Валя и вправду фыркнула в ответ на эту реплику Павлика, давясь от смеха. Павлик говорил это с таким серьёзным видом, стараясь рассуждать по-взрослому…
Внезапно в кустах снова раздалось глухое ворчание и Валя испуганно прижалась к другу.
– Валь, только не надо меня обнимать.
– Это ещё почему? — обиделась девочка.
– Ты тут не при чём. Нас могут неправильно понять.
– Кто!? — иронично усмехнулась Валя. — Зуи? Лу? Алька с Ясей? Или Юлька?
– Тан. Или Юма. Они взрослые, и всегда всё видят со своей колокольни. И потом удивляются: почему это дети нас не понимают? — последнюю фразу Павлик произнёс голосом учителя-зануды, жестом поправив воображаемые очки.
– Может, им оттуда виднее. Ну там, жизненный опыт…
– Ага. Только внизу всё время туман стелется, — философски заметил Павлик. — Давай спать. Правда, если хочешь, можно пойти погулять. Заодно посмотрим, кто там рычит.
– Издеваешься? — Валя хотела было пошутить, но не получилось. В душе у неё снова поднялся липкий страх. А в кустах, только теперь уже далеко внизу, опять кто-то затрещал ветками, и Валя снова испуганно прильнула к мальчику. — А может это тот самый зорнаг?
– Видела, как сегодня Лу перекосило? А ведь Луйка смелая девчонка. Но она на себе испытала, что это за тварь, чуть не оказавшись у неё в пасти. Боишься? — неожиданно заботливо обратился Павлик к Вале.
– А ты?
– Боюсь, — признался Павлик. — Коленки трясутся, если честно.
– Может быть, всё обойдётся?
– Может быть… Твои бы слова, Валька… — вздохнул Павлик и обнял девочку за плечи. Тогда на склоне он, увидев полные слёз глаза девочки, поклялся, что сделает всё на свете, что бы только эти карие глаза не знали слёз. И сейчас в душе мальчика появилось новое, до того мига неведомое ему, нежное и тёплое чувство к этой симпатичной черноволосой девочке, которая сейчас испуганно смотрела на видневшиеся из палатки склоны гряды. Где был кто-то… Жуткий, страшный, неизвестный и оттого страшный вдвойне…
– Всё будет хорошо, Валь. Помнишь, что сказал тебе во сне дух? — Павлик попытался успокоить девочку.
– Духи не пошлют испытаний, которые будут нам не под силу… — повторила Валя фразу из сна.
Они сидели и смотрели на яркие звёзды на бархатисто-чёрном небе, на подсвеченные заходящим серпом спутника камни на склоне, и им казалось, что они остались совсем одни на этой поляне. И весь мир, эти горы, это небо, эти звёзды и вся Галактика принадлежат только им… И в душе Вали вдруг стало тепло и спокойно. Ведь рядом её друзья, и поэтому с ней никогда не случится ничего плохого.
Утром Тан поторапливал ребят, тревожно поглядывая на заросли ниже по склону, за которыми начиналась густая роща. Внезапно в зарослях раздался треск, и в роще мелькнуло что-то грязно-серое.
– Мамочка-а-а…— раздался сиплый от страха голос Лу.
Павлик, ощущая поднимающуюся откуда-то из глубины души волну липкого страха, оглянулся на девочку. Бледное лицо Лу буквально перекосило от ужаса, трясущейся рукой она показала на заросли. Павлик посмотрел туда и вдруг почувствовал, как ноги стали ватными. Из зарослей медленно, вперевалку вылезала жуткая тварь. Ростом, наверное, со слона, на четырёх толстых лапах, заканчивавшихся острыми длинными когтями. Бочкообразное грузное тело зверя покрывала свалявшаяся грязно-серая шерсть. По верху спины шла грива из грубой, чёрно-серой щетины, переходящей на основание толстого, голого, похожего на крысиный, хвоста, на конце покрытого тёмно-коричневой чешуёй. Голова на короткой шее, покрытой такой же гривой, с приплюснутой и вытянутой мордой, «украшенной» всевозможными бородавками и костяными наростами и увенчанной тёмно-серыми короткими, похожими на воловьи, рогами, образующими на макушке монстра что-то вроде панциря. Ниже него виднелись коричневые роговые пластины, опускавшиеся по бокам и образовывавшие на голове монстра подобие шлема. Из-под головного панциря на ребят глядели глубоко спрятанные в глазницах маленькие злобные глазки. Огромную пасть чудовища, занимавшую большую часть головы, «украшали» жёлтые клыки, торчавшие из верхней челюсти наподобие слоновьих бивней. Даже на таком большом расстоянии до ребят доносился источаемый тварью острый запах псины и тухлого мяса.
– Знакомьтесь — звероящер зорнаг, тиран и повелитель Южного лабиринта, — мрачно произнёс Тан, отвечая на немой вопрос ребят.
– Злобная, тупая и вонючая тварь, — шёпотом повторила слова Лу Зуйка.
Форгары, скалясь и сипло рыча, встали по сторонам от ребят. С Луйкой же случилась настоящая истерика, девочку буквально колотило от страха.
– Я не хочу, чтобы он меня сожрал!!! Я хочу домой, к маме!!!
Тан ловко перехватил порывавшуюся бежать Лу за плечи и зажал ей рукой рот. Потом со словами: «Извини, Лу, так будет лучше», кивнул Юме. Девушка вынула из аптечки жёлтый шприц-тюбик и быстро воткнула его в бедро девочки. Лу охнула и обмякла.
– Что с ней, Тан? — испугался Павлик.
– Ничего страшного. Успокоительное, релатан. Через несколько минут Лу придёт в себя и успокоится. Слишком сильное потрясение, испытанное в связи с этой милой животинкой, — криво усмехнулся Тан.
Зорнаг нюхал воздух, раздувая ноздри приплюснутого носа, и рыл передней лапой землю, иногда издавая низкое рычание и мотая башкой.
– Он что, нас не видит? — удивилась Яся.
– Видит, но не очень хорошо. Со зрением природа его подвела. Зорнаг больше полагается на обоняние и слух. Но ветер несёт запахи на нас, и он не может понять кого видит и съедобны ли мы.
– Если будем вести себя тихо, может потерять. Эта тварь не очень смелая. Самое опасное — шпоры на ногах. В них яд нервно-паралитического действия, — добавила Юма и, обратившись к ребятам, приказала: — Развьючьте форгаров, быстро и тихо.
– А насколько яд сильный? — шёпотом спросил Павлик, когда ребята выполнили приказание Юмы.
– Для тебя достаточный, чтобы парализовать, но не убить. Поэтому он будет жрать тебя живьём, причём ты останешься в полном сознании. Зорнаг не опускается до такой мелочи, как предварительное умерщвление жертвы.
– Спасибо, очень жизнерадостная перспектива, — мрачно прокомментировала Юлька.
– Что со мной? — Лу пришла в себя и, увидев тварь, охнула, прижавшись к Тану. Но на этот раз истерики не последовало, девочка оставалась вполне адекватной.
– Немного нервы разыгрались, пришлось принять меры, — ответила ей Юма.
Зорнаг по-прежнему неуверенно разглядывал склон. Внезапно, позади него раздался шорох, и в зарослях мелькнули несколько мохнатых бурых спин. Мулька и Майка при виде их радостно фыркнули.
– Подкрепление пришло, — констатировала окончательно пришедшая в себя Лу, хотя её голос и дрожал от страха.
– К нему? — побелела Алька.
– К нам. Это дикие форгары и их целая стая! — обрадовалась Зуйка.
Зорнаг обернулся к зарослям и громко заревел, а затем направился в сторону форгарьей стаи.
– Быстро вперёд! Быстро и тихо! — Тан подтолкнул ребят к склону.
Тан, Юма и ребята, стараясь не шуметь, продолжили подъём. Валя тревожно оглядывалась на склон. Эта тварь одним своим видом вызывала парализующий ужас. Форгары замыкали шествие, тоже соблюдая тишину и лишь изредка тревожно фыркая. Наконец, отряд добрался до широкой террасы недалеко от вершины пологого склона и остановились передохнуть.
– Успеем дойти до леса — спасены, — Юма махнула рукой в сторону синелистовой рощи, видневшейся за изгибами гребня. — Зорнаг никогда не пойдёт на болота.
– Кажется, отстал или потерял нас, — огляделся Павлик. Зорнага не было видно. — Передохнём пока.
Внезапно форгары глухо зарычали, а до ребят донёсся знакомый острый запах.
– Уточни: передохнём или передохнем? — обернулась к Павлику Юлька.
– Расселина перед рощей! Он нас обошёл! — воскликнула Валя.
– Вот вам и тупая тварь, — прокомментировал Тан. — Он отрезал нас от болот.
Ребята почувствовали, как волосы зашевелились от страха. Треща ветвями, тварь вывалилась из зарослей в расщелине буквально в нескольких метрах от путников. Зорнаг присел на лапах и, раскрыв пасть (и обдав при этом волной невыносимого зловония), оглушительно заревел. Так, что заложило уши.
«Когда же он заткнётся!» — подумала про себя Зуи, чувствуя, что ещё немного и с ней случится «авария».
– Хоть бы зубы почистил, — попыталась было пошутить Яся, но увы, всем было не до смеха. Павлик, чувствуя, как его охватывает паника, схватился за рукоять парализатора.
– Стой! — Тан перехватил руку мальчишки. — Сейчас он собрался атаковать и парализатор его только разозлит. Замри! — скомандовал биолог.
Зорнаг, замолкнув, посмотрел на склон, оценивая произведённый эффект, но видимо остался недоволен, так как тряхнул головой и снова принялся прислушиваться и нюхать воздух. Внезапно позади зверя раздался высокий, похожий на визг, вой и зорнаг, подскочив как ужаленный, резко обернулся назад.
– Вот теперь бегом!!! И не оглядываться, пока не добежим до болот!!! — Юма кинулась вниз по склону через изрезанную трещинами площадку, за которой виднелась спасительная синелистовая роща, увлекая за собой ребят.
Лу, схватив за руку подвернувшуюся Юльку, кинулась за ней. Зорнаг поняв, что потенциальная добыча ускользает, обиженно проревел и бросился было за ними, но быстрота бега была не его коньком.
Юлька, услышав рёв зорнага, от испуга споткнулась и, выпустив руку Лу, скатилась к серым валунам ниже тропы.
– Юлька, не отставай! — крикнула ей Луйка. Но Юлька, увидев бегущего ниже по склону монстра, от страха совсем потеряла голову и вместо того, чтобы бежать за Лу, кинулась за валуны. Остановилась она только тогда, когда упёрлась в высокую (примерно в два её роста) стену из обнажения туфа. Девочка хотела было вернуться назад, но впереди, на выходе из лабиринта камней, куда ухитрилась забраться Юлька, мелькнула серая тень.
Всё… Юлька прижалась спиной к стене. Ей отсюда не выбраться, зорнаг загнал её в ловушку.
– Юлька! — Лу испуганно огляделась.
– Где Юлька, Лу!? — запыхавшийся Павлик подбежал к девочке.
– Не знаю! Она бежала за мной! А потом пропала… — на глазах Лу появились слёзы.
– Быстро за камни! — подбежавший Тан схватил ребят за воротники и буквально швырнул в укрытие.
– Юлька пропала! — отчаянно крикнул Павлик, порываясь выбраться обратно на склон.
– Назад! — Тан откинул мальчишку обратно в укрытие.
– Она там, в воронке, за валунами, — Юма, посмотрев на экран навигатора, показала на дальние серые камни, а затем выглянула наружу. — Зорнаг пока её не видит, но самой ей оттуда не выбраться.
– И эта упорная зверюга её рано или поздно найдёт, — добавила Луйка.
– Я пойду за ней, — Павлик схватил было свой рюкзак, но Лу остановила его.
– Это моё дело, я виновата, что Юлька там.
– Ты что, перестала бояться эту тварь? Ты же от неё в ужасе! — удивился мальчишка.
– Я и сейчас его боюсь до смерти. Но там Юлька, мы почти в безопасности, а ей надеяться не на что, кроме нашей помощи. Я пойду за ней, а ты будешь следить за этим нестираным ковром и говорить мне где он и что делает, — безапелляционно заявила Лу, схватив моток верёвки и сунув Павлику в руки передатчик.
Девочка выбралась наружу и осторожно огляделась: твари ни было видно, но доносившийся ветром характерный запах говорил, что зверь никуда не ушёл, а всё ещё выслеживает добычу. «Хорошо, что ветер на меня. Я его чую, а он меня нет». Сердце Лу бешено колотилось, а горлу подступил противный комок при мысли о том, что придётся пройти рядом с этой страшной тварью. Лу перебежками пересекла открытый склон и осторожно проползла между небольшими камнями туфа, кучей наваленными между террасой, на которой укрылись ребята, и распадком, заканчивавшимся небольшой котловиной, ставшей ловушкой для Юльки.
– Пашка, где он?
– Далеко. Вынюхивает что-то у входа в распадок. Кстати, рядом ещё два больших форгара, похоже они выслеживают нашу зверюгу.
Лу, подождав несколько секунд, подползла почти к самому краю воронки.
– Лу, ускорься. Он похоже учуял, где Юлька. Он продвигается по распадку к валунам! — встревоженно сказал Павлик.
Лу, закусив губу и зажмурившись, вскочила и рванулась вперёд, к самому краю. Упав на камни, она отдышалась и тихонько позвала: «Юлька, ты жива?»
Юлька какое-то время стояла, прижавшись спиной к шершавой стене и закрыв глаза. «Неужели всё?» Девочка не могла поверить, что попала в смертельную ловушку. «Надо что-то делать, он же меня сожрёт!» — Юлька попыталась вскарабкаться на стену, но рыхлый камень осыпался под руками и девочка, забравшись всего на метр, рухнула вниз, оцарапав руки и поломав ногти. На глазах выступили слёзы. Юлька поняла, что отсюда ей уже не выбраться. Казалось бы, в такую минуту ребёнок должен испугаться, заплакать… Но Юльке вдруг стало абсолютно всё равно, что будет дальше. В душе образовалась какая-то гулкая пустота, а тело сковала ужасная усталость, как когда-то в Каракумах . Девочка молча села у основания стены и замерла, обхватив голову руками…
Сколько она так просидела, Юльке было неизвестно. Но из оцепенения её вывел тихий голос: «Юлька, ты жива?»
– Лу! Я здесь, вытащи меня! — Юля вскочила, запрокинув голову, и увидела на фоне яркого утреннего неба высунувшуюся из-за края стены голову Луанны. И только тут у Юльки из глаз хлынули слёзы.
– Лу, спаси меня! Пожалуйста!
– Не кричи, зорнаг услышит. Держи, — Лу кинула Юле верёвку. — Прикрепи к страховке.
Юлька быстра прикрепила верёвку к страховочной «сбруе», надетой поверх комбинезона. И тут ей показалось, что в проходе мелькнула серая тень.
– Лу, быстрей, он уже здесь!!!
– Сейчас. Пашка? — крикнула Лу в передатчик.
– Он в проходе, но ещё далеко. Если поторопитесь, то успеете.
Лу достала из ранца костыль и пистолет. Быстро зарядила его и, прижав к каменной поверхности гребня на краю воронки, нажала спуск. Раздался хлопок, и костыль глубоко вошёл в породу. Второй анкер девочка закрепила рядом с собой, чтобы использовать как блок. Накинула верёвку…
– Юлька, держись. И карабкайся вверх, одной мне тебя не поднять.
Снизу раздалось сосредоточенное пыхтение: Юля полезла на стену. Лу натянула страховку, вытягивая девочку наверх. Два или три раза раздавался шум осыпающихся камней, и верёвка резко натягивалась — Юлька срывалась. Но упрямо продолжала карабкаться вверх. Лу, до боли закусив губу, тянула верёвку изо всех сил, упёршись ногами в камень. Вскоре над гребнем показались изодранные в кровь руки и голова Юльки. Выбравшись из ловушки, девочка с рыданиями бросилась к Луйке.
– Рыдать будешь потом. Нам ещё надо обратно добраться. Пашка, где этот?
– Внизу, наверное. Мне не видно. Как Юлька?
– Цела и почти невредима.
В тот же момент снизу раздался рёв зорнага.
– Зорнаг внизу и очень разочарован, — подтвердила Лу слова Павлика и, схватив Юльку за руку, рывком бросилась к груде туфа.
Юльке показалось, что они целую вечность ползли между грудами камней, останавливаясь, чтобы прислушаться и принюхаться — нет ли зверя поблизости. Павлик сообщил, что «зверюга выбралась из распадка и ищет ускользнувший завтрак». Наконец, девочки почти добрались до спасительной террасы. Осталось только пересечь небольшой участок открытого склона.
– Юлька, Лу, быстрее, он похоже вас учуял или услышал!
Внезапно в кустах снова раздалось глухое ворчание и Валя испуганно прижалась к другу.
– Валь, только не надо меня обнимать.
– Это ещё почему? — обиделась девочка.
– Ты тут не при чём. Нас могут неправильно понять.
– Кто!? — иронично усмехнулась Валя. — Зуи? Лу? Алька с Ясей? Или Юлька?
– Тан. Или Юма. Они взрослые, и всегда всё видят со своей колокольни. И потом удивляются: почему это дети нас не понимают? — последнюю фразу Павлик произнёс голосом учителя-зануды, жестом поправив воображаемые очки.
– Может, им оттуда виднее. Ну там, жизненный опыт…
– Ага. Только внизу всё время туман стелется, — философски заметил Павлик. — Давай спать. Правда, если хочешь, можно пойти погулять. Заодно посмотрим, кто там рычит.
– Издеваешься? — Валя хотела было пошутить, но не получилось. В душе у неё снова поднялся липкий страх. А в кустах, только теперь уже далеко внизу, опять кто-то затрещал ветками, и Валя снова испуганно прильнула к мальчику. — А может это тот самый зорнаг?
– Видела, как сегодня Лу перекосило? А ведь Луйка смелая девчонка. Но она на себе испытала, что это за тварь, чуть не оказавшись у неё в пасти. Боишься? — неожиданно заботливо обратился Павлик к Вале.
– А ты?
– Боюсь, — признался Павлик. — Коленки трясутся, если честно.
– Может быть, всё обойдётся?
– Может быть… Твои бы слова, Валька… — вздохнул Павлик и обнял девочку за плечи. Тогда на склоне он, увидев полные слёз глаза девочки, поклялся, что сделает всё на свете, что бы только эти карие глаза не знали слёз. И сейчас в душе мальчика появилось новое, до того мига неведомое ему, нежное и тёплое чувство к этой симпатичной черноволосой девочке, которая сейчас испуганно смотрела на видневшиеся из палатки склоны гряды. Где был кто-то… Жуткий, страшный, неизвестный и оттого страшный вдвойне…
– Всё будет хорошо, Валь. Помнишь, что сказал тебе во сне дух? — Павлик попытался успокоить девочку.
– Духи не пошлют испытаний, которые будут нам не под силу… — повторила Валя фразу из сна.
Они сидели и смотрели на яркие звёзды на бархатисто-чёрном небе, на подсвеченные заходящим серпом спутника камни на склоне, и им казалось, что они остались совсем одни на этой поляне. И весь мир, эти горы, это небо, эти звёзды и вся Галактика принадлежат только им… И в душе Вали вдруг стало тепло и спокойно. Ведь рядом её друзья, и поэтому с ней никогда не случится ничего плохого.
Глава 5. Зорнаг
Утром Тан поторапливал ребят, тревожно поглядывая на заросли ниже по склону, за которыми начиналась густая роща. Внезапно в зарослях раздался треск, и в роще мелькнуло что-то грязно-серое.
– Мамочка-а-а…— раздался сиплый от страха голос Лу.
Павлик, ощущая поднимающуюся откуда-то из глубины души волну липкого страха, оглянулся на девочку. Бледное лицо Лу буквально перекосило от ужаса, трясущейся рукой она показала на заросли. Павлик посмотрел туда и вдруг почувствовал, как ноги стали ватными. Из зарослей медленно, вперевалку вылезала жуткая тварь. Ростом, наверное, со слона, на четырёх толстых лапах, заканчивавшихся острыми длинными когтями. Бочкообразное грузное тело зверя покрывала свалявшаяся грязно-серая шерсть. По верху спины шла грива из грубой, чёрно-серой щетины, переходящей на основание толстого, голого, похожего на крысиный, хвоста, на конце покрытого тёмно-коричневой чешуёй. Голова на короткой шее, покрытой такой же гривой, с приплюснутой и вытянутой мордой, «украшенной» всевозможными бородавками и костяными наростами и увенчанной тёмно-серыми короткими, похожими на воловьи, рогами, образующими на макушке монстра что-то вроде панциря. Ниже него виднелись коричневые роговые пластины, опускавшиеся по бокам и образовывавшие на голове монстра подобие шлема. Из-под головного панциря на ребят глядели глубоко спрятанные в глазницах маленькие злобные глазки. Огромную пасть чудовища, занимавшую большую часть головы, «украшали» жёлтые клыки, торчавшие из верхней челюсти наподобие слоновьих бивней. Даже на таком большом расстоянии до ребят доносился источаемый тварью острый запах псины и тухлого мяса.
– Знакомьтесь — звероящер зорнаг, тиран и повелитель Южного лабиринта, — мрачно произнёс Тан, отвечая на немой вопрос ребят.
– Злобная, тупая и вонючая тварь, — шёпотом повторила слова Лу Зуйка.
Форгары, скалясь и сипло рыча, встали по сторонам от ребят. С Луйкой же случилась настоящая истерика, девочку буквально колотило от страха.
– Я не хочу, чтобы он меня сожрал!!! Я хочу домой, к маме!!!
Тан ловко перехватил порывавшуюся бежать Лу за плечи и зажал ей рукой рот. Потом со словами: «Извини, Лу, так будет лучше», кивнул Юме. Девушка вынула из аптечки жёлтый шприц-тюбик и быстро воткнула его в бедро девочки. Лу охнула и обмякла.
– Что с ней, Тан? — испугался Павлик.
– Ничего страшного. Успокоительное, релатан. Через несколько минут Лу придёт в себя и успокоится. Слишком сильное потрясение, испытанное в связи с этой милой животинкой, — криво усмехнулся Тан.
Зорнаг нюхал воздух, раздувая ноздри приплюснутого носа, и рыл передней лапой землю, иногда издавая низкое рычание и мотая башкой.
– Он что, нас не видит? — удивилась Яся.
– Видит, но не очень хорошо. Со зрением природа его подвела. Зорнаг больше полагается на обоняние и слух. Но ветер несёт запахи на нас, и он не может понять кого видит и съедобны ли мы.
– Если будем вести себя тихо, может потерять. Эта тварь не очень смелая. Самое опасное — шпоры на ногах. В них яд нервно-паралитического действия, — добавила Юма и, обратившись к ребятам, приказала: — Развьючьте форгаров, быстро и тихо.
– А насколько яд сильный? — шёпотом спросил Павлик, когда ребята выполнили приказание Юмы.
– Для тебя достаточный, чтобы парализовать, но не убить. Поэтому он будет жрать тебя живьём, причём ты останешься в полном сознании. Зорнаг не опускается до такой мелочи, как предварительное умерщвление жертвы.
– Спасибо, очень жизнерадостная перспектива, — мрачно прокомментировала Юлька.
– Что со мной? — Лу пришла в себя и, увидев тварь, охнула, прижавшись к Тану. Но на этот раз истерики не последовало, девочка оставалась вполне адекватной.
– Немного нервы разыгрались, пришлось принять меры, — ответила ей Юма.
Зорнаг по-прежнему неуверенно разглядывал склон. Внезапно, позади него раздался шорох, и в зарослях мелькнули несколько мохнатых бурых спин. Мулька и Майка при виде их радостно фыркнули.
– Подкрепление пришло, — констатировала окончательно пришедшая в себя Лу, хотя её голос и дрожал от страха.
– К нему? — побелела Алька.
– К нам. Это дикие форгары и их целая стая! — обрадовалась Зуйка.
Зорнаг обернулся к зарослям и громко заревел, а затем направился в сторону форгарьей стаи.
– Быстро вперёд! Быстро и тихо! — Тан подтолкнул ребят к склону.
Тан, Юма и ребята, стараясь не шуметь, продолжили подъём. Валя тревожно оглядывалась на склон. Эта тварь одним своим видом вызывала парализующий ужас. Форгары замыкали шествие, тоже соблюдая тишину и лишь изредка тревожно фыркая. Наконец, отряд добрался до широкой террасы недалеко от вершины пологого склона и остановились передохнуть.
– Успеем дойти до леса — спасены, — Юма махнула рукой в сторону синелистовой рощи, видневшейся за изгибами гребня. — Зорнаг никогда не пойдёт на болота.
– Кажется, отстал или потерял нас, — огляделся Павлик. Зорнага не было видно. — Передохнём пока.
Внезапно форгары глухо зарычали, а до ребят донёсся знакомый острый запах.
– Уточни: передохнём или передохнем? — обернулась к Павлику Юлька.
– Расселина перед рощей! Он нас обошёл! — воскликнула Валя.
– Вот вам и тупая тварь, — прокомментировал Тан. — Он отрезал нас от болот.
Ребята почувствовали, как волосы зашевелились от страха. Треща ветвями, тварь вывалилась из зарослей в расщелине буквально в нескольких метрах от путников. Зорнаг присел на лапах и, раскрыв пасть (и обдав при этом волной невыносимого зловония), оглушительно заревел. Так, что заложило уши.
«Когда же он заткнётся!» — подумала про себя Зуи, чувствуя, что ещё немного и с ней случится «авария».
– Хоть бы зубы почистил, — попыталась было пошутить Яся, но увы, всем было не до смеха. Павлик, чувствуя, как его охватывает паника, схватился за рукоять парализатора.
– Стой! — Тан перехватил руку мальчишки. — Сейчас он собрался атаковать и парализатор его только разозлит. Замри! — скомандовал биолог.
Зорнаг, замолкнув, посмотрел на склон, оценивая произведённый эффект, но видимо остался недоволен, так как тряхнул головой и снова принялся прислушиваться и нюхать воздух. Внезапно позади зверя раздался высокий, похожий на визг, вой и зорнаг, подскочив как ужаленный, резко обернулся назад.
– Вот теперь бегом!!! И не оглядываться, пока не добежим до болот!!! — Юма кинулась вниз по склону через изрезанную трещинами площадку, за которой виднелась спасительная синелистовая роща, увлекая за собой ребят.
Лу, схватив за руку подвернувшуюся Юльку, кинулась за ней. Зорнаг поняв, что потенциальная добыча ускользает, обиженно проревел и бросился было за ними, но быстрота бега была не его коньком.
Юлька, услышав рёв зорнага, от испуга споткнулась и, выпустив руку Лу, скатилась к серым валунам ниже тропы.
– Юлька, не отставай! — крикнула ей Луйка. Но Юлька, увидев бегущего ниже по склону монстра, от страха совсем потеряла голову и вместо того, чтобы бежать за Лу, кинулась за валуны. Остановилась она только тогда, когда упёрлась в высокую (примерно в два её роста) стену из обнажения туфа. Девочка хотела было вернуться назад, но впереди, на выходе из лабиринта камней, куда ухитрилась забраться Юлька, мелькнула серая тень.
Всё… Юлька прижалась спиной к стене. Ей отсюда не выбраться, зорнаг загнал её в ловушку.
– Юлька! — Лу испуганно огляделась.
– Где Юлька, Лу!? — запыхавшийся Павлик подбежал к девочке.
– Не знаю! Она бежала за мной! А потом пропала… — на глазах Лу появились слёзы.
– Быстро за камни! — подбежавший Тан схватил ребят за воротники и буквально швырнул в укрытие.
– Юлька пропала! — отчаянно крикнул Павлик, порываясь выбраться обратно на склон.
– Назад! — Тан откинул мальчишку обратно в укрытие.
– Она там, в воронке, за валунами, — Юма, посмотрев на экран навигатора, показала на дальние серые камни, а затем выглянула наружу. — Зорнаг пока её не видит, но самой ей оттуда не выбраться.
– И эта упорная зверюга её рано или поздно найдёт, — добавила Луйка.
– Я пойду за ней, — Павлик схватил было свой рюкзак, но Лу остановила его.
– Это моё дело, я виновата, что Юлька там.
– Ты что, перестала бояться эту тварь? Ты же от неё в ужасе! — удивился мальчишка.
– Я и сейчас его боюсь до смерти. Но там Юлька, мы почти в безопасности, а ей надеяться не на что, кроме нашей помощи. Я пойду за ней, а ты будешь следить за этим нестираным ковром и говорить мне где он и что делает, — безапелляционно заявила Лу, схватив моток верёвки и сунув Павлику в руки передатчик.
Девочка выбралась наружу и осторожно огляделась: твари ни было видно, но доносившийся ветром характерный запах говорил, что зверь никуда не ушёл, а всё ещё выслеживает добычу. «Хорошо, что ветер на меня. Я его чую, а он меня нет». Сердце Лу бешено колотилось, а горлу подступил противный комок при мысли о том, что придётся пройти рядом с этой страшной тварью. Лу перебежками пересекла открытый склон и осторожно проползла между небольшими камнями туфа, кучей наваленными между террасой, на которой укрылись ребята, и распадком, заканчивавшимся небольшой котловиной, ставшей ловушкой для Юльки.
– Пашка, где он?
– Далеко. Вынюхивает что-то у входа в распадок. Кстати, рядом ещё два больших форгара, похоже они выслеживают нашу зверюгу.
Лу, подождав несколько секунд, подползла почти к самому краю воронки.
– Лу, ускорься. Он похоже учуял, где Юлька. Он продвигается по распадку к валунам! — встревоженно сказал Павлик.
Лу, закусив губу и зажмурившись, вскочила и рванулась вперёд, к самому краю. Упав на камни, она отдышалась и тихонько позвала: «Юлька, ты жива?»
***
Юлька какое-то время стояла, прижавшись спиной к шершавой стене и закрыв глаза. «Неужели всё?» Девочка не могла поверить, что попала в смертельную ловушку. «Надо что-то делать, он же меня сожрёт!» — Юлька попыталась вскарабкаться на стену, но рыхлый камень осыпался под руками и девочка, забравшись всего на метр, рухнула вниз, оцарапав руки и поломав ногти. На глазах выступили слёзы. Юлька поняла, что отсюда ей уже не выбраться. Казалось бы, в такую минуту ребёнок должен испугаться, заплакать… Но Юльке вдруг стало абсолютно всё равно, что будет дальше. В душе образовалась какая-то гулкая пустота, а тело сковала ужасная усталость, как когда-то в Каракумах . Девочка молча села у основания стены и замерла, обхватив голову руками…
Сколько она так просидела, Юльке было неизвестно. Но из оцепенения её вывел тихий голос: «Юлька, ты жива?»
– Лу! Я здесь, вытащи меня! — Юля вскочила, запрокинув голову, и увидела на фоне яркого утреннего неба высунувшуюся из-за края стены голову Луанны. И только тут у Юльки из глаз хлынули слёзы.
– Лу, спаси меня! Пожалуйста!
– Не кричи, зорнаг услышит. Держи, — Лу кинула Юле верёвку. — Прикрепи к страховке.
Юлька быстра прикрепила верёвку к страховочной «сбруе», надетой поверх комбинезона. И тут ей показалось, что в проходе мелькнула серая тень.
– Лу, быстрей, он уже здесь!!!
– Сейчас. Пашка? — крикнула Лу в передатчик.
– Он в проходе, но ещё далеко. Если поторопитесь, то успеете.
Лу достала из ранца костыль и пистолет. Быстро зарядила его и, прижав к каменной поверхности гребня на краю воронки, нажала спуск. Раздался хлопок, и костыль глубоко вошёл в породу. Второй анкер девочка закрепила рядом с собой, чтобы использовать как блок. Накинула верёвку…
– Юлька, держись. И карабкайся вверх, одной мне тебя не поднять.
Снизу раздалось сосредоточенное пыхтение: Юля полезла на стену. Лу натянула страховку, вытягивая девочку наверх. Два или три раза раздавался шум осыпающихся камней, и верёвка резко натягивалась — Юлька срывалась. Но упрямо продолжала карабкаться вверх. Лу, до боли закусив губу, тянула верёвку изо всех сил, упёршись ногами в камень. Вскоре над гребнем показались изодранные в кровь руки и голова Юльки. Выбравшись из ловушки, девочка с рыданиями бросилась к Луйке.
– Рыдать будешь потом. Нам ещё надо обратно добраться. Пашка, где этот?
– Внизу, наверное. Мне не видно. Как Юлька?
– Цела и почти невредима.
В тот же момент снизу раздался рёв зорнага.
– Зорнаг внизу и очень разочарован, — подтвердила Лу слова Павлика и, схватив Юльку за руку, рывком бросилась к груде туфа.
Юльке показалось, что они целую вечность ползли между грудами камней, останавливаясь, чтобы прислушаться и принюхаться — нет ли зверя поблизости. Павлик сообщил, что «зверюга выбралась из распадка и ищет ускользнувший завтрак». Наконец, девочки почти добрались до спасительной террасы. Осталось только пересечь небольшой участок открытого склона.
– Юлька, Лу, быстрее, он похоже вас учуял или услышал!
