А на самом деле оказалось, что Алат сгорел от грозы в самой середине засухи. А маргийцы никого не завоёвывали, а воевали вместе с мархутами против рыцарей ордена Золотого Дракона, которые завоевали почти весь Валиат.
– Целый материк?! — не поверила Алька
– Да нет, Валиатом материк назвали всего триста лет назад картографы. А до этого Валиатом называли земли, где раньше была Ландийская империя и её соседи.
– А кто разорил мархутов? — поинтересовалась Валя.
– Рыцари, а потом их хронисты свалили всё на маргийцев. Кстати Тан — мархут, он родом из Нового Манниева. А старый Манниев был столицей Великомархутского княжества.
Ребята долго смотрели на степь, где ветер гонял волны по поверхности зарослей длиннолиста, и казалось, что там не степь, а тёмно-зелёное море. Солнце уже ушло далеко за гряду, и белоствольниковую рощу накрыла фиолетовая темнота. Полная темнота ещё не наступила, небо было светло синим, а вдали, если смотреть вдоль гряды, сияла закатным золотом вершина Мерое.
– Ветер усилился… А у нас на Земле были скифы. Они тоже делали украшения из золота и насыпали курганы. И тоже были кочевниками, — задумчиво произнесла Юля.
– Папа сказал, что в следующем году мы полетим к вам на Землю. Родители несколько месяцев будут работать в Золотых горах. Надо будет разузнать про ваших скифов. А ты про них знаешь?
– Читала. Кое-что знаю.
– Расскажи! — Зуи прилегла, оперевшись на локоть, и с любопытством посмотрела на Юльку.
На утро отряд двинулся к каменистой гряде. На небе появились лёгкие облака, ветер по-прежнему гнал зелёные волны по степи и поднимал пыль. Поначалу подъём по склону гряды проходил без каких-либо происшествий. Но вскоре на тропе стали попадаться как отдельные камни, так и целые груды камней, образовывавшие иногда настоящие завалы. Вскоре от дороги практически ничего не осталось, пришлось лезть по камням и россыпям щебня.
– Странно. Тропа здесь давно хоженая, — пожала плечами Юма, с недоумением глядя на камни.
– Ничего странного. Ты не забыла про землетрясение несколько дней назад?
– Тогда, боюсь, дорога будет не такой простой, — Юма поглядела на вершину гряды.
После полудня уже порядком уставший отряд вышел на небольшое плато. Осталось только взойти на гребень, и гряда будет преодолена.
– Ну всё, пришли! — Лу устало махнула рукой, показывая впереди себя.
– Да, короткое путешествие, — вздохнула Алька.
Впереди дорогу перекрывал большой завал, за которым виднелся скалистый обрыв высотой в несколько метров.
– Без специального снаряжения нам его не преодолеть, — Тан посмотрел на обрыв и сплюнул от досады.
– Вызовем катер? — спросила Зуйка.
– Куда? Он здесь не сядет. Надо возвращаться вниз, к степи.
– К тому же это нарушение условий, — добавила Юма.
– А обойти её никак нельзя?
– Посмотрим, Юля, — Тан открыл планшет. — Это скальная стена. Причём самая низкая она именно здесь. Здесь и был перевал, но, как видите, разрушился. В одну сторону стена идёт примерно километров шестьдесят по довольно пересечённой местности и обрывается в бухту залива Норутан. В другую сторону около тридцати и переходит в скалы у подножия Мерое.
– И нигде нельзя перевалить? — Павлик посмотрел на обрыв, потом на Тана.
– До скал Мерое это вертикальная стена высотой от двадцати до двадцати пяти метров. В скалах нам её не перевалить.
– Мы ходили в горы и даже лазали по скалам, — возразила Алька.
Тан скептически посмотрел на девочку.
– Тебе мало купания в Туманной реке? Здесь нужны навыки профессиональных альпинистов. У вас их, как я понимаю, нет. Как, впрочем, и специального снаряжения. Но в другую сторону — это высокий обрыв и, хотя местность и сильно пересечённая, вполне преодолимая. Попробуем.
– А если махолёты и гравипояс? — спросила Яся.
– У нас с Юмой их нет, — ответил Тан. — К тому же ты забыла про форгаров. Контейнеры для образцов достаточно тяжёлые и габаритные. На руках нам их не отнести. Кроме того, форгары нам нужны для охраны.
От кого их должны охранять здесь форгары Тан не сказал. Павлик лишь заметил мелькнувший в глазах Лу страх, почти на грани ужаса.
Примерно через час отряд вышел на небольшую поляну у подножия обрыва. Обрыв здесь оказался довольно неровным, с уступами и можно было попробовать подняться.
– Пожалуй и форгары здесь пройдут, — заметила Юма (Мулька одобрительно крякнул). — Только придётся их развьючить и поднять груз на руках.
– Соорудим подъёмник, заодно используем его, как страховку. Надо только забросить линь на гребень и попробовать закрепить его.
– Всё-таки придётся использовать махолёт? — спросил Павлик.
– Есть способ проще, — Тан вытащил из рюкзака небольшой линомёт.
– Об этом я и не подумал, — честно признался мальчик, почесав в затылке.
Тан прицелился и выстрелил. Линь со специальным якорем на конце взлетел примерно до середины обрыва и упал вниз.
– Попробует дать залп посильнее, — Тан увеличил давление и закрепив линомёт на низком штативе, снова произвёл пуск. Линь снова взлетел, но у самого гребня, выйдя из ветровой тени, отклонился порывом ветра и повис на выступе обрыва. Раздался щелчок и якорь раскрылся.
– Так… — протянул Тан. — Приехали…
– Всё-таки придётся самим полететь. — Павлик включил гравипояс.
– Ты что задумал, Павлик? — Юлька тревожно посмотрела на его.
– Ничего особенного: взлечу, зацеплю якорь и всё.
– Это рискованно, Павел, — покачал головой Тан. — Наверху сильный ветер. Тебя может снести на скалы.
– На ветру мне лететь придётся немного. Я его компенсирую крыльями махолёта.
– Павлик ты что, с ума сошёл! — воскликнула Валя. — Тан же сказал — это опасно!
– А по-другому не получится, Валька. И, кроме меня, некому. Алька с Юлькой легче, вас ветер снесёт быстрей. Про Пулемёта я молчу — она высоты боится. У Лу махолёт сломан, а Зуйка не очень опытная. А у тебя ещё руки не зажили. У Тана и Юмы ни гравипоясов, ни махолётов нет, а наши — детские и им не подойдут, — рассудил Павлик.
– Пожалуй ты прав, Павел, — Тан достал из сумки синий цилиндр. — Закрепишь вверху и прицепишь к нему якорь. Снова взвести в воздухе ты его всё равно не сможешь. Останешься наверху, будешь помогать. Если ветер будет слишком сильный, не рискуй. Просто скинь линь вниз. Попробуем закинуть его ещё раз.
Павлик проверил махолёт и, взяв в руки пульт, мягко поднялся вверх. Поначалу всё шло нормально. Павлик вышел из ветровой тени. Ветер немного стих, и мальчишка умело компенсировал снос левым крылом. Схватив линь, Павлик уже стал подниматься к гребню, когда резкий порыв ветра подхватил его.
– Пашка! — испуганно крикнула Юлька, наблюдавшая за ним из-под руки. — Пашка спускайся немедленно!
– ...сё ...рмально! — ветер сносил слова мальчика.
– Павел, немедленно вниз! — приказал Тан.
Но тут порыв ветра вновь рванул мальчишку, и Павлик, бросив линь, схватился за пульт махолёта. Но, то ли от испуга, то ли от неожиданности произошедшего, очевидно перепутал кнопки и ветер вновь швырнул его в сторону. Павлика понесло к растущему в стороне от поляны, на уступе, раскидистому дереву. Махолёт, как паруса нёс его к кроне. Мальчишка отчаянно пытался справиться с ним, но увы…
– Пашка!! — разом испуганно выкрикнули девочки.
– Ему надо пояс выключить! — крикнула Зуи.
Издав отчаянный вопль, Павлик с треском влетел в крону. Вскоре раздался глухой удар, и крик внезапно оборвался. Крона дерева лишь затормозила его падение. Обломав ветки, мальчишка, запутавшись в обломках махолёта выпал из кроны и плавно, как в кино (гравипояс ещё, видимо, работал) ухнул вниз, за край уступа.
Валя, Юлька и остальные подбежали к уступу… Перед пропастью за уступом была неглубокая выемка, куда и упал мальчик. Валя заглянула вниз. Там среди обломков махолёта неподвижно лежал, раскинув руки Павлик. Левая рука была неестественно вывернута, а бледное лицо заливала кровь. От нахлынувшего ужаса у Вали перехватило дыхание, а ноги вдруг сделались ватными.
– Павлик, Пашенька, как же… Мы же почти пришли…
Тан спустился вниз и, осторожно освободив мальчишку, из лямок ранца, взял его на руки, с помощью Лу и Юмы поднял наверх и положил на траву.
Валя, опередив плачущую Юльку, кинулась к другу.
– Павлик, Павлик! Мы же уже почти дошли! — слёзы капнули на окровавленное лицо мальчика. — Павлик, очнись же, пожалуйста! — Валя схватила мальчика за плечи.
– Так и быть, Валька… Очнусь… — тихо прошептал Павлик, приоткрыв глаза и улыбнувшись одними губами. Валя от неожиданности замерла.
– Я нормально, Валь… Только плечом об ствол приложился… Ну и головой… немного… Махолёт сломался… — Павлик совсем открыл глаза, и взглянув на склонившуюся над ним девочку, снова улыбнулся. Но это была не обычная улыбка Павлика, насмешливая и озорная. Мальчик улыбнулся одними губами, и эта улыбка вдруг наполнилась необычной для него нежностью.
– Павлик, а я думала всё… совсем… — Валя, вдруг поддавшись какому-то внезапному порыву крепко обняла друга и уткнулась заплаканным личиком ему в плечо. — Сначала Алька, теперь ты! Я с ума сойду! — Юля осторожно поднесла руку к глубокой ссадине на лбу мальчика и сложила пальцы щепотью. Сочившаяся из раны кровь сразу же запеклась, покрывшись коричневой корочкой.
– Не надо, Юль. Ты же знаешь — нам ещё рано, у нас ещё не хватит сил. Можно только себя лечить.
– Помолчи!
– Павлик прав, — Юма отстранила Юлю.
– Нет, Валька, мы будем жить долго и счастливо… Так Ю’рла сказала, — Павлик, тоже поддавшись какому-то внезапному импульсу, в ответ обнял Валю и неожиданно (прежде всего для себя) поцеловал её в мокрую от слёз щёку, робко и нежно. И Валя впервые в жизни почувствовала, что Павлик для неё не просто друг, приятель по детским играм. В её детской душе шевельнулось какое-то совершенно новое чувство к мальчику, ещё наивное и по-детски чистое…
– Валь, только плечо… больно… — поморщился Павлик.
– Ладно, хватит обниматься. Надо тебя, Паша, осмотреть, — Юма открыла аптечку и взяла у Тана сканер-диагност. — Снимай комбинезон.
Юма осмотрела руку Павлика и, перехватив её, резко дёрнула.
– Ой! — вскрикнул Павлик.
– Ничего, придётся потерпеть. Так! Только в обморок не падать! — Юма помахала перед носом побледневшего Павлика ампулой. — Ну вот. Остальное всё в порядке. Сотрясения мозга, серьёзных повреждений, кроме ссадин и разбитой брови нет.
– Хорошо, что с перепугу пояс забыл выключить, — вздохнул Павлик и поморщился (Юма начала промывать рану на лбу мальчишки).
– Да. Иначе ты бы так легко не отделался. На пару дней придётся здесь задержаться, пока ты не оклемаешься.
– А пока Павлик в себя приходит, мы подъёмник соорудим, — резюмировала Лу.
– Какая же я… — в сердцах сказала Юма, глядя в карту.
– А что случилось? — осведомился Тан. Дети с интересом оглянулись на учёных.
– Ты видел этнографа-балду? Причём полную? — усмехнулась девушка. — Если нет, то посмотри, пока не убежала. Она перед тобой!
– Самокритично. А всё-таки?
– Мы лезем на стенку, а всего в полукилометре отсюда — пещера Нудал. По ней мы можем подняться на плато без проблем. Если конечно никто не боится темноты и летучих мышей. И ведь Ю’рла мне говорила про неё, как про запасной путь!
– Это та пещера, где Крогг… — начала Зуйка.
– Та самая. Где святилище Урул’пата. и где Крогг украл драгоценные камни, которые тарги считают священными.
– Тогда, что мы сидим! — Павлик вскочил с места.
– А ты как?
– Да нормально я! На стену я, конечно, пока не влезу, а по пещере пройти — запросто!
– Тогда, решено. Пойдём через пещеру, — принял окончательное решение Тан.
– Юма, веди! — весело крикнула Юля.
Вход в пещеру нашли сразу, за поворотом тропы, вившейся вдоль скальной стены. Вход в пещеру представлял собой большое отверстие со следами обработки людьми. Отверстию (высотой примерно в два – два с половиной человеческий роста и шириной, позволявшей спокойно проехать экспедиционному транспортёру) было придана квадратная (во всяком случае почти) форма. Края портала выложены обтёсанными камнями с нарисованными охрой и ультрамарином магическими знаками.
– Это рисуночное письмо, — объяснила Юма. — Оно рассказывает о подвигах повелителя гор Урул’пата, чтобы посетители испытывали почтение к грозному и строгому божеству.
– Ух ты! А это подношения духам, да? — Валя показала на дерево, все ветви которого были увешаны цветными ленточками. — У нас на Байкале также делают.
– Да. Мы тоже оставим здесь подношение духам в знак уважения, — с этими словами Юма вынула из сумки красную ленточку и завязала на ветке. — Мне её дала Ю’рла, — пояснила она.
– Ого! — Павлик не удержался, крикнув в тёмный зев пещеры.
– Ого… го… го… — загоготало в ответ эхо. Казалось, что в глубине пещеры задорно захохотал великан.
– Пашка! Это видно специально для тебя написали на входе, — усмехнулась Юля, показывая на письмена.
– Урул’пат — строгий дух. Но озорной, как мальчишка, — улыбнулась Юма. — Я думаю, выходка Павлика пришлась ему по вкусу. Вон как весело хохочет и, думаю, поможет нам пройти пещеру без особого труда!
– Да… — послышалось эхо из пещеры.
– Вот видите, — улыбнулась девушка.
Мулька и Майка, подойдя к пещере понюхали воздух и удовлетворённо фыркнули.
– Проверено, мин нет! — усмехнулась Юля, потрепав зверей по загривку.
– Мулька даёт добро, — в тон ей добавила Зуйка.
За входом начался широкий проход, постепенно спускавшийся вниз. Ребята с любопытством рассматривали серые глыбы базальта, из которых были сложены стены. Постепенно ход сузился и стал горизонтальным. А ещё через несколько метров путники вышли в большой гулкий зал.
– Смотрите! Вот оно, святилище! — Алька протянула руку, показывая на большой серый камень с углублением, напоминавший мелкое каменное корыто. Форгары с опаской подошли ближе, но мотнув головами, вернулись назад, предпочтя держаться подальше от камня.
– Да, это алтарь. Здесь тарги и оллины приносят в жертву домашних животных или оставляют часть охотничьей добычи, — Юма показала на кости животных, лежащие в углублении.
– А форгаров они в жертву не приносили? — Валя показала на их мохнатых спутников.
– Нет. Форгар священное животное. Его нельзя приносить в жертву или охотится на него — духи могут обидеться.
Ребята с интересом осмотрели зал. На стене над алтарём было изображено несколько знаков, среди которых были и знакомые землянам и эртянам.
– Мельница… — с удивлением произнесла Юля, показав на рисунок в виде круга, пересечённый несколькими прямыми линиями. — Меандр… Лабиринт … Наверно, это правда, что все гуманоидные цивилизации развиваются примерно одинаково.
Над знаками виднелось высеченное в скале изображение, напоминавшее лицо хохочущего великана с выпученными глазами.
– Это и есть Урул’пат, — обернулась к ребятам Юма.
– Смотрите, это же аметисты! И какие большие! — удивлённо крикнула Яся, водя фонариком. В бело-голубоватом свете фонаря то и дело вспыхивали фиолетовые искры.
– Так вот какие камни украл Крогг, — Павлик показал на большую друзу фиолетовых кристаллов. Часть друзы была разрушена — кто-то пытался выломать самые крупные.
– Да, Крогг соблазнился аметистами, — согласилась Юма.
– Целый материк?! — не поверила Алька
– Да нет, Валиатом материк назвали всего триста лет назад картографы. А до этого Валиатом называли земли, где раньше была Ландийская империя и её соседи.
– А кто разорил мархутов? — поинтересовалась Валя.
– Рыцари, а потом их хронисты свалили всё на маргийцев. Кстати Тан — мархут, он родом из Нового Манниева. А старый Манниев был столицей Великомархутского княжества.
Ребята долго смотрели на степь, где ветер гонял волны по поверхности зарослей длиннолиста, и казалось, что там не степь, а тёмно-зелёное море. Солнце уже ушло далеко за гряду, и белоствольниковую рощу накрыла фиолетовая темнота. Полная темнота ещё не наступила, небо было светло синим, а вдали, если смотреть вдоль гряды, сияла закатным золотом вершина Мерое.
– Ветер усилился… А у нас на Земле были скифы. Они тоже делали украшения из золота и насыпали курганы. И тоже были кочевниками, — задумчиво произнесла Юля.
– Папа сказал, что в следующем году мы полетим к вам на Землю. Родители несколько месяцев будут работать в Золотых горах. Надо будет разузнать про ваших скифов. А ты про них знаешь?
– Читала. Кое-что знаю.
– Расскажи! — Зуи прилегла, оперевшись на локоть, и с любопытством посмотрела на Юльку.
Глава 2. Перевал
На утро отряд двинулся к каменистой гряде. На небе появились лёгкие облака, ветер по-прежнему гнал зелёные волны по степи и поднимал пыль. Поначалу подъём по склону гряды проходил без каких-либо происшествий. Но вскоре на тропе стали попадаться как отдельные камни, так и целые груды камней, образовывавшие иногда настоящие завалы. Вскоре от дороги практически ничего не осталось, пришлось лезть по камням и россыпям щебня.
– Странно. Тропа здесь давно хоженая, — пожала плечами Юма, с недоумением глядя на камни.
– Ничего странного. Ты не забыла про землетрясение несколько дней назад?
– Тогда, боюсь, дорога будет не такой простой, — Юма поглядела на вершину гряды.
После полудня уже порядком уставший отряд вышел на небольшое плато. Осталось только взойти на гребень, и гряда будет преодолена.
– Ну всё, пришли! — Лу устало махнула рукой, показывая впереди себя.
– Да, короткое путешествие, — вздохнула Алька.
Впереди дорогу перекрывал большой завал, за которым виднелся скалистый обрыв высотой в несколько метров.
– Без специального снаряжения нам его не преодолеть, — Тан посмотрел на обрыв и сплюнул от досады.
– Вызовем катер? — спросила Зуйка.
– Куда? Он здесь не сядет. Надо возвращаться вниз, к степи.
– К тому же это нарушение условий, — добавила Юма.
– А обойти её никак нельзя?
– Посмотрим, Юля, — Тан открыл планшет. — Это скальная стена. Причём самая низкая она именно здесь. Здесь и был перевал, но, как видите, разрушился. В одну сторону стена идёт примерно километров шестьдесят по довольно пересечённой местности и обрывается в бухту залива Норутан. В другую сторону около тридцати и переходит в скалы у подножия Мерое.
– И нигде нельзя перевалить? — Павлик посмотрел на обрыв, потом на Тана.
– До скал Мерое это вертикальная стена высотой от двадцати до двадцати пяти метров. В скалах нам её не перевалить.
– Мы ходили в горы и даже лазали по скалам, — возразила Алька.
Тан скептически посмотрел на девочку.
– Тебе мало купания в Туманной реке? Здесь нужны навыки профессиональных альпинистов. У вас их, как я понимаю, нет. Как, впрочем, и специального снаряжения. Но в другую сторону — это высокий обрыв и, хотя местность и сильно пересечённая, вполне преодолимая. Попробуем.
– А если махолёты и гравипояс? — спросила Яся.
– У нас с Юмой их нет, — ответил Тан. — К тому же ты забыла про форгаров. Контейнеры для образцов достаточно тяжёлые и габаритные. На руках нам их не отнести. Кроме того, форгары нам нужны для охраны.
От кого их должны охранять здесь форгары Тан не сказал. Павлик лишь заметил мелькнувший в глазах Лу страх, почти на грани ужаса.
Примерно через час отряд вышел на небольшую поляну у подножия обрыва. Обрыв здесь оказался довольно неровным, с уступами и можно было попробовать подняться.
– Пожалуй и форгары здесь пройдут, — заметила Юма (Мулька одобрительно крякнул). — Только придётся их развьючить и поднять груз на руках.
– Соорудим подъёмник, заодно используем его, как страховку. Надо только забросить линь на гребень и попробовать закрепить его.
– Всё-таки придётся использовать махолёт? — спросил Павлик.
– Есть способ проще, — Тан вытащил из рюкзака небольшой линомёт.
– Об этом я и не подумал, — честно признался мальчик, почесав в затылке.
Тан прицелился и выстрелил. Линь со специальным якорем на конце взлетел примерно до середины обрыва и упал вниз.
– Попробует дать залп посильнее, — Тан увеличил давление и закрепив линомёт на низком штативе, снова произвёл пуск. Линь снова взлетел, но у самого гребня, выйдя из ветровой тени, отклонился порывом ветра и повис на выступе обрыва. Раздался щелчок и якорь раскрылся.
– Так… — протянул Тан. — Приехали…
– Всё-таки придётся самим полететь. — Павлик включил гравипояс.
– Ты что задумал, Павлик? — Юлька тревожно посмотрела на его.
– Ничего особенного: взлечу, зацеплю якорь и всё.
– Это рискованно, Павел, — покачал головой Тан. — Наверху сильный ветер. Тебя может снести на скалы.
– На ветру мне лететь придётся немного. Я его компенсирую крыльями махолёта.
– Павлик ты что, с ума сошёл! — воскликнула Валя. — Тан же сказал — это опасно!
– А по-другому не получится, Валька. И, кроме меня, некому. Алька с Юлькой легче, вас ветер снесёт быстрей. Про Пулемёта я молчу — она высоты боится. У Лу махолёт сломан, а Зуйка не очень опытная. А у тебя ещё руки не зажили. У Тана и Юмы ни гравипоясов, ни махолётов нет, а наши — детские и им не подойдут, — рассудил Павлик.
– Пожалуй ты прав, Павел, — Тан достал из сумки синий цилиндр. — Закрепишь вверху и прицепишь к нему якорь. Снова взвести в воздухе ты его всё равно не сможешь. Останешься наверху, будешь помогать. Если ветер будет слишком сильный, не рискуй. Просто скинь линь вниз. Попробуем закинуть его ещё раз.
Павлик проверил махолёт и, взяв в руки пульт, мягко поднялся вверх. Поначалу всё шло нормально. Павлик вышел из ветровой тени. Ветер немного стих, и мальчишка умело компенсировал снос левым крылом. Схватив линь, Павлик уже стал подниматься к гребню, когда резкий порыв ветра подхватил его.
– Пашка! — испуганно крикнула Юлька, наблюдавшая за ним из-под руки. — Пашка спускайся немедленно!
– ...сё ...рмально! — ветер сносил слова мальчика.
– Павел, немедленно вниз! — приказал Тан.
Но тут порыв ветра вновь рванул мальчишку, и Павлик, бросив линь, схватился за пульт махолёта. Но, то ли от испуга, то ли от неожиданности произошедшего, очевидно перепутал кнопки и ветер вновь швырнул его в сторону. Павлика понесло к растущему в стороне от поляны, на уступе, раскидистому дереву. Махолёт, как паруса нёс его к кроне. Мальчишка отчаянно пытался справиться с ним, но увы…
– Пашка!! — разом испуганно выкрикнули девочки.
– Ему надо пояс выключить! — крикнула Зуи.
Издав отчаянный вопль, Павлик с треском влетел в крону. Вскоре раздался глухой удар, и крик внезапно оборвался. Крона дерева лишь затормозила его падение. Обломав ветки, мальчишка, запутавшись в обломках махолёта выпал из кроны и плавно, как в кино (гравипояс ещё, видимо, работал) ухнул вниз, за край уступа.
Валя, Юлька и остальные подбежали к уступу… Перед пропастью за уступом была неглубокая выемка, куда и упал мальчик. Валя заглянула вниз. Там среди обломков махолёта неподвижно лежал, раскинув руки Павлик. Левая рука была неестественно вывернута, а бледное лицо заливала кровь. От нахлынувшего ужаса у Вали перехватило дыхание, а ноги вдруг сделались ватными.
– Павлик, Пашенька, как же… Мы же почти пришли…
Тан спустился вниз и, осторожно освободив мальчишку, из лямок ранца, взял его на руки, с помощью Лу и Юмы поднял наверх и положил на траву.
Валя, опередив плачущую Юльку, кинулась к другу.
– Павлик, Павлик! Мы же уже почти дошли! — слёзы капнули на окровавленное лицо мальчика. — Павлик, очнись же, пожалуйста! — Валя схватила мальчика за плечи.
– Так и быть, Валька… Очнусь… — тихо прошептал Павлик, приоткрыв глаза и улыбнувшись одними губами. Валя от неожиданности замерла.
– Я нормально, Валь… Только плечом об ствол приложился… Ну и головой… немного… Махолёт сломался… — Павлик совсем открыл глаза, и взглянув на склонившуюся над ним девочку, снова улыбнулся. Но это была не обычная улыбка Павлика, насмешливая и озорная. Мальчик улыбнулся одними губами, и эта улыбка вдруг наполнилась необычной для него нежностью.
– Павлик, а я думала всё… совсем… — Валя, вдруг поддавшись какому-то внезапному порыву крепко обняла друга и уткнулась заплаканным личиком ему в плечо. — Сначала Алька, теперь ты! Я с ума сойду! — Юля осторожно поднесла руку к глубокой ссадине на лбу мальчика и сложила пальцы щепотью. Сочившаяся из раны кровь сразу же запеклась, покрывшись коричневой корочкой.
– Не надо, Юль. Ты же знаешь — нам ещё рано, у нас ещё не хватит сил. Можно только себя лечить.
– Помолчи!
– Павлик прав, — Юма отстранила Юлю.
– Нет, Валька, мы будем жить долго и счастливо… Так Ю’рла сказала, — Павлик, тоже поддавшись какому-то внезапному импульсу, в ответ обнял Валю и неожиданно (прежде всего для себя) поцеловал её в мокрую от слёз щёку, робко и нежно. И Валя впервые в жизни почувствовала, что Павлик для неё не просто друг, приятель по детским играм. В её детской душе шевельнулось какое-то совершенно новое чувство к мальчику, ещё наивное и по-детски чистое…
– Валь, только плечо… больно… — поморщился Павлик.
– Ладно, хватит обниматься. Надо тебя, Паша, осмотреть, — Юма открыла аптечку и взяла у Тана сканер-диагност. — Снимай комбинезон.
Юма осмотрела руку Павлика и, перехватив её, резко дёрнула.
– Ой! — вскрикнул Павлик.
– Ничего, придётся потерпеть. Так! Только в обморок не падать! — Юма помахала перед носом побледневшего Павлика ампулой. — Ну вот. Остальное всё в порядке. Сотрясения мозга, серьёзных повреждений, кроме ссадин и разбитой брови нет.
– Хорошо, что с перепугу пояс забыл выключить, — вздохнул Павлик и поморщился (Юма начала промывать рану на лбу мальчишки).
– Да. Иначе ты бы так легко не отделался. На пару дней придётся здесь задержаться, пока ты не оклемаешься.
– А пока Павлик в себя приходит, мы подъёмник соорудим, — резюмировала Лу.
Глава 3. Пещера Нудал
– Какая же я… — в сердцах сказала Юма, глядя в карту.
– А что случилось? — осведомился Тан. Дети с интересом оглянулись на учёных.
– Ты видел этнографа-балду? Причём полную? — усмехнулась девушка. — Если нет, то посмотри, пока не убежала. Она перед тобой!
– Самокритично. А всё-таки?
– Мы лезем на стенку, а всего в полукилометре отсюда — пещера Нудал. По ней мы можем подняться на плато без проблем. Если конечно никто не боится темноты и летучих мышей. И ведь Ю’рла мне говорила про неё, как про запасной путь!
– Это та пещера, где Крогг… — начала Зуйка.
– Та самая. Где святилище Урул’пата. и где Крогг украл драгоценные камни, которые тарги считают священными.
– Тогда, что мы сидим! — Павлик вскочил с места.
– А ты как?
– Да нормально я! На стену я, конечно, пока не влезу, а по пещере пройти — запросто!
– Тогда, решено. Пойдём через пещеру, — принял окончательное решение Тан.
– Юма, веди! — весело крикнула Юля.
***
Вход в пещеру нашли сразу, за поворотом тропы, вившейся вдоль скальной стены. Вход в пещеру представлял собой большое отверстие со следами обработки людьми. Отверстию (высотой примерно в два – два с половиной человеческий роста и шириной, позволявшей спокойно проехать экспедиционному транспортёру) было придана квадратная (во всяком случае почти) форма. Края портала выложены обтёсанными камнями с нарисованными охрой и ультрамарином магическими знаками.
– Это рисуночное письмо, — объяснила Юма. — Оно рассказывает о подвигах повелителя гор Урул’пата, чтобы посетители испытывали почтение к грозному и строгому божеству.
– Ух ты! А это подношения духам, да? — Валя показала на дерево, все ветви которого были увешаны цветными ленточками. — У нас на Байкале также делают.
– Да. Мы тоже оставим здесь подношение духам в знак уважения, — с этими словами Юма вынула из сумки красную ленточку и завязала на ветке. — Мне её дала Ю’рла, — пояснила она.
– Ого! — Павлик не удержался, крикнув в тёмный зев пещеры.
– Ого… го… го… — загоготало в ответ эхо. Казалось, что в глубине пещеры задорно захохотал великан.
– Пашка! Это видно специально для тебя написали на входе, — усмехнулась Юля, показывая на письмена.
– Урул’пат — строгий дух. Но озорной, как мальчишка, — улыбнулась Юма. — Я думаю, выходка Павлика пришлась ему по вкусу. Вон как весело хохочет и, думаю, поможет нам пройти пещеру без особого труда!
– Да… — послышалось эхо из пещеры.
– Вот видите, — улыбнулась девушка.
Мулька и Майка, подойдя к пещере понюхали воздух и удовлетворённо фыркнули.
– Проверено, мин нет! — усмехнулась Юля, потрепав зверей по загривку.
– Мулька даёт добро, — в тон ей добавила Зуйка.
За входом начался широкий проход, постепенно спускавшийся вниз. Ребята с любопытством рассматривали серые глыбы базальта, из которых были сложены стены. Постепенно ход сузился и стал горизонтальным. А ещё через несколько метров путники вышли в большой гулкий зал.
– Смотрите! Вот оно, святилище! — Алька протянула руку, показывая на большой серый камень с углублением, напоминавший мелкое каменное корыто. Форгары с опаской подошли ближе, но мотнув головами, вернулись назад, предпочтя держаться подальше от камня.
– Да, это алтарь. Здесь тарги и оллины приносят в жертву домашних животных или оставляют часть охотничьей добычи, — Юма показала на кости животных, лежащие в углублении.
– А форгаров они в жертву не приносили? — Валя показала на их мохнатых спутников.
– Нет. Форгар священное животное. Его нельзя приносить в жертву или охотится на него — духи могут обидеться.
Ребята с интересом осмотрели зал. На стене над алтарём было изображено несколько знаков, среди которых были и знакомые землянам и эртянам.
– Мельница… — с удивлением произнесла Юля, показав на рисунок в виде круга, пересечённый несколькими прямыми линиями. — Меандр… Лабиринт … Наверно, это правда, что все гуманоидные цивилизации развиваются примерно одинаково.
Над знаками виднелось высеченное в скале изображение, напоминавшее лицо хохочущего великана с выпученными глазами.
– Это и есть Урул’пат, — обернулась к ребятам Юма.
– Смотрите, это же аметисты! И какие большие! — удивлённо крикнула Яся, водя фонариком. В бело-голубоватом свете фонаря то и дело вспыхивали фиолетовые искры.
– Так вот какие камни украл Крогг, — Павлик показал на большую друзу фиолетовых кристаллов. Часть друзы была разрушена — кто-то пытался выломать самые крупные.
– Да, Крогг соблазнился аметистами, — согласилась Юма.
