— Это я тут умею разговаривать! — крикнула в спину выскочившему из вольера хозяину. И уже тише проворчала, обращаясь к генералу: — Это я должна за тобой приглядывать.
Линорм безразлично фыркнул и отвернулся. Ему было неважно, что там происходит за пределами вольера. Ему, но не мне. На ноги я поднялась легко и пружинисто, уже на ходу быстро приглаживая волосы, вытирая нос и покрасневшие глаза, не особо веря, что это хоть сколько-то поможет.
За спиной обеспокоенно курлыкнул Рован. Ему было поручено за мной приглядывать, и он собирался выполнять поручение. Но как, скажите пожалуйста, можно это делать, если жертва присмотра куда-то уходит?
А жертва действительно уходила. Быстро так, энергично. И даже ушла бы, не встреться ей в дверях аспид.
— Не выс-с-совывайся, — велел он, вползая в вольер.
— А что произошло?
Аспида я не послушалась, и все равно высунулась. В коридоре творился хаос. По полу, среди клочьев тумана и белесой подозрительной пены пробегали разряды молний. Пол кое-где шипел и пенился, вздуваясь расслоившимся камнем. Никогда раньше я не видела, чтобы камень так корежило.
Кадай брезгливо дернул хвостом:
— На одном из вольеров было повреждено плетение. Керст хотел заглянуть, проверить, как обстоят дела и нужно ли его убирать. Открыл дверь, и все внутри взорвалось. А потом полилась какая-то гадость. И вот...
— И в этом жутком месте хозяин хотел меня оставить?
Угрожающее клокочущее рычание, раздавшееся за спиной, заставило меня утратить интерес к происходящему в коридоре. Линорм глухо рычал, припав к земле. Глаза медленно разгорались нехорошим красным огнем.
— Каси, отзови его, — напряженно потребовал аспид.
— Вообще-то, сейчас я Морра. И… — Рован бросился раньше, чем я успела сообщить все особенности своей конспирации. — Генерал, нет!
Кадай зашипел и метнулся обратно в коридор. Возможность попасть в какую-нибудь разъедающую луж или подозрительную пену казалась ему менее опасной, чем зубы линорма.
Это был лучший забег в моей жизни. Аспид несся впереди, огибая вспенившиеся островки и перелетая белесые кучи. Сразу за ним, отставая всего на несколько метров, несся линорм. И уже в самом конце, серьезно отстав от погони, бежала я.
Бежала, как мне казалось, не касаясь земли, но все равно не поспевала за ними.
— Генерал, его нельзя кушать! — Воздуха не хватало, но я упрямо продолжала бежать и кричать: — Он невкусный!
— Кадай!
— Морра!
Высунувшись из увечного вивария, грязный и мокрый Илис проводил нас взглядом и первым бросился в погоню. За ним, не отставая, несся Керст. Прекрасные белые волосы потемнели, покрытые пеплом и гарью.
Забег закончился в подсобке. Забравшись под стол, аспид шипел и ругался. Линорм кружил рядом, слишком большой, чтобы протиснуться следом. Сдвинуть прикрученные к полу ножки Рован тоже не мог.
На плечо легла рука.
— Морра.
— Это не я. Это все генерал!
— Рован, нельзя! — рыкнул Илис.
Линорм сник, прижал уши и, тихо скуля, подошел к хозяину, мгновенно утратив весь интерес к змею.
— Поверить не могу, твоя нечисть гоняла по виварию Кадая! — Керст не выглядел расстроенным или разозленным. Глаза на вымазанном лице ярко горели. — Кадай, тебе должно быть стыдно.
— С-с-стыдно мне было бы, если бы он меня поймал, — гордо ответил аспид, выползая из-под стола.
Линорм заворчал, жалуясь на судьбу и слишком быструю жертву, боднул Илиса в бедро и выдохнул в сторону облачко пара.
— И вот на него ты меня оставил, — с мстительным удовлетворением напомнила я.
— Если бы оставил его на тебя, все было бы намного хуже, — огрызнулся хозяин.
— Позволь дать тебе совет на будущее? — Белозубо улыбаясь, Керст подошел к нам. — В следующий раз оставляй ее на меня.
— Знаешь, что...
— А я согласная! — выпалила быстро, без зазрения совести перебив хозяина. Моя любовь сама шла в мои руки и добровольно несла свою косу. Разве я могла упустить такой замечательный шанс? Конечно, не могла.
— Мы не закончили работу.
Илиса моя самостоятельность не сильно обрадовала. Недолюбленный хозяин выглядел как человек, готовый встать на пути моего счастья.
Что ожидает увидеть несведущий человек... или рагра, когда слышит словосочетание «сражение нечисти»? Кровь, части тел, внутренние органы, разбросанные по залитой кровью земле. Что-то страшное и мерзкое. Или тихую ленивую трапезу, когда один из сражающихся, более сильный и ловкий, поедает своего менее способного противника. Или еще что-нибудь не менее кровавое, но точно не то, что подразумевали кадеты, говоря о сражениях нечисти.
— Хазяин, а ты точно за это зачет получишь? Или это такая разминка, а потом вас перебросят в дикие леса, одних и без оружия? Только ты, генерал и кровожадная нечисть кругом?
Подпрыгивая на плече Илиса, я вертелась, рассматривая толпившихся кругом кадетов. На полигоне, где проходил зачет по подчинению нечисти, было шумно и почему-то даже весело. Чего лично я никак не ожидала. А где хмурые, сосредоточенные лица? Где готовность сражаться до последнего? Что вообще происходит?
Недалеко разгуливал профессор Атари в сопровождении огромного фаро. Эта медведеобразная туша с мордой совы и аппетитом аспида лениво брела вслед за своим хозяином, без особого любопытства поглядывая по сторонам.
— Успокойся, — шикнул Илис, кажется, втайне жалея, что взял меня с собой.
— Я спокойна, я совершенно спокойна… — Невдалеке мелькнула знакомая рыжая голова, Тайс искал нас. — Ты только учти, я с тобой зачет сдавать не пойду. Я за тебя отсюда поболею. С безопасного расстояния.
— Каси, если ты не замолчишь, я из принципа возьму тебя с собой. И никакого тогда безопасного расстояния не будет, ясно?
— Ты так не поступишь! — Я была совсем смелая, потому что искренне верила в благоразумие хозяина. — Со мной тебе никакой зачет не светит. Только пересдача. А оно тебе надо?
Линорм, сидящий у ног Илиса, курлыкнул, подтверждая мои слова.
Первым нас нашел Керст.
— Вот вы где.
— А я говорилс-с-с.
Держась чуть позади своего хозяина, Кадай усиленно пытался продемонстрировать свое бесстрашие, но генерала из поля зрения не выпускал и приблизиться не пытался. Слишком свежи были воспоминания об унизительном побеге от немного бракованного линорма.
Тайс нашел нас уже после того, как Атари подошел к возведенному на полигоне кубу. Сто на сто метров пространства, огороженного прозрачными стенами, припорошенными сверху первым хилым снегом. Чем-то этот куб походил на вольеры в виварии. Та же показная хрупкость и предупреждающие искры, скользящие по прозрачной глади.
Первой в куб ступила нечисть двух незнакомых кадетов. Анем, драконоподобная громадина, плюющаяся кислотой, и крылатый волк. Пристроившаяся совсем рядом Дари с завистью смотрела на величественного ирха, пока флегматичный кракот дремал на ее руках.
Короткая нечестная схватка, в которой анем разгромил ирха и чуть не лишил его жизни, закончилась громогласным требованием Атари:
— Аварис, отзови нечисть!
Кадет подчинился. Анем неохотно разжал зубы, выпуская порядком изодранное у основания крыло.
Хозяин волка метнулся к своей нечисти сразу же, как искры на одной из граней куба потухли и стена истаяла. Волк, жалобно скуля, ткнулся мордой кадету в живот и затих.
— Харот, зачет.
Хозяин волка лишь на мгновение поднял голову.
— Аварис, пересдача через три дня. Бой со мной.
— Как — пересдача? Мы же победили!
— Ты не смог контролировать подчиненную нечисть, она чуть не порвала противника. Это недопустимо.
Аварис насупился, но спорить больше не стал.
— Следующие.
— Ну ничего себе у них тут развлечения, — раздалось снизу. Илистый кот стоял рядом. Тайс отстал от него всего на каких-то три шага.
— Аварис — бешеный псих, — не здороваясь, сообщил рыжий. — Сомневаюсь, что он потерял контроль. Скорее всего, просто отпустил.
— Жаль, конечно, ирха Харота, но я рад, что Аварис выпал не мне, — признался Керст.
— А уж я-то как рад, — прошипел Кадай, цепко следя за удаляющимся анемом и его кровожадным хозяином.
— А ты когда идешь? — непринужденно сменил тему Керст, хлопнув по плечу моего хозяина.
Илис молча продемонстрировал ему камешек, лежавший на ладони. Сидящая с другой стороны я вытянула шею, стремясь разглядеть, что там интересного показывают и почему не мне.
Разглядеть не удалось, пришлось лезть поближе. Хозяину почему-то не понравилась моя отъевшаяся пушистость на его голове.
— Каси!
— Терпи, хазяин, я же тебя терплю.
Керст фыркнул, Илис тихо ругнулся. В куб забралась следующая пара.
Но на самодельную арену я уже не смотрела, мне было интересно другое. Что же такое прячет хозяин?
Оказавшись на нужном плече, я все так же находилась слишком далеко от ответа на свой вопрос.
— Хазяин, — подергав рукав в попытке поднять куртку, я потерпела фиаско и решила действовать самым простым способом, — руку дай.
Илис подчинился, глядя на то, как в кубе кружат два наркса. То ли птица, то ли кот, эта нечисть могла похвастаться соколиной головой, львиным телом и шикарными крыльями.
В кулаке, который пришлось расковыривать целых три нарксовых атаки подряд, лежал небольшой камень, согретый хозяйским теплом. Он был гладким и ничем не примечательным. Ничем, кроме выжженной по центру цифры «шесть».
Покрутив в лапках камешек, я уставилась на Керста.
— А…
Взгляд мой он понял неправильно. Улыбнулся и дружелюбно пояснил, как будто я глупая:
— Илис идет шестым.
— Это я поняла. — Вернула камень хозяину и требовательно спросила: — А ты какой?
— Третьи мы, — подал голос Кадай. — Знать бы, кто с нами.
Зачет получили оба хозяина нарксов. Место битвы нечисть покидала в приподнятом духе. На этот раз никто не пострадал.
Еще после первого сражения я поняла, что зачет получает не тот, кто победил, а тот, кто, по мнению профессора, лучше контролирует своего подчиненного. Нечисть, будь она хоть трижды высшей, все равно остается хищником, и сражение легко может перерасти в настоящий бой, стоит хозяину утратить контроль над своим питомцем.
Но даже зная, что Кадаю ничего не грозит — по мнению всех кадетов вокруг, псих в их группе был только один, и он благополучно устранен — я все равно забеспокоилась, когда он пополз к кубу. Не то чтобы аспид мне нравился, просто его я знала, а того, кто должен был выйти против него — нет.
Кадетов заставляли вытаскивать камешки из большого мешка при входе на полигон. Тогда я не придала этому особого значения, теперь осознала всю подставу мероприятия. Ни у кадетов, ни у их нечисти не было возможности приготовиться к сражению с неизвестным противником.
Против Кадая вышел большой, но какой-то несерьезный на фоне аспида варс. Сражение было предрешено заранее. Кадай слегка придушил варса, тот запаниковал и заметался. Хозяин успокоить его не смог. Один — ноль. Зачет — пересдача. Никаких неожиданностей, я могла выдыхать.
Довольный собой и аспидом, к нам вернулся получивший зачет Керст. Тайс, который в очереди был аж одиннадцатым, только печально вздохнул. Ждать ему приходилось дольше всех.
Когда пятая пара получила зачеты и удалилась с места сражения, я занервничала.
— Ха-ха-хазяин...
— Следующие!
Передав меня Керсту, Илис спокойно направился к кубу. Линорм шел рядом. Напуганным или неуверенным в себе он не выглядел.
— Ма-а-а-амочка моя пушистая...
— Не трусь!
Керст был полон радостных предчувствий. Впервые мне захотелось его укусить.
Против линорма выполз древесный ющ. Змееподобное существо с мощным, гибким и пушистым хвостом, отсутствием задних лап и всякой совести. Ющ имел симпатичную мордочку, которая совершенно не вязалась со змееподобным туловищем и кровожадными повадками. Серебристая шерстка искрилась даже в этот унылый лениво-снежный день.
Линорм пренебрежительно фыркнул. После меня он уже никого не боялся.
— Таки и чего это мы морщимся? — Голосок у нечисти был под стать морде. Тонкий и совершенно безобидный. — Я вам чем-то не нравлюсь? Тогда скажите мне это прямо в морду. И не надо кривиться.
Ткнув себя пальчиком в черный нос, он сам забавно фыркнул.
Впервые за все шесть сражений нечисть решила поболтать. И с кем? С тем, кто точно не сможет ответить.
Линорм уязвленно курлыкнул.
— Не слышу ваших взвешенных, продуманных и правдивых аргументов в пользу того, что я страшный и на меня можно кривить рожи.
Девушка, что оказалась хозяйкой юща, не переставая улыбалась. И уже мне не нравилась. Никто не смеет издеваться над генералом. Для этого есть я.
— Малия, это ты его научила таким глупостям? — раздраженно спросил Илис.
— Так и в чем ты меня подозреваешь? — очень знакомо возмутилась девица. Даже голос ее напоминал писк юща.
— Понятно, — процедил хозяин. — Рован, чего замер? Нападай.
Линорм не подкачал, недаром он был генералом.
Первый же огненный плевок заставил юща подавиться очередной тирадой и неловко отшатнуться. Заболтать противника не удалось, и ющ растерялся. Наверное, это была самая короткая схватка. Три огненных плевка и один длинный прыжок понадобились Ровану, чтобы прижать болтуна к земле и продержать так несколько секунд, скаля зубы прямо ему в морду, как ющ того и хотел.
Ющ беспомощно молотил хвостом по земле, но сделать ничего не мог. Стоило ему хотя бы попытаться обвиться вокруг линорма, как тот весьма ощутимо давил на горло поверженного противника, ясно давая понять, как сильно ему это не нравится.
— Стоп! — Атари отчего-то выглядел особенно довольным. — Илистар — зачет. Малия — зачет.
Из куба генерал выходил гордо задрав морду, а я только тогда поняла, что сидела на руках Керста, вцепившись в его косу, и тихонечко ее жевала. Перенервничала. Как будто это я там с ющом сражалась.
Запоздалое озарение настигло позже, когда Керст передал меня хозяину. А ведь я действительно могла оказаться там, в замкнутом пространстве, наедине с ющом. Но это ведь не так уж и страшно? Никто не знает, что случилось бы, окажись мы соперниками. Кто бы кого заболтал?
Этим вопросом я мучилась еще часа полтора, до законного обеда и маловразумительного бормотания Тайса. Зачет он получил, но кот одержать победу над своим противником не смог. Рыжий желал не только зачета, ему нужен был триумф.
За соседним столом, с мечтательным выражением на довольном лице, сидела Дари. Кракот ее приятно удивил, победил и помог заработать зачет. Растроганная девушка даже пообещала ему придумать новое имя, которое станет в полной мере соответствовать его хищной натуре. Я кракоту тихо завидовала. Мое хищное имя так и осталось недостижимой мечтой.
На робкое предложение илистого кота последовать примеру умных людей и подобрать ему имя получше. Тайс только раздраженно отмахнулся. Нас, таких несчастных и несправедливо обозванных, было аж двое, что лично меня немного мирило с происходящим беспределом.
— Значит, вас можно поздравить с первым зачетом.
Даже расставшись с Илисом, Ная предпочитала есть за нашим столом. Керст отсалютовал ей полупустой кружкой.
— Можно. Кстати, Илис, я немного удивлен. Мне казалось, ты обязательно приведешь на зачет свою подружку. Где она, кстати? Почему не обедает с нами?
Прекратив выгребать из миски овощи, я замерла, уставившись на Керста. Недожеванный лист капусты несолидно торчал из приоткрытой пасти, но мне было не до него. Занимало меня нечто более важное. Какую подружку?
Линорм безразлично фыркнул и отвернулся. Ему было неважно, что там происходит за пределами вольера. Ему, но не мне. На ноги я поднялась легко и пружинисто, уже на ходу быстро приглаживая волосы, вытирая нос и покрасневшие глаза, не особо веря, что это хоть сколько-то поможет.
За спиной обеспокоенно курлыкнул Рован. Ему было поручено за мной приглядывать, и он собирался выполнять поручение. Но как, скажите пожалуйста, можно это делать, если жертва присмотра куда-то уходит?
А жертва действительно уходила. Быстро так, энергично. И даже ушла бы, не встреться ей в дверях аспид.
— Не выс-с-совывайся, — велел он, вползая в вольер.
— А что произошло?
Аспида я не послушалась, и все равно высунулась. В коридоре творился хаос. По полу, среди клочьев тумана и белесой подозрительной пены пробегали разряды молний. Пол кое-где шипел и пенился, вздуваясь расслоившимся камнем. Никогда раньше я не видела, чтобы камень так корежило.
Кадай брезгливо дернул хвостом:
— На одном из вольеров было повреждено плетение. Керст хотел заглянуть, проверить, как обстоят дела и нужно ли его убирать. Открыл дверь, и все внутри взорвалось. А потом полилась какая-то гадость. И вот...
— И в этом жутком месте хозяин хотел меня оставить?
Угрожающее клокочущее рычание, раздавшееся за спиной, заставило меня утратить интерес к происходящему в коридоре. Линорм глухо рычал, припав к земле. Глаза медленно разгорались нехорошим красным огнем.
— Каси, отзови его, — напряженно потребовал аспид.
— Вообще-то, сейчас я Морра. И… — Рован бросился раньше, чем я успела сообщить все особенности своей конспирации. — Генерал, нет!
Кадай зашипел и метнулся обратно в коридор. Возможность попасть в какую-нибудь разъедающую луж или подозрительную пену казалась ему менее опасной, чем зубы линорма.
Это был лучший забег в моей жизни. Аспид несся впереди, огибая вспенившиеся островки и перелетая белесые кучи. Сразу за ним, отставая всего на несколько метров, несся линорм. И уже в самом конце, серьезно отстав от погони, бежала я.
Бежала, как мне казалось, не касаясь земли, но все равно не поспевала за ними.
— Генерал, его нельзя кушать! — Воздуха не хватало, но я упрямо продолжала бежать и кричать: — Он невкусный!
— Кадай!
— Морра!
Высунувшись из увечного вивария, грязный и мокрый Илис проводил нас взглядом и первым бросился в погоню. За ним, не отставая, несся Керст. Прекрасные белые волосы потемнели, покрытые пеплом и гарью.
Забег закончился в подсобке. Забравшись под стол, аспид шипел и ругался. Линорм кружил рядом, слишком большой, чтобы протиснуться следом. Сдвинуть прикрученные к полу ножки Рован тоже не мог.
На плечо легла рука.
— Морра.
— Это не я. Это все генерал!
— Рован, нельзя! — рыкнул Илис.
Линорм сник, прижал уши и, тихо скуля, подошел к хозяину, мгновенно утратив весь интерес к змею.
— Поверить не могу, твоя нечисть гоняла по виварию Кадая! — Керст не выглядел расстроенным или разозленным. Глаза на вымазанном лице ярко горели. — Кадай, тебе должно быть стыдно.
— С-с-стыдно мне было бы, если бы он меня поймал, — гордо ответил аспид, выползая из-под стола.
Линорм заворчал, жалуясь на судьбу и слишком быструю жертву, боднул Илиса в бедро и выдохнул в сторону облачко пара.
— И вот на него ты меня оставил, — с мстительным удовлетворением напомнила я.
— Если бы оставил его на тебя, все было бы намного хуже, — огрызнулся хозяин.
— Позволь дать тебе совет на будущее? — Белозубо улыбаясь, Керст подошел к нам. — В следующий раз оставляй ее на меня.
— Знаешь, что...
— А я согласная! — выпалила быстро, без зазрения совести перебив хозяина. Моя любовь сама шла в мои руки и добровольно несла свою косу. Разве я могла упустить такой замечательный шанс? Конечно, не могла.
— Мы не закончили работу.
Илиса моя самостоятельность не сильно обрадовала. Недолюбленный хозяин выглядел как человек, готовый встать на пути моего счастья.
Глава тринадцатая. Зачетная
Что ожидает увидеть несведущий человек... или рагра, когда слышит словосочетание «сражение нечисти»? Кровь, части тел, внутренние органы, разбросанные по залитой кровью земле. Что-то страшное и мерзкое. Или тихую ленивую трапезу, когда один из сражающихся, более сильный и ловкий, поедает своего менее способного противника. Или еще что-нибудь не менее кровавое, но точно не то, что подразумевали кадеты, говоря о сражениях нечисти.
— Хазяин, а ты точно за это зачет получишь? Или это такая разминка, а потом вас перебросят в дикие леса, одних и без оружия? Только ты, генерал и кровожадная нечисть кругом?
Подпрыгивая на плече Илиса, я вертелась, рассматривая толпившихся кругом кадетов. На полигоне, где проходил зачет по подчинению нечисти, было шумно и почему-то даже весело. Чего лично я никак не ожидала. А где хмурые, сосредоточенные лица? Где готовность сражаться до последнего? Что вообще происходит?
Недалеко разгуливал профессор Атари в сопровождении огромного фаро. Эта медведеобразная туша с мордой совы и аппетитом аспида лениво брела вслед за своим хозяином, без особого любопытства поглядывая по сторонам.
— Успокойся, — шикнул Илис, кажется, втайне жалея, что взял меня с собой.
— Я спокойна, я совершенно спокойна… — Невдалеке мелькнула знакомая рыжая голова, Тайс искал нас. — Ты только учти, я с тобой зачет сдавать не пойду. Я за тебя отсюда поболею. С безопасного расстояния.
— Каси, если ты не замолчишь, я из принципа возьму тебя с собой. И никакого тогда безопасного расстояния не будет, ясно?
— Ты так не поступишь! — Я была совсем смелая, потому что искренне верила в благоразумие хозяина. — Со мной тебе никакой зачет не светит. Только пересдача. А оно тебе надо?
Линорм, сидящий у ног Илиса, курлыкнул, подтверждая мои слова.
Первым нас нашел Керст.
— Вот вы где.
— А я говорилс-с-с.
Держась чуть позади своего хозяина, Кадай усиленно пытался продемонстрировать свое бесстрашие, но генерала из поля зрения не выпускал и приблизиться не пытался. Слишком свежи были воспоминания об унизительном побеге от немного бракованного линорма.
Тайс нашел нас уже после того, как Атари подошел к возведенному на полигоне кубу. Сто на сто метров пространства, огороженного прозрачными стенами, припорошенными сверху первым хилым снегом. Чем-то этот куб походил на вольеры в виварии. Та же показная хрупкость и предупреждающие искры, скользящие по прозрачной глади.
Первой в куб ступила нечисть двух незнакомых кадетов. Анем, драконоподобная громадина, плюющаяся кислотой, и крылатый волк. Пристроившаяся совсем рядом Дари с завистью смотрела на величественного ирха, пока флегматичный кракот дремал на ее руках.
Короткая нечестная схватка, в которой анем разгромил ирха и чуть не лишил его жизни, закончилась громогласным требованием Атари:
— Аварис, отзови нечисть!
Кадет подчинился. Анем неохотно разжал зубы, выпуская порядком изодранное у основания крыло.
Хозяин волка метнулся к своей нечисти сразу же, как искры на одной из граней куба потухли и стена истаяла. Волк, жалобно скуля, ткнулся мордой кадету в живот и затих.
— Харот, зачет.
Хозяин волка лишь на мгновение поднял голову.
— Аварис, пересдача через три дня. Бой со мной.
— Как — пересдача? Мы же победили!
— Ты не смог контролировать подчиненную нечисть, она чуть не порвала противника. Это недопустимо.
Аварис насупился, но спорить больше не стал.
— Следующие.
— Ну ничего себе у них тут развлечения, — раздалось снизу. Илистый кот стоял рядом. Тайс отстал от него всего на каких-то три шага.
— Аварис — бешеный псих, — не здороваясь, сообщил рыжий. — Сомневаюсь, что он потерял контроль. Скорее всего, просто отпустил.
— Жаль, конечно, ирха Харота, но я рад, что Аварис выпал не мне, — признался Керст.
— А уж я-то как рад, — прошипел Кадай, цепко следя за удаляющимся анемом и его кровожадным хозяином.
— А ты когда идешь? — непринужденно сменил тему Керст, хлопнув по плечу моего хозяина.
Илис молча продемонстрировал ему камешек, лежавший на ладони. Сидящая с другой стороны я вытянула шею, стремясь разглядеть, что там интересного показывают и почему не мне.
Разглядеть не удалось, пришлось лезть поближе. Хозяину почему-то не понравилась моя отъевшаяся пушистость на его голове.
— Каси!
— Терпи, хазяин, я же тебя терплю.
Керст фыркнул, Илис тихо ругнулся. В куб забралась следующая пара.
Но на самодельную арену я уже не смотрела, мне было интересно другое. Что же такое прячет хозяин?
Оказавшись на нужном плече, я все так же находилась слишком далеко от ответа на свой вопрос.
— Хазяин, — подергав рукав в попытке поднять куртку, я потерпела фиаско и решила действовать самым простым способом, — руку дай.
Илис подчинился, глядя на то, как в кубе кружат два наркса. То ли птица, то ли кот, эта нечисть могла похвастаться соколиной головой, львиным телом и шикарными крыльями.
В кулаке, который пришлось расковыривать целых три нарксовых атаки подряд, лежал небольшой камень, согретый хозяйским теплом. Он был гладким и ничем не примечательным. Ничем, кроме выжженной по центру цифры «шесть».
Покрутив в лапках камешек, я уставилась на Керста.
— А…
Взгляд мой он понял неправильно. Улыбнулся и дружелюбно пояснил, как будто я глупая:
— Илис идет шестым.
— Это я поняла. — Вернула камень хозяину и требовательно спросила: — А ты какой?
— Третьи мы, — подал голос Кадай. — Знать бы, кто с нами.
Зачет получили оба хозяина нарксов. Место битвы нечисть покидала в приподнятом духе. На этот раз никто не пострадал.
Еще после первого сражения я поняла, что зачет получает не тот, кто победил, а тот, кто, по мнению профессора, лучше контролирует своего подчиненного. Нечисть, будь она хоть трижды высшей, все равно остается хищником, и сражение легко может перерасти в настоящий бой, стоит хозяину утратить контроль над своим питомцем.
Но даже зная, что Кадаю ничего не грозит — по мнению всех кадетов вокруг, псих в их группе был только один, и он благополучно устранен — я все равно забеспокоилась, когда он пополз к кубу. Не то чтобы аспид мне нравился, просто его я знала, а того, кто должен был выйти против него — нет.
Кадетов заставляли вытаскивать камешки из большого мешка при входе на полигон. Тогда я не придала этому особого значения, теперь осознала всю подставу мероприятия. Ни у кадетов, ни у их нечисти не было возможности приготовиться к сражению с неизвестным противником.
Против Кадая вышел большой, но какой-то несерьезный на фоне аспида варс. Сражение было предрешено заранее. Кадай слегка придушил варса, тот запаниковал и заметался. Хозяин успокоить его не смог. Один — ноль. Зачет — пересдача. Никаких неожиданностей, я могла выдыхать.
Довольный собой и аспидом, к нам вернулся получивший зачет Керст. Тайс, который в очереди был аж одиннадцатым, только печально вздохнул. Ждать ему приходилось дольше всех.
Когда пятая пара получила зачеты и удалилась с места сражения, я занервничала.
— Ха-ха-хазяин...
— Следующие!
Передав меня Керсту, Илис спокойно направился к кубу. Линорм шел рядом. Напуганным или неуверенным в себе он не выглядел.
— Ма-а-а-амочка моя пушистая...
— Не трусь!
Керст был полон радостных предчувствий. Впервые мне захотелось его укусить.
Против линорма выполз древесный ющ. Змееподобное существо с мощным, гибким и пушистым хвостом, отсутствием задних лап и всякой совести. Ющ имел симпатичную мордочку, которая совершенно не вязалась со змееподобным туловищем и кровожадными повадками. Серебристая шерстка искрилась даже в этот унылый лениво-снежный день.
Линорм пренебрежительно фыркнул. После меня он уже никого не боялся.
— Таки и чего это мы морщимся? — Голосок у нечисти был под стать морде. Тонкий и совершенно безобидный. — Я вам чем-то не нравлюсь? Тогда скажите мне это прямо в морду. И не надо кривиться.
Ткнув себя пальчиком в черный нос, он сам забавно фыркнул.
Впервые за все шесть сражений нечисть решила поболтать. И с кем? С тем, кто точно не сможет ответить.
Линорм уязвленно курлыкнул.
— Не слышу ваших взвешенных, продуманных и правдивых аргументов в пользу того, что я страшный и на меня можно кривить рожи.
Девушка, что оказалась хозяйкой юща, не переставая улыбалась. И уже мне не нравилась. Никто не смеет издеваться над генералом. Для этого есть я.
— Малия, это ты его научила таким глупостям? — раздраженно спросил Илис.
— Так и в чем ты меня подозреваешь? — очень знакомо возмутилась девица. Даже голос ее напоминал писк юща.
— Понятно, — процедил хозяин. — Рован, чего замер? Нападай.
Линорм не подкачал, недаром он был генералом.
Первый же огненный плевок заставил юща подавиться очередной тирадой и неловко отшатнуться. Заболтать противника не удалось, и ющ растерялся. Наверное, это была самая короткая схватка. Три огненных плевка и один длинный прыжок понадобились Ровану, чтобы прижать болтуна к земле и продержать так несколько секунд, скаля зубы прямо ему в морду, как ющ того и хотел.
Ющ беспомощно молотил хвостом по земле, но сделать ничего не мог. Стоило ему хотя бы попытаться обвиться вокруг линорма, как тот весьма ощутимо давил на горло поверженного противника, ясно давая понять, как сильно ему это не нравится.
— Стоп! — Атари отчего-то выглядел особенно довольным. — Илистар — зачет. Малия — зачет.
Из куба генерал выходил гордо задрав морду, а я только тогда поняла, что сидела на руках Керста, вцепившись в его косу, и тихонечко ее жевала. Перенервничала. Как будто это я там с ющом сражалась.
Запоздалое озарение настигло позже, когда Керст передал меня хозяину. А ведь я действительно могла оказаться там, в замкнутом пространстве, наедине с ющом. Но это ведь не так уж и страшно? Никто не знает, что случилось бы, окажись мы соперниками. Кто бы кого заболтал?
Этим вопросом я мучилась еще часа полтора, до законного обеда и маловразумительного бормотания Тайса. Зачет он получил, но кот одержать победу над своим противником не смог. Рыжий желал не только зачета, ему нужен был триумф.
За соседним столом, с мечтательным выражением на довольном лице, сидела Дари. Кракот ее приятно удивил, победил и помог заработать зачет. Растроганная девушка даже пообещала ему придумать новое имя, которое станет в полной мере соответствовать его хищной натуре. Я кракоту тихо завидовала. Мое хищное имя так и осталось недостижимой мечтой.
На робкое предложение илистого кота последовать примеру умных людей и подобрать ему имя получше. Тайс только раздраженно отмахнулся. Нас, таких несчастных и несправедливо обозванных, было аж двое, что лично меня немного мирило с происходящим беспределом.
— Значит, вас можно поздравить с первым зачетом.
Даже расставшись с Илисом, Ная предпочитала есть за нашим столом. Керст отсалютовал ей полупустой кружкой.
— Можно. Кстати, Илис, я немного удивлен. Мне казалось, ты обязательно приведешь на зачет свою подружку. Где она, кстати? Почему не обедает с нами?
Прекратив выгребать из миски овощи, я замерла, уставившись на Керста. Недожеванный лист капусты несолидно торчал из приоткрытой пасти, но мне было не до него. Занимало меня нечто более важное. Какую подружку?
