— Но нам пора. Проход дальше, за алтарём, — Юма подошла к камню с углублением и, поклонившись, положила в углубление тушку горной крысы, попавшуюся в её силок недалеко от пещеры.
– Мы в гостях и должны уважать обычаи хозяев, — пояснила девушка спутникам.
За алтарём, действительно обнаружился низкий тёмный проход, ведущий вглубь пещеры. Валя и Лу нерешительно остановились у тёмного прохода.
– Вы что? — подошла к ним Юма.
– Вы только не смейтесь, — Павлик посмотрел на взрослых спутников. — Просто Луйка и Валя темноты боятся… — Павлик виновато улыбнулся, поглядев на Валю. А затем взял девочку за руку:
– Валь, ты не бойся — я ведь рядом.
– Тогда мне, действительно, нечего бояться, — улыбнулась Валя, покрепче сжимая руку мальчика.
– А мы с Лу! — Зуйка взяла за руку подружку. — И будет совсем не страшно! Да, Мулька?
Форгар, услыхав своё имя, фыркнул, кивнув головой и подтолкнул Лу к проходу.
– Видишь? И Мулька согласен, что там совсем не страшно.
Извилистый ход тянулся довольно долго. Иногда он сужался настолько, что ребята задевали стены руками, а форгары были вынуждены протискиваться вперёд. Впрочем, зверей это видимо не беспокоило.
«Они нередко залезают в пещеры, прячутся там от непогоды или охотятся на мелких пещерных животных: ящериц или грызунов», — пояснила Зуйка. Юля и Павлик в такие момент чувствовали себя не очень хорошо. Узкий тёмный проход напоминал им «Зарю» . В эти минуты у Юли начинала кружится голова и к горлу подкатывал противный комок.
– Ребята, смотрите! Здесь кладка! Из кирпичей! — Яся осветила фонариком стенку, когда ход, наконец, расширился, превратившись в почти прямой коридор.
– Хм… А кирпичи-то вырезаны из камня… Лазером или плазменной горелкой, — присвистнул Тан.
– Павлик посветил фонарём вперёд. Луч, пробежав по стене вдруг провалился в темноту.
– А там ещё проход, кажется…
– Павлик, не отходи от нас. Мы должны видеть друг друга, — попросила его Юма.
– Да это совсем рядом, вот, — показал мальчик.
Впереди, действительно, оказался проход, ведший на площадку, напоминавшую открытую галерею над тёмной пропастью. Тан зажёг фонарь с большим рефлектором. Широкий белый луч высветил круглый зал с куполообразным потолком, высеченной в скальном массиве. На плоском и абсолютно ровном полу виднелись несколько высеченных в камне концентрических окружностей, вписанных одна в другую.
– Ещё один алтарь? — недоуменно спросила Алька.
– Знаете, что это напоминает? — удивлённо спросил Павлик.
– Ага! — ответила Зуйка. — Зал хронопортатора.
– Здесь были пришельцы… Или уже была развитая цивилизация… — задумчиво произнесла Лу.
– Загадка… Но нам надо идти дальше, ребята, — напомнил Тан. — А место интересное. Здесь есть магнитная аномалия.
– Наверно, поэтому у меня голова кружится, — пожаловалась Яся.
– Возможно…
Продолжившийся проход внезапно упёрся в завал. Впрочем, груду камней удалось довольно быстро раскидать, открыв в ход в новый подземный зал.
– Проход завалили недавно. Может быть всего несколько дней назад.
– Смотрите! Здесь след ботинка! — Юля указала на отпечатавшуюся в пыли рифлёную подошву.
– Становится всё интереснее, — Тан огляделся. — слышите?
– Ага! Кто-то рычит или… тихо бормочет, — Валя на всякий случай отошла за спину Павлику.
– Где-то рядом течёт поток воды.
– Подземная река!? — Павлик удивлённо посмотрел на Тана.
– Или, хотя бы, ручей.
Ребята пошли дальше. Пещер было несколько, переходящих одна в другую. Вскоре увидели они и небольшой ручей, образовавший водопад, срывавшийся с высокого уступа пещеры и обрушивавший воду в глубокую базальтовую чашу, украшенную фигуркой ящерицы.
– А здесь жили люди, — Яся и Алька осветили фонарями стены пещеры. В лучах фонарей появились несколько покрытых зелёной патиной наконечников стрел, ржавый предмет, напоминавший остриё копья, несколько глиняных кувшинов с простым красноватым орнаментом из геометрических фигур. Один из кувшинов оказался разбитым, и из него высыпались почерневшие семена.
– Всё верно. Здесь жили люди. Когда-то давно здесь уже была цивилизация, примерно уровня земного Междуречья или Древнего царства Египта. Или эртянской Эссарапии. Но пятьсот – шестьсот лет назад недалеко отсюда взорвался вулкан, и эта цивилизация погибла. Нынешние оллины — их потомки, — Юма с интересом разглядывала находки.
– Хм… А я теперь знаю, кто завалил проход и оставил след от ботинка.
– Кто, Павлик?
– А ты, Юлька, не поняла? Это Крогг. Зуйка же рассказывала, что он воровал в Алате находки . И здесь он искал археологические редкости. Тем более, что археологи на Тейне ещё не были.
– Да, первые древности были найдены всего пару месяцев назад, в районе Золотых холмов, — согласился Тан.
– А о прошлой цивилизации и её гибели говорят мифы оллинов, — добавила Юма.
Ребята с любопытством осматривали пещеры, когда раздался возглас Зуйки:
– А здесь не только древности попадаются!
В дальнем углу пещеры накрытый куском серого пластика ящик. Вернее, несколько зеленоватых ящиков из металлопласта.
– Контейнеры с космического корабля! — удивилась Лу. — И корабль называется «Эс-Сонн».
– Корабль Крогга, который нашли разбитым на ES-405, назывался «Майна», — задумчиво произнесла Зуйка.
– Но сюда он тоже должен был как-то попасть? — пожал плечами Павлик.
– Здесь ещё надпись… Космокодом… И на земном интеръязе. Это подпись: Сабир. Кто-такой Сабир?
– Если только… — произнесла Юма. — С’хар… Если учесть транскрипцию языка таргов, то, скорее всего, имя звучало, как Сукхар. Сабир Сукхар… А ведь он не был тейнянином. С’хар был человек. Не гуманоид, а именно человек…
– Имя похоже на земное, — согласилась Алька. — Например, он мог быть с Ближнего Востока.
– А здесь выход! – Павлик указал на проход, в котором виднелся голубоватый свет.
Выйдя наружу, ребята увидели, что находятся почти на гребне гряды. С одной стороны, до самого горизонта расстилалась равнина Медалона, а с другой виднелось изрезанное небольшими увалами плато, за которым стояли чёрные уступы.
– Смотрите туда, — Лу показала правее склона, ведшего к плато. Там виднелась странная площадка, как будто обожжённая или оплавленная.
– Это вполне может быть место посадки малого корабля, — прокомментировал Тан.
Путники вновь спустились в пещеру, где их поджидали верные Майка и Мулька и продолжили путь. В сторону, противоположную входу вёл небольшой широкий проход. Выйдя из него первыми, Алька и Яся замерли от удивления.
– Как красиво! —произнесли они хором.
Перед путешественниками открылся новый каменный зал. Пещера оказалась огромным подземным озером. Озеро подсвечивали лучи солнца, пробивавшиеся через несколько неровных отверстий в каменном своде. Вода была такой прозрачной, что плававшие в нём разноцветные рыбы, рачки и прочие обитатели, казались парившими в воде драгоценными камнями.
– Вот это да! — не смогли скрыть удивления остальные ребята.
– Ну, вот мы и почти у цели, — сказала Юма. — Осталось лишь подняться к той галерее и выйти наружу.
Тропа, обойдя озеро по широкому карнизу, вывела путников на небольшую площадку, от которой начинался спуск к подножию гряды.
– Фу! Наконец-то на воздухе, — не сдержалась Юля, подставляя лицо солнцу.
– Теперь понятно, почему Крогг лазил в эту пещеру, — подытожила впечатления Зуйка. — Охотился за древностями.
– Или за артефактами, — добавил Павлик. — Помните зал, похожий на телепорт?
– Возможно, здесь когда-то были сирианцы, — рассудила Лу. — Помните каменную дорогу, когда мы ехали к Странному перевалу. Она очень древняя и построена из больших базальтовых плит.
– А ещё здесь есть растения вполне земные или эртянские. Например, васильки и сосны. Это не двойники, это настоящие сосны! — добавила Валя.
– А синеголовник? Это ведь тот же синеголовник, что растёт у нас в саду.
– Согласен, Лу, — Тан кивнул головой. — А ещё солнцецвет, ради которого вы прилетели сюда. Его на Эрту наши далёкие предки привезли со звёзд. Так что вполне может быть, что здесь была колония сирианцев.
– А может и паллейцев. Ведь в памяти «ковчега» на Зегме были и данные Тейны.
– Нет, Яська, паллейцам здесь было бы дышать нечем, — не согласился Павлик. — Чувствуешь, какой воздух свежий! — мальчик вдохнул полной грудью. — А там, где были паллейцы всегда воняет. Так, что слёзы из глаз и в носу свербит, — сказав это, Павлик неожиданно громко чихнул.
– Ага! Это тебе привет с Паллеи! — рассмеялась Яся.
– Не… Это значит, что я не вру!
– Да, чувствую, что Тейна задаст нам ещё много загадок… Ну вот, ребята, палатку разобьём на той полянке, у ручья, — распорядился Тан. — Кстати, это тот самый ручей, который мы видели в пещере.
За грядой началась обширная, похожая на неглубокую чашу, котловина, замкнутая с противоположной стороны тем самым «горелым» хребтом, который ребята видели с платформы. Дно котловины было усеяно глыбами, грядами из туфа и пемзы, образуя настоящие лабиринты.
Через некоторой время путники заметили, что форгары стали вести себя тревожно: то нюхали землю, то глухо ворчали, смотря куда-то вдаль. Обычно весёлый и разговорчивый Тан тоже помрачнел.
– Тан, что случилось? — Юля подбежала к биологу.
– А что должно было случиться? — нарочито беззаботно спросил Тан.
– Тан! — Юма тоже обратила внимание на настроение биолога.
– Шакалов не видно. Это не очень хорошо.
Тут ребята спохватились: а ведь нугов, тащившихся за экспедицией от самой стоянки таргов, действительно не было! Куда они делись? Ведь когда отряд перевалил хребет, нуги вскоре тоже появились в котловине вслед за экспедицией.
– Почему это не очень хорошо, Тан? — спросил Павлик.
– Нуги всегда ходят вслед — им обычно перепадают всякие отбросы. В этом смысле эти существа даже полезны, являясь своеобразными природными мусорщиками. Могут и стащить что-нибудь у зазевавшихся путников. А если они ушли, значит где-то рядом появился крупный хищник. Но пока никого не видно, кроме нескольких соплеменников наших мохнатых друзей.
– Диких форгаров? — переспросила Зуйка.
– Ну да. Вчера заметил парочку степных форгаров и одного большого.
– Значит, опасных хищников здесь нет, — облегчённо вздохнула Юля.
– Нам бы твой оптимизм, — Юма покачала головой. — Форгары ведь могут выслеживать кого-то. Они тоже хищники, только дружат с человеком. Форгары охотятся даже на зорнагов — единственного естественного врага крупных видов форгаров, устраивая на него настоящую загонную охоту.
– А они могут выслеживать зорнага? — встревоженно спросил Павлик, вспомнив странные рычащие звуки и топот, слышанные накануне ночью. Но тогда Павлик слышал их сквозь сон и подумал, что звуки ему приснились.
– Сплюнь, Пашка! — побледнела Лу.
– Ты что-то видел или слышал? — догадался Тан.
– Да… Я думал, что приснилось… Кто-то рычал, точнее ревел ночью, вон там, — Павлик показал рукой на завалы туфа недалеко от выхода из пещеры, которые они сегодня оставляли далеко слева. — В долине за ними.
– И какая-то мохнатая тень мелькала, — добавила Алька.
– Это большой форгар, — ответила Зуйка. — Я вылезла из палатки и видела его.
– Может он и ревел? — в надежде спросила Лу.
– Большой форгар не ревёт, — Зуи отрицательно покачала головой. — Он или рычит, или воет. Иногда глухо ворчит. Но не ревёт. Так что, это не форгар.
– А кто? — поинтересовалась Яся.
– Горная кумма, силлунги, негрилла, кошколап…
– Силлунги здесь не водятся, как и негриллы, — глухим голосом ответила помрачневшая Лу.
Тан нахмурился, оглянувшись на долину ручья, где прошла ночёвка.
– Ускорьте темп, ребята. Нам надо подняться к перевалу и с утра начать спуск в долину синелистов. За ней растут огнецветы.
– Зорнаг… Но он живёт в скалах Лабиринта. Сюда он может спуститься только случайно… — Зуи продолжала перебирать в уме местную ревущую фауну.
– Ребята, я вас умоляю, не каркайте! — чуть не плача, взмолилась Лу. — Я не хочу опять с этой тварью встретиться!
И маленький отряд ускорил шаг. Форгары замыкали шествие, тревожно оглядываясь, и, иногда, скалясь на заросли. Это всё больше тревожило ребят. Луйка оглядывалась на тропу, петляющую среди колючих горных кустов и голубых кактусов, наполненными ужасом глазами.
– Я ещё не разу не видел Лу такой напуганной. Жуткая, наверное, тварь этот зорнаг, — шепнул Павлик Юльке. Мальчишке тоже стало жутковато. Появилось какой-то липкий и противный страх, от которого ноги делались ватными и дрожали коленки. Павлику вдруг очень захотелось бросить все эти поиски огнецвета и умчаться домой, на родную Землю. Впрочем, он был не одинок в своих чувствах.
К вечеру маленький отряд поднялся на небольшое плоскогорье, венчавшее гряду, которая рассекала котловину на две неравные части. Здесь, на поляне, заросшей кустами, удивительно напоминавшими земной кизил, решили разбить лагерь.
Ночью Павлик опять услышал низкий глухой рёв и шорох кустов ниже по склону. Сопевшая рядом Валя проснулась и тревожно огляделась.
– Павлик, кто это? — испуганно прошептала девочка.
– Вот уж не думал, Валька, что ты такая трусиха! — усмехнулся мальчик.
– Я вообще-то девочка, ты не заметил?
– Ладно, не обижайся, — дружелюбно ответил Павлик. — Кто-то рычит рядом…
– А он не…
– Не…
– Ты уверен?
– Нет, конечно. Если бы был уверен, то дрых бы сейчас. А так… Бластер у меня наготове, на всякий случай. Да и форгары спят. А уж они бы точно тревогу подняли.
Валя поглядела на Павлика, насколько это позволяла темнота внутри палатки. После случая на утёсе отношение Вали к мальчику изменилось. Конечно, он нравился девочке и до этого, но… Он был просто другом, озорным и неугомонным мальчишкой, а теперь… Валя смотрела на его вихрастую голову, и снова какое-то нежное и светлое чувство поднималось у неё в душе.
– Паш, у тебя рука болит? — девочка осторожно провела ладошкой по перевязи, на которой висела рука Павлика.
– Немножко, но, когда ты рядом, она совсем не болит. Наверно, ты тоже шаманка, как и твой прадед, — озорно пошутил мальчишка.
– Да ну тебя, Пашка! — рассмеялась девочка и, посерьёзнев, спросила: — Знаешь, как я тогда испугалась!
– Догадываюсь… — Павлик вспомнил испуганное и заплаканное личико Вали, склонившейся над ним на утёсе. — Ничего, у меня голова крепкая! А знаешь почему?
– Ну и… — улыбнулась Валя, поняв, что Павлик придумывает какую-то шутку.
– Потому что у меня ветер в голове! И создаёт при падении воздушную подушку для мозгов!
– Я конечно понимаю, что скромность украшает человека. Но самоуничижение, — Валя пожала плечами, тщательно выговаривая сложное слово. — Я бы не сказала, что у тебя ветер в голове.
– Так ведь я же фантазёр, трепло и вообще… Фантазия меня, действительно, иногда уносит в такие дали… Вот и сейчас. Почему мы здесь? А это всё моя фантазия: все знают, что огнецвета на самом деле нет, это сказка. А вот я не верю! И решил сам проверить. Вот фантазия меня и занесла… В горы Лабиринта… На Тейне. Это по-научному. А по-простому — у чёрта на куличках! Ну и что, — беззаботно ответил Павлик. — Пусть считают, кем хотят. Алька права — важно, кто ты на самом деле, а мнение других… Оно как ветер, сегодня с юга дует, а завтра на север повернёт! Что хихикаешь, разве не так?
– Мы в гостях и должны уважать обычаи хозяев, — пояснила девушка спутникам.
За алтарём, действительно обнаружился низкий тёмный проход, ведущий вглубь пещеры. Валя и Лу нерешительно остановились у тёмного прохода.
– Вы что? — подошла к ним Юма.
– Вы только не смейтесь, — Павлик посмотрел на взрослых спутников. — Просто Луйка и Валя темноты боятся… — Павлик виновато улыбнулся, поглядев на Валю. А затем взял девочку за руку:
– Валь, ты не бойся — я ведь рядом.
– Тогда мне, действительно, нечего бояться, — улыбнулась Валя, покрепче сжимая руку мальчика.
– А мы с Лу! — Зуйка взяла за руку подружку. — И будет совсем не страшно! Да, Мулька?
Форгар, услыхав своё имя, фыркнул, кивнув головой и подтолкнул Лу к проходу.
– Видишь? И Мулька согласен, что там совсем не страшно.
Извилистый ход тянулся довольно долго. Иногда он сужался настолько, что ребята задевали стены руками, а форгары были вынуждены протискиваться вперёд. Впрочем, зверей это видимо не беспокоило.
«Они нередко залезают в пещеры, прячутся там от непогоды или охотятся на мелких пещерных животных: ящериц или грызунов», — пояснила Зуйка. Юля и Павлик в такие момент чувствовали себя не очень хорошо. Узкий тёмный проход напоминал им «Зарю» . В эти минуты у Юли начинала кружится голова и к горлу подкатывал противный комок.
– Ребята, смотрите! Здесь кладка! Из кирпичей! — Яся осветила фонариком стенку, когда ход, наконец, расширился, превратившись в почти прямой коридор.
– Хм… А кирпичи-то вырезаны из камня… Лазером или плазменной горелкой, — присвистнул Тан.
– Павлик посветил фонарём вперёд. Луч, пробежав по стене вдруг провалился в темноту.
– А там ещё проход, кажется…
– Павлик, не отходи от нас. Мы должны видеть друг друга, — попросила его Юма.
– Да это совсем рядом, вот, — показал мальчик.
Впереди, действительно, оказался проход, ведший на площадку, напоминавшую открытую галерею над тёмной пропастью. Тан зажёг фонарь с большим рефлектором. Широкий белый луч высветил круглый зал с куполообразным потолком, высеченной в скальном массиве. На плоском и абсолютно ровном полу виднелись несколько высеченных в камне концентрических окружностей, вписанных одна в другую.
– Ещё один алтарь? — недоуменно спросила Алька.
– Знаете, что это напоминает? — удивлённо спросил Павлик.
– Ага! — ответила Зуйка. — Зал хронопортатора.
– Здесь были пришельцы… Или уже была развитая цивилизация… — задумчиво произнесла Лу.
– Загадка… Но нам надо идти дальше, ребята, — напомнил Тан. — А место интересное. Здесь есть магнитная аномалия.
– Наверно, поэтому у меня голова кружится, — пожаловалась Яся.
– Возможно…
Продолжившийся проход внезапно упёрся в завал. Впрочем, груду камней удалось довольно быстро раскидать, открыв в ход в новый подземный зал.
– Проход завалили недавно. Может быть всего несколько дней назад.
– Смотрите! Здесь след ботинка! — Юля указала на отпечатавшуюся в пыли рифлёную подошву.
– Становится всё интереснее, — Тан огляделся. — слышите?
– Ага! Кто-то рычит или… тихо бормочет, — Валя на всякий случай отошла за спину Павлику.
– Где-то рядом течёт поток воды.
– Подземная река!? — Павлик удивлённо посмотрел на Тана.
– Или, хотя бы, ручей.
Ребята пошли дальше. Пещер было несколько, переходящих одна в другую. Вскоре увидели они и небольшой ручей, образовавший водопад, срывавшийся с высокого уступа пещеры и обрушивавший воду в глубокую базальтовую чашу, украшенную фигуркой ящерицы.
– А здесь жили люди, — Яся и Алька осветили фонарями стены пещеры. В лучах фонарей появились несколько покрытых зелёной патиной наконечников стрел, ржавый предмет, напоминавший остриё копья, несколько глиняных кувшинов с простым красноватым орнаментом из геометрических фигур. Один из кувшинов оказался разбитым, и из него высыпались почерневшие семена.
– Всё верно. Здесь жили люди. Когда-то давно здесь уже была цивилизация, примерно уровня земного Междуречья или Древнего царства Египта. Или эртянской Эссарапии. Но пятьсот – шестьсот лет назад недалеко отсюда взорвался вулкан, и эта цивилизация погибла. Нынешние оллины — их потомки, — Юма с интересом разглядывала находки.
– Хм… А я теперь знаю, кто завалил проход и оставил след от ботинка.
– Кто, Павлик?
– А ты, Юлька, не поняла? Это Крогг. Зуйка же рассказывала, что он воровал в Алате находки . И здесь он искал археологические редкости. Тем более, что археологи на Тейне ещё не были.
– Да, первые древности были найдены всего пару месяцев назад, в районе Золотых холмов, — согласился Тан.
– А о прошлой цивилизации и её гибели говорят мифы оллинов, — добавила Юма.
Ребята с любопытством осматривали пещеры, когда раздался возглас Зуйки:
– А здесь не только древности попадаются!
В дальнем углу пещеры накрытый куском серого пластика ящик. Вернее, несколько зеленоватых ящиков из металлопласта.
– Контейнеры с космического корабля! — удивилась Лу. — И корабль называется «Эс-Сонн».
– Корабль Крогга, который нашли разбитым на ES-405, назывался «Майна», — задумчиво произнесла Зуйка.
– Но сюда он тоже должен был как-то попасть? — пожал плечами Павлик.
– Здесь ещё надпись… Космокодом… И на земном интеръязе. Это подпись: Сабир. Кто-такой Сабир?
– Если только… — произнесла Юма. — С’хар… Если учесть транскрипцию языка таргов, то, скорее всего, имя звучало, как Сукхар. Сабир Сукхар… А ведь он не был тейнянином. С’хар был человек. Не гуманоид, а именно человек…
– Имя похоже на земное, — согласилась Алька. — Например, он мог быть с Ближнего Востока.
– А здесь выход! – Павлик указал на проход, в котором виднелся голубоватый свет.
Выйдя наружу, ребята увидели, что находятся почти на гребне гряды. С одной стороны, до самого горизонта расстилалась равнина Медалона, а с другой виднелось изрезанное небольшими увалами плато, за которым стояли чёрные уступы.
– Смотрите туда, — Лу показала правее склона, ведшего к плато. Там виднелась странная площадка, как будто обожжённая или оплавленная.
– Это вполне может быть место посадки малого корабля, — прокомментировал Тан.
Путники вновь спустились в пещеру, где их поджидали верные Майка и Мулька и продолжили путь. В сторону, противоположную входу вёл небольшой широкий проход. Выйдя из него первыми, Алька и Яся замерли от удивления.
– Как красиво! —произнесли они хором.
Перед путешественниками открылся новый каменный зал. Пещера оказалась огромным подземным озером. Озеро подсвечивали лучи солнца, пробивавшиеся через несколько неровных отверстий в каменном своде. Вода была такой прозрачной, что плававшие в нём разноцветные рыбы, рачки и прочие обитатели, казались парившими в воде драгоценными камнями.
– Вот это да! — не смогли скрыть удивления остальные ребята.
– Ну, вот мы и почти у цели, — сказала Юма. — Осталось лишь подняться к той галерее и выйти наружу.
Тропа, обойдя озеро по широкому карнизу, вывела путников на небольшую площадку, от которой начинался спуск к подножию гряды.
– Фу! Наконец-то на воздухе, — не сдержалась Юля, подставляя лицо солнцу.
– Теперь понятно, почему Крогг лазил в эту пещеру, — подытожила впечатления Зуйка. — Охотился за древностями.
– Или за артефактами, — добавил Павлик. — Помните зал, похожий на телепорт?
– Возможно, здесь когда-то были сирианцы, — рассудила Лу. — Помните каменную дорогу, когда мы ехали к Странному перевалу. Она очень древняя и построена из больших базальтовых плит.
– А ещё здесь есть растения вполне земные или эртянские. Например, васильки и сосны. Это не двойники, это настоящие сосны! — добавила Валя.
– А синеголовник? Это ведь тот же синеголовник, что растёт у нас в саду.
– Согласен, Лу, — Тан кивнул головой. — А ещё солнцецвет, ради которого вы прилетели сюда. Его на Эрту наши далёкие предки привезли со звёзд. Так что вполне может быть, что здесь была колония сирианцев.
– А может и паллейцев. Ведь в памяти «ковчега» на Зегме были и данные Тейны.
– Нет, Яська, паллейцам здесь было бы дышать нечем, — не согласился Павлик. — Чувствуешь, какой воздух свежий! — мальчик вдохнул полной грудью. — А там, где были паллейцы всегда воняет. Так, что слёзы из глаз и в носу свербит, — сказав это, Павлик неожиданно громко чихнул.
– Ага! Это тебе привет с Паллеи! — рассмеялась Яся.
– Не… Это значит, что я не вру!
– Да, чувствую, что Тейна задаст нам ещё много загадок… Ну вот, ребята, палатку разобьём на той полянке, у ручья, — распорядился Тан. — Кстати, это тот самый ручей, который мы видели в пещере.
Глава 4. Кто-то рядом…
За грядой началась обширная, похожая на неглубокую чашу, котловина, замкнутая с противоположной стороны тем самым «горелым» хребтом, который ребята видели с платформы. Дно котловины было усеяно глыбами, грядами из туфа и пемзы, образуя настоящие лабиринты.
Через некоторой время путники заметили, что форгары стали вести себя тревожно: то нюхали землю, то глухо ворчали, смотря куда-то вдаль. Обычно весёлый и разговорчивый Тан тоже помрачнел.
– Тан, что случилось? — Юля подбежала к биологу.
– А что должно было случиться? — нарочито беззаботно спросил Тан.
– Тан! — Юма тоже обратила внимание на настроение биолога.
– Шакалов не видно. Это не очень хорошо.
Тут ребята спохватились: а ведь нугов, тащившихся за экспедицией от самой стоянки таргов, действительно не было! Куда они делись? Ведь когда отряд перевалил хребет, нуги вскоре тоже появились в котловине вслед за экспедицией.
– Почему это не очень хорошо, Тан? — спросил Павлик.
– Нуги всегда ходят вслед — им обычно перепадают всякие отбросы. В этом смысле эти существа даже полезны, являясь своеобразными природными мусорщиками. Могут и стащить что-нибудь у зазевавшихся путников. А если они ушли, значит где-то рядом появился крупный хищник. Но пока никого не видно, кроме нескольких соплеменников наших мохнатых друзей.
– Диких форгаров? — переспросила Зуйка.
– Ну да. Вчера заметил парочку степных форгаров и одного большого.
– Значит, опасных хищников здесь нет, — облегчённо вздохнула Юля.
– Нам бы твой оптимизм, — Юма покачала головой. — Форгары ведь могут выслеживать кого-то. Они тоже хищники, только дружат с человеком. Форгары охотятся даже на зорнагов — единственного естественного врага крупных видов форгаров, устраивая на него настоящую загонную охоту.
– А они могут выслеживать зорнага? — встревоженно спросил Павлик, вспомнив странные рычащие звуки и топот, слышанные накануне ночью. Но тогда Павлик слышал их сквозь сон и подумал, что звуки ему приснились.
– Сплюнь, Пашка! — побледнела Лу.
– Ты что-то видел или слышал? — догадался Тан.
– Да… Я думал, что приснилось… Кто-то рычал, точнее ревел ночью, вон там, — Павлик показал рукой на завалы туфа недалеко от выхода из пещеры, которые они сегодня оставляли далеко слева. — В долине за ними.
– И какая-то мохнатая тень мелькала, — добавила Алька.
– Это большой форгар, — ответила Зуйка. — Я вылезла из палатки и видела его.
– Может он и ревел? — в надежде спросила Лу.
– Большой форгар не ревёт, — Зуи отрицательно покачала головой. — Он или рычит, или воет. Иногда глухо ворчит. Но не ревёт. Так что, это не форгар.
– А кто? — поинтересовалась Яся.
– Горная кумма, силлунги, негрилла, кошколап…
– Силлунги здесь не водятся, как и негриллы, — глухим голосом ответила помрачневшая Лу.
Тан нахмурился, оглянувшись на долину ручья, где прошла ночёвка.
– Ускорьте темп, ребята. Нам надо подняться к перевалу и с утра начать спуск в долину синелистов. За ней растут огнецветы.
– Зорнаг… Но он живёт в скалах Лабиринта. Сюда он может спуститься только случайно… — Зуи продолжала перебирать в уме местную ревущую фауну.
– Ребята, я вас умоляю, не каркайте! — чуть не плача, взмолилась Лу. — Я не хочу опять с этой тварью встретиться!
И маленький отряд ускорил шаг. Форгары замыкали шествие, тревожно оглядываясь, и, иногда, скалясь на заросли. Это всё больше тревожило ребят. Луйка оглядывалась на тропу, петляющую среди колючих горных кустов и голубых кактусов, наполненными ужасом глазами.
– Я ещё не разу не видел Лу такой напуганной. Жуткая, наверное, тварь этот зорнаг, — шепнул Павлик Юльке. Мальчишке тоже стало жутковато. Появилось какой-то липкий и противный страх, от которого ноги делались ватными и дрожали коленки. Павлику вдруг очень захотелось бросить все эти поиски огнецвета и умчаться домой, на родную Землю. Впрочем, он был не одинок в своих чувствах.
К вечеру маленький отряд поднялся на небольшое плоскогорье, венчавшее гряду, которая рассекала котловину на две неравные части. Здесь, на поляне, заросшей кустами, удивительно напоминавшими земной кизил, решили разбить лагерь.
Ночью Павлик опять услышал низкий глухой рёв и шорох кустов ниже по склону. Сопевшая рядом Валя проснулась и тревожно огляделась.
– Павлик, кто это? — испуганно прошептала девочка.
– Вот уж не думал, Валька, что ты такая трусиха! — усмехнулся мальчик.
– Я вообще-то девочка, ты не заметил?
– Ладно, не обижайся, — дружелюбно ответил Павлик. — Кто-то рычит рядом…
– А он не…
– Не…
– Ты уверен?
– Нет, конечно. Если бы был уверен, то дрых бы сейчас. А так… Бластер у меня наготове, на всякий случай. Да и форгары спят. А уж они бы точно тревогу подняли.
Валя поглядела на Павлика, насколько это позволяла темнота внутри палатки. После случая на утёсе отношение Вали к мальчику изменилось. Конечно, он нравился девочке и до этого, но… Он был просто другом, озорным и неугомонным мальчишкой, а теперь… Валя смотрела на его вихрастую голову, и снова какое-то нежное и светлое чувство поднималось у неё в душе.
– Паш, у тебя рука болит? — девочка осторожно провела ладошкой по перевязи, на которой висела рука Павлика.
– Немножко, но, когда ты рядом, она совсем не болит. Наверно, ты тоже шаманка, как и твой прадед, — озорно пошутил мальчишка.
– Да ну тебя, Пашка! — рассмеялась девочка и, посерьёзнев, спросила: — Знаешь, как я тогда испугалась!
– Догадываюсь… — Павлик вспомнил испуганное и заплаканное личико Вали, склонившейся над ним на утёсе. — Ничего, у меня голова крепкая! А знаешь почему?
– Ну и… — улыбнулась Валя, поняв, что Павлик придумывает какую-то шутку.
– Потому что у меня ветер в голове! И создаёт при падении воздушную подушку для мозгов!
– Я конечно понимаю, что скромность украшает человека. Но самоуничижение, — Валя пожала плечами, тщательно выговаривая сложное слово. — Я бы не сказала, что у тебя ветер в голове.
– Так ведь я же фантазёр, трепло и вообще… Фантазия меня, действительно, иногда уносит в такие дали… Вот и сейчас. Почему мы здесь? А это всё моя фантазия: все знают, что огнецвета на самом деле нет, это сказка. А вот я не верю! И решил сам проверить. Вот фантазия меня и занесла… В горы Лабиринта… На Тейне. Это по-научному. А по-простому — у чёрта на куличках! Ну и что, — беззаботно ответил Павлик. — Пусть считают, кем хотят. Алька права — важно, кто ты на самом деле, а мнение других… Оно как ветер, сегодня с юга дует, а завтра на север повернёт! Что хихикаешь, разве не так?
