Заглянув в умные глаза птицы, она сразу же поняла, что перед ней фамильяр. Но чей? Она знала, что Алоиз поддерживает отношения с другими ведьмами, но, по его собственным словам, друзей среди них у него не было. Ведьмы предпочитали уединённую жизнь и общались с себе подобными только когда в этом возникала необходимость. Но, может быть, кто-то из них согласился помочь.
– Тебя послал Алоиз? – Спросила Афира, прикладывая ладонь к стеклу: её рука едва пролезла через решётку, но ей захотелось это сделать. – Ты фамильяр?
Ворона распушилась и несколько раз громко каркнула, что она посчитала подтверждением.
– Передай Алоизу и остальным, что мы с Жюлем в порядке, у нас есть план. Пусть не вмешиваются.
Во всяком случае, пока. Афира очень надеялась, что, если их план провалится, они найдут другой способ выбраться отсюда.
Ворона наклонила голову набок, и некоторое время молча смотрела на неё, но потом снова каркнула и сделала странное движение головой, которое можно было принять за кивок.
Глядя, как она улетает, Афира испытала внезапное желание завопить, чтобы она вернулась и привела подмогу. Чтобы их вытащили отсюда прямо сейчас. Она покачала головой и отошла от окна, удивляясь, как быстро сдали её нервы. Валла была бы недовольна.
Дожидаться удачного дня – вернее, удачной ночи – пришлось намного дольше, чем они рассчитывали. Сначала в замке отмечали день рождения какой-то родовитой леди – известной писательницы, которой благоволила принцесса Леони. И хотя сама она не могла присутствовать на празднестве, наказала Базилю, чтобы всё было по высшему разряду.
Потом в замок зачастили члены Ордена Охотников, а следом, ненадолго, приехал и сам Кристиан. Эта новость наполнила Афиру страхом. Она ожидала, что некромант в любой момент появится на пороге её комнаты, но несколько дней спустя Базиль принёс новость о том, что король покинул Дубовый замок и вернулся в Мертон.
Наконец, почти две недели спустя после того утра, когда Афира говорила с вороной, принц объявил, что сегодня – самая подходящая ночь. Замок стоял почти пустой, сейчас его постоянным жителем был только сам Базиль. Кристиан и Орели уехали в столицу, а Леони и Бернадет ещё не вернулись. Себастьян, Тео и Клодин тоже предпочитали жить в городе, хотя у них были комнаты в каждой из резиденций короля.
Ночью, как и обещал, Базиль открыл для Афиры дверь, выходящую в коридор. Впервые шагнув за пределы своей клетки, она испытала невероятное облегчение. Её снова наполняла магия, вода отзывалась на каждое едва заметное движение пальца. Её мир снова наполнился звуками, она слышала шаги и голоса слуг в другой части замка, пусть и очень приглушённо. Афира искренне надеялась, что обратно ей возвращаться не придётся.
Базиль протянул ей кинжал – нормального размера, гораздо более удобный, чем маленький ножичек, который у неё был. Он сам и Жюль тоже были при оружии.
– Идём, – сказал принц, – тут совсем недалеко.
По окнам хлестал дождь, коридоры не были освещены и прогулка до покоев Сибил получилась весьма атмосферной. Базиль вёл их, Жюль шёл за ним, а Афира замыкала эту маленькую процессию. Она внимательно прислушивалась, но во всём крыле они, похоже, были одни. Её немного волновало то, что она ничего не слышала – если Сибил была близко, то она должна была об этом знать. Но, может быть, на её комнату тоже было наложено какое-то заклинание.
Ковры под ногами гасили шаги. Единственными громкими звуками остались шум дождя, вой ветра и редкие удары грома. Гроза была далеко, их задело только самым её краем. Прекрасная ночь для того, чтобы сбежать из заточения в древнем замке.
Они свернули за угол, прошли ещё немного по коридору, почти в два раза уже предыдущего. Базиль остановился перед предпоследней дверью и достал из кармана очень старого вида ключ: Афира заметила ржавчину.
– Здесь. Готовы?
Они с Жюлем одновременно кивнули.
Принц вставил ключ в замок, но повернуть не успел. Жюль, очень удачно обернувшись, издал предупреждающий вскрик и повалил Базиля на пол. Ковёр смягчил их падение. Афира метнулась в сторону, одновременно доставая кинжал и пытаясь понять, где угроза. В том месте, где только что была голова принца, что-то просвистело в воздухе. Метательный нож.
В начале коридора, левитируя в нескольких сантиметрах от пушистого ковра, появилась знакомая Афире фигура – вторая некромантская кукла, та, что с рыжими волосами. Жюль и Базиль уже поднялись и стояли рядом с ней – оба достали из ножен оружие.
– Это одна из тех кукол, о которых ты говорила? – Нервно спросил принц, пока они наблюдали, как фигура медленно приближается.
– Да, – выдохнула Афира. – Ни в коем случае не давайте искрам вас задеть.
Предупреждение пришлось как раз кстати: марионетка подняла руку и в темноту коридора посыпались чёрные искры. В отличие от магии ведьм, магия некромантов практически не светилась, и увернуться от искр в узком тёмном коридоре было той ещё задачей.
Афира упала на пол, и это сработало, искры пролетели над её головой. Она обернулась на спутников: Базиль последовал её примеру, а Жюль прижимался к стене. В этот раз получилось, но в следующий противник учтёт свои ошибки.
– Нужно выбираться из этого коридора, – сказала Афира, поднимаясь на ноги, – я отвлеку его, Жюль иди вперёд, Базиль следом.
Никто не стал с ней спорить. О том, чтобы втянуть в битву Сибил, не было и речи, а в узком коридоре их шансы выиграть были крайне малы. Сначала нужно было разобраться с марионеткой, а потом возвращаться за пленницей.
Наслаждаясь тем, как легко подчиняется ей магия, Афира собрала столько воды, сколько смогла – благо воздух был влажным из-за разыгравшейся грозы. Она метнула водяной шар – настолько большой, насколько позволяли размеры коридора – в куклу. Валла называла этот приём водяной тюрьмой, но Афира сомневалась, что марионетке нужно дышать. Тем не менее, это определённо его отвлечёт.
Водяной шар устремился к голове куклы и казался живым существом, которому отдали приказ. В каком-то смысле так оно и было. Может, магия и не была существом в полном смысле этого слова, но она была живой.
Стоило их противнику переключить внимание на воду, старательно пытающуюся обернуться вокруг верхней части его тела и особенно головы, как Жюль бросился вперёд. Базиль с Афирой не отставали. Они проскочили мимо него – так близко, что Афира коснулась рукой ткани его чёрного плаща, и бросились прочь по коридору.
– Куда нам бежать? – Спросил Жюль.
Пока что их не преследовали, но Афира сомневалась, что марионетка будет долго возиться с её водяным шаром. Эта была определённо слабее, чем Альф, но всё ещё очень сильна.
– Вперёд по коридору, потом налево и до конца. Там большой зал. – Ответил Базиль.
Куклы передвигались бесшумно, и было непонятно, преследуют ли их уже или ещё нет. Снова оборачиваться, чтобы проверить это, Афира не собиралась.
Базиль толкнул дверь плечом, и они влетели в зал, затормозили посередине и развернулись к дверям. Наверное, какая-то её часть надеялась, что они смогут убежать, какой бы невероятной ни казалась эта идея. Но этому не суждено было произойти: в дверях появилась марионетка. Они опередили его на каких-то пятнадцать-двадцать секунд.
Принц издал сдавленный вскрик.
Кукла избавилась от водяного шара, но в процессе потеряла свою вуаль и теперь они могли разглядеть её лицо. Афира уже видела его, только постаревшее лет на двадцать – лицо Валентина Вьена. И если королём притворялся Кристиан, значит это…
– Отец, – едва слышно выдохнул Базиль.
Но глаза марионетки оставались пустыми, если он и узнал сына, то никак этого не показал. Он поднял руку и выпустил в их сторону сноп чёрных искр. К счастью, здесь уворачиваться от них было куда проще.
Обернувшись, Афира увидела, что принц замер на месте.
– Базиль! – Позвала она. – Это уже не твой отец – только пустая оболочка!
– В самом деле? – Огрызнулся он. – Альф выглядел вполне себе цельной личностью.
– Но Альф – ведьмак, – донёсся откуда-то слева голос Жюля, – может быть, с людьми это работает по-другому.
Едва ли им удалось его убедить, но, по крайней мере, принц, похоже, оправился от очередного потрясения. После стольких, которые он испытал за последнее время, это должно было войти в привычку – мрачно подумала Афира. Она метнула в Валентина водяные пули и обернулась на своих спутников.
– Нам нужно его остановить! Мелкие раны куклам не страшны – цельтесь в шею или ноги, так, чтобы отрубить голову или лишить его возможности ходить.
Она понимала, как ужасно это звучит для Базиля, но они уже ничем не могли помочь бывшему королю, и им всё ещё нужно было вызволять Сибил и бежать из замка. Принц, похоже, так не думал.
– Разве Альф не говорил о ритуале, который может вернуть марионетку к жизни?
– Говорил, – вздохнула Афира, уворачиваясь от очередного залпа чёрных искр, – но я более чем уверена, что это работает только для одного, и он не собирается уступать, а нам нужна его помощь.
Базиль замолчал, но она подозревала, что ей опять не удалось его убедить. Во всяком случае, он сосредоточился на битве. Водяные атаки почти не наносили кукле урона. Несмотря на то что выглядел Валентин так, будто не до конца осознавал, где он и что происходит, двигался очень проворно. Он не был так силён, как Альф, но некромантская магия в любом случае доставляла немало проблем – нельзя было пропустить не единой искорки.
Афира, по крайней мере, могла атаковать издалека. Базилю и Жюлю не так повезло: они пытались подобраться ближе к марионетке, но каждый раз терпели неудачу. Жюль чудом увернулся от нескольких искр, когда она уже была уверена, что они его достанут.
Наконец, у неё получилось. Узкое водяное лезвие, по остроте не уступающее стальному, вошло глубоко в ногу куклы. Валентин не издал ни звука, просто повалился на одно колено. Попытался подняться, но нога его не держала.
Воспользовавшись моментом, Жюль подскочил к Валентину и глубоко вонзил кинжал ему в горло. Хлынула чёрная кровь. Афира посмотрела на Базиля, для которого эта битва обещала стать только тяжелее. Им ведь нужно уничтожить марионетку. Уничтожить по-настоящему. Если они смогут лишить Кристиана хотя бы одной – не говоря уже о том, что теперь они с Альфом заключили соглашение – это будет уже хорошо.
Жюль снова едва успел увернуться от очередного залпа искр, но теперь они были не такими сильными. Тем не менее, даже стоя на одном колене и зажимая рукой рану на горле, Валентин умудрялся атаковать их.
– Базиль, – позвала Афира, протягивая принцу кинжал, – дай мне свой меч.
Он поколебался, но всё-таки отдал ей меч, забрав себе кинжал.
– Что ты собираешься делать?
– Остановить его, – коротко ответила она, справедливо полагая, что, несмотря на вопрос, принцу не хочется знать подробностей. – Теперь я здесь и сама справлюсь, вы с Жюлем идите к Сибил и объясните ей всё. Встретимся у её покоев.
Базиль всё ещё колебался, но Жюль довольно бесцеремонно взял его под руку и потащил к дверям. Он не стал сопротивляться. Действительно, ему не нужно было видеть то, что сейчас произойдёт.
Перехватив меч поудобнее – не самое привычное для неё оружие – Афира бросилась вперёд. Невольно она вспомнила их первую битву с Валентином в подвале музея. Его магия была такой же, как сейчас, но вот он сам был куда быстрее и сильнее. Теперь же складывалось впечатление, что Валентин в подобие транса. Может быть, он взбунтовался против Кристиана и тот связал его волю? Даже несмотря на то, что это ухудшило его боевые навыки. Может ли марионетка обычного человека, не обладающего никакими особыми силами, быть способна на такое?
Меч вошёл прямо в середину груди. Из раны хлынула чёрная кровь. Афира слышала, как шипят искры, врезаясь в водяной барьер, которым она себя окружила. Чувствовала, как нагревается вода. Она надавила сильнее, вогнав меч в грудь марионетки больше чем наполовину и пригвоздив Валентина к стене.
Он тут же схватил меч обеими руками и попытался вытащить. Из-за того, что он сосредоточился на мече, чёрные искры пропали, и Афира воспользовалась возможностью. Она опустила свой щит, от которого осталась только лужа на полу, и снова призвала острое водяное лезвие. На этот раз больше и мощнее предыдущего. Достаточно, чтобы отрезать конечность.
Видят морские боги, это, пожалуй, было самым тяжёлым, что ей приходилось делать в жизни. Ситуацию усугубляло то, что перед ней был Валентин – обманутый король и отец Базиля, который дрался с ней не по собственной воле.
«Ты всё равно ничего не можешь для него сделать, – напомнила себе Афира, – милосерднее будет прекратить его мучения».
Без рук Валентин не мог колдовать, так что больше не нужно было бояться чёрных искр. Она перевела дыхание и посмотрела на пришпиленную к стене куклу. Так Виктоир накалывала жуков, которых коллекционировала, на булавки – одно из её многочисленных увлечений.
Из ран на груди и горле сочилась чёрная кровь, штанина тоже промокла от крови, голова наклонена вперёд. Интересно, мог ли он чувствовать боль? Афира очень надеялась, что нет. Она отошла на середину зала, собираясь уходить, и снова обернулась. Если бы у неё был огонь! Она облазила весь зал, но не нашла ничего, чем его можно было бы зажечь, а время уходило. Афира больше не могла терять его здесь, ей нужно было встретиться с Базилем, Жюлем и Сибил.
– Не это ищешь?
Афира резко обернулась. В дверях, улыбаясь всеми своими острыми зубами, стоял Лотар. Она не удивилась. После слов Альфа об огне, было несложно догадаться, что Лотар жив. Хотя она очень надеялась, что ему не хватило мастерства для самовоскрешения. Но нет, живое – какая ирония – доказательство этого стояло прямо перед ней.
Лотар кинул ей что-то маленькое и на то, чтобы решить, стоит ли это ловить, у Афиры была доля секунда. Её ладонь сомкнулась на предмете прямоугольной формы из плотного, шершавого картона. Спичечный коробок.
Она бросила на некроманта взгляд, полный подозрения, но времени сомневаться у неё не было. Она и так провела здесь непозволительно много минут. Афира открыла коробок, достала списку и чиркнула ей – тут же разгорелся весёлый огонёк, осветив её пальцы. Дрожащие пальцы. Она и не помнила, когда в последний раз её руки дрожали. Но то, что она уже сделала и то, что ей предстояло сделать...
Спичка почти догорела, когда Афира, наконец, собралась с силами и бросила её в Валентина. Она не ожидала, что он вспыхнет моментально, как факел. Оказалось, чёрная некромантская кровь отлично горит. Она заставила себя смотреть и не отвела взгляда до самого конца, пытаясь унять дрожь в руках.
– Впечатляет, не правда ли? – Спросил Лотар.
Афира вздрогнула, услышав его голос практически у себя над ухом. Она с трудом отвела взгляд от кучи пепла, в которую превратился Валентин Вьен.
– Я очень рад, что ты не додумалась до этого, когда убивала меня.
Афира повернулась к нему лицом.
– Чего ты хочешь?
Лотар пожал плечами.
– Того же, что и все, кто знает Кристиана достаточно долго и имеет хоть немного мозгов – сменить сторону.
– Что ты имеешь в виду?
– Послушай, конечно, среди его сторонников есть те, кому он угрожает, те, кто не знает всего и те, у кого нет выбора. Но что составляет его главную силу? Верная собачка Орели, кучка преданных
– Тебя послал Алоиз? – Спросила Афира, прикладывая ладонь к стеклу: её рука едва пролезла через решётку, но ей захотелось это сделать. – Ты фамильяр?
Ворона распушилась и несколько раз громко каркнула, что она посчитала подтверждением.
– Передай Алоизу и остальным, что мы с Жюлем в порядке, у нас есть план. Пусть не вмешиваются.
Во всяком случае, пока. Афира очень надеялась, что, если их план провалится, они найдут другой способ выбраться отсюда.
Ворона наклонила голову набок, и некоторое время молча смотрела на неё, но потом снова каркнула и сделала странное движение головой, которое можно было принять за кивок.
Глядя, как она улетает, Афира испытала внезапное желание завопить, чтобы она вернулась и привела подмогу. Чтобы их вытащили отсюда прямо сейчас. Она покачала головой и отошла от окна, удивляясь, как быстро сдали её нервы. Валла была бы недовольна.
Дожидаться удачного дня – вернее, удачной ночи – пришлось намного дольше, чем они рассчитывали. Сначала в замке отмечали день рождения какой-то родовитой леди – известной писательницы, которой благоволила принцесса Леони. И хотя сама она не могла присутствовать на празднестве, наказала Базилю, чтобы всё было по высшему разряду.
Потом в замок зачастили члены Ордена Охотников, а следом, ненадолго, приехал и сам Кристиан. Эта новость наполнила Афиру страхом. Она ожидала, что некромант в любой момент появится на пороге её комнаты, но несколько дней спустя Базиль принёс новость о том, что король покинул Дубовый замок и вернулся в Мертон.
Наконец, почти две недели спустя после того утра, когда Афира говорила с вороной, принц объявил, что сегодня – самая подходящая ночь. Замок стоял почти пустой, сейчас его постоянным жителем был только сам Базиль. Кристиан и Орели уехали в столицу, а Леони и Бернадет ещё не вернулись. Себастьян, Тео и Клодин тоже предпочитали жить в городе, хотя у них были комнаты в каждой из резиденций короля.
Ночью, как и обещал, Базиль открыл для Афиры дверь, выходящую в коридор. Впервые шагнув за пределы своей клетки, она испытала невероятное облегчение. Её снова наполняла магия, вода отзывалась на каждое едва заметное движение пальца. Её мир снова наполнился звуками, она слышала шаги и голоса слуг в другой части замка, пусть и очень приглушённо. Афира искренне надеялась, что обратно ей возвращаться не придётся.
Базиль протянул ей кинжал – нормального размера, гораздо более удобный, чем маленький ножичек, который у неё был. Он сам и Жюль тоже были при оружии.
– Идём, – сказал принц, – тут совсем недалеко.
По окнам хлестал дождь, коридоры не были освещены и прогулка до покоев Сибил получилась весьма атмосферной. Базиль вёл их, Жюль шёл за ним, а Афира замыкала эту маленькую процессию. Она внимательно прислушивалась, но во всём крыле они, похоже, были одни. Её немного волновало то, что она ничего не слышала – если Сибил была близко, то она должна была об этом знать. Но, может быть, на её комнату тоже было наложено какое-то заклинание.
Ковры под ногами гасили шаги. Единственными громкими звуками остались шум дождя, вой ветра и редкие удары грома. Гроза была далеко, их задело только самым её краем. Прекрасная ночь для того, чтобы сбежать из заточения в древнем замке.
Они свернули за угол, прошли ещё немного по коридору, почти в два раза уже предыдущего. Базиль остановился перед предпоследней дверью и достал из кармана очень старого вида ключ: Афира заметила ржавчину.
– Здесь. Готовы?
Они с Жюлем одновременно кивнули.
Принц вставил ключ в замок, но повернуть не успел. Жюль, очень удачно обернувшись, издал предупреждающий вскрик и повалил Базиля на пол. Ковёр смягчил их падение. Афира метнулась в сторону, одновременно доставая кинжал и пытаясь понять, где угроза. В том месте, где только что была голова принца, что-то просвистело в воздухе. Метательный нож.
В начале коридора, левитируя в нескольких сантиметрах от пушистого ковра, появилась знакомая Афире фигура – вторая некромантская кукла, та, что с рыжими волосами. Жюль и Базиль уже поднялись и стояли рядом с ней – оба достали из ножен оружие.
– Это одна из тех кукол, о которых ты говорила? – Нервно спросил принц, пока они наблюдали, как фигура медленно приближается.
– Да, – выдохнула Афира. – Ни в коем случае не давайте искрам вас задеть.
Предупреждение пришлось как раз кстати: марионетка подняла руку и в темноту коридора посыпались чёрные искры. В отличие от магии ведьм, магия некромантов практически не светилась, и увернуться от искр в узком тёмном коридоре было той ещё задачей.
Афира упала на пол, и это сработало, искры пролетели над её головой. Она обернулась на спутников: Базиль последовал её примеру, а Жюль прижимался к стене. В этот раз получилось, но в следующий противник учтёт свои ошибки.
– Нужно выбираться из этого коридора, – сказала Афира, поднимаясь на ноги, – я отвлеку его, Жюль иди вперёд, Базиль следом.
Никто не стал с ней спорить. О том, чтобы втянуть в битву Сибил, не было и речи, а в узком коридоре их шансы выиграть были крайне малы. Сначала нужно было разобраться с марионеткой, а потом возвращаться за пленницей.
Наслаждаясь тем, как легко подчиняется ей магия, Афира собрала столько воды, сколько смогла – благо воздух был влажным из-за разыгравшейся грозы. Она метнула водяной шар – настолько большой, насколько позволяли размеры коридора – в куклу. Валла называла этот приём водяной тюрьмой, но Афира сомневалась, что марионетке нужно дышать. Тем не менее, это определённо его отвлечёт.
Водяной шар устремился к голове куклы и казался живым существом, которому отдали приказ. В каком-то смысле так оно и было. Может, магия и не была существом в полном смысле этого слова, но она была живой.
Стоило их противнику переключить внимание на воду, старательно пытающуюся обернуться вокруг верхней части его тела и особенно головы, как Жюль бросился вперёд. Базиль с Афирой не отставали. Они проскочили мимо него – так близко, что Афира коснулась рукой ткани его чёрного плаща, и бросились прочь по коридору.
– Куда нам бежать? – Спросил Жюль.
Пока что их не преследовали, но Афира сомневалась, что марионетка будет долго возиться с её водяным шаром. Эта была определённо слабее, чем Альф, но всё ещё очень сильна.
– Вперёд по коридору, потом налево и до конца. Там большой зал. – Ответил Базиль.
Куклы передвигались бесшумно, и было непонятно, преследуют ли их уже или ещё нет. Снова оборачиваться, чтобы проверить это, Афира не собиралась.
Базиль толкнул дверь плечом, и они влетели в зал, затормозили посередине и развернулись к дверям. Наверное, какая-то её часть надеялась, что они смогут убежать, какой бы невероятной ни казалась эта идея. Но этому не суждено было произойти: в дверях появилась марионетка. Они опередили его на каких-то пятнадцать-двадцать секунд.
Принц издал сдавленный вскрик.
Кукла избавилась от водяного шара, но в процессе потеряла свою вуаль и теперь они могли разглядеть её лицо. Афира уже видела его, только постаревшее лет на двадцать – лицо Валентина Вьена. И если королём притворялся Кристиан, значит это…
– Отец, – едва слышно выдохнул Базиль.
Но глаза марионетки оставались пустыми, если он и узнал сына, то никак этого не показал. Он поднял руку и выпустил в их сторону сноп чёрных искр. К счастью, здесь уворачиваться от них было куда проще.
Обернувшись, Афира увидела, что принц замер на месте.
– Базиль! – Позвала она. – Это уже не твой отец – только пустая оболочка!
– В самом деле? – Огрызнулся он. – Альф выглядел вполне себе цельной личностью.
– Но Альф – ведьмак, – донёсся откуда-то слева голос Жюля, – может быть, с людьми это работает по-другому.
Едва ли им удалось его убедить, но, по крайней мере, принц, похоже, оправился от очередного потрясения. После стольких, которые он испытал за последнее время, это должно было войти в привычку – мрачно подумала Афира. Она метнула в Валентина водяные пули и обернулась на своих спутников.
– Нам нужно его остановить! Мелкие раны куклам не страшны – цельтесь в шею или ноги, так, чтобы отрубить голову или лишить его возможности ходить.
Она понимала, как ужасно это звучит для Базиля, но они уже ничем не могли помочь бывшему королю, и им всё ещё нужно было вызволять Сибил и бежать из замка. Принц, похоже, так не думал.
– Разве Альф не говорил о ритуале, который может вернуть марионетку к жизни?
– Говорил, – вздохнула Афира, уворачиваясь от очередного залпа чёрных искр, – но я более чем уверена, что это работает только для одного, и он не собирается уступать, а нам нужна его помощь.
Базиль замолчал, но она подозревала, что ей опять не удалось его убедить. Во всяком случае, он сосредоточился на битве. Водяные атаки почти не наносили кукле урона. Несмотря на то что выглядел Валентин так, будто не до конца осознавал, где он и что происходит, двигался очень проворно. Он не был так силён, как Альф, но некромантская магия в любом случае доставляла немало проблем – нельзя было пропустить не единой искорки.
Афира, по крайней мере, могла атаковать издалека. Базилю и Жюлю не так повезло: они пытались подобраться ближе к марионетке, но каждый раз терпели неудачу. Жюль чудом увернулся от нескольких искр, когда она уже была уверена, что они его достанут.
Наконец, у неё получилось. Узкое водяное лезвие, по остроте не уступающее стальному, вошло глубоко в ногу куклы. Валентин не издал ни звука, просто повалился на одно колено. Попытался подняться, но нога его не держала.
Воспользовавшись моментом, Жюль подскочил к Валентину и глубоко вонзил кинжал ему в горло. Хлынула чёрная кровь. Афира посмотрела на Базиля, для которого эта битва обещала стать только тяжелее. Им ведь нужно уничтожить марионетку. Уничтожить по-настоящему. Если они смогут лишить Кристиана хотя бы одной – не говоря уже о том, что теперь они с Альфом заключили соглашение – это будет уже хорошо.
Жюль снова едва успел увернуться от очередного залпа искр, но теперь они были не такими сильными. Тем не менее, даже стоя на одном колене и зажимая рукой рану на горле, Валентин умудрялся атаковать их.
– Базиль, – позвала Афира, протягивая принцу кинжал, – дай мне свой меч.
Он поколебался, но всё-таки отдал ей меч, забрав себе кинжал.
– Что ты собираешься делать?
– Остановить его, – коротко ответила она, справедливо полагая, что, несмотря на вопрос, принцу не хочется знать подробностей. – Теперь я здесь и сама справлюсь, вы с Жюлем идите к Сибил и объясните ей всё. Встретимся у её покоев.
Базиль всё ещё колебался, но Жюль довольно бесцеремонно взял его под руку и потащил к дверям. Он не стал сопротивляться. Действительно, ему не нужно было видеть то, что сейчас произойдёт.
Перехватив меч поудобнее – не самое привычное для неё оружие – Афира бросилась вперёд. Невольно она вспомнила их первую битву с Валентином в подвале музея. Его магия была такой же, как сейчас, но вот он сам был куда быстрее и сильнее. Теперь же складывалось впечатление, что Валентин в подобие транса. Может быть, он взбунтовался против Кристиана и тот связал его волю? Даже несмотря на то, что это ухудшило его боевые навыки. Может ли марионетка обычного человека, не обладающего никакими особыми силами, быть способна на такое?
Меч вошёл прямо в середину груди. Из раны хлынула чёрная кровь. Афира слышала, как шипят искры, врезаясь в водяной барьер, которым она себя окружила. Чувствовала, как нагревается вода. Она надавила сильнее, вогнав меч в грудь марионетки больше чем наполовину и пригвоздив Валентина к стене.
Он тут же схватил меч обеими руками и попытался вытащить. Из-за того, что он сосредоточился на мече, чёрные искры пропали, и Афира воспользовалась возможностью. Она опустила свой щит, от которого осталась только лужа на полу, и снова призвала острое водяное лезвие. На этот раз больше и мощнее предыдущего. Достаточно, чтобы отрезать конечность.
Видят морские боги, это, пожалуй, было самым тяжёлым, что ей приходилось делать в жизни. Ситуацию усугубляло то, что перед ней был Валентин – обманутый король и отец Базиля, который дрался с ней не по собственной воле.
«Ты всё равно ничего не можешь для него сделать, – напомнила себе Афира, – милосерднее будет прекратить его мучения».
Без рук Валентин не мог колдовать, так что больше не нужно было бояться чёрных искр. Она перевела дыхание и посмотрела на пришпиленную к стене куклу. Так Виктоир накалывала жуков, которых коллекционировала, на булавки – одно из её многочисленных увлечений.
Из ран на груди и горле сочилась чёрная кровь, штанина тоже промокла от крови, голова наклонена вперёд. Интересно, мог ли он чувствовать боль? Афира очень надеялась, что нет. Она отошла на середину зала, собираясь уходить, и снова обернулась. Если бы у неё был огонь! Она облазила весь зал, но не нашла ничего, чем его можно было бы зажечь, а время уходило. Афира больше не могла терять его здесь, ей нужно было встретиться с Базилем, Жюлем и Сибил.
– Не это ищешь?
Афира резко обернулась. В дверях, улыбаясь всеми своими острыми зубами, стоял Лотар. Она не удивилась. После слов Альфа об огне, было несложно догадаться, что Лотар жив. Хотя она очень надеялась, что ему не хватило мастерства для самовоскрешения. Но нет, живое – какая ирония – доказательство этого стояло прямо перед ней.
Лотар кинул ей что-то маленькое и на то, чтобы решить, стоит ли это ловить, у Афиры была доля секунда. Её ладонь сомкнулась на предмете прямоугольной формы из плотного, шершавого картона. Спичечный коробок.
Она бросила на некроманта взгляд, полный подозрения, но времени сомневаться у неё не было. Она и так провела здесь непозволительно много минут. Афира открыла коробок, достала списку и чиркнула ей – тут же разгорелся весёлый огонёк, осветив её пальцы. Дрожащие пальцы. Она и не помнила, когда в последний раз её руки дрожали. Но то, что она уже сделала и то, что ей предстояло сделать...
Спичка почти догорела, когда Афира, наконец, собралась с силами и бросила её в Валентина. Она не ожидала, что он вспыхнет моментально, как факел. Оказалось, чёрная некромантская кровь отлично горит. Она заставила себя смотреть и не отвела взгляда до самого конца, пытаясь унять дрожь в руках.
– Впечатляет, не правда ли? – Спросил Лотар.
Афира вздрогнула, услышав его голос практически у себя над ухом. Она с трудом отвела взгляд от кучи пепла, в которую превратился Валентин Вьен.
– Я очень рад, что ты не додумалась до этого, когда убивала меня.
Афира повернулась к нему лицом.
– Чего ты хочешь?
Лотар пожал плечами.
– Того же, что и все, кто знает Кристиана достаточно долго и имеет хоть немного мозгов – сменить сторону.
– Что ты имеешь в виду?
– Послушай, конечно, среди его сторонников есть те, кому он угрожает, те, кто не знает всего и те, у кого нет выбора. Но что составляет его главную силу? Верная собачка Орели, кучка преданных
