— Какая прелесть, — умилилась Ная, поглаживая меня по плечу. — Скажи, а брата у тебя случайно нет? Но чтобы такой же хорошенький был.
Я уже ничего не понимала, боялась пошевелиться и старалась не выпускать сумасшедшую из вида. Эта неадекватная девица на меня в виде рагры реагировала спокойнее, чем сейчас.
— Ная, ей нужна одежда. Сможешь достать?
— А где ее одежда? Что ты с ней сделал? — Наградив хозяина подозрительным взглядом, она едко поинтересовалась: — Неужели разорвал в порыве страсти? А сапоги ей тоже нужны? И что делать с плащом? Все же поздняя осень. Она ведь из города, так? Как ты ее только умудрился сюда протащить? Не проще ли было встретиться в гостинице?
Скрипнув зубами и ни разу не скривившись, Илис выдержал поток неприятных вопросов и обманчиво спокойно спросил:
— Нужен полный комплект одежды. Ты поможешь или нет?
— А ты дашь нам потом пообщаться? — спросила Ная, разглядывая меня с каким-то жутким интересом. — Мне так хочется узнать, как она добилась такого ровного цвета кожи. Крема? Маски? Или особые отвары для умывания?
Теплый пальчик нежно скользнул по моей щеке. Не сдержавшись, я невольно отшатнулась. Я и раньше знала, что девушка хозяина странная, но и представить не могла, что все настолько запущено.
— Ты ее пугаешь, — с укором заметил Илис.
— Переживет. Она мне последние полтора года в академии испортила. — Наконец оторвав взгляд от меня, она возмущенно спросила: — Вот где я себе еще одного такого же как ты найду?
Хозяин был несчастен и безнадежен.
— Все совсем не так. Я уже жалею, что решил обратиться за помощью к тебе.
— И напрасно жалеешь! — Сверкнув светло-карими, почти желтыми глазами, она оптимистично пообещала: — Я найду для нее одежду. А ты поможешь мне найти нового партнера.
Илис только покорно кивнул и посторонился, позволяя Нае уйти.
— Па-партнера?
Это был не самый важный вопрос, просто мозг ухватился за последнее услышанное мною слово.
— Ная — оборотница. Очень... темпераментная.
— Оу… — Кажется, я начала понимать, какой именно партнер ей требовался. — А я думала, вы встречаетесь.
— Мы встречаемся, — грустно ответил он, — теперь уже встречались. Больше года. Она хорошая, с ней легко. В какой-то мере я ее даже люблю.
Смотрел он на меня с таким укором, что я невольно почувствовала себя виноватой.
— Ну так объясни, что она все неправильно поняла.
Устав топтаться рядом с дверью, Илис подошел к кровати и присел на то же самое место, где совсем недавно сидела оборотница.
— Позволь рассказать о Нае. Если она для себя что-то решила, переубедить ее уже невозможно. Если она думает, что ты моя...
Он не договорил, грустно вздохнул и бездумно уставился на дверь.
— А почему она мне тогда глаза выцарапать не попыталась? Или волосы не повыдирала? Или... что там еще обычно делают обманутые девушки?
— Потому что я был только партнером. Не парой. — Развеселившись, он потрепал меня по голове. — Повезло нам.
— Но ты же понимаешь, что я не виновата? Ты сам ее привел.
— Понимаю, — покорно кивнул он, — сам виноват. Нужно было идти к отцу.
— То есть ты на меня не злишься?
Илис коротко кивнул.
И вроде можно было успокоиться и больше не бояться. И я даже не боялась бы, не скажи он напоследок совершенно спокойным голосом:
— Но от близкого знакомства с Наей тебя это не спасет.
Семь часов утра. Холодно, голодно, печально знакомый зал с порталом забит кадетами, такими же сонными и несчастными, как я. Все зевают и хотят спать. Кроме двух самодовольных оболтусов и одного задумчивого хозяина.
Тайс с важным видом прохаживался между одногруппниками, ненавязчиво демонстрируя всем следовавшего за ним по пятам илистого кота. Керст стоял рядом с нами, не обращая особого внимания на свернувшегося у его ног аспида. Аспид вроде бы дремал, но все равно изрядно меня нервировал. Бешеная змея с вечно голодным пузом находилась слишком близко, чтобы я могла чувствовать себя в безопасности.
— Хазяин, а, хазяин?
Илис поежился и постарался отодвинуть меня подальше от своего уха, в которое я со всей ответственностью ткнулась холодным носом.
— А зачем мы здесь?
— Кадеты отправляются за нечистью. Эти двое, — кивнул он почему-то только на Керста, но и так было ясно, что вторым был Тайс, а совсем не змей, — попрактикуются в работе с подчиненной нечистью. А ты...
Я боком подобралась ближе, почти касаясь своей пушистостью хозяйской щеки:
— А я?
— Лучше бы осталась в академии.
— А почему не осталась?
На этот раз я была с ним полностью согласна. Я еще не успела соскучиться по лесу, чтобы вновь рисковать своей шубкой, прогуливаясь по памятным, но опасным местам.
— Отец полагает, что твое присутствие может помочь мне при привязке. В чем я очень сомневаюсь.
Одна из девиц, поступивших на факультет боевых магов вопреки всякой логике, своему небольшому росту, несерьезной комплекции и вечному смущению, неловко подкралась к нам.
— Илистар…
— Что?
Не смея поднять взгляд от пола, она нервно выдохнула:
— А можно... А можно Симу погладить?
Топтавшиеся чуть в сторонке тихо хихикающие девушки с жадным любопытством смотрели в нашу сторону, как бы намекая, что гладить меня собирается не одна помешанная на пушистых. Их целая стая. А ведь я уже даже не Сима, так за что мне все это?
— Бери. — Хозяин небрежно, за шкирку, стянул меня с плеча, позволяя теплым девичьим пальчиками сжать мои бока, и только потребовал напоследок: — Чтобы перед отправкой вернула.
— Конечно!
Девица была счастлива до невменяемого состояния.
У меня не было слов. Даже матерных. Хотя вчера, когда я случайно вывалилась под ноги каким-то кадетам, спасаясь от хозяина и похода в душевые, имела счастье узнать несколько новых слов и парочку интересных оборотов, которыми могла воспользоваться в сложившейся ситуации. Но почему-то не воспользовалась.
Он мне за что-то мстил. Правда, я не знала, за что. Может, за исцарапанные руки? За стыдную отметину на лице, которую я поставила совершенно случайно, просто неудачно махнув лапой? Но кто же знал, что его лицо находится так близко, а мои когти настолько острые? А может, за прокушенную ладонь, которая теперь была перебинтована совсем как у директора после нашей первой встречи?
Исцелиться Илису не удалось.
В итоге сбежать я так и не смогла, а хозяин на собственном опыте узнал, что напуганная рагра в два раза опаснее ненапуганной. Потому что становится не только очень верткой, но и ядовитой.
— Хотела бы я себе такую прелесть, — проворковала девица, прижимая меня к груди.
— Я бы тоже не отказалась, — согласилась пышная брюнетка, за задние лапы пытаясь вытянуть меня из чужих объятий. — Но знаете, еще больше я бы хотела оказаться на ее месте.
Девушки понимающе захихикали, а блондинка, что в порыве чувств пыталась оторвать мне ухо, с придыханием заметила:
— Он с ней спит. И представляете, вчера сам ее мыл. Романтика-то какая!
Я поежилась. Мыл он меня вчера, это да. Долго мыл, часа два. Потому что я кусалась, вырывалась и сбегала, а он меня ловил, ругал и тащил в душевые, где без всякой жалости макал в заполненную водой раковину.
В итоге я была помытой, но немного неадекватной, а Илис — злым и расцарапанным. И никакой романтики. Даже приблизительно, даже самой суровой. Это было жестокое обращение с животными, и я ему даже что-нибудь откусила бы, не будь он моим хозяином, пусть и не всегда любимым.
Ну подумаешь, опрокинула я на себя тарелку! Что в этом страшного? Соус был густой и вкусный. И я бы спокойно вылизалась, без всех этих кардинальных мер. Так нет же, хозяину понадобилось меня мыть. Из-за чего я теперь немного затисканная, задерганная и, кажется, даже лишившаяся клока шерсти, терпела все эти жизнеопасные нежности.
Вчера мучили, сегодня мучают, а впереди еще и возвращение в леса, где меня обязательно кто-нибудь попытается съесть. От жизни такой я рисковала превратиться прямо на глазах у всех этих кадетов. Вот тогда они точно проснутся.
— Вот бы он и меня так... — вздохнула рыжая, малахольная девица с тягой к мазохизму.
— Мечтать не вредно, — фыркнула брюнетка, отняв таки мое едва живое тельце и прижав к своей груди. — Наяра за него любой из нас глаза выцарапает. Он ее лучший выбор за все четыре года. Уже столько вместе — и ни одного скандала.
— Да-а… И это с ее-то характером.
— Дольше всех продержался.
— Такого парня отхватила.
— А вы знаете, — рыжая, что так хотела на мое место, заговорщицки понизила голос, — ходит слух, что они расстались.
Все предвкушающе притихли, желая знать подробности. Тонкий визг в этой нетерпеливой тишине раздался неожиданно. Девица, притащившая меня в этот курятник, подпрыгнула, и, схватившись за сердце, резко обернулась.
За ее спиной, с самым благожелательным выражением на морде, сидел илистый кот.
— Дамы, я вижу, вы знаете толк в прекрасном… — Крадучись обойдя замерших девушек, он потерся о ноги брюнетки, отчего та непроизвольно сжала руки сильнее, выдавив из меня весь воздух и немного жизни. — Так вот, я очень хорош.
Недогадливые кадеты непонимающе уставились на кота.
— Лучше рагры.
В глазах девиц все еще светилось растерянное непонимание.
— Гладьте меня, — разочарованно и прямо предложил сумасшедший смертник, даже не представляя, на что себя обрекает.
— Не надо, — сдавленно пискнула я.
— Мелкая, — оскалился он, демонстрируя белые, длинные клыки, — замолчи, ладно?
— А твой хозяин?
Брюнетка продолжала меня сжимать, что, видимо, придавало ей уверенности.
— Где-то там гуляет, — кот еще раз потерся о ее ноги, — он у меня уже большой. Ничего с ним не случится.
Самой смелой оказалась рыжая. Нерешительно погладив кота по голове, она вздрогнула от раздавшегося в ответ раскатистого мурлыканья и с восторгом выдохнула. Через минуту обо мне забыли почти все. Только брюнетка предпочла большому и не особенно пушистому коту маленькую мягкую рагру. Как по мне, так лучше бы хозяину вернула.
Кот завалился на спину, подставив мягкое брюхо, и не переставая мурлыкал. Раньше он был просто илистым котом с дурацким именем, теперь стал «котиком», «пупсиком», «прелестью», почему-то «зайчиком» и «лапочкой». И он был не против. Совсем не против, что конкретно меня шокировало, а всех вокруг умилило.
— Кадеты, внимание! — хлопнул в ладони огромный бородатый дядька в сопровождении группки аспирантов с факультета боевиков.
Кадеты как по команде замолчали. Даже падкие до всяких пушистиков девицы выпрямились, мгновенно забыв о коте.
Тот лениво встал, потянулся и, заговорщицки мне подмигнув, боднул головой брюнетку. Шикнув на него, она уронила меня ему на холку и вновь преданно уставилась на мужика, одеждой и внешним видом больше похожего на лесника, чем на преподавателя.
— Правила поведения в лесу помнят все?
Нестройный, но утвердительный хор в ответ его вполне устроил.
— У вас есть восемь часов, по истечению которых все должны вернуться к порталу, — продолжал вещать бородатый, пока я не дыша сидела верхом на коте.
Я оседлала кота. Настоящего хищного кота. Оседлала. Илистого кота. Я.
— Мелкая, — в поток бессвязных и панических мыслей ворвался насмешливый голос мною оседланного, — давай ты не будешь так тянуть, ладно?
Только после этого я осознала, что сижу, ухватившись за его шерсть, и нервно подергиваю лапками, порываясь выдрать клок побольше.
— Я-а-а...
— Не трясись, не съем я тебя. Меня и так хорошо кормят.
Кот был благодушен, насмешлив и снисходителен, что немного раздражало. Но пусть. Лучше снисходительный кот, чем агрессивно настроенный.
— Сейчас вы разобьетесь на группы по четыре человека. К каждой четверке будет прикреплен куратор, — вещал бородатый, чуть посторонившись, чтобы аспиранты вышли вперед, выстроившись в шеренгу, — после чего портал активируется.
— Слушай, мелкая, а как ты уговорила своего хозяина забрать тебя в общежитие?
— А что?
— Не хочу я жить в виварии. Скучно там. А Тайс отказывается брать меня с собой.
— Я, как ты правильно заметил, мелкая. Опасно оставлять в виварии. Ты же сам видел, как меня чуть не сожрали.
— Видел, — подтвердил он, недолго подумал и спросил: — а Илису, случайно, еще одна нечисть не нужна?
— Тебя Тайс не отпустит.
Грустно вздохнув, признавая справедливость моих слов, кот с досадой пожаловался:
— Он меня Энариком зовет, представляешь?
— Сочувствую.
И я действительно ему посочувствовала. Время, когда я была Симой, еще не забылось, и если даже мне, мелкой и безобидной, было неприятно иметь такое насмешливое имя, то что уж говорить об опасном хищнике?
— Ладно, пойдем, нужно найти наших.
Теперь я ехала на илистому коте. На самом настоящем, живом и говорящем. День уже начинался странно, и я даже боялась предположить, что случится дальше.
— А можно вопрос? — Удобнее устроившись на кошачьей спине, я почувствовала себя немного увереннее. — А зачем ты к нам подошел? И добровольно подвергся всем тем ужасным пыткам?
— Пыткам? — Вывернув голову, он хитро посмотрел на меня. — Ты о тех милых барышнях, которые по доброте душевной и из чистой любви к животным могут повадиться подкармливать меня всякими вкусностями и вычесывать?
— Ну...
— Видишь ли, мой хозяин не Илис. Тайс вредный и невнимательный, ничего вкусного не приносит, отказывается вычесывать и, представляешь, пытался меня даже вымыть. Скажи, за тобой когда-нибудь гонялся хозяин с ведром воды и щеткой?
— Со щеткой гонялся!
Не знаю почему, но сказала это я с гордостью.
— Что, тоже мыть пытался? — сочувственно спросил кот.
— Не пытался. Помыл…
Я грустно вздохнула.
— Энарик!
Кота перекосило. Тихо рыкнув, он обернулся на голос своего хозяина.
— Как ты мог сбежать?
— Не сбежать! — с достоинством отозвался кот. — Я обследовал местность. Скажи, мелкая.
Я активно закивала головой, преданно глядя на хозяина, стоявшего за спиной рыжего.
— Нам бы поторопиться, — предложил Керст, обходя сопящего Тайса, перед которым, чуть впереди, скользил аспид.
Когда он проползал мимо нас, кот слегка отступил и напрягся. Не я одна опасалась этого хладнокровного гада, что несколько приободряло.
Двое на одного — это ведь не так уж и нечестно.
Нам достался молчаливый угрюмый аспирант с тяжелым взглядом и забавным коротким хвостиком. Темные волосы даже на вид казались жесткими и непослушными, а собранные на затылке, смешно топорщились в разные стороны. Звали его Малек. И это все, что мне было о нем известно.
— А вы знали, что ихры в этом лесу почти исчезли? С каждым годом встретить их все сложнее, хотя во времена молодости наших родителей подавляющее число погибших в лесах людей было на их совести…
Четвертым членом нашей странной команды стала длинная и бледная Дарисса-пожалуйста-зовите-меня-просто-Дари.
— Ихры?
Название звучало знакомо, но картинка не накладывалась на слово. У меня не получалось понять, кто эти таинственные людоеды.
— Крылатые волки, — охотно ответила она, всем корпусом поворачиваясь к нам. Не самая лучшая идея, если ты находишься в лесу, где нет протоптанных человеком тропинок, а звериные тропы неровные, и не всегда легко преодолимые.
Зацепившись ногой за спутанный клубок из трав, пуха и веточек — чей-то старый и давно покинутый домик — она с придушенным всхлипом завалилась назад, и на ногах удержалась исключительно благодаря Тайсу.
Я уже ничего не понимала, боялась пошевелиться и старалась не выпускать сумасшедшую из вида. Эта неадекватная девица на меня в виде рагры реагировала спокойнее, чем сейчас.
— Ная, ей нужна одежда. Сможешь достать?
— А где ее одежда? Что ты с ней сделал? — Наградив хозяина подозрительным взглядом, она едко поинтересовалась: — Неужели разорвал в порыве страсти? А сапоги ей тоже нужны? И что делать с плащом? Все же поздняя осень. Она ведь из города, так? Как ты ее только умудрился сюда протащить? Не проще ли было встретиться в гостинице?
Скрипнув зубами и ни разу не скривившись, Илис выдержал поток неприятных вопросов и обманчиво спокойно спросил:
— Нужен полный комплект одежды. Ты поможешь или нет?
— А ты дашь нам потом пообщаться? — спросила Ная, разглядывая меня с каким-то жутким интересом. — Мне так хочется узнать, как она добилась такого ровного цвета кожи. Крема? Маски? Или особые отвары для умывания?
Теплый пальчик нежно скользнул по моей щеке. Не сдержавшись, я невольно отшатнулась. Я и раньше знала, что девушка хозяина странная, но и представить не могла, что все настолько запущено.
— Ты ее пугаешь, — с укором заметил Илис.
— Переживет. Она мне последние полтора года в академии испортила. — Наконец оторвав взгляд от меня, она возмущенно спросила: — Вот где я себе еще одного такого же как ты найду?
Хозяин был несчастен и безнадежен.
— Все совсем не так. Я уже жалею, что решил обратиться за помощью к тебе.
— И напрасно жалеешь! — Сверкнув светло-карими, почти желтыми глазами, она оптимистично пообещала: — Я найду для нее одежду. А ты поможешь мне найти нового партнера.
Илис только покорно кивнул и посторонился, позволяя Нае уйти.
— Па-партнера?
Это был не самый важный вопрос, просто мозг ухватился за последнее услышанное мною слово.
— Ная — оборотница. Очень... темпераментная.
— Оу… — Кажется, я начала понимать, какой именно партнер ей требовался. — А я думала, вы встречаетесь.
— Мы встречаемся, — грустно ответил он, — теперь уже встречались. Больше года. Она хорошая, с ней легко. В какой-то мере я ее даже люблю.
Смотрел он на меня с таким укором, что я невольно почувствовала себя виноватой.
— Ну так объясни, что она все неправильно поняла.
Устав топтаться рядом с дверью, Илис подошел к кровати и присел на то же самое место, где совсем недавно сидела оборотница.
— Позволь рассказать о Нае. Если она для себя что-то решила, переубедить ее уже невозможно. Если она думает, что ты моя...
Он не договорил, грустно вздохнул и бездумно уставился на дверь.
— А почему она мне тогда глаза выцарапать не попыталась? Или волосы не повыдирала? Или... что там еще обычно делают обманутые девушки?
— Потому что я был только партнером. Не парой. — Развеселившись, он потрепал меня по голове. — Повезло нам.
— Но ты же понимаешь, что я не виновата? Ты сам ее привел.
— Понимаю, — покорно кивнул он, — сам виноват. Нужно было идти к отцу.
— То есть ты на меня не злишься?
Илис коротко кивнул.
И вроде можно было успокоиться и больше не бояться. И я даже не боялась бы, не скажи он напоследок совершенно спокойным голосом:
— Но от близкого знакомства с Наей тебя это не спасет.
Глава девятая. Подготовительная
Семь часов утра. Холодно, голодно, печально знакомый зал с порталом забит кадетами, такими же сонными и несчастными, как я. Все зевают и хотят спать. Кроме двух самодовольных оболтусов и одного задумчивого хозяина.
Тайс с важным видом прохаживался между одногруппниками, ненавязчиво демонстрируя всем следовавшего за ним по пятам илистого кота. Керст стоял рядом с нами, не обращая особого внимания на свернувшегося у его ног аспида. Аспид вроде бы дремал, но все равно изрядно меня нервировал. Бешеная змея с вечно голодным пузом находилась слишком близко, чтобы я могла чувствовать себя в безопасности.
— Хазяин, а, хазяин?
Илис поежился и постарался отодвинуть меня подальше от своего уха, в которое я со всей ответственностью ткнулась холодным носом.
— А зачем мы здесь?
— Кадеты отправляются за нечистью. Эти двое, — кивнул он почему-то только на Керста, но и так было ясно, что вторым был Тайс, а совсем не змей, — попрактикуются в работе с подчиненной нечистью. А ты...
Я боком подобралась ближе, почти касаясь своей пушистостью хозяйской щеки:
— А я?
— Лучше бы осталась в академии.
— А почему не осталась?
На этот раз я была с ним полностью согласна. Я еще не успела соскучиться по лесу, чтобы вновь рисковать своей шубкой, прогуливаясь по памятным, но опасным местам.
— Отец полагает, что твое присутствие может помочь мне при привязке. В чем я очень сомневаюсь.
Одна из девиц, поступивших на факультет боевых магов вопреки всякой логике, своему небольшому росту, несерьезной комплекции и вечному смущению, неловко подкралась к нам.
— Илистар…
— Что?
Не смея поднять взгляд от пола, она нервно выдохнула:
— А можно... А можно Симу погладить?
Топтавшиеся чуть в сторонке тихо хихикающие девушки с жадным любопытством смотрели в нашу сторону, как бы намекая, что гладить меня собирается не одна помешанная на пушистых. Их целая стая. А ведь я уже даже не Сима, так за что мне все это?
— Бери. — Хозяин небрежно, за шкирку, стянул меня с плеча, позволяя теплым девичьим пальчиками сжать мои бока, и только потребовал напоследок: — Чтобы перед отправкой вернула.
— Конечно!
Девица была счастлива до невменяемого состояния.
У меня не было слов. Даже матерных. Хотя вчера, когда я случайно вывалилась под ноги каким-то кадетам, спасаясь от хозяина и похода в душевые, имела счастье узнать несколько новых слов и парочку интересных оборотов, которыми могла воспользоваться в сложившейся ситуации. Но почему-то не воспользовалась.
Он мне за что-то мстил. Правда, я не знала, за что. Может, за исцарапанные руки? За стыдную отметину на лице, которую я поставила совершенно случайно, просто неудачно махнув лапой? Но кто же знал, что его лицо находится так близко, а мои когти настолько острые? А может, за прокушенную ладонь, которая теперь была перебинтована совсем как у директора после нашей первой встречи?
Исцелиться Илису не удалось.
В итоге сбежать я так и не смогла, а хозяин на собственном опыте узнал, что напуганная рагра в два раза опаснее ненапуганной. Потому что становится не только очень верткой, но и ядовитой.
— Хотела бы я себе такую прелесть, — проворковала девица, прижимая меня к груди.
— Я бы тоже не отказалась, — согласилась пышная брюнетка, за задние лапы пытаясь вытянуть меня из чужих объятий. — Но знаете, еще больше я бы хотела оказаться на ее месте.
Девушки понимающе захихикали, а блондинка, что в порыве чувств пыталась оторвать мне ухо, с придыханием заметила:
— Он с ней спит. И представляете, вчера сам ее мыл. Романтика-то какая!
Я поежилась. Мыл он меня вчера, это да. Долго мыл, часа два. Потому что я кусалась, вырывалась и сбегала, а он меня ловил, ругал и тащил в душевые, где без всякой жалости макал в заполненную водой раковину.
В итоге я была помытой, но немного неадекватной, а Илис — злым и расцарапанным. И никакой романтики. Даже приблизительно, даже самой суровой. Это было жестокое обращение с животными, и я ему даже что-нибудь откусила бы, не будь он моим хозяином, пусть и не всегда любимым.
Ну подумаешь, опрокинула я на себя тарелку! Что в этом страшного? Соус был густой и вкусный. И я бы спокойно вылизалась, без всех этих кардинальных мер. Так нет же, хозяину понадобилось меня мыть. Из-за чего я теперь немного затисканная, задерганная и, кажется, даже лишившаяся клока шерсти, терпела все эти жизнеопасные нежности.
Вчера мучили, сегодня мучают, а впереди еще и возвращение в леса, где меня обязательно кто-нибудь попытается съесть. От жизни такой я рисковала превратиться прямо на глазах у всех этих кадетов. Вот тогда они точно проснутся.
— Вот бы он и меня так... — вздохнула рыжая, малахольная девица с тягой к мазохизму.
— Мечтать не вредно, — фыркнула брюнетка, отняв таки мое едва живое тельце и прижав к своей груди. — Наяра за него любой из нас глаза выцарапает. Он ее лучший выбор за все четыре года. Уже столько вместе — и ни одного скандала.
— Да-а… И это с ее-то характером.
— Дольше всех продержался.
— Такого парня отхватила.
— А вы знаете, — рыжая, что так хотела на мое место, заговорщицки понизила голос, — ходит слух, что они расстались.
Все предвкушающе притихли, желая знать подробности. Тонкий визг в этой нетерпеливой тишине раздался неожиданно. Девица, притащившая меня в этот курятник, подпрыгнула, и, схватившись за сердце, резко обернулась.
За ее спиной, с самым благожелательным выражением на морде, сидел илистый кот.
— Дамы, я вижу, вы знаете толк в прекрасном… — Крадучись обойдя замерших девушек, он потерся о ноги брюнетки, отчего та непроизвольно сжала руки сильнее, выдавив из меня весь воздух и немного жизни. — Так вот, я очень хорош.
Недогадливые кадеты непонимающе уставились на кота.
— Лучше рагры.
В глазах девиц все еще светилось растерянное непонимание.
— Гладьте меня, — разочарованно и прямо предложил сумасшедший смертник, даже не представляя, на что себя обрекает.
— Не надо, — сдавленно пискнула я.
— Мелкая, — оскалился он, демонстрируя белые, длинные клыки, — замолчи, ладно?
— А твой хозяин?
Брюнетка продолжала меня сжимать, что, видимо, придавало ей уверенности.
— Где-то там гуляет, — кот еще раз потерся о ее ноги, — он у меня уже большой. Ничего с ним не случится.
Самой смелой оказалась рыжая. Нерешительно погладив кота по голове, она вздрогнула от раздавшегося в ответ раскатистого мурлыканья и с восторгом выдохнула. Через минуту обо мне забыли почти все. Только брюнетка предпочла большому и не особенно пушистому коту маленькую мягкую рагру. Как по мне, так лучше бы хозяину вернула.
Кот завалился на спину, подставив мягкое брюхо, и не переставая мурлыкал. Раньше он был просто илистым котом с дурацким именем, теперь стал «котиком», «пупсиком», «прелестью», почему-то «зайчиком» и «лапочкой». И он был не против. Совсем не против, что конкретно меня шокировало, а всех вокруг умилило.
— Кадеты, внимание! — хлопнул в ладони огромный бородатый дядька в сопровождении группки аспирантов с факультета боевиков.
Кадеты как по команде замолчали. Даже падкие до всяких пушистиков девицы выпрямились, мгновенно забыв о коте.
Тот лениво встал, потянулся и, заговорщицки мне подмигнув, боднул головой брюнетку. Шикнув на него, она уронила меня ему на холку и вновь преданно уставилась на мужика, одеждой и внешним видом больше похожего на лесника, чем на преподавателя.
— Правила поведения в лесу помнят все?
Нестройный, но утвердительный хор в ответ его вполне устроил.
— У вас есть восемь часов, по истечению которых все должны вернуться к порталу, — продолжал вещать бородатый, пока я не дыша сидела верхом на коте.
Я оседлала кота. Настоящего хищного кота. Оседлала. Илистого кота. Я.
— Мелкая, — в поток бессвязных и панических мыслей ворвался насмешливый голос мною оседланного, — давай ты не будешь так тянуть, ладно?
Только после этого я осознала, что сижу, ухватившись за его шерсть, и нервно подергиваю лапками, порываясь выдрать клок побольше.
— Я-а-а...
— Не трясись, не съем я тебя. Меня и так хорошо кормят.
Кот был благодушен, насмешлив и снисходителен, что немного раздражало. Но пусть. Лучше снисходительный кот, чем агрессивно настроенный.
— Сейчас вы разобьетесь на группы по четыре человека. К каждой четверке будет прикреплен куратор, — вещал бородатый, чуть посторонившись, чтобы аспиранты вышли вперед, выстроившись в шеренгу, — после чего портал активируется.
— Слушай, мелкая, а как ты уговорила своего хозяина забрать тебя в общежитие?
— А что?
— Не хочу я жить в виварии. Скучно там. А Тайс отказывается брать меня с собой.
— Я, как ты правильно заметил, мелкая. Опасно оставлять в виварии. Ты же сам видел, как меня чуть не сожрали.
— Видел, — подтвердил он, недолго подумал и спросил: — а Илису, случайно, еще одна нечисть не нужна?
— Тебя Тайс не отпустит.
Грустно вздохнув, признавая справедливость моих слов, кот с досадой пожаловался:
— Он меня Энариком зовет, представляешь?
— Сочувствую.
И я действительно ему посочувствовала. Время, когда я была Симой, еще не забылось, и если даже мне, мелкой и безобидной, было неприятно иметь такое насмешливое имя, то что уж говорить об опасном хищнике?
— Ладно, пойдем, нужно найти наших.
Теперь я ехала на илистому коте. На самом настоящем, живом и говорящем. День уже начинался странно, и я даже боялась предположить, что случится дальше.
— А можно вопрос? — Удобнее устроившись на кошачьей спине, я почувствовала себя немного увереннее. — А зачем ты к нам подошел? И добровольно подвергся всем тем ужасным пыткам?
— Пыткам? — Вывернув голову, он хитро посмотрел на меня. — Ты о тех милых барышнях, которые по доброте душевной и из чистой любви к животным могут повадиться подкармливать меня всякими вкусностями и вычесывать?
— Ну...
— Видишь ли, мой хозяин не Илис. Тайс вредный и невнимательный, ничего вкусного не приносит, отказывается вычесывать и, представляешь, пытался меня даже вымыть. Скажи, за тобой когда-нибудь гонялся хозяин с ведром воды и щеткой?
— Со щеткой гонялся!
Не знаю почему, но сказала это я с гордостью.
— Что, тоже мыть пытался? — сочувственно спросил кот.
— Не пытался. Помыл…
Я грустно вздохнула.
— Энарик!
Кота перекосило. Тихо рыкнув, он обернулся на голос своего хозяина.
— Как ты мог сбежать?
— Не сбежать! — с достоинством отозвался кот. — Я обследовал местность. Скажи, мелкая.
Я активно закивала головой, преданно глядя на хозяина, стоявшего за спиной рыжего.
— Нам бы поторопиться, — предложил Керст, обходя сопящего Тайса, перед которым, чуть впереди, скользил аспид.
Когда он проползал мимо нас, кот слегка отступил и напрягся. Не я одна опасалась этого хладнокровного гада, что несколько приободряло.
Двое на одного — это ведь не так уж и нечестно.
***
Нам достался молчаливый угрюмый аспирант с тяжелым взглядом и забавным коротким хвостиком. Темные волосы даже на вид казались жесткими и непослушными, а собранные на затылке, смешно топорщились в разные стороны. Звали его Малек. И это все, что мне было о нем известно.
— А вы знали, что ихры в этом лесу почти исчезли? С каждым годом встретить их все сложнее, хотя во времена молодости наших родителей подавляющее число погибших в лесах людей было на их совести…
Четвертым членом нашей странной команды стала длинная и бледная Дарисса-пожалуйста-зовите-меня-просто-Дари.
— Ихры?
Название звучало знакомо, но картинка не накладывалась на слово. У меня не получалось понять, кто эти таинственные людоеды.
— Крылатые волки, — охотно ответила она, всем корпусом поворачиваясь к нам. Не самая лучшая идея, если ты находишься в лесу, где нет протоптанных человеком тропинок, а звериные тропы неровные, и не всегда легко преодолимые.
Зацепившись ногой за спутанный клубок из трав, пуха и веточек — чей-то старый и давно покинутый домик — она с придушенным всхлипом завалилась назад, и на ногах удержалась исключительно благодаря Тайсу.
