Глава первая
Ветер за окном не унимался, и его порывы проникали сквозь щели, издавая жалобный свист. Девушка горько вздохнула и грациозно виляя бедрами, обошла стопки, только что привезенных книг, которые высокими башенками были уложены на полу. Она, надавив чуть сильнее на раму, попыталась закрыть окно. После двух бесплодных попыток, в отчаянии стукнула по ней кулачком.
- Когда же я, наконец, смогу выкроить хоть немного денег на ремонт этих старых окон? – в сердцах проговорила она.
- Это все твоя вечная благотворительность, Арабелла. – Сердце привычно ёкнуло от звука собственного имени. Только миссис Коун звала ее так и только когда сердилась. – Ты тратишь уйму денег на игрушки, шарики и сладости. Нанимаешь клоунов, фокусников и музыкантов. Это не разумно.
- Но как обойтись без всего этого? – притворно возмутилась девушка. Этот разговор давно стал привычным для них обеих.
- Твоя матушка, да будет земля ей пухом, не одобрила бы такие траты. – Миссис Коун выглянула из под очков и сурово сдвинула брови. Эта милейшая женщина вела бухгалтерию семьи Милз, уже добрых тридцать пять лет. Она пришла в лавку еще совсем молодой, когда ей было что-то около тридцати. Еще бабушка Беллы приняла ее на работу и была невероятно довольна работой мисс Коун.
- Детские праздники никак не могут обойтись без всего этого. Видеть, как горят глаза детей, как заразительно они смеются и хлопают в ладоши, вот истинное удовольствие! – Белла все еще сражалась с оконной рамой, от чего каждое ее слово было произнесено с нажимом.
- И довольно дорогостоящее, надо заметить, удовольствие.
- Я понимаю, дражайшая моя, миссис Коун. – Девушка отказалась от своего бесполезного занятия и подошла к старушке. – Что мы могли бы сделать? Как вы думаете?
Миссис Коун сняла очки и потерла уставшую от оправы переносицу.
- Мне кажется, что ты порой забываешь, что наш магазинчик очень маленький. Вокруг такая конкуренция, магазины открываются целыми сетями. Я каждый день благодарю Бога за то, что мы всё ещё не закрылись. Это чудо какое – то, что разорение, грозящее нам чуть ли не каждый квартал, отступает снова и снова. Каждый раз происходит что-то неожиданное, и мы остаёмся на плаву. Но это не будет длиться вечно. – Белла тоже часто думала об этом. Уже несколько раз, находясь на грани разорения их спасал какой-нибудь удачный случай. Девушка чувствовала себя заговоренной и боялась говорить об этом вслух, чтобы не спугнуть удачу. – А по существу, могу сказать вот что: попробуй не устраивать праздников в ближайшем месяце и мы сможем сэкономить, как раз на монтаж окон.
Белла выпрямилась, отпуская плечи своей помощницы, и нахмурилась. Эта мысль пугала ее сама по себе.
- Немыслимо отменить праздник, посвященный Пуху, который назначен на вечер будущей среды. Он уже объявлен. Я не могу разочаровать моих малышей, – она не могла даже представить, как можно сказать этим маленьким озорникам, что событие, которого они так долго ждали, придется отменить. Это разобьет им их маленькие сердечки.
- Хорошо, праздник Пуха мы отменять не будем, - сдалась миссис Коун, пряча улыбку. - Что ты уже успела оплатить?
- Я заказала аниматоров, – ответила Белла, и, предвосхищая возражения помощницы, подняла палец. – Только двоих, в этот раз. Шары, несколько костюмов для малышей и дополнительные двадцать экземпляров книг о Винни Пухе. Это оплачено. Угощения и сувениры на тему забавного мишки, я оплатить не успела. Мистер Лекси, наш кондитер, успеет принять заказ в понедельник.
- Может, в этот раз, обойтись без сувениров, дорогая? А угощения ты могла бы приготовить сама. Ты прекрасно удаются шоколадные печенья и кексы.
Белла подошла к прилавку и достала из ящика небольшую записную книжку. Она пролистала несколько страниц, нашла нужную и закусила карандаш, который все время вставляла в свободный пучок волос или за ухо. Это была детская привычка, от которой сложно избавиться по сей день. Мама и сестра посмеивались над ней, но и сами пользовались этой ее особенностью.
- Я могу, пожалуй, отменить несколько незначительных мероприятий, о которых еще не говорила, – с сожалением, пробормотала она. – А еще лучше, перенести их на следующий месяц. Хорошо, выпечкой я займусь сама. Но сувениры!
Её глаза, полные мольбы обратились к миссис Коун. Она сложила ладошки, усиливая умоляющее выражение лица, и еще больше округлила глаза. Это был проверенный способ и весьма действенный.
- Ни цента, милая. Будь благоразумна, – ответила миссис Коун, старательно опуская глаза, чтобы избежать этих серых, похожих на океан в непогоду, глаз. Белла снова подошла к женщине и звонко чмокнула ее в щеку.
- Миссис Коун, моя дорогая, ну вы же кудесница! Я абсолютно уверена, что вы что - нибудь придумаете.
- Ох, чертовка! Ты знаешь, как меня разжалобить, – ответила пожилая леди, потрепав девушку по щеке. – Еще есть время. Дай мне немного подумать.
- Вы – моя фея! – пропела девушка и снова поцеловала ее.
- Ты просто пользуешься тем, что я тебя люблю. – Миссис Коун медленно поднялась со стула, откинув седую прядь, все время падающую на глаза, и закрыла свои бухгалтерские журналы.
- Не пора ли готовиться к закрытию?
Белла подняла голову к часам, что висели прямо над кассовым аппаратом и грустно вздохнула. Сегодня вечером посетителей было очень мало. Выживать в этом бизнесе стало все сложнее. Лонг- Бич большой и процветающий калифорнийский город, тягаться здесь с другими огромными магазинами, с большим оборотом, было практически невозможно.
Миссис Коун часто ворчала, что Белла не может обойтись без этих праздников и просто продавать книги. Но девушка никак не могла стать такой как все. Она обожала свою лавку, и ту невероятно уютную атмосферу, которую создала здесь еще самая первая владелица. Это место было дорого ей именно таким. Традицию устраивать детские праздники и вечерние чтения, ввела бабушка Беллы, миссис Элизабет Милз, которая открыла эту лавку. Магазин носил название « Elizabeth Books», но все вокруг называли его «Лавкой чудес», именно из-за таких вот вечеров. В самом начале, их целью было повышение продаж и привлечение новых клиентов, но позже, это стало доброй традицией, без которой магазин стал бы скучным и бездушным.
- Белла! – Девушка повернулась на мужской голос, раздавшийся из-за стеллажей. – Ты не поможешь мне?
Сделав несколько поворотов, она, наконец, нашла Мэтью, одного из двух своих продавцов. Он стоял напротив девушек лет шестнадцати и растерянно хлопал глазами.
- Чем я могу помочь? – улыбнулась Белла. Она знала, что Мэтт прекрасно ориентируется в исторической литературе и детективных романах, но помочь этим двум особам был не в силах.
- Девушки хотели бы почитать что-нибудь о любви. И никак не могут определиться.
Белла бросила взгляд на книги, которые держала в руках одна из покупательниц. Ими оказались современные издания, те, что были очень популярны сейчас.
- Прекрасный выбор, девушки. Эта, - она указала на одну из книг, – о любви, рожденной из ненависти, горячей и очень чувственной. Если вы любите динамичный сюжет и сцены, захватывающие дух, то это именно то, что вам нужно. – Белла взяла вторую книгу в руки и повертела ее, вызывая в памяти подробности сюжета. – Эта же, о любви долгой и неутомимой. О преданности и безграничной вере. Думаю, они обе заслуживают вашего внимания.
- Но какая же из них лучше? – воскликнула рыжеволосая красавица с россыпью веснушек на курносом носике и щеках. – Оба сюжета очень интересны, и выбрать довольно сложно.
- Вы правы, обе истории прекрасны по- своему. – Белла читала их и знала наверняка, что девушки не пожалеют о таком приобретении. – Возьмите обе, а потом поменяетесь.
Две смешинки переглянулись и внезапно расхохотались. Они были такими забавными и не могли не вызвать улыбку в ответ.
- Иногда правильное решение, самое простое! – изрекла одна из них, старательно делая лицо чуть более серьезным. – Спасибо большое.
Они, все еще смеясь, и шуточно подталкивая друг друга, направились к кассе, где Мэтью рассчитал их и проводил к выходу. Белла, довольная результатом, снова посмотрела в окно. Ветер усиливался, и над побережьем собиралась гроза, Белла чувствовала кожей ее приближение. Озноб прошел по телу и вызвал мурашки. Девушка непроизвольно обняла себя за плечи, отгоняя дурное предчувствие.
- Я думаю, стоит закрыться чуть раньше сегодня. Погода совсем испортилась и покупателей можно больше не ждать. – Белла осмотрела зал, удостоверившись, что среди стеллажей больше никого нет, и обратилась к Мэтью. – Можешь идти домой, пока не начался ливень.
- Я помогу тебе закрыться,- ответил юноша.
Он очень нравился Белле. Несмотря на свою молодость, Мэтт был ответственным и организованным парнем. Худощавый, долговязый, немного нескладный, с похожими на солому непослушными волосами, которые стояли торчком на затылке. Юноша приходил на помощь с радостью и усердно выполнял свои обязанности.
- Не стоит, я справлюсь. Тебе нужно проводить миссис Коун и самому попасть домой вовремя. Сегодня будет буря, - нахмурилась девушка.
Буквально через несколько минут её работники были готовы отправиться по домам. Сама Белла жила в квартирке на втором этаже. Раньше у них был свой дом на побережье, который находился в нескольких сотнях метров отсюда, но его пришлось продать и, девушка заняла комнаты прямо над лавкой, в которые можно попасть, пройдя через подсобное помещение. Она давно мечтала сделать там ремонт, только руки все не доходили, да и признаться, средств тоже было не достаточно.
Белла предложила свой зонт миссис Коун, зная, что Мэтт, как всегда, откажется от него, спасаясь капюшоном своей куртки.
- Спасибо, милая, – женщина приняла, протянутый зонт и коротко обняла девушку. – Увидимся в понедельник.
- До понедельника, миссис Коун. И до завтра, Мэтью, – Белла развернулась, чтобы пройти к прилавку, но голос юноши остановил ее.
- Слушай, я только что вспомнил, что хотел предложить тебе выход с этим чертовым окном, - замялся у двери юноша, запуская пятерню в лохматую шевелюру.
- И какой же?
- Мой кузен нашел новую работу. Ты же знаешь, он у нас не очень постоянный. – Мэтт опустил глаза, явно смущенный. – Так вот, он нам все уши прожужжал о том, что у них сейчас пора скидок и выгодных предложений.
- И?…
- Клайв работает в фирме по установке окон! – парень победно вскинул подбородок, весьма довольный собой. – В рамках этих акций, они могли бы сменить тебе все окна, включая те, что в квартире на втором этаже. И это обойдется тебе в ничтожную сумму.
- И с чего этот аттракцион невиданной щедрости? – подозрительно прищурилась миссис Коун.
- Они открылись совсем недавно, поэтому нарабатывают сейчас клиентуру и пытаются отвоевать свое место под солнцем.
- Ну, вот видите, миссис Коун! – девушка засияла, весело приподняв брови и разводя руками. – Нам снова повезло.
Женщина в ответ покачала головой и что-то невнятно пробормотала едва слышно, на что Белла лишь улыбнулась снисходительно.
- Спасибо, Мэтт. Это просто восхитительно!
Юноша удовлетворенно кивнул и вышел за дверь, увлекая за собой миссис Коун. Белла снова осталась одна. Это время было самым любимым. Она проходила длинными рядами и проводила пальцами по корешкам книг. А потом брала одну из них, любую, открывала и вдыхала аромат, нетронутых страниц. Этот запах был совершенно особенным для нее, самым дорогим её сердцу. Ничего на свете Белла не любила больше чем книги. Она давно уже не могла назвать точную цифру, прочитанных ею изданий. Вся семья Милзов любила читать, и эта любовь передавалась по наследству.
Покойная Скарлетт Эвелина Милз, мама Беллы, была поклонницей приключенческих романов, отсюда и имя, данное младшей дочери. Арабелла – героиня романа о капитане Бладе.
Белла подсчитала выручку и положила деньги в сейф, а потом вернула несколько книг на свои места. Дождь забарабанил по стеклам и подоконникам с такой силой, что девушка вздрогнула. Вспыхнула молния, на миг, осветив пустынную улицу за окном. В этой короткой вспышке, ей показалось, что она увидела силуэт человека. Снова стемнело и Белла стала считать про себя секунды до того как услышит гром. Они с сестрой делали так всегда, и сейчас это было безотчетным действием. Голова считала секунды, в то время как сердце замирало от страха. Может, показалось? Оглушительный раскат грома не заставил себя долго ждать и прогрохотал прямо над головой, от чего девушка подпрыгнула. Она не могла сдвинуться с места, словно ноги налились свинцом и приросли к полу.
«Ну, кто может бродить в такую погоду? Бездомный?», - подумала она. «Это все мне просто померещилось».
Она подошла к окну и робко взглянула на улицу, там, конечно, никого не оказалось. Белла должна была успокоиться, но ей, от чего-то, стало не по себе. Девушка быстро нажала на кнопку, и роликовые ставни поползли вниз, закрывая окна на ночь.
Огонек сигнализации, не горевший над дверью, напомнил ей о том, что она опять забыла её закрыть. Эта вечная беспечность, рано или поздно, доведет её до беды. Белла медленно, все еще ощущая холод внутри, прошла к двери. Она взялась одной рукой за ручку, а другой нащупала ключ, который уже торчал из замочной скважины. В тот момент, когда девушка хотела повернуть его, новая вспышка молнии осветила стекло и Белла в ужасе вскрикнула. Прямо перед ней, за стеклом, стоял человек. Правой рукой он опирался о стекло, и рука эта была в крови. Тело перестало слушаться Беллу, и она застыла, продолжая смотреть на кровь.
Рука оторвалась от стекла и снова ударила по нему, словно человек хотел стоять самостоятельно, но не смог и снова нашел опору. В следующее мгновение Белла ощутила давление на ручку двери. Мужчина пытался войти в лавку. От страха девушка не успела вовремя среагировать и незнакомец, надавив всем телом, буквально ввалился внутрь.
Оцепенение неожиданно отступило, и Белла сделала то, чего сама от себя никак не ожидала. Вместо того чтобы бежать и звонить в полицию или просто закричать, она, повинуясь первому инстинкту, кинулась к мужчине и подхватила его до того, как он успел рухнуть на пол. Удержать его, само собой, ей было не под силу и он, словно почувствовав это, вцепился в ближайшую полку. Одежда незнакомца была мокрой насквозь, а обувь грязной.
- Белль, – пробормотал мужчина, и она подумала, что ей показалось. Сердце застучало быстрее и стало неуместно жарко. Только один человек называл ее так и это было очень давно. Целая жизнь прошла с тех пор. – Белль…
Мужчина начал оседать в ее руках. Белла насмерть перепугалась и едва - едва успела посадить его на пол. Руки тряслись и совсем не хотели слушаться.
- Закрой дверь и погаси свет. – Голос, такой знакомый, словно прорвался из прошлого, нарушая всяческие границы времени и пространства.
Белла стремительно вернулась к двери и дрожащими руками повернула ключ на два оборота.
- Не может быть, этого просто не моет быть, – бормотала она, приводя ставни в движение. – Это помешательство какое-то. Озон, выделяемый во время грозы, дурманит мою голову…
