Вошёл Совет Старейшин в полном составе. Леони поднялась, Венсан и остальные следом за ней. Чарис повелительно взмахнул рукой.
– Садитесь, продолжайте свою трапезу.
Когда все снова расселись, он, переглянувшись с другими старейшинами, продолжил.
– Мы посовещались и решили помочь вам. Мы обучим принцессу Леони вместе с Жюлем из клана Дальних Песков.
Венсан почувствовал огромное облегчение. Каждую минуту, пока они плыли на драконах, пока готовились к походу в Лалапете, пока шли через замёрзшую пустыню, он боялся, что всё это будет напрасно. Что они не найдут игритов или те не согласятся помочь. Но у них получилось. И теперь шансы всё-таки одержать верх над Кристианом становились значительно выше. Если у них будет целых два мага огня, искры некромантов уже не будут так уж опасны. Это определённо был прорыв.
– Тренировки начнутся вечером, – улыбнулась Хаара, – вам лучше как следует отдохнуть к этому времени. Хашия проводит вас куда надо.
Жюль неуверенно улыбнулся, и Леони положила руку ему на плечо в попытке подбодрить. Венсан понимал, что он должен сейчас чувствовать. Должно быть, что-то похожее на то, что чувствовал он сам, когда учился у Алоиза и начал принимать свою ведьмовскую сущность.
– Всё пройдёт отлично, – подбодрила их Хашия, – уверена, вы быстро научитесь.
Хотелось бы Венсану ей верить. Здесь, в Белой пустыне, в Городе Тёмных Песков, они были полностью отрезаны от остального мира. Если они задержатся надолго, как знать что успеет произойти на островах.
Пока Жюль и Леони постигали искусство магии огня, Венсан страдал. Прошла неделя с тех пор, как они попали в подземный город игритов. Ксавье и Дезире с радостью постигали все тонкости их жизни и постоянно отсутствовали. А он никак не мог совладать со своей магической чувствительностью.
Игриты только руками разводили. Вся их магия была сосредоточена в Белой пустыне – древняя, сильная магия. У них самих с ней проблем, конечно же, не было, а гости в Городе Тёмных Песков появлялись крайне редко. Ведьмаки – никогда. Дезире и Валла пытались помочь ему, и их магия действительно облегчала симптомы, пусть и ненадолго. Деметр, как истинный фамильяр, оставался рядом с ним.
Несмотря на обещание, что ему станет легче, становилось только хуже. Почти все дни он проводил сидя или лёжа, потому что стоило встать и Венсана вело, в глазах темнело и его покидало чувство пространства. Где верх, а где низ, где право и лево, в таком состоянии сказать было затруднительно. Его ноги заплетались, и кому-то обязательно приходилось его поддерживать.
Сейчас Венсан с удовольствием бы вернулся к тому состоянию, в котором находился во время их пути по пустыне. Тогда он с трудом переносил его, но знал бы, что ждёт его впереди…
В очередной раз упав в обморок, просто пытаясь встать, Венсан решился поговорить с Хашией. Не мог бы он подняться наверх? Ксавье, который страдал от жары сильнее остальных, согласился сопровождать его. Игритка сказала, что должна спросить у старейшин, но уверена, что они не откажут. Ведь они тоже видели, как Венсан мучается.
Хашия была права, Совет Старейшин тут же дал своё разрешение.
До пещеры со вторыми воротами Ксавье пришлось тащить его чуть ли не на себе. Ноги у Венсана заплетались, пелена перед глазами не пропадала, а время от времени зрение отказывало и всё погружалось в темноту. Голова кружилась и его начинало тошнить.
Но вот они преодолели первые ворота, и с каждым шагом наверх Венсану становилось лучше. Ксавье, судя по всему, тоже.
– Я теперь хоть дышать нормально могу, – проворчал он. – Ты как? Лучше?
Ксавье тащил на себе тёплую одежду, которую они надели, добравшись до вторых ворот. Тут стало гораздо холоднее. А Венсан наконец-то мог идти, не боясь каждую минуту упасть в обморок. Куда делась его сила, разве не был он магом плоти?
Они постучали в двери условным стуком, которому научила их Хашия, и они стали открываться, так же медленно, как и в прошлый раз. На страже так же стояли Шаала и Шэмал, дружелюбно приветствовавшие их. Интересно, меняется ли здесь стража? Наверняка. Было бы глупо считать, что эти двое стоят тут, не отлучаясь, целыми сутками.
– С возвращением, – игриво улыбнулась Шаала. – А что, остальным так понравился Город Тёмных Песков, что они решили остаться?
Ксавье сверкнул улыбкой.
– Я бы и сам с удовольствием остался, будь там хотя бы градусов на двадцать холоднее.
Шэмал благодушно усмехнулся.
– Как же вы все любите холод.
Под всеми, вероятно, действительно подразумевались сразу все остальные расы: от лэтанов до людей. Ведь игриты были единственными, кому для комфортного существования нужна была такая жара.
Они преодолели последнюю лестницу, вышли в пустыню, и их тут же атаковал ветер. Он как будто только больше разъярился с тех пор, как они были на поверхности в последний раз. Ксавье поёжился.
– А тут всегда было так холодно?
Венсан пожал плечами.
– Может, стало холоднее. А может, мы просто привыкли к жаре.
Ксавье скривился.
– К такой жаре невозможно привыкнуть. Хотя я вообще ни к какой привыкнуть не могу.
Деметр, опять большую часть проехавший на плечах – сначала Ксавье, а потом Венсана, когда тому стало лучше – тут же сорвался с места и принялся нарезать круги над пустыней.
«Я предпочитаю холод. И мне не нравится под землёй», – сообщил он.
– Ну, самая сложная часть пути выполнена, – заметил Ксавье, – давайте насладимся прогулкой, насколько это возможно. Но не будем отходить далеко от ворот, а то потом и с Деметром их не отыщем.
Шаала и Шэмал согласились пока не создавать иллюзию, чтобы они не заблудились по дороге обратно. Венсан сомневался в том, безопасно ли это. Конечно, вероятность того, что кто-то окажется в самом сердце Белой пустыни, именно в это время и в этом месте, была ничтожной. Но ведь рядом монастырь и даже если, по слухам, монахи и монахини практически не выходили за его стены, они всё ещё могли это сделать.
Песок, кажется, замёрз ещё сильнее, и идти по нему было легко, как по дороге. Когда они отошли достаточно далеко от ворот, Венсан остановился. Желание ощутить хотя бы кратковременное облегчение было не единственным, зачем он преодолел миллион ступенек от Города Тёмных Песков до поверхности.
Венсан сел прямо на холодный песок и закрыл глаза. Ксавье нахмурился.
– Что ты делаешь?
– Хочу попробовать пообщаться с местной магией. Может, мы найдём общий язык. В городе магия слишком сильна, он – её центр, и это могло закончиться плохо. Но здесь у меня больше шансов.
– Что, если тебе станет плохо? Нужно было попросить Валлу или Дезире пойти с нами, я ведь не смогу тебе помочь.
– Всё будет в порядке, – твёрдо ответил Венсан.
Хотел бы он на самом деле чувствовать столько уверенности, сколько было в его голосе. Но продолжать мучиться так, как он мучился эту неделю? Нет, спасибо. Лучше уж он попытается… худшее, что может произойти – обморок с последующей слабостью. Напугает Ксавье.
Теперь увидеть магию было куда легче. Вот только выглядела она совсем не так, как он привык. Стремительные бордовые, ярко-красные, оранжевые и охристо-жёлтые нити. Они носились в воздухе, разрывались, снова соединялись, смешивались. И летали с быстротой молний. Одни исчезали, но тут же появлялись новые.
Но куда больше, чем их вид, такой непривычный и пугающий, Венсана волновала странная энергия, совсем не похожая на магию Черничного леса или любого другого места. Стоит ли вообще с ней связываться? Будь он в другом положении, то и пытаться бы не стал.
Его собственная магия медленно потекла к кончикам пальцев. Венсан уже давно научился призывать её меньше чем за секунду, но сейчас ему нужно было время, чтобы морально подготовиться. Почуяв его магию, разноцветные нити начали вести себя странно. Венсан ожидал чего-то похожего, но скорость, с какой они бросились поглощать его магию, пугала. Тут же вернулись все симптомы, которые он чувствовал в Городе Тёмных Песков.
Он упал на холодный песок, в глазах снова потемнело, в ушах шумело. Обеспокоенный голос Ксавье доносился, словно откуда-то издалека, хотя тот стоял рядом. Но Венсан был к этому готов и в этот раз, когда он видел своего «противника», проигрывать не собирался.
Он попытался дать отпор магии Белой пустыни, которая, похоже, к такому не привыкла. Венсана всё ещё пугало то, что магия – любая – вела себя как живое существо, пусть Алоиз и убеждал его, что это только видимость. Но что он мог знать о настолько древней магии, как эта? Что, если она действительно была живой? Венсану казалось, что его атакуют вполне осмысленно, желая сломить и подчинить.
Похоже, по-хорошему с Белой пустыней не получится.
Венсан собрал все свои силы и направил свою магию: вьющиеся голубые нити, напоминающие вены, прямо к оранжевым и бордовым всполохам. Нечего говорить, что магию пустыни это совсем не обрадовало. На этот раз она ответила болью, от резкой вспышки которой, и так сильно ослабленный, он чуть не потерял сознание.
Но, как и говорил Алоиз, магия не была живой. Чем осторожнее и хитрее вёл себя Венсан, тем сложнее пустыне было с ним справляться. И она сдалась. Как хищник, который выбирает себе жертву не по зубам, магия отступила.
Зрение, слух и силы вернулись к нему резко, одним толчком, когда магия Белой пустыни отпустила его. Он сел, тяжело дыша и наслаждаясь, впервые с тех пор, как его нога коснулась этих замороженных песков, прекрасным самочувствием.
– Ты в порядке? – Взволнованно спросил Ксавье, сжимая его плечо и вглядываясь в лицо.
– Теперь в полном, – искренне ответил Венсан. – Надеюсь, что в городе будет так же.
Ксавье протянул ему руку, и он поднялся, больше не волнуясь о том, что может снова упасть в любой момент. Вдохнул полной грудью. Теперь даже кусачий воздух Белой пустыни казался ему сладким.
– Теперь пойдём обратно? – Спросил Ксавье, и Венсан явственно услышал в его голосе нотки надежды на то, что ответ будет «нет».
«Слишком рано! – Возмутился в его голове Деметр. – Дайте мне как следует размять крылья».
– Думаю, побудем ту ещё недолго, если ты не против, – ответил он.
Конечно же, Ксавье был не против. Кажется, единственным, кто уже промёрз до костей, был сам Венсан. Ксавье как будто не замечал холода и свирепствований ветра, а Деметр так и вовсе наслаждался ими. Фамильяр закладывал в воздухе такие виражи, что он невольно начинал за него волноваться.
Внезапно Деметр замер в вышине, а потом рванулся вниз, к ним.
«У меня плохие новости! Боюсь, нам надо немедленно возвращаться: там Орели и странные люди в сером с длиннющими волосами. И в них вплетены кости!»
Он передал это Ксавье.
– Орели? Чёрт, эта ведьма нас и здесь нашла! А эти люди, скорее всего, монахи. Нужно уходить отсюда. Откуда они идут? И как далеко?
«С севера. Довольно далеко, но идут быстро».
Венсан снова передал слова фамильяра и обернулся на ворота, весьма выделяющиеся на фоне песчаных дюн.
– Они увидят их раньше, чем мы сможем до них добраться? – Деметр согласно каркнул. – Нельзя подвергать игритов такой угрозе.
Ксавье задумчиво кивнул.
– Даже если они сильны, их совсем мало. Да и подозреваю, что война с людьми и Кристианом с его некромантами – последнее, что им сейчас нужно. Скажи Деметру, пусть летит, предупредит Шаалу и Шэмала, но держится поближе к земле, чтобы его не заметили. Нам придётся разбираться с этим самим.
Венсан вздохнул. Конечно, Ксавье был прав, но перспективы вырисовывались невесёлые. И как они умудрились подняться наверх именно тогда, когда сюда наведалась Орели с монахами?
Он передал просьбу Ксавье фамильяру и тот тут же сорвался с места и полетел к воротам. Оставалось надеяться, что он успеет и всё это будет не зря.
– А что нам делать? – Спросил Венсан, провожая Деметра взглядом. – Тут нигде не спрячешься.
– Надо попытаться уйти с их пути. – Ксавье наклонил голову, рассчитывая что-то в уме. – Если они должны прийти оттуда… то нам в ту строну. Если повезёт, мы успеем уйти достаточно далеко, скроемся за дюнами, и они нас не заметят.
Не сговариваясь, они бросились бежать в указанном Ксавье направлении. Венсан совсем не горел желанием оказаться в руках у Орели и религиозных фанатиков, которые сжигали таких, как он, на кострах и находили в этом удовольствие.
Он старался не оборачиваться и сосредоточился исключительно на переставлении ног и движении вперёд. По крайней мере, бег его согрел. Вместо Венсана оборачивался, не сдерживая себя, Ксавье, каждый раз докладывая о том, что пока никого не видит.
Наконец, они решили, что забрались достаточно далеко и остановились у подножия ближайшей дюны, чтобы перевести дух. Венсан скрыл свою магию, как только услышал от Деметра имя Орели, так что не боялся, что их найдут по магическому следу. Но они до сих пор многого не знали о придворной ведьме и главе Ордена Охотников. Какие трюки есть у неё в рукаве?
Как оказалось, трюков было предостаточно.
Скрывать свою магию Орели тоже умела прекрасно, так что заметил её Венсан в самый последний момент. Только муштровке Алоиза, требующего, чтобы он использовал магию на уровне рефлексов, не задумываясь, он был обязан тем, что смог отразить атаку.
Монахи появились практически сразу за ведьмой, но Ксавье уже был готов. Венсан сомневался, что тот сможет справиться со всеми, но ему самому нужно было сосредоточиться на Орели. А она не собиралась давать им не минуты отдыха. Искры полетели сразу же и с такой силой, что Венсан всерьёз задумался, не воспользовалась ли и она какой-то новой гениальной (и пугающей) методикой Кристиана. Вроде той, которая позволила Лотару стать некромантом за пару лет, вместо десятилетий.
Магия Венсана была ослаблена после небольшого сражения с пустыней, и он боялся пропустить атаку Орели. Больше чем о себе, он беспокоился о Ксавье, сосредоточившись на том, чтобы защищать его от оранжевых искр.
Орели с лёгкостью колдовала и одновременно делала стремительные выпады рапирой, перемещаясь с головокружительной быстротой. У Венсана это ещё не получалось так легко. Он уже пропустил один удар, и на его плече появилась длинная кровоточащая царапина. По крайней мере, тёплая одежда служила дополнительной защитой.
Венсан игнорировал боль, голубые искры продолжали срываться с его пальцев и лететь в сторону Орели и монахов. Ведьма раздражающе легко уклонялась, а вот трое монахов присоединились на холодном песке к трём другим, побеждённым Ксавье. Но четверо всё ещё атаковали его, и Венсан больше не мог ему помочь, потому что Орели перешла в более агрессивное наступление.
Он пропустил ещё один удар и, из-за боли в раненом бедре, на пару секунд отвлёкся. Орели этого оказалось достаточно. Венсан не успел перехватить искру, и та ударила Ксавье прямо в спину. Он упал на одно колено, но всё равно смог отразить удар монаха и подняться, хотя его лицо исказилось от боли.
После этого всё пошло наперекосяк. Венсан снова сосредоточился на защите Ксавье и пропустил искру, нацеленную на него. Потом ещё одну и ещё. Боль замедляла. На его щеке появился новый порез – ещё немного и он лишился бы глаза.
За несколько секунд до удара Орели широко ухмыльнулась, всем своим видом говоря: «Вы проиграли». Венсан успел только обернуться и увидеть, что Ксавье лежит на земле, над ним склоняется последний оставшийся монах, а тела остальных устилают песок вокруг них.
– Садитесь, продолжайте свою трапезу.
Когда все снова расселись, он, переглянувшись с другими старейшинами, продолжил.
– Мы посовещались и решили помочь вам. Мы обучим принцессу Леони вместе с Жюлем из клана Дальних Песков.
Венсан почувствовал огромное облегчение. Каждую минуту, пока они плыли на драконах, пока готовились к походу в Лалапете, пока шли через замёрзшую пустыню, он боялся, что всё это будет напрасно. Что они не найдут игритов или те не согласятся помочь. Но у них получилось. И теперь шансы всё-таки одержать верх над Кристианом становились значительно выше. Если у них будет целых два мага огня, искры некромантов уже не будут так уж опасны. Это определённо был прорыв.
– Тренировки начнутся вечером, – улыбнулась Хаара, – вам лучше как следует отдохнуть к этому времени. Хашия проводит вас куда надо.
Жюль неуверенно улыбнулся, и Леони положила руку ему на плечо в попытке подбодрить. Венсан понимал, что он должен сейчас чувствовать. Должно быть, что-то похожее на то, что чувствовал он сам, когда учился у Алоиза и начал принимать свою ведьмовскую сущность.
– Всё пройдёт отлично, – подбодрила их Хашия, – уверена, вы быстро научитесь.
Хотелось бы Венсану ей верить. Здесь, в Белой пустыне, в Городе Тёмных Песков, они были полностью отрезаны от остального мира. Если они задержатся надолго, как знать что успеет произойти на островах.
Глава одиннадцатая
Пока Жюль и Леони постигали искусство магии огня, Венсан страдал. Прошла неделя с тех пор, как они попали в подземный город игритов. Ксавье и Дезире с радостью постигали все тонкости их жизни и постоянно отсутствовали. А он никак не мог совладать со своей магической чувствительностью.
Игриты только руками разводили. Вся их магия была сосредоточена в Белой пустыне – древняя, сильная магия. У них самих с ней проблем, конечно же, не было, а гости в Городе Тёмных Песков появлялись крайне редко. Ведьмаки – никогда. Дезире и Валла пытались помочь ему, и их магия действительно облегчала симптомы, пусть и ненадолго. Деметр, как истинный фамильяр, оставался рядом с ним.
Несмотря на обещание, что ему станет легче, становилось только хуже. Почти все дни он проводил сидя или лёжа, потому что стоило встать и Венсана вело, в глазах темнело и его покидало чувство пространства. Где верх, а где низ, где право и лево, в таком состоянии сказать было затруднительно. Его ноги заплетались, и кому-то обязательно приходилось его поддерживать.
Сейчас Венсан с удовольствием бы вернулся к тому состоянию, в котором находился во время их пути по пустыне. Тогда он с трудом переносил его, но знал бы, что ждёт его впереди…
В очередной раз упав в обморок, просто пытаясь встать, Венсан решился поговорить с Хашией. Не мог бы он подняться наверх? Ксавье, который страдал от жары сильнее остальных, согласился сопровождать его. Игритка сказала, что должна спросить у старейшин, но уверена, что они не откажут. Ведь они тоже видели, как Венсан мучается.
Хашия была права, Совет Старейшин тут же дал своё разрешение.
До пещеры со вторыми воротами Ксавье пришлось тащить его чуть ли не на себе. Ноги у Венсана заплетались, пелена перед глазами не пропадала, а время от времени зрение отказывало и всё погружалось в темноту. Голова кружилась и его начинало тошнить.
Но вот они преодолели первые ворота, и с каждым шагом наверх Венсану становилось лучше. Ксавье, судя по всему, тоже.
– Я теперь хоть дышать нормально могу, – проворчал он. – Ты как? Лучше?
Ксавье тащил на себе тёплую одежду, которую они надели, добравшись до вторых ворот. Тут стало гораздо холоднее. А Венсан наконец-то мог идти, не боясь каждую минуту упасть в обморок. Куда делась его сила, разве не был он магом плоти?
Они постучали в двери условным стуком, которому научила их Хашия, и они стали открываться, так же медленно, как и в прошлый раз. На страже так же стояли Шаала и Шэмал, дружелюбно приветствовавшие их. Интересно, меняется ли здесь стража? Наверняка. Было бы глупо считать, что эти двое стоят тут, не отлучаясь, целыми сутками.
– С возвращением, – игриво улыбнулась Шаала. – А что, остальным так понравился Город Тёмных Песков, что они решили остаться?
Ксавье сверкнул улыбкой.
– Я бы и сам с удовольствием остался, будь там хотя бы градусов на двадцать холоднее.
Шэмал благодушно усмехнулся.
– Как же вы все любите холод.
Под всеми, вероятно, действительно подразумевались сразу все остальные расы: от лэтанов до людей. Ведь игриты были единственными, кому для комфортного существования нужна была такая жара.
Они преодолели последнюю лестницу, вышли в пустыню, и их тут же атаковал ветер. Он как будто только больше разъярился с тех пор, как они были на поверхности в последний раз. Ксавье поёжился.
– А тут всегда было так холодно?
Венсан пожал плечами.
– Может, стало холоднее. А может, мы просто привыкли к жаре.
Ксавье скривился.
– К такой жаре невозможно привыкнуть. Хотя я вообще ни к какой привыкнуть не могу.
Деметр, опять большую часть проехавший на плечах – сначала Ксавье, а потом Венсана, когда тому стало лучше – тут же сорвался с места и принялся нарезать круги над пустыней.
«Я предпочитаю холод. И мне не нравится под землёй», – сообщил он.
– Ну, самая сложная часть пути выполнена, – заметил Ксавье, – давайте насладимся прогулкой, насколько это возможно. Но не будем отходить далеко от ворот, а то потом и с Деметром их не отыщем.
Шаала и Шэмал согласились пока не создавать иллюзию, чтобы они не заблудились по дороге обратно. Венсан сомневался в том, безопасно ли это. Конечно, вероятность того, что кто-то окажется в самом сердце Белой пустыни, именно в это время и в этом месте, была ничтожной. Но ведь рядом монастырь и даже если, по слухам, монахи и монахини практически не выходили за его стены, они всё ещё могли это сделать.
Песок, кажется, замёрз ещё сильнее, и идти по нему было легко, как по дороге. Когда они отошли достаточно далеко от ворот, Венсан остановился. Желание ощутить хотя бы кратковременное облегчение было не единственным, зачем он преодолел миллион ступенек от Города Тёмных Песков до поверхности.
Венсан сел прямо на холодный песок и закрыл глаза. Ксавье нахмурился.
– Что ты делаешь?
– Хочу попробовать пообщаться с местной магией. Может, мы найдём общий язык. В городе магия слишком сильна, он – её центр, и это могло закончиться плохо. Но здесь у меня больше шансов.
– Что, если тебе станет плохо? Нужно было попросить Валлу или Дезире пойти с нами, я ведь не смогу тебе помочь.
– Всё будет в порядке, – твёрдо ответил Венсан.
Хотел бы он на самом деле чувствовать столько уверенности, сколько было в его голосе. Но продолжать мучиться так, как он мучился эту неделю? Нет, спасибо. Лучше уж он попытается… худшее, что может произойти – обморок с последующей слабостью. Напугает Ксавье.
Теперь увидеть магию было куда легче. Вот только выглядела она совсем не так, как он привык. Стремительные бордовые, ярко-красные, оранжевые и охристо-жёлтые нити. Они носились в воздухе, разрывались, снова соединялись, смешивались. И летали с быстротой молний. Одни исчезали, но тут же появлялись новые.
Но куда больше, чем их вид, такой непривычный и пугающий, Венсана волновала странная энергия, совсем не похожая на магию Черничного леса или любого другого места. Стоит ли вообще с ней связываться? Будь он в другом положении, то и пытаться бы не стал.
Его собственная магия медленно потекла к кончикам пальцев. Венсан уже давно научился призывать её меньше чем за секунду, но сейчас ему нужно было время, чтобы морально подготовиться. Почуяв его магию, разноцветные нити начали вести себя странно. Венсан ожидал чего-то похожего, но скорость, с какой они бросились поглощать его магию, пугала. Тут же вернулись все симптомы, которые он чувствовал в Городе Тёмных Песков.
Он упал на холодный песок, в глазах снова потемнело, в ушах шумело. Обеспокоенный голос Ксавье доносился, словно откуда-то издалека, хотя тот стоял рядом. Но Венсан был к этому готов и в этот раз, когда он видел своего «противника», проигрывать не собирался.
Он попытался дать отпор магии Белой пустыни, которая, похоже, к такому не привыкла. Венсана всё ещё пугало то, что магия – любая – вела себя как живое существо, пусть Алоиз и убеждал его, что это только видимость. Но что он мог знать о настолько древней магии, как эта? Что, если она действительно была живой? Венсану казалось, что его атакуют вполне осмысленно, желая сломить и подчинить.
Похоже, по-хорошему с Белой пустыней не получится.
Венсан собрал все свои силы и направил свою магию: вьющиеся голубые нити, напоминающие вены, прямо к оранжевым и бордовым всполохам. Нечего говорить, что магию пустыни это совсем не обрадовало. На этот раз она ответила болью, от резкой вспышки которой, и так сильно ослабленный, он чуть не потерял сознание.
Но, как и говорил Алоиз, магия не была живой. Чем осторожнее и хитрее вёл себя Венсан, тем сложнее пустыне было с ним справляться. И она сдалась. Как хищник, который выбирает себе жертву не по зубам, магия отступила.
Зрение, слух и силы вернулись к нему резко, одним толчком, когда магия Белой пустыни отпустила его. Он сел, тяжело дыша и наслаждаясь, впервые с тех пор, как его нога коснулась этих замороженных песков, прекрасным самочувствием.
– Ты в порядке? – Взволнованно спросил Ксавье, сжимая его плечо и вглядываясь в лицо.
– Теперь в полном, – искренне ответил Венсан. – Надеюсь, что в городе будет так же.
Ксавье протянул ему руку, и он поднялся, больше не волнуясь о том, что может снова упасть в любой момент. Вдохнул полной грудью. Теперь даже кусачий воздух Белой пустыни казался ему сладким.
– Теперь пойдём обратно? – Спросил Ксавье, и Венсан явственно услышал в его голосе нотки надежды на то, что ответ будет «нет».
«Слишком рано! – Возмутился в его голове Деметр. – Дайте мне как следует размять крылья».
– Думаю, побудем ту ещё недолго, если ты не против, – ответил он.
Конечно же, Ксавье был не против. Кажется, единственным, кто уже промёрз до костей, был сам Венсан. Ксавье как будто не замечал холода и свирепствований ветра, а Деметр так и вовсе наслаждался ими. Фамильяр закладывал в воздухе такие виражи, что он невольно начинал за него волноваться.
Внезапно Деметр замер в вышине, а потом рванулся вниз, к ним.
«У меня плохие новости! Боюсь, нам надо немедленно возвращаться: там Орели и странные люди в сером с длиннющими волосами. И в них вплетены кости!»
Он передал это Ксавье.
– Орели? Чёрт, эта ведьма нас и здесь нашла! А эти люди, скорее всего, монахи. Нужно уходить отсюда. Откуда они идут? И как далеко?
«С севера. Довольно далеко, но идут быстро».
Венсан снова передал слова фамильяра и обернулся на ворота, весьма выделяющиеся на фоне песчаных дюн.
– Они увидят их раньше, чем мы сможем до них добраться? – Деметр согласно каркнул. – Нельзя подвергать игритов такой угрозе.
Ксавье задумчиво кивнул.
– Даже если они сильны, их совсем мало. Да и подозреваю, что война с людьми и Кристианом с его некромантами – последнее, что им сейчас нужно. Скажи Деметру, пусть летит, предупредит Шаалу и Шэмала, но держится поближе к земле, чтобы его не заметили. Нам придётся разбираться с этим самим.
Венсан вздохнул. Конечно, Ксавье был прав, но перспективы вырисовывались невесёлые. И как они умудрились подняться наверх именно тогда, когда сюда наведалась Орели с монахами?
Он передал просьбу Ксавье фамильяру и тот тут же сорвался с места и полетел к воротам. Оставалось надеяться, что он успеет и всё это будет не зря.
– А что нам делать? – Спросил Венсан, провожая Деметра взглядом. – Тут нигде не спрячешься.
– Надо попытаться уйти с их пути. – Ксавье наклонил голову, рассчитывая что-то в уме. – Если они должны прийти оттуда… то нам в ту строну. Если повезёт, мы успеем уйти достаточно далеко, скроемся за дюнами, и они нас не заметят.
Не сговариваясь, они бросились бежать в указанном Ксавье направлении. Венсан совсем не горел желанием оказаться в руках у Орели и религиозных фанатиков, которые сжигали таких, как он, на кострах и находили в этом удовольствие.
Он старался не оборачиваться и сосредоточился исключительно на переставлении ног и движении вперёд. По крайней мере, бег его согрел. Вместо Венсана оборачивался, не сдерживая себя, Ксавье, каждый раз докладывая о том, что пока никого не видит.
Наконец, они решили, что забрались достаточно далеко и остановились у подножия ближайшей дюны, чтобы перевести дух. Венсан скрыл свою магию, как только услышал от Деметра имя Орели, так что не боялся, что их найдут по магическому следу. Но они до сих пор многого не знали о придворной ведьме и главе Ордена Охотников. Какие трюки есть у неё в рукаве?
Как оказалось, трюков было предостаточно.
Скрывать свою магию Орели тоже умела прекрасно, так что заметил её Венсан в самый последний момент. Только муштровке Алоиза, требующего, чтобы он использовал магию на уровне рефлексов, не задумываясь, он был обязан тем, что смог отразить атаку.
Монахи появились практически сразу за ведьмой, но Ксавье уже был готов. Венсан сомневался, что тот сможет справиться со всеми, но ему самому нужно было сосредоточиться на Орели. А она не собиралась давать им не минуты отдыха. Искры полетели сразу же и с такой силой, что Венсан всерьёз задумался, не воспользовалась ли и она какой-то новой гениальной (и пугающей) методикой Кристиана. Вроде той, которая позволила Лотару стать некромантом за пару лет, вместо десятилетий.
Магия Венсана была ослаблена после небольшого сражения с пустыней, и он боялся пропустить атаку Орели. Больше чем о себе, он беспокоился о Ксавье, сосредоточившись на том, чтобы защищать его от оранжевых искр.
Орели с лёгкостью колдовала и одновременно делала стремительные выпады рапирой, перемещаясь с головокружительной быстротой. У Венсана это ещё не получалось так легко. Он уже пропустил один удар, и на его плече появилась длинная кровоточащая царапина. По крайней мере, тёплая одежда служила дополнительной защитой.
Венсан игнорировал боль, голубые искры продолжали срываться с его пальцев и лететь в сторону Орели и монахов. Ведьма раздражающе легко уклонялась, а вот трое монахов присоединились на холодном песке к трём другим, побеждённым Ксавье. Но четверо всё ещё атаковали его, и Венсан больше не мог ему помочь, потому что Орели перешла в более агрессивное наступление.
Он пропустил ещё один удар и, из-за боли в раненом бедре, на пару секунд отвлёкся. Орели этого оказалось достаточно. Венсан не успел перехватить искру, и та ударила Ксавье прямо в спину. Он упал на одно колено, но всё равно смог отразить удар монаха и подняться, хотя его лицо исказилось от боли.
После этого всё пошло наперекосяк. Венсан снова сосредоточился на защите Ксавье и пропустил искру, нацеленную на него. Потом ещё одну и ещё. Боль замедляла. На его щеке появился новый порез – ещё немного и он лишился бы глаза.
За несколько секунд до удара Орели широко ухмыльнулась, всем своим видом говоря: «Вы проиграли». Венсан успел только обернуться и увидеть, что Ксавье лежит на земле, над ним склоняется последний оставшийся монах, а тела остальных устилают песок вокруг них.
