была куда жарче – круглый год – и кто отличит обычный мираж от волшебного? Да и доказательств и свидетелей обычно не было. Но если мы увидим мираж в такую погоду, – она поёжилась, – скорее всего, это игриты.
Валла предупредила их, что до места, где раньше находился город игритов, три дня пути.
– Если, как вы говорите, монастырь построили в центре пустыни, то они должны находиться рядом. Не лучшее соседство для нас. Подозреваю, настоятель уже давно подкуплен Кристианом и начнёт на нас охоту, если узнает, что мы здесь.
Венсану никогда не доводилось бывать в месте, похожем на это. Долго он не мог понять, как относится к пустыне. Время тут будто остановилось, и его бег был практически незаметен. Когда Валла объявила привал, он обнаружил, что уже два часа дня.
Он жутко устал, но при этом ощущение было такое, словно они вышли из Лалапета не больше часа назад. Пейзаж вокруг за всё это время ничуть не изменился, и их окружали такие же морозно-белые дюны. Небо давило сверху, такое же низкое и серое, как когда они покинули город.
И звуки. Даже звук собственного дыхания казался Венсану слишком громким. Это только подчёркивало окружавшую их почти абсолютную тишину.
Ели быстро и в молчании. Атмосфера вокруг совсем не способствовала разговорам. Единственный, кому, похоже, было наплевать на неё, был Деметр. Он довольно лакомился тем, что отдавал ему Венсан, и не переставал болтать.
«Знаешь, очень удобно, что мне не приходится раскрывать рот, как вам, когда вы говорите. Я могу и есть, и разговаривать с тобой!»
Венсан улыбнулся. Он был благодарен фамильяру за попытку разбавить эту гнетущую атмосферу.
– Никому больше это место не кажется жутким? – Решился нарушить тишину Ксавье, когда они снова отправились в путь. – У меня от этой пустыни мурашки по коже.
Валла вздохнула.
– Сейчас это место выглядит печально, это правда. Но раньше тут было совсем по-другому. Во-первых, гораздо теплее…
– Разве игриты не ушли из Белой пустыни, потому что здесь похолодало? – Перебил её Ксавье.
Лэтанка бросила на него недовольный взгляд, но ответила.
– Да. Но они – любители испепеляющего жара, который мы с вами едва бы смогли пережить. А во времена лэтанов здесь было просто тепло. Даже жарко летом – по нашим меркам, а не по меркам игритов. И здесь жили животные. В основном, мелкие грызуны и барханные львы. А ещё скорпионы. Огромное количество скорпионов. Мы называли это место не Белой, а Скорпионовой пустыней. И оазисы, – она печально вздохнула, – я не увидела ни одного там, где они были раньше. Конечно, я могу ошибаться, ведь прошли тысячелетия… Но боюсь, в таком климате их действительно не осталось. А какие прекрасные птицы там жили!
Валла покачала головой.
– Всё меняется – это неизбежно, и всё-таки грустно.
Общему настроению этот разговор совсем не помог. Наоборот, все, похоже, погрузились в мрачные мысли, навеянные рассказом лэтанки и особенно её последней репликой.
Деметр летал над дюнами, в попытке отыскать хоть что-нибудь, но, возвращаясь, неизменно расстроенно сообщал о том, что не нашёл ничего.
«Кажется, здесь и правда ничего нет. Ничего, понимаешь? Только песок. Хотя песок – это уже что-то, да? Мы можем сказать, что тут миллионы очень маленьких камней».
Венсан был очень благодарен, что у него есть фамильяр, чей весёлый голос раздавался прямо в голове. Остальные были наедине со своими мыслями, а в таком месте те неизбежно принимали опасное направление.
Так и закончился их первый день в Белой пустыне. К ночи Венсан окончательно потерял ощущение времени. Ему одновременно казалось, что они здесь только минуту и целый год.
Палатки поставили между двух дюн внушительного размера, чтобы они защищали их от ветра. Отчасти это помогло, но только отчасти. Ветер тут, кажется, менял направление несколько раз в минуту.
Венсан делил палатку с Ксавье и Жюлем. И конечно же Деметром, который прямо сейчас устраивал себе подобие гнезда из его плаща. Он протянул руку и погладил птицу по голове, фамильяр издал довольный звук.
– Думаете, у нас получится, – спросил Жюль, – найти игритов?
Венсан пожал плечами.
– Валла не из тех, кто легко сдаётся. Она, пожалуй, всю пустыню перероет и достанет игритов на поверхность. И я думаю, даже умудрится сделать это вежливо.
Ксавье издал тихий смешок.
– Хорошо сказано.
Жюль повернулся на другой бок в своём спальном мешке, лицом к трясущейся на ветру стенке палатки.
– А если у нас не получится?
Ксавье, который был ближе, ткнул его в бок.
– Не думай об этом! Всё эта мрачная пустыня, она навевает такие мысли, что хотелось бы повеситься, а не на чем.
Деметр разразился пронзительным карканьем так неожиданно, что даже Венсан вздрогнул.
– Чего это он? – Настороженно спросил Жюль.
– Я думаю, он смеётся над шуткой Ксавье, – вздохнул он, – у него специфическое чувство юмора.
– Эй! – Возмутился Ксавье. – У меня смешные шутки.
– Давайте спать, – сказал Жюль, – чем быстрее наступит завтра, тем быстрее мы найдём игритов.
Следующее утро выдалось ещё более холодным и пасмурным. Или Венсану это только казалось? Он не был уверен. Что-то в Белой пустыне делало это место почти магическим. Он вспомнил, как Алоиз рассказывал ему о местах, в которых магии больше, чем в других. Была ли эта пустыня такой? Наверное, да. Венсан мог бы проверить, но интуиция подсказывала ему, что не стоит, и теперь он безоговорочно ей доверял.
И снова день слился в череду белых дюн, серых облаков и звука хрустящего под ногами песка. В какой-то момент всё это погрузило Венсана в подобие транса. Даже голос Деметра в голове превратился в неразборчивый шум. Мир накренился…
– Венсан!
Он даже не сразу осознал, что падает. Песок предательски ушёл из-под ног и, неожиданно больно ударившись о него плечом, Венсан покатился вниз с дюны, сопровождаемый карканьем Деметра.
«Тебя что, ноги не держат? Что случилось?»
Он внезапно почувствовал, что сил отвечать у него нет. Падение, наконец, прекратилось, и он лежал на белом песке, чувствуя, как холод пробирает его до костей, но даже не пытаясь подняться. В ушах звенело. Прошла, казалось, вечность, когда кто-то опустился рядом с ним на колени и положил прохладную, влажную ладонь ему на лоб. Стало легче.
– Здесь слишком много магии, – сказала Валла, – а ты, похоже, очень к ней восприимчив. Для ведьмака это хорошо, но иногда мешает. Изнанка магии игритов не то, что хотелось бы прочувствовать на себе, верно?
Венсан не сразу понял, что лэтанка обращается к нему.
– Ну же, – подбодрила она, – говори со мной. Знаю, что сложно, но от этого станет легче, обещаю. Деметр, ты тоже продолжай разговаривать с ним.
Она могла бы этого и не говорить, голос фамильяра и так не замолкал у него в голове ни на секунду. Венсан собрал все свои силы для того, чтобы заставить губы и язык двигаться.
– Это… магия игритов?
– Да. Она куда старше и я бы сказала, куда опаснее, чем та, что существует сейчас. Это предостережение для всех: не недооценивайте их, всегда помните об их истинной сущности – древний, могущественный и опасный народ. Хотя на первый взгляд они могут показаться весёлыми, дружелюбными и безобидными, с ними нужно быть очень, очень осторожными.
– Мы поняли, – пробормотал Ксавье, – но что нам делать сейчас?
Валла покачала головой.
– С этим ничего не сделаешь. Со временем ты привыкнешь, – обратилась она к Венсану, – но первые несколько дней будет тяжело. Давай, я помогу тебе встать.
В тот день они останавливались не три раза, а пять, и каждый норовил спросить у Венсана, как он себя чувствует. Всё время он ощущал взгляд Дезире: как истинная целительница, она не сводила с него глаз. Деметр воспринял совет Валлы близко к сердцу и удвоил количество болтовни. Не то чтобы сердце Венсана не грела такая забота, но чувствовать себя в центре внимания, особенно по подобному поводу, было неловко.
Валла сказала, что он должен привыкнуть, но прошёл ещё один день, а легче не становилось. Правда, он научился отслеживать своё состояние и больше с дюн не падал. И остальные слегка расслабились, не приглядывая за ним так пристально.
Деметр продолжал летать и болтать без остановки, но теперь Венсан внимательно вслушивался в его болтовню, потому что она помогала ему удерживать чувство реальности. Они как раз переходили самую большую дюну, встретившуюся на их пути, когда в голове у Венсана раздался голос:
«Посмотри на это! Быстрее!»
Он остановился, послушно закрыл глаза и увидел то, что видел его фамильяр.
Деметр нарезал круги над пустыней, постепенно снижаясь. Внизу на песке стоял человек… нет, не человек. Когда фамильяр снизился, Венсан увидел, что это – женщина с пышной копной чёрных волос. И с четырьмя руками.
Ворона опустилась ниже, и он разглядел и другие подробности. Женщина была среднего роста, с кожей цвета красной глины и казалась физически сильной. А потом она подняла голову, и Венсан увидел, что на лбу у неё третий глаз. Она посмотрела прямо на него, вернее, прямо на Деметра, и вдруг стало темно.
Венсан открыл глаза, чувствуя лёгкую панику. Все остановились вместе с ним и теперь ждали, что он скажет.
– Похоже, Деметр нашёл игритов. Вернее, игритку. Там была женщина… с четырьмя руками и тремя глазами.
Валла кивнула.
– Это они. Где он?
Стоило ей задать этот вопрос, и словно нить натянулась между Венсаном и фамильяром. Он не видел её, но чувствовал. Паника слегка улеглась, когда он понял, что Деметр жив и в порядке, просто без сознания.
– Идёмте.
Это только казалось, что фамильяр не улетал далеко, ведь они всегда видели его в небе. Но им пришлось идти добрых полчаса, прежде чем Венсан увидел резко выделяющееся на фоне белого песка чёрно-серое птичье тельце.
Дезире присела на корточки перед Деметром и, касаясь перьев птицы кончиками пальцев, вокруг которых струилась вода, заключила:
– Он в порядке, никаких повреждений. Скоро должен прийти в себя.
Венсан поднял фамильяра на руки, и в этот момент дюна недалеко от них взорвалась вихрями песка, а из неё появилась огромная кобра, огласившая пустыню оглушительным шипением.
Магия мгновенно заплясала на кончиках его пальцев. Призывать её, как и говорил Алоиз, стало так же естественно, как дышать. Он поудобнее перехватил Деметра одной рукой и отправил сноп искр в сторону змеи. Откуда она вообще тут взялась? Разве что-то подобное существует на островах?
Конечно, Белая пустыня была очень уединённым местом, и люди здесь не показывались, но что насчёт монахов? Они жили в самом её центре и наверняка должны были знать, что тут водится что-то подобное.
Искры Венсана, похоже, не причиняли существу вреда. Как и атаки остальных. Валла создала огромную волну прямо из воздуха и ударила ей кобру. Но и это не помогло, змея даже не шелохнулась. Тогда лэтанка опустила руки и усмехнулась.
– Это иллюзия.
– Иллюзия? – Неуверенно спросил Ксавье, разглядывая кобру. – А ведь действительно, все наши удары словно проходят сквозь неё, не причиняя вреда, и она нас так и не атаковала.
После этих слов змея исчезла. В одну секунду, словно её и не было. Дюна, которую она разрушила при своём появлении, стояла нетронутая.
– Это игриты? – Спросила Леони.
Валла кивнула.
– И где же они? – Дезире оглядывалась по сторонам.
Она покачала головой.
– Так просто ты их не увидишь.
Деметр в руках Венсана встрепенулся и открыл глаза.
«О лес, у меня худшая головная боль за всю жизнь!»
– Рад, что ты в порядке, – усмехнулся он, поглаживая фамильяра.
«Я же сказал, у меня худшая головная боль за всю мою жизнь!» – Возмутился Деметр.
– Идёмте, – сказала Валла, – они пытаются отпугнуть нас, а это хороший знак. Значит, мы на правильном пути.
Их дальнейший путь стал куда более напряжённым. Иллюзии больше не появлялись, но все были на взводе и всматривались в белые холмы вокруг. Несколько раз Венсану казалось, что краем глаза он уловил какое-то движение, но стоило только подумать об этом, как оно исчезало.
Деметр принялся нарезать круги над их головами с удвоенным усердием, но больше игритов не видел. Наконец, стало слишком темно, чтобы идти дальше, и они остановились на ночлег. Наскоро поужинали и разбрелись по палаткам.
Но поспать им удалось недолго. Их разбудил крик Дезире. Венсан выбрался из палатки и замер. Фамильяр у него на плече как будто стал меньше от страха и прижался к его шее.
Пустыня горела. Палатки оказались прямо в центре огненного кольца, ещё немного и они бы тоже загорелись, но ближе огонь не подступал.
– Какого чёрта? – Спросил Ксавье, прижимаясь спиной к хлопающей на ветру ткани палатки. – Как замороженная пустыня может гореть? Как вообще песок может гореть?
– Это тоже иллюзия, – ответил Венсан. – Видишь, как ровно горит огонь? При таком ветре это невозможно.
Валла улыбнулась ему, как учитель толковому ученику.
– Верно.
– Верно! – Передразнил другой голос.
Языки пламени расступились, и Венсан увидел ту самую девушку, что атаковала Деметра своей магией.
Она стояла перед ними и, несмотря на то, что её магию он мог почувствовать, даже не пытаясь сделать это специально, настолько сильной она была, враждебности и опасности он не ощущал. Девушка действительно была четырёхрукой и трёхглазой. А глаза у неё были оранжевые и блестящие, они светились в темноте, словно внутри горел огонь.
– Ну, привет, – сказала девушка глубоким грудным голосом, окинув их внимательным взглядом пылающих глаз, – странная у вас тут собралась компания. Обычно мы никому не показываемся, но такая экспедиция не могла не заинтересовать. К тому же я узнала, что среди вас есть лэтанка.
Глаза игритки безошибочно нашли Валлу, несмотря на то, что сейчас так выглядела как человек, благодаря зелью Алоиза.
– Мы доверяли лэтанам и они никогда нас не подводили. – Девушка вздохнула. – Боюсь, это мы их подвели. Расскажи мне, зачем ты пришла сюда?
Валла сделала шаг вперёд и представилась своим полным именем, которое, несмотря на красоту его звучания (и красоту звучания лэтанского языка в целом) Венсан никак не мог запомнить. А потом потянула к себе Жюля.
